Я опомниться не успела, как меня схватили, закрутили в боярский кафтан и передали охране. Князь что-то гневно прорычал воеводе, но слова потерялись в плотной ткани. Покрутив головой, я наконец скинула "паранджу"... и обнаружила целый отряд! Меня нёс рослый бородатый язычник, больше напоминающий варвара, а вокруг него собралось пять стрельцов! Только эти стрельцы были в чёрных кафтанах с вышитой серебристой звездой на груди. Как историк я знала, что цвета и ткани в условный семнадцатый век имели важное значение. Чёрный цвет, серебристая звезда... никогда не слышала.

Кто они?! Я была настолько в шоке, что даже не могла закричать. Почему воевода дал меня увести?! Почему не возмутилась толпа?!

От нарастающей паники у меня гулко забилось сердце. Так, выдохни! Возможно, это ошибка! Князь же назвал меня "Мариан". Он просто перепутал с другой девицей!

Бородатый язычник запихнул меня в карету — квадратную, мрачную, обитую тёмной тканью. Зато с мягкими и удобными сидениями. Закутавшись в кафтан, я откинулась на спинку кресла.

Безумный день. Может, сбежать?.. Стрельцы караулили с одной стороны, но с другой-то никого не было! Я уже потянулась к ручке, когда дверца вновь распахнулась. Князь Темновский хмуро глянул на меня и забрался внутрь.

— Трогай, Сил! — приказал он. Скрипнув, карета пришла в движение, и мы неспешно покатились по бревенчатой дороге.

Как начать разговор, я не представляла. Язычник сверлил меня взглядом и тоже молчал. Ну конечно, с женщинами не ругаются на людях, особенно бояре или дворяне. Надо ждать.

"Судя по тому, что ты слышишь меня, это Альтера или Альта — магическая Земля. Существует легенда, что когда-то мир раздвоился, и часть людей ушла на другую Землю. До сих пор в нашем мире открываются порталы на Альту, но очень редко..."

Господи, какая ещё Альта?!

"По сути, та же Земля, с похожим ходом времени, но одновременно, другая. На Альту ушла земная магия — и одарённые люди, и существа. Те, кто остались на Земле, медленно вымирают. Твой род по матери был одарён, но тебе достались уже крохи сил. Твоя мама нас слышала, ты — нет".

Внезапно!.. Но почему она ничего не сказала?! Впрочем, дурацкий вопрос. Если я не слышу — смысл мне говорить?..

"Именно. Наши мамы считали, что мы последние. Кадо — древняя раса, которая выжила, связав себя с одарёнными. Но если исчезают одарённые — исчезают и кадо. Скорее всего, я последняя. Хотя..."

Многозначительно. Ну отвечай, не тяни!

"На Альтере у меня больше шансов выжить. Здесь существует магический фон — и в тебе просыпается сила одарённой. Значит, ты сможешь родить ребёнка с кадо!"

То Микушка с его серьёзными планами, то ребёнок с кадо... Эй, голос в моей голове, а пожить-то можно?! Чего сразу замуж и детей?!

"Ну, учитывая местную специфику..."

Так, подождите!.. Эта кошка несчастная вообще за кого?! Или ты не кошка, а демон какой-нибудь?

Она аж расфыркалась:

"Ага, дракон!.. В бесплотном облике я выгляжу как носитель — то есть, ты. В физическом виде мы закрепляемся в облике любого животного. Я выбрала кошку, чтобы не вызывать подозрений. Но твоя тётка меня вышвырнула. Помнишь Астру?"

Астра! Кошка, прожившая со мной тринадцать лет! Я потеряла её вместе с родителями — тётка заявила, что кошка издохла. Но получается, Астра вовсе не умерла?! Ох, тётя!..

— Чего шепчешься?! — раскатисто выдал князь. Я повернулась к нему... и зажмурилась! Как вообще поверить, что это реальный мир?!

— Молюсь, — огрызнулась я, не придумав ничего лучше, — спаси и сохрани меня, Господи, в здравом уме...

"Таш-ш-ша, это язычники!!!"

Глаза у князя Темновского полезли на лоб:

— Какой Господи, дочь моя?! Ты где была?!

