Я немного удивилась, что Никаэля больше интересовало то, как я жила в другом мире: чем занималась, как выглядела, какие увлечения и вкусы имела, чем всё остальное. Хотя, по идее, разве не должно быть иначе? 

… но в душе я была благодарна. 

Непринуждённый разговор не только успокоил, но и снял с сердца камень. Мне было тяжело хранить этот секрет. Чувствовала себя одинокой и чужой, а теперь…

… будто окончательно стала частью этого мира. 

Забавно, что принц спросил о содержании “романа”, который по факту являлся их прошлой жизнью до возвращения во времени, будто из вежливости. Чисто формально, чтобы не показаться равнодушным. И слушал… с недоверием во взгляде. 

Вообще, его лицо было довольно красноречивым. Так и тянуло рассмеяться…

— Ты что, не веришь мне? — хохотнула, не выдержав. 

— Да такое чувство, будто ты решила украсить мои уши качественной лапшой… — недовольно протянул он, бросая на меня подозрительные взгляды. 

— Что?! — воскликнула, развеселившись, и сползла на спину, устроив руки на диафрагме. — Зачем мне это, сам подумай? Просто чтобы подшутить над тобой? Но ведь в “романе” нет ничего смешного. Чем ты слушал? 

До этого момента я считала историю, написанную подругой, мрачной романтикой с трагическими нотками, но из-за реакции Никаэля она начала восприниматься как третьесортная беллетристика. А ведь он, вообще-то, один из “главных героев” с печальной судьбой…

— Да нет, там смешно почти всё, — возразил он, лениво перебирая локоны моих волос, словно игривый кот. — Вся история выглядит крайне нелепо, как чья-то наивная неуёмная фантазия, ну кроме момента заключения сделки с демоном. Я вполне мог на такое решиться. Но вот чтобы влюбиться до беспамятства в женщину… и натворить из-за неё дел, сойтись в сражении с другом… И меня “автор” выставил злодеем, а не дураком? По-моему, так ведут себя только полнейшие глупцы.  

Удивлённо моргнула и тихо рассмеялась. 

— Теперь и мне всё это кажется выдумкой… — вымолвила, улыбнувшись. — Но других предположений у нас нет. Содержание романа совпадает с тем, что видел имуги в своём “сне”. Выходит, Бог и правда записал историю, а потом отправил меня сюда. В самый подходящий момент…

— Тебе, наверное, было страшно? — спросил Никаэль, проявляя несвойственную ему чуткость. 

— Ну-у… — выдохнула тяжело. — Скорее, я была в замешательстве, да и воспринимала сначала всё несерьёзно, как сон. Я ведь хорошо помнила, как разбилась, поэтому всё казалось нереальным. А потом… решила немного вмешаться в сюжет, чтобы изменить трагическую концовку, раз мне выпал такой шанс. Чуть-чуть подзаработать, подготовить почву, чтобы потом уйти и заодно…

— Соблазнить меня, да? — насмешливо поддел он. Синие глаза искрились весельем. 

Я обескураженно захлопала ресницами. 

— Да нет же! Соблазнение в мои планы не входило. Только спасение, — заверила деловито. — Ты же был злодеем, зачем мне тебя соблазнять? Я не любительница острых ощущений. 

Никаэль скептически вскинул бровь. 

— С какой стати я злодей? Посмотри на меня, разве похож? 

Я притворно-недоверчиво прищурилась. 

— А что, ты не чувствуешь в себе желание убить кого-нибудь, запереть и пытать при этом дьявольски хохоча? 

… Никаэль откинул голову, приглушённо рассмеявшись. 

— Ох!.. с тобой не соскучишься, герцогиня. И как я мог бы обратить внимание на кого-то вроде Нины Захард? — поинтересовался риторически. 

Я отчего-то смутилась…

— Мне кажется, это не самое важное в той истории, — пробормотала в сторону. — Из неё я знала личность главы информационной гильдии и то, что он будет поддерживать первого принца. Смогла перетянуть его на нашу сторону, заручиться его поддержкой. И про камень фей я тоже узнала из романа, а вот с Ниной не собиралась встречаться. Вообще не хотела вмешиваться в любовную линию. 

