Эскалация в Доминионе дошла до той стадии, когда враждующие стороны начали всерьез подумывать о войне на уничтожение. До того политики и полководцы исходили из категорий захвата областей, подчинения отдельных иерархов, заключения тайных союзов, однако боевое безумие и жажда крови резко перевели конфликт в горячую стадию. Отчаянные времена требуют отчаянных мер, исчерпав обычные способы победить противника, Альянс и Триумвират начали лихорадочно искать более радикальные варианты. Линия фронта стабилизировалась, однако в целом стратегическое преимущество оказалось на стороне бунтовщиков.

— Если продолжим воевать в прежнем темпе, то проиграем, — лорд Ситри откровенно озвучил неприятный факт.

— На нашей стороне преимущество в обороне, в подчиненных мирах верные нам иерархи за счет магии обладают трех-пятикратным преимуществом. У Триумвирата нет такого перевеса в силах, поэтому противостояние может продлиться довольно долго, — озвучил свои выкладки мудрый Форас.

— Все так, но есть нюансы. По линии соприкосновения Альянс может и сосредотачивает армии в пять-десять раз превосходящие наши гарнизоны, поэтому медленно, но верно отгрызает планету за планетой. Ко всему серии магических катастроф сильно ослабили обе стороны, однако, когда у нас потери составляю десять процентов от общей численности низших, Коалиция несет урон три-пять процентов, тут математика играет против нас, — неистовый Ситри умел не только рвать и кусать, полководец неплохо считал и анализировал, правда только когда дело касалось войны.

— Да, если учесть эти факты, то мы продержимся на порядок меньше, по отдельным направлениям противник даже начал подбираться к планетам, на которых сосредоточены алтари душ, — сделал мрачные выводы ученый, в этот раз оба конкурирующих лидера были единодушны касательно перспектив продолжения боевых действий.

— Мы не можем пойти на уступки, такой шаг воспримут как слабость и ударят еще сильнее, — владыка Баэль начал прикидывать варианты, — Нам необходимо сделать качественный рывок или на поле боя, или в дипломатии.

— Альянс состоит и трех крупных, семи мелких кланов и независимых лордов-одиночек, все наши попытки переманить сторонников Коалиции закончились ничем. Чаще бегут от нас, чем к нам, — тут же отчитался мудрый Форас.

— Мы исчерпали потенциал доступного легионам оружия, применяли и применяем все известные заклинания, ввели в бой наиболее ценных низших. Есть локальные успехи, однако в целом проигрываем, — Ситри не скрывал горькой правды.

— Есть два направления, которые могут серьезно повлиять на баланс сил, — сделал выводы владыка Баэль, — Во-первых, необходимо любой ценой получить Свободные Миры, во-вторых, предлагаю нанести точечные удары по планетам, на которых спрятаны алтари душ лидеров Альянса.

— Хмм… по Лакару и другим ученикам пока ничего не получается. Ученики, несомненно, получили информацию о разразившейся в Доминионе войне и разумно решили отсидеться за барьером, — покачал головой Форас, — Сулил им весьма выгодные условия, обещал независимость и прочее, но пока безрезультатно.

— Никто не осмелится присоединиться к проигрывающей стороне, — прокомментировал Ситри.

— Тогда давайте реализуем заготовку с нападением на планету лорда Бартоса. Подтянем Осадных Колоссов и Тронного Исполина из стратегических резервов, создадим ощущение угрозы прорыва, научники начнут суетиться, авось наделают ошибок, — дал отмашку лидер триумвирата, надежды на успех немного, но шансы есть.

— Принято, — согласился мудрейший.

— Сделаем, войска для провокации уже сконцентрированы в одном переходе от измерения лорда Бартоса, — кивнул военачальник.

— Жаль, алтари душ Лакара и его сообщников находятся вне досягаемости, — владыка Баэль вернулся к щекотливой теме, глядя прямо в глаза немного струсившим соратникам.