Точно не в церкви... Дочь?! Шутки про мужиков и детсад оказались не шутками?!

"Она и вправду была на тебя похожа. В теории, вы можете иметь общих предков, ведь люди пришли на Альтеру с Земли".

Приёмный отец резко сощурилась:

— Ты что творишь, бесстыжая девка?! Со мной в Ладань напросилась, чтоб с мухоблудом своим зажиматься?! Под замок пойдёшь, больше никаких прогулочек да поездок! Вот тебе моя отцовская воля!

Подо мной разве что сидение не загорелось!

— Отец мой, — вымолвила я, покрываясь липким потом. В семнадцатом веке меня ждут о-очень весёлые перспективы. Буквально, комната, вышивание, дети. Кошка Астра будет довольна. — Отец, я ничего не помню! Совсем! Хорошо, что вы нашли меня! Давайте не будем ругаться, пожалуйста!

Мужик нахмурил кустистые брови, но слегка успокоился.

— Складно ты поёшь, да только не верю тебе. Ни отца родного, ни мать свою не помнишь?!

Я лишь развела руками.

— Помню, гуляла по мосту, а потом в воде оказалась. То ли толкнули, то ли сама упала. Но добрые люди помогли, вытащили, приют на ночь дали. Утром меня позвали на язычников смотреть — и я пошла, — я старалась быть максимально искренней. Цепкий взгляд князя намекал, что врать не стоит. Меньше риска, что я поймают на мелочах.

— Кстати, а что за мухоблуд такой? — меня обуяло чисто женское любопытство. Дочка у князя, кажется, та ещё штучка...

"Была. Её ведь убили, Таш".

По спине пронеслась стая мурашек. На мосту Астра отругала меня, заявив, что я побежала навстречу мёртвой. Выходит, с настоящей Мариан кто-то расправился.

А если она сама сбросилась?

"Она бы не сумела тебя позвать. Это сродни последнему зову, проклятию. Богиня смерти услышала её и откликнулась... так своеобразно".

Оптимистично.

Карета неспешно затормозила у каменного двухэтажного дома. Прильнув к окну, я воочию увидела местный аналог слободы. Небольшая, всего домов на семь-восемь площадь, окаймлённая частоколом.

Мы приехали.

* * *

Я готовилась к худшему, то есть, к женской светёлке под крышей. Но через парадное крыльцо мы с князем поднялись на второй этаж, в мужское царство. Кабинет у "папеньки" был почти современный, с добротной мебелью, стёклами вместо слюды и личной библиотекой. Роскошно даже по меркам боярских палат и... пусто. Ни свитков, ни сундуков, ни портретов. Такое чувство, что кабинет нерабочий! Недоумённо оглянувшись, я заметила прикрытые холстиной ящики. Нос щекотнул какой-то химических запах, то ли краски, то ли белил — и всё сразу встало на места.

Ну разумеется, он приезжий! Князь же сказал, что дочка напросилась в Ладань! Значит, и языческую слободу построили недавно. Или, что более вероятно, просто выкупили и обставили палаты.

Но что за язычники такие, если церковь пропустила?..

— Барин! — в приоткрытую дверь постучался слуга. После зычного: "входи" он низко поклонился: — Барыня девку послала, спуститься к вам хочет! Звать?!

— Зови, — махнул рукой князь, а я невольно сглотнула. Вспомнился и Домострой несчастный, и все прелести жизни допетровской Руси. Ух, как домой захотелось!

Следом за слугой в кабинет вошёл здоровяк Сил. Я приняла его за княжескую охрану, но, видимо, ошиблась. Обычного стража не пустили бы на семейные разборки. Князь благосклонно кивнул Силу и указал на кресло в углу. Советник?.. Или родственник?.. Внешне вроде не похожи, но кто их, бородатых, разберёт!

Зато боярыня, переступившая порог, очень напоминала мою маму. От застарелой боли сердце, кажется, на миг застыло. Шмыгнув носом, я наплевала на местные приличия и крепко её обняла!

— Девочка моя, нашлась! — даже голос звучал один в один. Астра, как такое возможно?!

