— Миша! — удивилась Панова и торопливо поправила халат. Смущённо заулыбалась. Я слегка поклонился девушке и покосился на дорогу, освещённую фонарями. По ней медленно тащился массивный тягач, на котором застыла укрытая чехлом строительная техника.

Армия неохотно покидала приграничье, направляясь на борьбу с новым врагом. Внутренним. Новости приходили безрадостные. На Дальнем Востоке творилась откровенная анархия и уже шли открытые столкновения. Также вовсю педалировались слухи о том, что несколько пограничных подразделений и полицейских участков присоединились к волнениям.

Слухи именно что педалировались. Доказательств не было никаких, однако это не мешало будоражить людей. И они охотно будоражились. Потому что зёрна падали на благородную почву. Власть хранила загадочное молчание, пока силовики гребли бунтовщиков. Народ злился ещё больше. Происходящее мне совсем не нравилось.

Как бы ни пришлось строить стены ещё и по восточным границам моих земель.

— Михаил Иванович? — напомнила о себе Александра.

— Здравствуй, Саша, — сказал я. — Прости, что так поздно и без приглашения. Надеюсь, не помешал?

— Конечно, нет, проходите, пожалуйста. Не ожидала вас никак увидеть. Вот только у меня ведь и нет почти ничего из угощения… Вы ведь не будете тушёную брюкву, правильно понимаю?

— Да, с огромным удовольствием откажусь, — вежливо отшутился я, ступая в тепло таунхауса. Пахло цветами. В прихожей стоял огромный букет свежих алых роз. Мило. Повесив пальто на крючок, я вошёл в гостиную. Люций валялся на диване с пультом приставки в руках. Саша прошла мимо него, скрываясь в комнате, и бессмертный проводил девушку восхищённым взглядом.

Я взял стул, задвинутый под кухонный стул, развернул его и устроился сверху. Люций скосил на меня взгляд, после чего поставил игру на паузу и отложил пульт в сторону, напоследок погладив. Мол, не обижайся.

— Игнат Васильевич отпустил на три дня, — попытался оправдаться вечный, будто бы узрев во мне желание пожурить за праздность. — Усиленный формат дежурств завершён, перешли на штатный режим. Или ты не по этой причине так странно на меня смотришь, Миша?

Я не сразу понял, что под Игнатом Васильевичем скрывается командир моей гвардии — Туров. Однако ни единый мускул не дрогнул на моём лице.

— Или ты пришёл предложить мне что-то особенное! — догадался Люций и возбуждённо провёл пятернёй по лысине, затем хлопнул по коленям и встал. Крошки с его штанов посыпались на пол. — Мне можно идти вглубь Изнанки, да?

Его взгляд упал на мусор.

— Ой-ой, — заметил он и опасливо глянул в сторону комнаты с Сашей, а затем ногой запихал крошки под диван. Меня аж передёрнуло.

— Я хотел поговорить о Ставре, — наконец промолвил я. И при звуке имени бессмертный застыл, кровь схлынула с его лица. Даже цвет глаз изменился, приблизившись к безумно голубому. Люций плюхнулся обратно на диван, нащупал пульт и вернулся к игре.

Правда, персонаж в красной кепке, который до этого лихо прыгал по черепахам, теперь всё время падал в первую же яму. Я даже услышал, как трещит пластик под давлением Люция.

— Что ты хотел узнать? — тускло произнёс бессмертный.

— Твоя кровь. Она ведь заинтересовала его?

Персонаж на экране остановился. Черепаха доползла до него и сожрала бедолагу.

— Ты в безопасности, Люций. Тебе ничего не грозит, — тихо сказал я. — Ты среди своих.

Дверь распахнулась, и к нам вернулась Саша, поправляя пиджак. Быстро переоделась.

— Простите, Миша. Я не ждала гостей, — призналась она. — Может быть, чая?

— Постараюсь не отнять много времени. Хотел перекинуться парой слов с Люцием.

Саша смутилась:

— Я, наверное, вам мешаю?

— Нет, — сказал Люций и выключил игру. — Ты не можешь мне помешать. Никогда. Михаил, почему ты задаёшь этот вопрос? Мне пора тревожиться?

Он смотрел на меня без былого безумия во взгляде. Тяжёлый, неприятный взор старика, из которого пришли выбивать завещание люди, кои в его жизни до этого момента не встречались ни разу.

