Когда солнце окончательно исчезло за скалами, мир сжался до узкого круга света от костра. Всё остальное утонуло в непроглядной, вязкой тьме, которая, казалось, просачивалась сквозь щели в камнях.

Жнецы притушили огонь, оставив лишь тлеющие угли. Этого было достаточно для слабого тепла, но слишком мало, чтобы выдать наше присутствие издалека. Я лежала у стены, завернувшись в жесткую походную ткань, и смотрела вверх, где между обвалившимися балками крыши проглядывало чужое небо.

Сон не шел. Стоило закрыть глаза, как перед мысленным взором снова всплывали растерзанные страницы. Обрывки знаний о природе магии, о печатях, о душах... Всё это превратилось в труху под сапогами мародеров.

— Прекрасное начало, — едва слышно пробормотала я, поворачиваясь на бок.

Угли тихо щелкнули. Жнецы отдыхали вокруг, но это не было похоже на человеческий сон. Люциан застыл у входа, прислонившись спиной к косяку. Рэйгар лежал, дыша слишком ровно и контролируемо. И Каин... Я не видела его лица, скрытого маской, но связь гудела низким, тревожным фоном. Его сознание никогда не спало до конца. Оно всегда было в напряжении.

— Как вы так живете... — прошептала я.

— Привыкаешь, — раздался тихий голос совсем рядом.

Я вздрогнула. У пролома в стене, где гулял сквозняк, сидела Селена. Она точила небольшой кинжал, и звук металла о камень в тишине был гипнотическим. Она сидела ко мне спиной, глядя на тёмные склоны гор.

Я приподнялась на локте.

— Невозможно привыкнуть к тому, что за каждым углом тебя ждет смерть.

— Смерть — это единственное, что в этом мире честно, — Селена на мгновение перестала точить нож. — Она не лжет и не дает ложных надежд. В отличие от твоих книг.

Я почувствовала укол обиды.

— Книги не лгут. Они хранят то, что мы забыли. Если бы мы нашли те записи...

— Мы бы нашли способ чуть дольше откладывать неизбежное, — она наконец повернулась. — Ты расстроена из-за Хранилища. Это понятно.

— Я думала, это станет началом чего-то большего, — призналась я, сама удивляясь своей откровенности. — А пока это похоже на затянувшиеся похороны моего мира.

Селена помолчала, убирая кинжал в ножны. Она пересела чуть ближе, так, что между нами осталась всего пара шагов.

— В Ордене не принято сочувствовать. Но... — она на секунду запнулась, и я вспомнила тот ночной шёпот в пустом доме, — Иногда нужно за что-то держаться, чтобы не сойти с ума. Даже если это просто старая карта или вера в то, что во втором тайнике нас ждет удача.

Я внимательно посмотрела на её тёмный силуэт. В ней было что-то, чего не было в Каине. Какая-то затаённая печаль, которую она тщательно прятала за бронёй.

— У тебя ведь тоже было что-то до маски? — тихо спросила я. — Что-то, по чему ты скучаешь?

Селена не стала сразу отвечать. Она смотрела на угли костра, и мне показалось, что она еле заметно качнула головой.

— Я не помню жизни «до». Я одна из тех, кого подобрали совсем маленькими детьми. Моя первая память — это холод залов Храма и вес тренировочного меча. Для меня нет другого мира. Поэтому я не оплакиваю его, как ты. Я просто защищаю то, что осталось.

Она сняла с пояса флягу и протянула мне.

— Пей. Там настой трав, поможет унять дрожь. Завтра будет тяжёлый подъем.

Я сделала глоток. Настой был горьким, но по телу разлилось приятное тепло.

— Спасибо, Селена.

— Спи, Ведьма, — она снова вернулась к пролому, её фигура вновь стала неподвижной и холодной, как окружающий нас камень. — Я разбужу, когда придет время.

Я снова легла. Тяжесть в груди никуда не делась, но бесконечная, ледяная пустыня, в которой я оказалась, на мгновение показалась чуть менее необитаемой. Через связь я почувствовала, как напряжение Каина на секунду сменилось коротким импульсом любопытства, но он ничего не сказал.

Я уже начала проваливаться в сон, когда вдруг поняла, что что-то изменилось. Тишина вокруг стала другой. Я не сразу сообразила, почему, но через несколько секунд осознание пришло: ветер стих. Совсем.

Снаружи, из распадка, где остались привязанными кони, донеслось прерывистое, паническое ржание. Кто-то забился в путах, разбивая копытами камень. Это заставило волоски на моём затылке встать дыбом. Животные чуяли то, что мы ещё только пытались осознать.

Я медленно приподнялась на локтях. Угли всё так же тихо потрескивали, Люциан у входа не двигался, застыв. Но я вдруг услышала звук. Очень тихий. Скрип камня. Кто-то наступил на него там, снаружи.

Медленно повернув голову, по узам я почувствовала Каина: его сознание вспыхнуло ледяным светом и резко стало яснее. Напряжение усилилось.