"Ну, ты же видишь связь между Ладанью и русскими городами в прошлом. Альта развивается по аналогии с Землёй — и наверно, есть люди, которые повторяются в обоих мирах. Но это не твоя мама, Таша. У неё нет кадо".

Я понимаю...

— Память она потеряла!.. Отца родного не узнала, зато к матушке сразу бросилась! — недовольно пробурчал князь. Барыня же улыбнулась:

— Дитятко мать всегда почует, дорогой! Ох, богиня моя Мара, на тебе платье с чужого плеча, руки ободраны, глаза заплаканы! Сокол мой, Мари нужна знахарка, а не допросы!

"Сокол" запыхтел, с мольбой поглядывая на Сила. Тот при княгине поднялся и хрипло произнёс:

— Надобно выяснить, как барышня со двора ушла и где она пряталась. К знахарке я девку послал, не извольте беспокоиться, княгиня.

— Ой, да какая разница?! Главное, жива-здорова снежинка моя хрустальная! Всю ночь душа не месте была! Милая, не пугай нас больше!

Я лишь вздохнула. Как-то разбежались у меня все слова. Жить затворницей в верхнем тереме я не собиралась, но врать в глаза почти маме...

Отстранившись от княгини, я повернулась к Силу:

— Сударь, правда, я ничего не помню. Ни имён, ни чинов, ни лет своих малых. Матушку только по лицу узнала, и мы её ждали.

Сил назвал несколько имён, но в ответ я пожала плечами. Он представил князя с княгиней — скорее всего, ложные имена дал, проверял. Или нет?.. От бесконечных провокаций и вопросов закружилась голова.

— А богиню нашу Морану-Мару?! Рода языческие, княжеские?! Темновских, Ольховских, Белогорских, Вольских?!

Боже, сколько этих языческих родов?!

— Девица, которая меня из реки спасла, назвала отца князем Темновским, — выдала я, отчаянно желая заткнуть мужчину! Надоел! Маменька рядом негодовала, но отец внимательно слушал и не вмешивался.

...Конечно, они мне не родители. Они родители княжны Мариан Темновской. Но Астра уверена, что Мариан уже не вернётся, а я пока играю по правилам.

— У каждого языческого княжества есть свой бог-покровитель, основатель. Мы, Темновские, посвящены Маре, владычице холода, зимы и смерти, — вдруг сообщил отец и загнул рукав. На его запястье горела серебром нечитаемая вязь. Это было похоже на браслет-татуировку, только налитую неоновым светом.

Эй, минуточку!.. Этот магический мир что, настолько магический?!

У Сила была такая же татуировка, а у княгини вязь имелась, но не горела.

— А почему у матушки тёмное кольцо? — так язычники называли свою отметину. Вообще любопытная тема!

Если рассматривать её отдельно от моего "попадания".

— У женского полу нет стихийной силы, — поведал князь, — богиням Макоше, Живе и Леле больше женщины посвящены, но это обережная сила, защитная. Среди велесовых детей одарённые девицы бывают, в животных обращаются. У богов же с агрессивной, мужской силой — сварожичей, стрибожичей, у посвящённых Перуну, Хорсу, Маре-Моране — очень мало язычниц с даром.

— Духу не хватает, чтоб кольцо силы пробудить, — вставил свои пять копеек Сил, чем заслужил наше с матушкой неодобрение.

Короче, боги тоже сексисты. А Мара, видимо, как королева Виктория — больше благосклонна к мужчинам.

В отличие от Сила, князю нравился мой интерес. Мариан явно была папочкиной любимицей — он отвечал мне с охотой и терпением. На просьбу показать свою отметину, я машинально потянула рукав... и очнулась! Я же не княжна! У меня нет языческого кольца силы!

Но на руке, переливаясь серебристо-серым цветом, сверкала незнакомая вязь.

* * *

— Чего ж вы, барышня, такая визгопряха?! — разорялась пожилая служанка. Из-за обилия сленга я понимала её через раз. — Волочитесь за мухоблудом вашим, как последняя мамошка! Лоший он, охальник проклятый! Матушку чуть до припадка не довели! Ох, горе-горе!