— Что-то случилось? — напряглась Саша. Мы с Люцием смотрели друг на друга.

— Может быть, лучше и вправду поговорить с глазу на глаз? — спросил я как можно доброжелательнее.

— У меня нет тайн от Сашеньки, — упоминание имени смягчило черты его лица. — Давай, рассказывай, Миша, что тебе тоже очень интересен мой внутренний мир. Крови моей хочешь? Ставр тоже хотел!

Его передёрнуло.

— Много брал? — понимающе кивнул я.

— Много. Может быть, он в ней ванну принимал. Может быть, супы варил, — жёстко говорил Люций. — Не знаю и знать не хочу. Но брал много. Очень много. Ты тоже хочешь, верно?

— Хочу, — не стал увиливать я. — Но я обещал, что не причиню тебе вреда.

Люций встал, выхватил откуда-то нож и полоснул себя по руке:

— На, бери!

Вечный протянул кровоточащую ладонь ко мне. Тёмные капли полетели на пол.

Глаза Саши выпучились, но девушка благоразумно поняла, что сейчас не время возмущаться. Это она ещё крошек под диваном не видела.

Я медленно распрямился и тихо встал со стула:

— Ты зря переводишь полезный продукт. Насильно привязывать тебя и выкачивать цистерны крови я не собирался. Однако мне удалось достать некоторое зелье, и оно вытащило человека с того света. За сутки отрастило ему ногу. Есть версия, что лекарство сделано на базе твоей крови.

Присев на корточки, я промокнул каплю с пола платком, после чего снова встал и осторожно засунул добычу в нагрудный карман. Вечный задрожал. Кулаки его сжались от ярости. Рана на ладони уже затянулась.

— Всё равно кровь пролилась, — пояснил я свой поступок, после чего добавил:

— Люций. Я пришёл к тебе с разговором, а не угрозами. Не хочешь участвовать в этом — не надо.

— Вот именно. Не хочу! — холодно сообщил бессмертный. После чего в сердцах плюхнулся на диван, скрестил руки на груди и отвернулся от меня, мельком глянув на пульт. Саша растерянно застыла на месте.

Я сменил тему:

— Как у тебя дела со Скверной? Слышно в ней что-нибудь?

Он поморщился:

— Гул. Гул. Ничего чёткого. Всё стало почти как прежде…

— Ладно, спасибо. Простите, что так ворвался, — двинулся я к выходу.

Когда за мной закрывалась дверь, Люций немного нервно и испуганно спросил:

— Ну что?

Вопрос, явно, адресован был не мне. И пока Саша не ответила — нужно успеть сбежать с крыльца. Трагедия бессмертного была понятна, однако, надеюсь, Панова сейчас вправит ему его безумные мозги на место.

Платок со следами крови я отнёс Буревому, уже зная, что тот ответит. Биомант выглядел гораздо лучше, чем в прошлую нашу встречу. В нём стало меньше безумия и одержимости. Он даже в душ сходил и переоделся. Теперь Емельян Олегович гораздо больше был похож на умудрённого опытом специалиста.

Пока в его руках не оказался платок. Биомант потерял всяческое самообладание уже через минуту.

— Где вы это взяли⁈ — просипел он, после чего откашлялся и повторил:

— Где вы это взяли⁈

— Значит, это оно? — ответил вопросом на вопрос я.

— Вы можете достать ещё? — последовал моему примеру биомант.

— Подумаю, что можно сделать. Так это оно?

— Состав тот же. Михаил Иванович, я боюсь, вы находитесь в типичном заблуждении идеального гуманизма, — Буревой осторожно положил платок на лабораторный стол.

— Идеальный гуманизм? — не понял я.

— Попробую объяснить, — биомант снял очки, дохнул на линзы и принялся их протирать, задумчиво продолжая. — Раз вы здесь, а носитель не в одном из ваших новых баков — значит, вы не готовы положить его жизнь во имя науки. Это очень благородное, но губительное устремление. Идеальный гуманизм. Когда забота о благополучии одного человека становится выше, чем благополучие всего человечества.

Я покачал головой, после чего поднял взгляд на Рапиру:

— Не пора ли нам приводить в чувство нашего друга?

— Вы уходите от разговора, Михаил Иванович? — догадался Буревой.

— Именно, Емельян Олегович. Мне нужно время, чтобы продумать дальнейшие шаги по крови. Нам сильно пригодится, если вы определитесь с другими ингредиентами зелья.

