Все-таки решил на пару дней смотаться на Землю, соскучился по девчонкам, да и юный Танака вполне мог преподнести неожиданный сюрприз. Тем более оказалось, что владыка Баэль приурочил старт Свободной Экспансии к началу следующего демонического цикла, до которого осталась полудюжина стандартных суток. За это время иерархи, желающие побороться за освободившиеся миры, мобилизуют войска, подготовят стационарные врата между гранями для вторжения на выбранную планету. Все это займет определенное время, в течении которого в Доминион лучше не соваться.

К тому же лорд Малфас передал для анализа хроники прошлых столетий. В свое время подобные игрища были у иерархов весьма популярным мероприятием. В процессе экспансии, если армии высших шли по одной ветке параллельных реальностей, то споры зачатую решались ритуалом Свободной Экспансии. Так вот, опытные Носящие хитиновые латы не спешили занять мир, так как продержаться под ударами коллег до конца цикла было невероятно сложно. Поэтому монстры мешкали, вперед выступала наивная и верящая в удачу молодежь, да и та с кучей предосторожностей.

Заходили аккуратно, малыми силами, ставили небольшие заставы, только чтобы обозначить свое присутствие. Контингент наращивали постепенно, узловые точки и мобильные крепости строили по мере увеличения сил противника. Правда у тварей все эти процессы происходили в разы быстрее, чем у людей. Они широко использовали порталы, а легионы низших в бою не нуждались в обозах и провианте, так как буквально жрали энергию и тела павших. Тем не менее развертывание полноценных армий, взаимное прощупывание и разведка займут какое-то время.

Старые волки в это время стерегли коммуникации, блокировали снабжение и выходили на авансцену ближе к финалу. В такой момент разведчики десятков армий наводнят окрестные измерения, сонмы ведьм и группы мониторов окутают паутиной пространственной магии грани реальности на три-четыре перехода вокруг. По правилам эти легионы нельзя атаковать, так как они действуют дистанционно и не войдут в миры, объявленные Свободными. Учитывая вышеизложенное, иерархи в этот момент получат невероятный контроль над планетами указанного региона.

А вот потом завяжется настоящая мясорубка, кланы высших начнут бессистемно перебрасывать десятки легионов, чтобы задавить конкурентов массой. Порождения тьмы закроют туманом отдельные области, под прикрытием пепельной завесы мобильные отряды пустятся в кровавые рейды по тылам. Вот в этом хаосе и мне можно поймать рыбку в мутной воде. Делю задачу на две части, во-первых, крайне важно найти алтарь душ владыки Кроцелла. Для этого придется сделать короткий бросок в его мир, чтобы вытащить пару слуг, которых соберут в безопасное место, это ведь приз для победителей.

Во-вторых, постараюсь нанести доминиону максимально возможный урон. Для этого лорд Малфас будет отслеживать общую ситуацию, сам до поры в бой не сунется и не станет присоединяться ни к одному альянсу. В принципе тактика нормальная, в логике хитроумного иерарха. Если войти в союз, то могут подставить, обязать прикрыть какой-то фронт, поэтому гораздо лучше остаться независимым почти до самого конца. Такая позиция легитимизирует разведку, дескать монстр присматривается, ищет достойных соратников. Причем коллеги постараются не трогать ищеек и гончих нейтрала, чтобы ненароком не усилить какую-то коалицию.

Так что в какой-то момент у меня будет достаточно информации для проведения диверсий. Лорд Малфас полагает, что помогу ему разобраться с конкурентами в рамках правил Свободной Экспансии. На самом деле собираюсь грубо нарушить все перечисленные постулаты Триумвирата. Буду безжалостно рушить межмировые пути, атакую планеты иерархов, оставленные без присмотра. И самое главное хочу еще больше проредить легионы ведьм и мониторов. Несмотря на свою непригодность в бою, на мой взгляд это самые опасные твари. Предсказания и блокировка граней будут сильнее осадных Колоссов и Тронных Исполинов.