— Да покажите уже мухоблуда!.. — не выдержала я. — С кем мне в следующий раз сбегать?! Придёт мил-человек, а я даже имени его не помню!

Увы, мою иронию не оценили — нянька аж затряслась:

— Забудьте! Забудьте про лошака ентого! Батюшку с матушкой пожалейте! Вон, лучше отварчика выпейте, курочку отведайте, орешки в меду! — она потянула меня к столу. От горшочков поднимался вкусный дымок, но есть я не хотела. После разговора с князем и посиделок с княгиней мне кусок в горло не лез!

"Поешь, — коротко велела Астра, свернувшись клубком на перине". Юркая кошка легко забралась в верхний терем. Как ни странно, в княжеском доме к чёрной кошке отнеслись спокойно — и молока налили, и прогонять не стали. Конечно, я тоже была рада компании, но... надеюсь, у Астры нет блох?!

"Я кадо, а не кошка, — уязвлённо фыркнула эта зараза, — и медведя смогу прогнать, не то, что блох!"

Серьёзно?.. Астра у нас, оказывается, необходимая в хозяйстве вещь! Особенно в условиях Руси семнадцатого века!

"Укушу!"

Ой, какие мы обидчивые!

Ела я без аппетита, хотя жаркое в горшочке было наваристым и ароматным.

— Ещё пирожочек возьмите, — сюсюкала старая нянька, — отварчика глотните! — и порывалась меня напоить. Отмахнувшись, я забрала у неё кружку, и...

Доселе спокойная кошка вдруг вздыбила шерсть и зашипела! Служанка испуганно осела на ближайший стул, а я... пожалуй, вздрогнула.

— Выпейте со мной, — оставив свою кружку, я потянулась к кувшину и налила отвар в другую, пустую. Руки дрожали, но старая нянька ничего не заметила. Астра вовсю изображала нежить, отвлекая её внимание.

— Так, барышня, не велено, для вас готовила... - неуверенно потянула служанка, когда я сунула ей отвар.

— Ничего, мне не жалко, — и приложила кружку к губам. Нянька последовала моему примеру — судя по быстрым глоткам, её давно мучила жажда.

Допив отвар, прислужница широко зевнула... и повалилась на пол. Еле успела поймать её и отвести на перину.

— Ох, устала я, — закрыв глаза, старая нянька по-детски засопела.

А у меня словно камень с души свалился.

— Сонное зелье, — подтвердила Астра, принюхиваясь, — наверняка княгиня постаралась, она та ещё лисица! Ты по карманам-то похлопай, может, флакончик остался!

— Зачем он мне? — нахмурилась я, но покорно вытащила из служанского передника флакон. К слову, почти полный. — Мы же не знаем дозировку.

— Пять капель на стакан, я видела. Бери-бери, пригодится! С кружками у тебя ловко получилось!

— Она просто не ждала подвоха, — выдохнула я и крепко прижала к себе кошку. Та подставила шейку, замурлыкала.

Под её урчание я медленно оттаивала. Девиц, особенно царских невест, на Руси хорошо травили. Быть жертвой интриг мне совсем не улыбалось. Сейчас зелье использовали без злого умысла, но что дальше?..

Осторожно толкнув дверь, я выбралась в закуток для служанок. Обычно барский дом был полон народу, но сегодня мне повезло. Князь прибыл в Ладань недавно и не успел нанять слуг. Со мной сидела старая нянька, а остальные прислуживали княгине в светлице.

Из приоткрытой двери доносились тихие разговоры, стук тарелок по столу — матушка ужинать изволила. Значит, какое-то время меня не хватятся.

Холопа, охраняющего вход в женский терем, отвлекала Астра. На имя кошка отзывалась охотно, заявив, что привыкла за много лет. Те годы, что я жила с тёткой, она провела на чердаке. И ведь действительно, за мной постоянно ходили чёрные кошки!.. Но раньше я думала, что они сбегаются на запах колбасы, которую обожала тётя.

На лестнице Астра обогнала меня и умчалась на вниз. По правилам, княжне запрещено спускаться, но... я же не княжна! Впрочем, даже Мариан нарушала запреты, хотя ей-то полагалось быть послушной!

