— Отпусти меня, орк! — вырываюсь я, голос срывается на крик, но он лишь крепче сжимает меня, словно боится, что я растворюсь в воздухе, если ослабит хватку. — Я не твоя пленница! Я не хочу с тобой быть! Не хочу, слышишь?!

— Меня зовут Азур, — вдруг тихо выдаёт он.

Я замираю, ошеломлённая. Тут же мысленно произношу его имя. Азур. Оно красиво перекатывается на языке, словно запретное заклинание, и я впадаю в некоторое смятение. Зачем он назвался? Не понравилось, что я его просто орком обзываю?

Но… я точно не должна признаваться в ответ. Он ничего не должен знать обо мне. Ни в коем случае. Мой народ никогда не поймёт, как я могла отдаться орку. Никогда! Меня проклянут! Уничтожат…

Впрочем, кому-то я даже сейчас мешаю. Но это не значит, что я должна сдаваться!

Азур… Он ведь не собирается отступаться. Вбил себе что-то в голову.

И теперь я вовсе не уверена, что вообще попаду домой. Отчаяние сжимает горло.

— Азур, ты должен меня отпустить, — выдыхаю я, возвращаясь к насущному вопросу. — Пожалуйста… послушай меня.

Орк же не отвечает. Только ускоряет шаг, таща меня сквозь густые заросли. Его дыхание ровное, решительное. Он не сомневается. Ни в чём. Ни в своём поступке, ни в том, что делает.

— Ты не понимаешь! — продолжаю я, пытаясь вывернуться. — Меня начнут искать! Если я не вернусь домой, поднимут тревогу! Стража выйдет в лес! Они убьют тебя!

— Пусть приходят, — бросает он, наконец-то хоть как-то реагируя, но в его голосе нет ни капли страха, лишь упрямая решимость. — Я не отпущу тебя. Не после того, как чуть не потерял.

— Ты не имеешь права решать за меня! — кричу я, сердце бьётся в груди. — Я сама должна выбрать свою судьбу! И с тобой она не связана!

Он резко останавливается. Стягивает меня на землю. Ступни касаются холодной земли. Азур крепко держит меня за талию и смотрит в глаза. Наклоняется ближе, так что в нос бьёт его запах — дикий, землистый, пьянящий.

Я мгновенно теряю самообладание. Когда он так близко… сознание отключается. Остаются только чувства. Только жажда. Прикоснуться. Почему я думаю сейчас о поцелуе, а не о том, чтобы отстоять своё право вернуться домой?

Да что он творит со мной? Почему мне так жарко, когда он так близко?

Почему внутри всё скручивается и пульсирует, стоит подумать, что он может со мной сделать. А вот думать о таком… точно не стоит.

— Ты уже выбрала, — хрипло говорит он. — Когда позволила мне прикоснуться к тебе. Когда стонала от моих поцелуев. Когда сказала «да» без слов.

Его пальцы скользят по моей щеке, нежно, ласково, а потом касаются на миг губ. Каждое прикосновение, будто клеймо. И я дрожу. Нет, это не страх. Это вновь зарождающееся желание.

Себя мне надо бояться, а не его.

— Это было безумие! — шепчу я. — Глупая ошибка…

— Это не так. Это была… сама судьба. Ты ведь чувствуешь то же самое, эльфийка, — перебивает он мня снова, и его пальцы скользят уже по моей шее к ключице. Я задыхаюсь от своих неправильных ощущений. И откидываю голову, позволяя ему выписывать на моей коже узоры. — Сейчас здесь только ты и я. И ты всё ещё дрожишь. Потому что желаешь меня так же сильно, как и я желаю тебя. Это не может быть какой-то ошибкой.

Я замираю, парализованная его словами. Он прав. Неужели ошибки бывают такими… сладкими? За что так боги насмехаются над нами?

Я же чувствую это дикое притяжение к этому орку. И это меня до безумия пугает. Я предаю свой народ!

Наверное… всё дело в ритуале. Без него, я бы не сходила сейчас так с ума. Не хотела бы так сильно своего врага. Не хотела бы раствориться в нём без остатка.

— Пожалуйста… — выдыхаю я. — Отпусти. Я обещаю… я приду к тебе. Сама. Мы можем договориться. Просто… никто не должен узнать…

Он смотрит на меня. Долго. В его взгляде проскальзывает недовольство. И… кажется, злость. Ну что ему не нравится? Я ведь сдаюсь. Потому что понимаю, что это всё выше моего разума.

Я правда готова тайком приходить к нему. Пока это может быть единственным выходом.

— Нет, — твёрдо говорит он. — Я не хочу рисковать тобой. Я не хочу ждать, пока кто-то снова попытается тебя убить.

— Азур… Я не могу просто исчезнуть, — говорю я, голос уже слабее, почти шепот, полный отчаяния. — Меня хватятся. Меня найдут. И тогда…

— Пусть ищут, — перебивает он. — Я не боюсь битвы. Я буду тебя защищать. Только рядом со мной ты будешь в безопасности.

И, не давая мне ответить, он хватает меня за руку и тащит вперёд.

— Куда ты меня ведёшь? — шепчу я, оглядываясь. — Что ты задумал?

Он не отвечает. Только ускоряет шаг. Через несколько минут мы выходим на широкую лесную поляну. В центре горит костёр. Возле него сидят двое орков. Один с топором за спиной, и мускулы у него как у быка. Другой с перепачканным лицом, будто только что вернулся с охоты.

Мне становится не по себе. Оказывается, Азур пришёл сюда не один. Теперь в нашу тайну становится втянуто ещё больше свидетелей.

О боги. Что же мне делать?

Вместо того, чтобы добраться до старой ведьмы Морвены и узнать, как избавиться от этого ритуала, я провела время с орком, снова и снова отдавалась ему, а теперь… теперь я познакомлюсь и с его компанией. И что-то мне подсказывает, что ничем хорошим это не закончится для меня.

— Груг. Хелгар, — бросает Азур, подходя ближе.

Орки поднимаются. Их глаза скрещиваются на мне. Я тут же пытаюсь отступить, но Азур крепко держит меня за руку. Мне некомфортно под их пристальными взглядами. Они с интересом посматривают на меня. Будто изучают, как обычную зверюшку.

Правда Азур абсолютно спокоен, и каким-то образом это вселяет в меня спокойствие. От его друзей будто бы не исходит никакой опасности…

Но так ведь не бывает! Это же орки! Они должны желать меня убить. Прямо здесь и сейчас. Но в их глазах нет ничего подобного. Просто… любопытство.

— Это она и есть? — хмыкает тот, что с топором. — Та самая эльфийка, из-за которой ты весь день как в бешенстве?

— Нашёл, значит, и решил не отпускать? — усмехается второй. — Ну и ну. Думал, ты хотя бы попробуешь договориться с самим собой.

— Пытался, — бросает Азур, бросая на меня короткий взгляд. — Не вышло.

Я уже открываю рот, чтобы снова протестовать, чтобы умолять, чтобы они меня отпустили к родным, как вдруг замечаю кое-что неправильное.

У края поляны, за кустами… стоят двое.

Сердце замирает.

— Сильвэрин? Фэйриэль?.. — вырывается у меня.

Мои подруги. Они здесь. Они следили за мной. Но… они не бегут. Не кричат. Не зовут стражу. Они просто смотрят на меня. И в их глазах читается откровенный шок.