— Разве удар по хранилищам якорей изменит ситуацию на поле боя? — засомневался неистовый Ситри, — Мы только вызовем аналогичные атаки со стороны Альянса, соотношение сил останется прежним, лишь усилим ожесточение. Тем более иерархи после начла боевых действий вероятнее всего поменяли места дислокации своих алтарей.

— Если сможем сработать точно и за один раз, то высшие поспешат создавать новые сосуды, а значит какое-то время будут сильно ослаблены, — ухватился за идею ученый, — К тому же лишнее расщепление ауры скажется на стабильности лордов, они станут более импульсивны, раздражительны, наделают ошибок и на время утратят контроль над легионами.

— Не выйдет, мы не сможем оперативно найти достаточно алтарей душ, тем более контрразведка Альянса сразу перепрячет артефакты, как только поймет наши замыслы, — возразил воитель.

— Сосуды жизни традиционно неприкосновенны, такой ход отвернет от нас многих иерархов, — добавил благоразумный Форас.

— От нас и без того ушли все, кто мог, так что терять нам нечего! — отрезал владыка Баэль и ошарашил, — Что касается поиска алтарей душ, то у меня есть один древний артефакт, он поможет найти большую часть сосудов.

— Что?

— Разве такое возможно? — неприятно удивились оба сановника, начиная опасаться за собственные якоря.

— Это разработки друидов, с помощью могучих амулетов зеленые едва не уничтожили Доминион. Поэтому и держал технику в строжайшем секрете, иерархи уничтожат любого, кто способен на такое, — кивнул лидер триумвирата и, посмотрев на испуганных соратников, добавил, — Можете не опасаться, штука разовая, применима к ограниченной области пространства, удалось захватить только один экземпляр. Сами понимаете повторить колдовство не получится, артефакт выращен разумными растениями.

— Но как удалось активировать творение Врагов? — недоумевал неистовый Ситри, — Не ужели мы можем использовать оружие зеленых?

— Это возможно, но при соблюдении некоторых уникальных условий, — ответил лидер, но по понятным причинам подробностей не раскрыл, у каждого иерарха свои тайны.

— Хмм… значит заклинание поиска зацепит не всех высших Альянса, — стал рассуждать ученый, но про себя отметил: амулет разовый, но возможно не один.

Оружие такого класса приберегают на крайний случай. А раз лидер вытащил его на стол, то есть вещи еще более опасные, или артефактов больше. Коварный Баэль еще раз доказал свое право на трон! Не зря считают, что в прошлой войне его вклад был наибольшим, что косвенно доказывает наличие уникальных талисманов и использование техник друидов, что вообще-то считалось невозможным.

— Достаточно убрать с доски лордов Костяного Предела или Миров Багряной Зари. Такой удар как минимум уравновесит наши силы, а то и даст некоторое преимущество. — практично прикинул неистовый Ситри.

Воитель не стал забивать голову тайнами руководителя, он действовал здесь и сейчас. Многие считали такой подход слишком недальновидным, однако за счет скорости и реакции опытный ветеран грубой силой ломал любые расчеты и далекоидущие стратегические замыслы.

— Мы примерно знаем, где иерархи прятали свои сосуды до начала войны, думаю, круг поисков не так и велик, — удовлетворенно кивнул лидер триумвирата, — Отправлю своих Незримых на поиски, после того как цели будут обнаружены, необходимо немедленно провести точечную спецоперацию.

— Подготовлю лучших бойцов, — тут же взял к козырьку военачальник.

— Элитные группы ведьм и мониторов пробьют дорогу до цели, — заверил Форас.

На самом деле найти алтари душ — это лишь половина успеха. Предстоит уничижить бесценные, хорошо защищаемые артефакты в глубоком тылу Альянса. Однако у триумвирата были силы и средства для подобных ударов, специально выведенные породы низших обладали способностью незаметно проникнуть на вражескую территорию и разобраться с охраной.