— Да-да, ты хотела открыть магазинчик и завести кошек, — саркастично поддел Никаэль. — Но вместо этого завела маленький гаремчик из самых влиятельных мужчин этого мира. Тебе не кажется, что твой план обречён на провал? Маг уже у тебя на побегушках, герцог в сомнениях, злодея соблазнила… — начал перечислять, загибая пальцы. 

— Да ты!.. — возмутилась, подскакивая. — Никого я не соблазняла, да и ты не злодей, сам же сказал. 

Глаза принца хитро сузились. 

— Но я не говорил, что у меня нет желания кого-нибудь убить, запереть и пытать, — протянул хищно. — Например, прямо сейчас меня одолевает страстное желание запереть одну хорошенькую…

— Помолчи! — перебила, накрыв его рот ладонью. — Сейчас не время для флирта, — произнесла назидательно, убирая руку. — На кону стоит судьба мира, тебя это не сильно заботит? 

— Ты точно старше? — он недоверчиво прищурил один глаз, заставив меня возмущённо хватать воздух. — Нет, ну просто ведёшь себя как девушка, у которой никогда не было опыта в отношениях. 

Я закатила глаза, упав обратно на подушки. 

— Просто я разделяю рабочее и личное, понимаешь? Провожу границы. Для всего есть время и место. Так-то я всё ещё замужем, — усмехнулась иронично. 

Никаэль недовольно скривился. 

— Это лишь формальность. Или ты думаешь, что сможешь вернуться в свой мир, когда всё закончится?! — выдохнул вдруг ошеломлённо. 

— Даже не задумывалась о такой возможности, — покачала головой. — Уверена, моё тело погибло. Куда мне возвращаться? Просто хотела тихо-мирно жить, не привлекая ничьё внимание. Торговать игрушками и книгами, дарить радость как взрослым, так и детям. 

— С твоим-то характером “тихо-мирно жить”? — скептически прокомментировал он. — Мне кажется, ты магнит для неприятностей. Умрёшь от скуки, если во что-нибудь не вляпаешься. 

— Нет, — усмехнулась, качнув головой. — Просто так вышло. А по факту я не хочу замуж. Ни за герцога, ни за принца, — улыбнулась немного виновато. — Это точно не мой путь. 

— Как скажешь, — беззлобно огрызнулся он, ложась рядом. — Давай отдохнём немного, нам рано вставать. 

— Спокойной ночи, — пожелала тепло и, перевернувшись на бок, погасила ночник. 

Никаэль несколько минут тихо лежал, я даже не ощущала его присутствия, но когда начала засыпать, осторожно обнял и прижался к моей спине. 

Сопротивляться было лень. Потом разберусь…  

* * *

Проснулась оттого, что почувствовала терпкий аромат кофе. Настолько он меня возбудил, что веки сами распахнулись. От одного запаха ощутила бодрость, но стоило увидеть “злодея” нагло развалившегося в кресле с чашкой в руках, недовольно нахмурилась. 

В голове вихрем пронеслись вчерашние события, запоздало накатил стыд. Захотелось провалиться сквозь землю. 

“Ладно, я была не в себе, но он-то…” 

— Ваше Высочество…  Что вы здесь забыли? — спросила обречённо, поглядывая на него исподлобья. — У вас совесть напрочь отсутствует? Сначала забрались в мою кровать, теперь что? 

— Я думал, ты не против, — беспечно отозвался он, пожав плечами. — И обязательно каждый раз переходить на формальную речь, когда чем-то недовольна? 

Закрыла лицо ладонями, пытаясь подавить тяжкий вздох. 

“Нет. Спорить с ним вообще бесполезно…” 

— Давай договоримся, что ты не будешь меня компрометировать и порочить мою репутацию и… что там ещё обычно порочат? О! Девичью честь! — воскликнула назидательно, потрясая указательным пальцем. 

Принц прыснул в кулак, приглушённо рассмеявшись. 