В общем готовлю серию террористических атак, пакостить собираюсь незримо, дистанционно, тем не менее триумвират может вычислить чужака. Однако для этого и нужен хитроумный Малфас, частично использую его силы, а вмешательство извне будет выглядеть неумелым прикрытием нарушения введенных правил. Подготовил несколько рабочих плетений, загрузил два десятка дредноутов и более легких судов различным оружием, перебросил флот в один из пограничных миров. Армада не войдет в пределы доминиона, просто не будет времени на снаряжение отдельных миссий, поэтому буду использовать заранее сделанные заготовки.

Потом в петле подготовил и провел самый главный эксперимент. При помощи техник Ангкор-Вата создал артефакты-присоски, немаленькие штуки сбрасывал на лей-линии избранного мира. Амулеты первое время ничего не делают, только лишь синхронизируют внутренний ритм с «дыханием мира». После того как вычислил амплитуду колебаний, зловредные приборы начали раскачивать лодку. Блокировка или импульс энергии в моменты экстремума сотворили чудо, ну или скорее предвестник катастрофы. Там не просто резонанс получается, а целый каскад могучих сингулярностей.

Причем рассчитал, что необходимы короткие, экономичные усилия лишь на доли мгновений. Главное тут не приложенный объем энергии, а точность, тайминг, строгое соблюдение периода. В итоге получится что-то вроде рычага, при помощи которого греческие туземцы намерялись перевернуть землю. В общем подготовил присоски-пиявки, погрузил на небольшую парящую платформу и вторгся в пределы доминиона. Причем сделал это в пустоте, так что мог работать без препятствий. Проверил артефакты в работе, вернулся, подкорректировал, довел до идеала.

Понимаю, что в выбранном мире будут изменения, поэтому специально заложил в девайсы возможность точной настройки на месте. Однако в целом гипотеза подтвердилась, магия лей-линий — это не миф, вполне возможно ей пользоваться. Причем в пространстве Доминиона эффект достигается гораздо быстрее. Дело в том, что вселенная на самом деле неплохо сбалансирована и если потянуть в одном месте, то прибавится в другом или возникнет серьезное противодействие. Иерархи же ради могущества страшным образом перекроили энергопотоки целых измерений, там и без меня нарушен баланс, мне осталось лишь еще сильнее раскачать лодку.

Нашел уязвимое место, провел эксперимент несколько раз в трех приграничных мирах, правда в рамки цикла он не укладывается, но динамика в целом понятная. Результаты обнадеживающие, думаю в центре Доминиона картина получится еще более показательной. На самом деле удалось придумать ультимативное оружие. После того как завершил работы по «пространственным пиявкам», проверил свои возможности в разрушении стационарных порталов и переброске крупных объектов между измерениями, естественно в условиях грозди миров иерархов. Там тоже все плюс-минус нормально.

Осталось еще раз верифицировать надежность моего способа перемещения по измерениям Доминиона. В принципе раньше уже проводил подобный эксперимент, однако придется делать не один-два перехода, а изрядно помотаться. Так что оседлал оптимизированный до минимума дредноут и сделал максимальное количество бросков, которое позволял цикл. Кстати, после манипуляций с мечом-Кхадга длинна периода возросла, поэтому получилось проникнуть довольно далеко. На пике сделал семь переходов, так близко к центру еще не был!