* * *

Вожаки Альянса еще не праздновали победу, однако среди мятежников царили бравурные настроения. Несмотря на кажущуюся прочность триумвирата, бунтовщики понемногу перемалывали силы противника. Владыка Баэль оказался не таким уж и страшным, элитная армия лорда Ситри уже не пугала своим превосходством, а разработки мудрого Фораса не давали решительного преимущества на поле боя. Осмелившиеся подняться против узурпаторов, еще раз утвердились в своей правоте. Давно нужно было скинуть ненавистное, позорное ярмо, иерархи по своей природе не любят подчиняться.

— Положение на линии соприкосновения нас полностью устраивает, — удовлетворенно заметил лорд войны, — Мы теряем примерно двух-трех низших против одного у противника, для атакующей армии это прекрасное соотношение. Если динамика сохранится хотя бы в течении цикла, то наше преимущество станет необратимым.

— Рано праздновать победу, по нашим сведениям, триумвират активировал усилия по присоединению Свободных Миров. С такими ресурсами войска Ситри обретут второе дыхание. Как вариант лорд Форас, используя наработки учеников, попытается поставить собственный барьер, что даст врагу передышку и возможность вырастить новые легионы, — поделился новостями глава разведки.

— Следует усилить натиск!

— Атакуем с утроенной силой!

— Победа близка!

— Сомнем их яростью иерархов! — заорали воодушевленные высшие.

— Значит не снижаем натиск по всей линии соприкосновения, вытаскиваем резервы и атакуем. Параллельно контролируем ситуацию со Свободными Мирами, презренный Баэль не должен получить ресурсы, иначе противостояние затянется, — подытожил глава Альянса.

Высший славился тем, что умел по ходу беседы вытянуть из оппонентов самое важное, расставить правильные акценты и даже выдать чужое мнение за свое. Так что иерарх, довольно посредственный в войне и науке, многим казался величайшим умом и полководцем современности. В данном случае он ничего не менял, а лишь сделал ставку на уже работающую стратегию. Зачем искать более эффективные варианты, если итак все работает?

— Да!

— Хороший план!

— Верно! — поддержало большинство.

Коалиция кланов, не обращая внимание на участившиеся катастрофы, отправила на передовую свои лучшие силы. Свежие легионы с утроенной яростью начали взламывать планеты-крепости триумвирата по всей линии соприкосновения. Отряды специальных сил зашли в глубокий тыл армии Ситри. Обе стороны дрались яростно, поэтому количество жертв выросло на порядок.

* * *

Кровавая баня, которую закатили иерархи, превзошла мои самые смелые ожидания. Линия фронта вроде бы стабилизировалась, тем не менее я продолжал собирать богатую жатву диверсиями на порталах и вызывая магические катаклизмы в тех измерениях, где баланс сил был нарушен слишком сильно. В принципе темпы потерь противника считал удовлетворительными. По расчетам Доминион не падет, но будет сильно ослаблен. Однако лорды смогли меня удивить.

Альянс, почувствовав близкую победу, атаковал с утроенной яростью, триумвират ответил, словно загнанное в угол животное. Высшие начали без оглядки применять самые убойные заклинания выжигая все вокруг. Энергопотоки ряда измерений окончательно разбалансировались, теперь артефакты-присоски на лей-линиях могли вызвать шторм или землетрясение практически без усилий. Триумвират и Альянс не обращали внимание на небоевые потери, просто приняв их как данность, так что продолжил истреблять тварей целыми легионами.

Казавшиеся несбыточными планы по уничтожению военного потенциала Доминиона стремительно воплощались в реальность. Древние заперли лордов за барьером, бежать некуда, поэтому, они словно пауки в банке, начали пожирать друг друга! Я лишь немного потряс Доминион и твари сцепились в смертельной схватке. В этом свете стал крайне актуальным вопрос поиска алтарей душ, который ранее откладывал на более поздние сроки. Хотел дождаться полного хаоса в тылах воюющих сторон, но видно придется поспешить. Нельзя дать иерархам возродиться.

— Господин, шпион Фораса утверждает, что его барьер взламывают тяжелые легионы из резервов самого Ситри, — на связь вышел Лакар.