— Не поздно ли ты спохватилась, герцогиня? — протянул томно, неожиданно подавшись ко мне. И даже кофе не расплескал. Поразительная ловкость… — Ум? Сначала соблазнила, теперь пытаешься провести черту и держать дистанцию… А ты коварнее, чем я думал, — хищно клацнул зубами перед моим лицом и отстранился. 

… тело покрылось волнующими мурашками. 

Надо же… и такое его поведение нисколько не отталкивает. Я, оказывается, ещё способна на чистые, невинные эмоции. 

“Так щекочет в груди…” 

— Сойдёмся на том, что я всё ещё замужняя девушка, — произнесла деловито, откидывая одеяло. Из-за того, что уснула в одежде, чувствовала себя некомфортно, хотелось поскорее освежиться и переодеться. 

… Никаэль закатил глаза. 

— После нашего путешествия ты уже не сможешь прикрываться этой отговоркой, — намекнул красноречиво, давая понять, что мой развод — лишь дело времени. 

Я встала с кровати и обернулась через плечо, выразительно вскинув бровь. 

— Сам подумай, а если бы зашёл герцог и увидел нас в одной постели? Самому как, нормально перед другом? Совесть в груди не давит? 

К моему удивлению, Никаэль примирительно вскинул руки. 

— Твоя взяла, хватит меня отчитывать. Я, между прочим, принёс тебе кофе. Собирайся, не буду мешать, — хитро подмигнул, проходя мимо, и скрылся за дверью.

Облегчённо выдохнула, отмечая, что сердечко-то дрогнуло.

— Вот только этого не хватало, — пробормотала и поплелась в ванную комнату…

Приведя себя в порядок, я заплела волосы в косу, выпила уже остывший кофе и спустилась в столовую, где за накрытым столом сидел герцог, а на другом конце — имуги. Не хватало только “злодея”. 

От одной мысли о нём я испытала необъяснимое смущение, словно юная девица, никогда не знавшая любви. 

“Может, тело настоящей Киры так реагирует?” — озадачилась, проходя за стол. 

Признавать, что у меня могли начать появляться чувства к Никаэлю, не хотелось. Надеюсь, это просто мимолётное влечение. Да и что странного в том, что мне мог понравиться настолько красивый и харизматичный мужчина? Я ведь здоровая молодая женщина, в конце концов. 

“Да кто угодно бы обратил на него внимание!” — оправдывалась мысленно. 

— О, ты ешь и такую еду? — удивилась, заметив, как дракон уплетает сэндвичи с бужениной и яйцом. 

— Странный вопрос, — безэмоционально отозвался он. — Я ведь живое существо, естественно, мне нужна пища. 

Закатила глаза и села на стул, любезно отодвинутый герцогом. 

— Доброе утро, Кира, — поприветствовал он и даже улыбнулся. — Мне стыдно поднимать этот вопрос с утра, но не могли бы вы “очистить” меня перед тем, как отправимся в Запретный лес? — спросил, почему-то перейдя на “вы”. 

Я на секунду замешкалась, размышляя, хватит ли мне энергии. Один гад… вчера чуть ли не всю подчистую высосал.

— Вам неудобно? — поинтересовался герцог, по-своему расценив моё молчание. 

— Нет, что вы! — заверила торопливо, переняв его вежливую манеру общения. — Думаю, проблем не возникнет. 

— Ты быстро восстанавливаешься, — прокомментировал имуги, не переставая жевать. 

С виду такой дохлый, даже болезненный, а ест за троих. И куда всё вмещается? 

— М, кстати, — произнесла, потянувшись за тостом и маслом. — Нину уже переселили? Как она освоилась? 

“Супруг” даже бровью не повёл. Проглотил кашу и произнёс: 

— Эвон пока остался с ней: мальчику так спокойнее, чем с родителями, как я понял. И я распорядился, чтобы завтрак подали в их покои. По словам Себастьяна, мисс Захард ко всему быстро приспосабливается. 

“Кажется, он нисколько в ней не заинтересован…” — отметила про себя и решила больше не заострять на этом внимание. 

Своих забот хватает. 

— О, тебе очень идут штаны, — иронично поддел вошедший в зал принц. 

Атмосфера тут же изменилась. Даже имуги оживился. 