— Каин... — тихо прошептала я, но договорить не успела.

Я замерла, а потом услышала ещё один звук — цепь камней с грохотом покатилась вниз по склону. И сразу после этого я услышала рычание. Глухое, нечеловеческое, оно шло прямо из темноты за стенами Хранилища.

Селена первой сорвалась с места.

— Движение! — Её голос прозвучал тихо, но хлестко, как удар бича.

В следующую секунду что-то тяжелое ударилось о скалу снаружи. Раздался треск, и через пролом в стене в Хранилище ввалилось первое тело.

Человек. Точнее — то, что когда-то было человеком. Он приземлился на четвереньки и сразу вскинул голову. Глаза были чёрными, кожа на лице потемнела и покрылась сетью рваных, гнилых прожилок. Он открыл рот, издавая хриплый гортанный звук, а за ним внутрь хлынули другие.

Они лезли через разбитые окна, через полуразрушенный вход, протискивались в проломы. Двигались быстро, пугающе быстро для людей. Их тела были искажены: плечи вывернуты под неестественными углами, пальцы вытянуты в когти, кожа местами слезла, обугленная изнутри. Я вскочила и отступила на шаг, и только тогда до меня дошло, сколько их на самом деле.

— К оружию! — резко скомандовал Каин.

Жнецы поднялись мгновенно, будто и не смыкали глаз. В их руках вспыхнули клинки, но это не был обычный металл. Густая, живая субстанция вытягивалась прямо из их ладоней, принимая форму лезвий. Клинки Пустоты. Свет от костра захлёбывался и исчезал рядом с ними.

— Рэйгар, назад, к коням! — отрезал Каин, не оборачиваясь. — Если твари перережут им жилы, мы отсюда не выберемся.

Рэйгар молча кивнул и, вместо того чтобы встречать первую волну у входа, рванул к заднему выходу, ведущему к распадку. Из темноты уже доносился визг Одержимых, добравшихся до коновязи.

— Держите линию! Откуда они взялись?!

Люциан встал плечом к плечу с Каином, а Селена скользнула к выходу, растворившись во мраке. Первый Одержимый бросился вперёд. Клинок Люциана рассёк воздух, тьма вспыхнула коротким чёрным росчерком, и тело твари рухнуло на камни. Но за ним уже напирали другие.

Я сделала ещё шаг назад. Они двигались слишком стремительно, неестественно изломанными рывками. Один из Одержимых перепрыгнул через обломок стены и бросился прямо на меня. Я инстинктивно потянулась к поясу. Клинок вышел из ножен сам, став продолжением моей руки. Этот короткий, лишенный украшений меч, выданный мне в Храме, я не снимала с пояса даже во сне.

Вспышка памяти ударила в виски, яркая и резкая, как сталь на солнце.

— Ты не танцуешь с врагом, Эвелин, ты его гасишь, — голос наставницы в тренировочном зале Ковена раздавался эхом. — Ведьма без магии — это просто мишень, если она не умеет превращать свое тело в оружие!

Деревянный тренировочный меч с глухим стуком ударил меня по ребрам, выбивая дух. Я согнулась, хватая ртом воздух, но он не дал мне передышки.

— Сместись! Удар снизу, под доспех, там, где плоть мягкая. Твоя сила — в твоей скорости и в том, что они тебя недооценивают. Не жди команды, бей первой!

Одержимый прыгнул. Я шагнула в сторону и ударила снизу вверх. Лезвие с мерзким чавканьем вошло ему под рёбра, пробивая остатки легких. Он даже не вскрикнул, только мелко дёрнулся всем телом. Я выдернула клинок, пачкая пальцы в темной жиже, и с силой оттолкнула тушу ногой. Оно рухнуло в пыль, но почти сразу забилось в судорогах, слепо пытаясь снова зашевелиться.

Я боковым зрением заметила, как Каин на долю секунды замер. Его клинок, уже занесенный для следующего удара, застыл в воздухе. Через связь на меня обрушилась резкая волна его чистого, неразбавленного изумления. Он явно не ожидал, что «хрупкая реликвия» из прошлого умеет так эффективно пускать кровь.

— Неплохо для музейного экспоната, — бросил он, и в его глухом голосе из-под маски проскользнуло нечто похожее на неохотное уважение.

Он тут же сорвался с места, снося голову другому мертвецу, но резонанс его удивления всё ещё вибрировал у меня в голове, смешиваясь с моим собственным торжеством.

— Они не чувствуют боли! — крикнула я, перекрывая шум схватки.

— Мы знаем! — отозвался Люциан.

Он снес голову одному, Селена разрубила пополам другого. Тьма в их руках мелькала быстрее, чем я успевала следить, но поток Одержимых не прекращался. Через пролом в стене ввалилось ещё несколько тел, и среди них я вдруг увидела нечто иное.