Он проследил за моим взглядом, направленным на флакон, и понимающе кивнул. Затем тоже уставился на охотника в биомодуле. Вообще, Рапира выглядел совсем как обычный человек. Разве что спящий в огромном мутном баке, со зловещей маской на лице, и опутанный проводами. Внутри меня напрягся звенящий узел нетерпения. Даже к горлу ком подступил. Я поймал себя на мысли, что машинально стиснул челюсти. Пришлось выдохнуть и старательно расслабиться.

Момент истины. Буревой прочувствовал мой настрой и отступил, предоставив мне возможность самому заниматься бедным охотником. Я действовал неторопливо и максимально собранно, настраивая биомодуль на выгрузку. Дрожь никак не унималась несмотря на нарочитую неспешность.

Я настолько щепетильно проверял каждый этап, что Буревой ненадолго вернулся к своему лабораторному столу, явно заскучав. Однако и это меня не подстегнуло. Потому что сейчас всё важно. Так, показатели все на идеальном уровне. От проводимости сосудов на шее до банального сердечного ритма. О сатурации и давлении можно даже не заикаться.

Честно говоря, всем бы такое биологическое здоровье.

Когда тело Рапиры оказалось на медицинской койке, хорошо подходящей как к отдыху пациента, так и к его вскрытию, я методично притянул ремнями руки и ноги несчастного. Буревой встал в изголовье койки. Опустил ладноь на голову охотника. Губы биоманта побелели, сжавшись, однако Емельян Олегович с удовлетворённым видом кивнул. После прошёл вдоль койки, касаясь кожи в тех местах, где она была уничтожена Скверной, а после восстановлена инъекцией.

— Я не вижу ничего необычного. У него даже почки как у молодого. Простата в идеальном состоянии. Каждому бы такую, честное слово, — пробормотал Емельян Олегович. — Ну, кроме женщин, разумеется. Можете приступать, ваше сиятельство.

Я хранил царское спокойствие, несмотря на внутреннее волнение. Мои пальцы не дрожали. Со скучающим видом я отсоединил трубку, питающую Рапиру успокоительным. Но перед этим, на всякий случай, проверил: легко ли выходит клинок с гравировкой. От греха подальше.

Несколько секунд ничего не происходило. Обращённый охотник лежал на койке, грудь его вздымалась от спокойного дыхания. Глубокий и безмятежный сон, навеянный целым букетом медицинских препаратов.

— Готовьтесь, — сказал Буревой, и тут лежащее тело вздрогнуло. Рапира рванулся в путах, напрягая все мышцы. Откинулся на спину, сильно дёрнул руками, после чего уставился на ремни и ощерился.

Я почувствовал касание одарённого к силе, но в следующий миг охотник увидел меня.

— Михаил Иванович! Что происходит? — чистым и ясным голосом проговорил он, а затем побледнел. — Я… Простите, ваше сиятельство. Я… Я не знаю, что на меня нашло! Где я⁈ Я голый⁈

— Как вас зовут, молодой человек? — спросил Буревой, и Рапира дёрнулся. Он только сейчас заметил моего спутника.

— Гриша. А вы, простите…

— Где вы родились? — Емельян Олегович поднял руку, прерывая расспросы. — Мне необходимо задать вам несколько вопросов разной сложности, отвечайте, пожалуйста, быстро.

— Великие Луки, — мигом сообразил Рапира.

Биомант снова кивнул. Целых десять минут он сыпал вопросами к привязанному охотнику, прежде чем с уверенным видом сообщил:

— Повреждений мозга нет. Память в порядке.

После снова прошёлся вдоль стола, касаясь ошеломлённого охотника пальцем. Тот содрогался от каждого прикосновения, изумлённо наблюдая за тем, как дёргается то его рука, то нога, повинуясь коротким импульсам биоманта.

— Рефлексы в норме, — подытожил Буревой, обернулся ко мне и с намёком проговорил:

— Это чудо, Михаил Иванович… Спасённая жизнь. Выдернутая из Скверны!

Я молчал, старательно сдерживая внутренний триумф. После чего неторопливо освободил лежащего. Рапира поспешно слез со стола, прикрываясь и стараясь держаться так, чтобы видеть нас обоих.

— Что ж, Рапира, кажется, тебе придётся ещё поработать, — заметил я с улыбкой.

— Где я, ваше сиятельство? Почему я здесь? — почти взмолился тот.