— Поделишься энергией, раз я буду сопровождать вас? — заявил нагло, вынуждая брови Никаэля взлететь вверх. — Что с тобой? Почему выражение лица такое глупое? 

Я не выдержала и рассмеялась. Даже губы герцога предательски задрожали: он потянулся за стаканом с водой и поднёс его ко рту, стараясь сдержаться. 

Принц озадаченно потёр пальцами лоб. 

— Напомни-ка, а кто вообще тебя просил сопровождать нас? Не ты ли сам вызвался? 

— Разве это имеет значение? — непринуждённо отозвался дракон, закидывая в рот клубнику. 

— А мы его точно прокормим? — озадаченно поинтересовалась вслух. 

Принц переглянулся с герцогом, и оба заулыбались. 

— Не волнуйся, если что, отправим охотиться. Пусть добывает нам еду, — ласково протянул Никаэль, садясь рядом. — Приятного всем аппетита, — пожелал воодушевлённо, явно пребывая в хорошем расположении духа. 

Неужели, ночь, проведённая рядом со мной, так на него повлияла? 

После трапезы я отдала свои вещи принцу, которые он сразу убрал в сумку-артефакт, и отправилась с герцогом в комнату отдыха, прилегающую к его кабинету. 

Имуги выклянчивал энергию. Хорошо, что не у меня. Пришёл черед “злодею” отдуваться. Правда, тот как-то быстро справился и пришёл как раз в тот момент, когда мы с герцогом сели на диванчик и мило взялись за руки…

— Как трогательно, — саркастично прокомментировал он, привалившись плечом к дверному косяку. 

Почему-то почувствовала себя женой, пойманной на измене…

— Так нужно. Есть другие предложения? — отозвалась показательно-равнодушно, но внутри-то ёкнуло. 

— Да нет. Продолжайте, — насмешливо отозвался гад, проходя. Сел в кресло и демонстративно скрестил руки на груди. 

Под его пристальным, жгучим взглядом стало ещё более неловко. 

— Не обращай на него внимания, — непринуждённо произнёс герцог, бережно держа мои ладони в своих. Энергия света уверенно подавляла тьму. — Я благодарен за то, что помогаешь мне, хоть и не обязана. 

— Ну для чего-то же дана мне эта сила, — произнесла деланно-безразлично. — А где имуги? — поинтересовалась, желая перевести тему. 

Никаэль передёрнул плечами. 

— “Наелся” и куда-то исчез. Думаю, появится, когда мы выдвинемся в путь. 

— Надеюсь, всё пройдёт хорошо, — выдохнула взволнованно и убрала руки, перекрыв поток силы. — Пойду, попрощаюсь с Ниной. Встретимся во дворе через полчаса, — махнула рукой и поспешила скрыться за дверью, подальше от пронзительных синих глаз. 

“Вытворяет всё, что ему вздумается…” — проворчала про себя, ощутив, как чаще забилось сердце. 

По дороге в северное крыло меня настиг “сокол”, присланный магом. 

“Я закончил с камнями маны для твоей “стиральной машины” и общественных бань. Скоро поступят в продажу. Пока займусь изготовлением других. Будь в лесу осторожна. Мне будет немного грустно, если ты пострадаешь…” — гласило послание. 

Невольно усмехнулась и развеяла призрачную птичку. 

Кажется, Виктор ничего не замыслил. Это обнадёживало… 

Я ещё не успела уехать, а уже строила планы, чем займусь, когда вернусь. Самое главное — поскорее развестись и переехать. Подальше от наглого принца. 

… даже в воображении я не могла представить отношения между нами. 

Настолько мы разные, настолько разные у нас цели. И я уж точно не собиралась становиться ни принцессой, ни императрицей. А уж мысли о повторном браке вызывали озноб. 

Снова на те же грабли? 

Как-то вот не очень хочется…

Нина с Эвоном уже проснулись и завтракали в гостиной. Увидев меня, мальчик поначалу стушевался, но довольно быстро оттаял и даже проявил любопытство. 