Существо двигалось иначе, оно было чрезмерно вытянутым, суставы изгибались в обратную сторону. Тело в антрацитовой шерсти, а морда была ободрана. Огромная крыса, порождённая кошмаром. Демон. А его душа... Я чувствовала холодную ауру, не такую, как у людей. Она ощущалась точно так же, как у Одержимых и Жнецов.

Он издал высокий скрипящий звук и метнулся вперёд. Селена встретила его первой. Её клинок Пустоты рассек воздух, но даже после прямого удара существо продолжило путь.

Я отступила ещё на шаг, сердце колотилось в горле, перекрывая дыхание. И вдруг поняла одну простую вещь: отсидеться в стороне не выйдет, несмотря на плотное кольцо защиты. Существа были повсюду.

Снаружи грохотало не меньше, чем в зале. Я слышала яростное ржание лошадей — они явно не собирались сдаваться без боя. Глухие удары копыт о плоть перемежались со свистом клинка Рэйгара.

Я вскинула клинок. Одержимый бросился слева. Я пригнулась, лезвие полоснуло по его шее, густая чернильная кровь брызнула на камни. Он всё равно попытался подняться. Я ударила снова, и ещё раз, пока он наконец не затих окончательно.

Рядом Люциан зло выругался.

— Их слишком много!

— Держитесь ближе друг к другу! Не дайте им подобраться к ведьме! — приказал Каин, смыкая строй.

Я двигалась быстрее, чем думала. Шаг, удар, поворот, уклонение. Тело вспоминало движения само.

Одержимый бросился на меня снова. Я отступила, ударила, и в этот момент голос Каина возник над самым ухом:

— Назад.

Я обернулась. Он сразу двинулся через толпу, рассекая плотную массу врагов точно сквозь воду. Клинок Пустоты в его руке оставлял за собой шрамы в воздухе. Но даже он не мог остановить их сразу. И бой только начинался.

Я почти не успевала следить за ними. До этого момента я видела Жнецов только в тренировочных боях в Храме. Сейчас было иначе. Теперь передо мной была их подлинная природа.

Они двигались единым организмом: не переговариваясь, почти не глядя друг на друга, но всегда оказываясь там, где нужно. Люциан делал шаг вперёд — и в ту же секунду Селена смещалась в сторону, закрывая его от удара. Она исчезала пятном тени, чтобы через мгновение возникнуть в другой точке и рассечь воздух там, где прорывался новый враг. Каин двигался быстрее всех. Его клинок оставлял за собой чёрные полосы — раны, нанесённые самой реальности.

В какой-то момент один из Одержимых, самый крупный, прыгнул на меня из тени колонны. Я не успевала — ноги запутались в склизких обрывках сгнивших свитков. Серая лапа неслась к моему горлу, но вдруг тёмная вспышка брони перекрыла мне обзор. Люциан возник прямо перед лицом. Раздался глухой, влажный звук, какой бывает, когда сталь входит в мясо, и рычание твари захлебнулось. Люциан мощным пинком отшвырнул противника и тут же развернулся, чтобы снести голову другому.

Я отступила, развернулась, и в этот момент тёмное лезвие пронеслось мимо моего плеча. Тело другой твари развалилось, разрезанное по невидимой линии.

Каин даже не остановился.

— Держись ближе, — бросил он.

Я кивнула, хотя он уже смотрел в другую сторону.

Бой тянулся мучительно долго. Одержимые не останавливались после ран и продолжали лезть в Хранилище. Каждый раз, когда казалось, что поток заканчивается, из темноты появлялись новые фигуры. Мышцы начали ныть. Дыхание стало хриплым и надрывным. Клинок скользил в руке от дегтярной крови.

Но постепенно их становилось меньше. Вернулся Рэйгар, сделал короткий шаг вперёд и добил того, кто всё ещё шевелился у стены.

— Кони? — коротко бросил Каин.

— Напуганы. У твоего мерина пара царапин на крупе, Эвелин, но ноги целы, — Рэйгар кивнул в мою сторону. — Твоя девка, Каин, едва не откусила голову одному из Одержимых. Жить будут.

И наступила тишина. Не та спокойная тишина, что была раньше. Воздух в помещении пропитался удушливым запахом гнилой крови.

Я стояла, всё ещё сжимая клинок, и только сейчас поняла, как громко бьётся сердце. Руки дрожали, дыхание было прерывистым. Вокруг лежали тела. Слишком много.

— Приятный вечер, — медленно выдохнул Рэйгар.

Селена застыла у входа, впиваясь взглядом в ночную мглу в поисках новой угрозы.

Рэйгар прошёлся между телами, останавливаясь у тех, кто ещё дёргался, и короткими ударами заканчивая дело. Жнецы двигались спокойно. Смертоносно спокойно. Для них эта бойня была привычной рутиной.

Я бросила клинок и посмотрела на свои руки. Кровь. Чужая кровь. И только в этот момент до меня дошло: это был мой первый настоящий бой в этом мире. И он оказался совсем не таким, как я представляла.