На обстоятельную разведку времени цикла не хватает, но даже просто оптические картинки, выхваченные при помощи фототелескопов, дали пищу для размышлений. Опять же «помощник» зафиксировал лей-линии, магические потоки, буду собирать трехмерную карту. В общем реально выдохся, запланировал провести еще пару сотен рейдов в петле, прыгать по разным точкам и измерениям, однако в моменте исчерпал ресурсы. Подошло время сделать паузу, в Доминионе как раз начинается развертывание сил иерархов, путешествия стали опасными даже в кольце времени. Так что отправился на запланированный отдых в Москву…

* * *

Барон Корф по поручению принца Михаила подготовил несколько завуалированных подарков для Гэндзи Танака. Причем весьма выгодные для островитянина контракты планировали подписать невзначай, имитируя мнимый интерес, или даже заключить договора по результату пари. У иностранцев часто складывалось предвзятое мнение о безбашенности русских, рулетка с револьвером, ставки ва-банк и все такое прочее, на этой старой, но надежной фишке и решили сыграть. При этом СИБ работала не наобум, а подготовила на самом деле варианты интересные, как Повелителю Зверей, так и Российской Империи.

— По нашим данным инженеры «Танака Хэви Индастриз» перепрограммировали российские БПЛА, что значительно увеличило их автономность и боевую эффективность, — взял слово барон Лебедев, глава клана и авиаконструктор в одном лице.

Инженер в свое время не стал конкурировать с российскими авиагигантами, а занял тогда не слишком популярную нишу беспилотников. Однако с ростом возможностей современной электронной промышленности ударные и разведывательные птички оказались конкурентоспособны на поле боя. Аппараты оказались на несколько порядков дешевле истребителей, к тому же не требовали обученных пилотов, техников, аэродромов и другой инфраструктуры. Лебедевы неожиданно стали лидерами стремительно развивающейся отрасли, которая получила щедрые ассигнования от казны, да и от частников заказов хватало.

— Насколько увеличились показатели, речь о значительном приросте или только убрали ваши огрехи? — уточнил глава СИБ.

— Нет, Гэндзи Танака совершил невероятный прорыв, есть намеки на внедрение программы «Рой» и сопровождение пилота, то есть БПЛА полностью заменяют напарника, причем могут подставиться под огонь, пойти на таран и так далее, — ответил Владимир Александрович, — К сожалению, мы даже в ближайшее десятилетие не рассчитывали на такие результаты, дело не только в софте, наша электроника не потянет огромные нагрузки.

— Хмм… что они у вас запросили? — спросил Модест Андреевич.

— Хотят поставки БПЛА, несколько сотен, в перспективе готовы вложить средства в совместное производство, — ответил Лебедев, — Плюс намекают на покупку самолетов ДРЛО и командных пунктов, это не моя епархия, но через мою группу пытаются прощупать такую возможность.

— Понятно, пока ничего не обещайте, окончательное решение примет принц Михаил, — кивнул всесильный глава СИБ и повернулся к следующему участнику совещания, — Что у вас?

— Гэндзи Танака сделал нашим «Солнышкам» невероятную рекламу в том сражении. Теперь устаревшие тяжелые огнеметные системы покупают, как горячие пирожки. Однако от этого они не стали лучше, слишком уязвимы для магов, простых артиллерийских систем и тех же беспилотников, — граф Воронов глянул в сторону Лебедева, — Граф Окинава предлагает создать филиал на островах под нашим патронажем.

— Ничего крамольного в такой сделке не будет, но стоит напроситься на участие в проектах модернизации, вы как разработчик уникального оружия, Гэндзи Танака в качестве тактика и новатора, — прокомментировал барон Корф.

— Сделаем, нам самим интересно, — ответил тульский оружейник.

— Господа, самое главное действуем естественно, не надо переигрывать, соблюдайте коммерческий интерес, жестко отстаивайте свои позиции, никаких игр в поддавки! — напутствовал Модест Андреевич.

— Понятно!

— Не маленькие!

— Поговорим! — прогудели собранные в зале промышленники.

* * *

Провел ночь с девчонками в Реликтовой Роще, супруги заранее собрались дома, приготовили настоящий пир, жаль, что даже просто не успеваем побыть вместе. Сердце ноет, но умом понимаю, что впереди будут годы благополучия, если сейчас смогу решить проблему выживания. В общем отдохнул, пообщался с Ярым и двинул разгребать накопившиеся дела. Несмотря на то, что свернул большую часть проектов, по прибытию меня буквально атаковали с разных сторон. Пришлось собрать брифинг, чтобы соратники осознали, насколько круто все поменялось.