— А куда вы собираетесь, госпожа? — спросил, выглядывая из-за сестры. — Вы не в платье, — заметил наблюдательно. 

— В поход, — усмехнулась в ответ и всё же потрепала его по волосам. — Когда вернусь, сходим все вместе на пикник, а пока… — достала из сумки рисунки и протянула ему, — раскрась их, если есть желание. Нравятся? 

— О-о! — восторженно выдохнул он, не сдержавшись. 

Нина улыбнулась. 

— Вы так добры, герцогиня. Даже не знаю, как вас благодарить.  

— Не нужно, — отмахнулась, чувствуя некую вину перед главной героиней. 

Не из-за моего ли вмешательства герцог не интересуется ею? Не разрушила ли я любовную линию? 

… в покои вежливо постучались. 

— Мисс Захард? Это лорд Кайса Верон, я к вам по делу, — раздался из-за двери учтивый голос. 

— Кажется, ты сейчас занята, — понимающе усмехнулась я. 

— Мы переезжаем в другую комнату, — смущённо отозвалась Нина. — Господин Верон очень помогает: пообещал дать работу родителям, скоро встретимся с ними. 

— Рада, что у вас всё налаживается, — произнесла добродушно и простилась с Ниной и её маленьким братом, который вызывал во мне странные, но тёплые чувства…

Во дворе уже ожидали мои спутники. Но меня смутило наличие лошадей, почему-то я была уверена, что пойдём пешком.

— До леса поедем верхом, — сообщил Никаэль, протягивая мне поводья. — Ты же хорошо держишься в седле? 

Мои глаза изумлённо расширились. 

“Как-то я не подумала о таком варианте…” — заторможенно моргнула. 

— Только не говори, что не умеешь? — хохотнул “злодей”, видя моё замешательство. 

— Кира, ты можешь поехать со мной, — галантно предложил герцог.  — В этом нет ничего страшного. 

“Злодей” недовольно поморщился. 

— Вот уж нет. Пусть учится, раз выпала такая возможность. 

— Ну, я не против попробовать, — произнесла не слишком-то уверенно. 

Кажется, в прошлой жизни я несколько раз каталась на лошадях, но с инструктором. Да и как-то эти животные не вызывали у меня доверия, хоть и восхищают своей красотой. Я люблю только рисовать их, но не ездить на них… 

— Я помогу, — томно протянул принц, оказавшись за моей спиной. Взял за талию и легко поднял в воздух. — Не бойся, не уроню, — произнёс спокойно, без труда удерживая меня на вытянутых руках. — Ты весишь меньше мешка муки, — поддел иронично. 

— Это комплимент? — огрызнулась, садясь в седло. 

Из-за страха высоты меня сковало напряжением. Тело стало словно деревянным и совсем не слушалось. 

— Расслабься немного, — посоветовал принц, внезапно запрыгнув сзади. 

— Эй… — осуждающе изрёк герцог. — Ты что вытворяешь? 

— Учу, — бесстрастно отозвался наглец. — Покажу немного, дальше сама, — произнёс, не обращая внимания на замечание друга. 

— Поехали уже, — равнодушно произнёс имуги, превосходно держась верхом. — Хочется добраться до наступления темноты, чтобы успеть найти в лесу безопасное место для ночлега. 

— Кажется, вы, господин Шин, многое знаете о том месте, — осторожно заметил герцог, трогаясь с места. 

Лошадь подо мной плавно покачивалась, а я постепенно успокаивалась и привыкала. Конь принца послушно шагал рядом. Ещё бы он сам не “дышал” мне в затылок, было бы вообще отлично. 

Не могу ничего поделать с тем, что волнуюсь рядом с ним, как девочка. Самой стыдно за свою реакцию… 

— Запретный лес — мой дом. Я там вырос, — невозмутимо признался имуги, ошарашив нас. — Что? Не делайте такие лица, я же не человек…

Мне показалось, что в его тоне впервые скользнули эмоции, но мне трудно было дать им конкретное определение. Что-то вроде грусти, сожаления и… ненависти? 

Возомжно ли, что дракона просто бросили однажды, а принцесса нашла его и дала кров? Поэтому он к ней так привязан?