— Почему лорд Бартос обратился к вам? Завеса крепка, а небольшие отряды, прорвавшиеся через грань, он и сам уничтожит, — озвучил очевидные факты.

— Думаю, рассчитывает на то, чтобы мы открыли в Свободные Миры и прислали помощь, а сам тайно готовит штурмовые легионы, — словно отличник за партой, отчитался ученый.

— Верно, — кивнул лорду, похожую ситуацию уже рассматривали, — Как планируете действовать?

— Можно применить врата-ловушки или вообще не реагировать, — предложил ученый и тут же уточнил, — А что делать, если враг и в самом деле пробьет завесу?

— Посмотрим по ситуации, в любом случае они окажутся в замкнутом мире, — у нас все козыри на руках, можем похоронить армию триумвирата на планете Бартоса, или просто не впустить в Свободные Миры. Давайте понаблюдаем и еще раз удостоверимся в том, что нам подсунули шпиона.

— Принято, — согласился Лакар и немного замялся.

— Что-то случилось? — некоторые моменты не нужно высказывать, ментальный контакт позволяет уловить даже тень эмоций.

— Ммм… это непроверенные сведения, но наши бывшие соратники упомянули о том, что готовятся пробить цепочку порталов, — ответил ученый.

— Конечная цель известна? — насторожился, просто так длинные пути не строят, особенно в столь беспокойное время.

— В начале полагали, что триумвират хочет перебросить к нашим границам какое-то секретное оружие или низших уровня Темных Жнецов, однако, суда по оговоркам, это очень длинный переход, — проинформировал дельный Лакар, не зря он предводитель у научников.

— Хмм… хотят взломать барьер или проникнуть на территорию Альянса? — прикинул возможные варианты.

— Скорее второе, цепочка длинная, а за три-пять переходов от Доминиона потеряют контроль не только низшие, но и самые продвинутые поводыри, — высказал свое мнение вассал.

— Значит спецоперация в глубоком тылу Альянса, — уверен, цели серьезные.

Триумвират находится в отчаянном положении, поэтому должен использовать свое самое лучшее оружие. В принципе можно отпустить ситуацию, если владыка Баэль выиграет несколько очков, то противостояние продолжится с еще большей силой. Однако в любом случае интересны секреты самых древних иерархов Доминиона.

— Попробовать узнать подробности? — услужливо предложил Лакар.

— Необходимы примерные координаты старта миссии, но слишком сильный интерес не показывайте, — предостерег ученого.

— Это просто, наш коллега связался с нами из-за проблем с расчетами. Понятное дело что-то накрутил, чтобы скрыть координаты пространственного мостика, однако магия порталов — штука довольно точная, можем указать измерения с точностью плюс-минус один переход, — удивил высший и тут же перекинул мне пакет данных.

Впрочем, забываю, что лорды предпочитают проторенные дорожки и не умеют, даже с мониторами, искать новые червоточины. Поэтому, несмотря на огромное количество вариантов, цепочку порталов можно просчитать, имея совсем немного данных. Тем более путь длинный, а значит и разнообразие маршрутов ограничено, все-таки Доминион стиснут барьером.

— Принято, тогда вообще больше не поднимайте эту тему, сделайте вид, что вас не интересуют подобного рода разборки, — предостерег вассала и отключился.

Если хочу узнать секреты владыки Баэля, то необходимо действовать быстро. Хмм… а может быть тороплюсь и это ловушка? С другой стороны, как им меня поймать? На Луну иерархам хода нет. Тем более пока не собираюсь заглатывать наживку, достаточно разместить спутники на планетах, указанных Лакаром. Посмотрим кого и куда отправит триумвират, а там у меня открывается довольно широкий набор инструментов влияния на ситуацию. Могу через ученых-вассалов сдать диверсантов Альянсу, или подключу недавно присоединившегося к нам лорда Базина, он точно их шпион. Возможно, просто скопирую заклинание, украду амулет, в общем посмотрим…