— Ваше высочество, британцы совсем распоясались, планируют экспедицию на юг от Египта, собрали целую армию, — высказался пустынный рыцарь.

— Отдайте то, что не сможете удержать, без воды они все равно не смогут основать полноценную колонию, — вынес очередной короткий вердикт.

— Мы рискуем потерять не только северо-восток континента, лайми активно осваивают юг, а там есть очень богатые месторождения золота и других металлов, — посетовал мамлюк.

— Нас больше не интересует сырье, важны только люди, воины, колдуны, — провожу четкую линию, — Если для вербовки необходимы деньги, драгоценные металлы или что-то еще, просто сделайте запрос.

— Принято!

— Понятно! — откликнулись удивленные вассалы, одно дело услышать о новом приоритете от моих наместников, другое осознать, насколько глобально все поменялось.

— Колонии в Новом Свете неприступны, но нам не хватает оборудования и специалистов для развития, — все же осмелился поднять тему рачительный хозяин, назначенный губернатором в бывшие испанские владения.

— Постепенно сворачивайте даже самые рентабельные направления, в будущем скорее всего уступим земли без боя, — мой ответ еще больше ошарашил подчиненных.

— Ох!

— Ничего себе!

— Но зачем? — люди не знают всей правды, потому им трудно смириться с потерей колоний, которые захватывали и развивали с таким трудом.

— Доверьтесь мне, придет врем и вы поймете почему мы пошли на такой шаг, — вселяю уверенность, немного корректирую речь ментально.

— Да, ваше высочество!

— Наша преданность абсолютна!

— Ведите нас! — на подъеме откликнулись вассалы.

На самом деле не занимался решением конкретных дел, по факту собрал вассалов, чтобы еще раз подтвердить правильность принятого курса. Сомнения велики, никто не желает сдаваться без боя, а я пока не могу объяснить, что земляне цепляются за умирающую планету. Зачем драться за клочки суши, вкладывать в них ресурсы, если вскоре все это исчезнет? В общем пришлось убеждать, давить авторитетом и воодушевлять. Народ думает, что мы затеяли мега-прорыв в отдаленной части Российской Империи. В принципе так оно и есть, просто поданные не догадываются об истинных размерах новых владений.

— Гэндзи Танака уже здесь, парень на самом деле привез весьма впечатляющие новинки: шагоходы, БПЛА с модернизированной начинкой и свой истребитель, построенный на базе имперского Т-1, — доложил барон Корф, когда остались вдвоем.

— Глянул предполагаемые характеристики, впечатляет, — поделился мнением, на самом деле граф Окинава совершил могучий прорыв.

— Аккуратно выводим юного Танака на пару контрактов, можем попытаться создать условия для копирования технологии, — осторожно заметил Модест Андреевич.

— Это необязательно, думаю, принципиальная схема изделий понятна. В шагоходах и «Кае» полностью заменена энергоустановка, из-за этого снизилась общая масса боевых машин, возросли грузоподъемность и дальность хода. Краем глаза уже глянул изделия, думаю, посмотрим на них в бою и сделаем выводы, — дал отбой сложным операциям, лучше не мудрить с таким опасным персонажем.

— Мы сможем повторить новшества? Это усилило бы нашу армию и авиацию, — с надеждой произнес глава СИБ.

— Касательно энергоисточника можно придумать что-то похожее, а вот по программному обеспечению есть масса вопросов, — поделился соображениями, магия мне по плечу, а вот технологические достижения Танака явно обогнали наше время на сотни, если не тысячи лет.

— Понятно, — задумался мудрый куратор, уверен, сделал правильные выводы.

— Окончательное решение примем после встречи, завтра барон Лебедев организует учебный поединок, по итогу схватки получим больше информации, — закруглился, пора двигаться дальше.