Кому же понадобилось убивать княжну?.. Мухоблуду?.. О её сердечном интересе отзывались скверно, но это ничего не значило. Любой ухажер без титула не подходил родовитой барышне. Я бы сказала, очень родовитой, почти царевне!

Местная империя вообще была любопытным местом. Бывшее Северное царство я бы сравнила с Московией — успешная политика, выгодные торговые пути-связи, привычная нам религия. Но вокруг просвещённой "Московии" стояли дикие языческие княжества, со своими богами и заморочками. Темновские — первые язычники, пришедшие к царю с миром. Их княжество стало частью будущей империи, а князь Темновский получил титул боярина при дворе. Религия официально разделилась на две ветви: на церковников и на язычников.

Но дальше Северное царство пошло по сложному и кровавому пути. Князья Ольховские и Верданские, которые чтили Сварога и Дажьбога, последовали примеру Темновских. Белогорские и пармские князья, с Живой и Лелью, сдались почти без боя. Зато южные земли Шах-Ашен и Нежинска, где богами были Перун и Хорс, сопротивлялись людям до конца. Из-за этих княжеств едва не прервалась царская династия и наступила местная Смута.

Тёмные времена закончились с воцарением Микаила Лесовского. Северное царство превратилось в великую Северную империю. Лесовской намеревался "поглотить" все княжества. Пока он заманивал язычников "пряником", которые вскорости мог заменить и "кнутом". Сегодня послы князей Вольских, посвящённых Стрибогу, делали первые шаги в империю.

Вольские, как объяснила мне матушка, были немалой силой. Если они займут сторону мятежников, вместе с посвящёнными Велесу, Хорсу и Макоши, то империя получит вторую Смуту. Лояльные императору язычники тоже не всем довольны. Поэтому следить за посольством отправили аж самого боярина Темновского.

— Быстрее! — мявкнула Астра, выдёргивая меня из мыслей. — Ты должна это услышать!

* * *

Кошка привела меня к знакомому кабинету. Я уже выяснила, что князь звали Ярополк, княгиню — Заремила, а здоровяка-советника — Силавол. Воистину, как на корабле напишешь...

— Великая Мара! Как не вовремя у неё пробудилась сила! — сокрушался князь. Оглядев пустой коридор, я прильнула ушком к двери. — Скоро в Ладани соберётся весь цвет язычества!

— Говорил же, что надобно подождать, — прогундосил советник, но как-то неуверенно. Отец раздражённо ударил кулаком по столу:

— Таковы правила! Нельзя язычниц скрывать! — он скривился. — Да хотел я, не получилось. Из дворца вестник прилетел. Точно Лесовской диктовал, его манера. "Как младшенькая моя поживает, вошла ли в брачные лета?!" Чует, собака!!!

— Вот шельма!

— Пришлось отправлять вестник в столицу и языческий совет. Какой у меня был выбор?!

Сил упал в кресло и задумчиво потёр лоб:

— С такой невестой язычники как мухи слетятся! Девица с активным даром, ещё и дочь князя! Защитника бы ей подобрать...

— Да какой защитник?! — взревел князь, что я чуть не отпрянула. — Лучшие воины за неё бороться будут! Нам только и остаётся, что наблюдать! Традиция есть традиция, и Мариан достанется сильнейшему. Я не могу вмешиваться!

— В хрониках сказано, что нельзя девицу неволить, друже! Если сердце её закрыто, то и дети со спящей силой родятся! Мы должны найти подходящего воина и свести его с Мариан!

Но князь лишь отмахнулся:

— Пока брачные клятвы не даны, Мариан свободна. Любой язычник может бросить нам вызов. Но хуже всего, что дочку заметил и Лесовской...

— Побойся богов, он же не язычник! Зачем ему княжна?!

— Да хоть меня по носу щёлкнуть! Сделать её не царицей, а наложницей и спрятать в своём дворце... Он ведь рискнёт! Этот пёсий выродок всегда знает, куда бить!

Отлипнув от двери, я круглыми глазами уставилась на кошку. Это, мать его, что за разговоры?!

— Ну, говоря приличным языком, у тебя намечаются смотрины! — шёпотом возвестила Астра. — Весьма серьёзные смотрины.