— Ты был ранен. Тяжело. Емельян Олегович вытащил тебя с того света, — вполне себе версия.

Он посмотрел на свои руки:

— Я… Я помню меч. Он становился частью меня. Я помню голос. Голос, который был… Моим и не моим. Я помню, что хотел убить вас. Больше всего на свете хотел. Простите. Но это был не я… Не мои мысли! И мои!

— Знаю, Рапира. Рад тебя видеть.

Охотник нахмурился. Сжал, разжал кулак:

— Во мне была Скверна? Да? Господи.

— Мой тебе совет, Рапира, держи это при себе, — посоветовал я.

— Но ведь Скверну нельзя обратить, ваше сиятельство! — не унимался тот. — Скверна забирает навсегда. Она как смерть, только хуже. Её нельзя обратить! Что вы сделали⁈ Как вы это сделали⁈

Он резко повернулся к Буревому. Тот же поправил очки и перевёл вопросительный взгляд на меня.

— Рапира! — повысил голос я, привлекая внимание испуганного охотника. — Соберись.

— Вы не понимаете, ваше сиятельство, — помотал головой тот. — Вы не понимаете. Если… Если я был в Скверне, если я сражался за неё, а я помню, как сражался… То. Все те, на кого я охотился до этого. Они… Могли исцелиться⁈ А я просто их убивал?

Буревой хмыкнул:

— Идеальный гуманизм — очень модная вещь.

— Что? — не понял охотник.

— Всё в порядке, Рапира. Лечение так не работает, — покачал я головой, добавив вздох сожаления. — Те, за кем ты охотился — в Скверне давно. А ты нет. И тебя успели вырубить до полного обращения. Парой минут дольше и всё, отправился бы на вечную охоту. Но всё равно держи язык за зубами. Вопросов и так будет очень много. А теперь тебе надо отдохнуть.

Биомант, увидев мой сигнал, коснулся одарённого охотника, и Рапира обмяк, валясь на пол.

За исцелённым приехал лично Вепрь. Мы вместе с ним погрузили тело в машину. Лысый бородач с недоверием смотрел на спящего Рапиру. На небе высыпали звёзды, отчего словно холоднее стало.

— Ваше сиятельство, как вам удалось? — не выдержал, наконец, лидер Вольных. — И что мне сказать остальным? Ведь парни знают, что он обратился. Я хоть ребятам, что его вытаскивали, и посоветовал языки прикусить, но сами понимаете. Слухи пойдут.

— Особо не трепитесь. Но скажи, чтобы берегли своих. Свежее обращение можно вылечить, если повезёт. Без гарантий, ясно?

Вепрь кивнул, с уважением глядя на меня.

— Вы не перестаёте меня удивлять, ваше сиятельство!

— Стараюсь. Как у тебя дела?

Охотник явно не ожидал такого вопроса и смутился, после чего суровый вид вернулся:

— Всё отлично. Можете на меня положиться. И на всех охотников тоже. Если кто-то вас недооценивал, то события последних дней всё изменили.

— Мне нужно несколько живых осквернённых, — говорить о том, какой я шикарный, не хотелось. — Для опытов.

— Оформим, — по-деловому кивнул тот. — Клети у Тринадцатого выпросим. Они ведь вернулись, вы видели?

— Видел.

— Мы сами попробуем достать, но если вы их командиру позвоните, то побыстрее будет.

— Хорошо, я позвоню.

Я двинулся к своему дому, но, пройдя несколько шагов, понял, что Вепрь ещё топчется на месте.

— Что-то случилось? — повернулся я к нему.

— Простите, ваше сиятельство, что лезу. Но… Вы не знаете, как там Надька моя? — неловко спросил охотник.

— Как я знаю — отлично. Передать привет?

— Да, пожалуйста. Телефон не берёт, — пожаловался Вепрь, а потом резко выпрямился:

— Хотя, не надо. Доброй ночи, ваше сиятельство.

Я проводил его машину взглядом. После чего увидел, как на мою улочку свернул человек. Фары выдернули фигуру Люция. Бессмертный молча приблизился ко мне. Сунул руку в карман и бережно вытащил оттуда заполненный шприц.

— Спасибо, — сказал я ему.

— Ты должен мне пообещать, Миша, что, если сумеешь найти найденное Ставром — первой, кому ты дашь это зелье, станет Саша. Потому что я здесь по её просьбе.

Хм…