Густая, липкая тропическая ночь опустилась на джунгли внезапно, словно кто-то набросил на израненную долину тяжелую влажную шинель. Карстовая пещера, ставшая временным пристанищем для группы диверсантов, погрузилась в абсолютный мрак. Лишь в самой глубине каменного мешка, тщательно замаскированный плащ-палатками, мерцал тусклый огонек коптилки, сооруженной из пустой банки от американской тушенки и промасленного бинта.

Старший лейтенант Хмельницкий сидел скрестив ноги на прохладном камне. Тусклый свет выхватывал из темноты жесткие черты лица командира, покрытые смесью сажи, пота и оружейной смазки. Рядом, низко склонившись над разложенными ватманами, колдовал сержант Рябов. Радист хмурился, водил грязным пальцем по изобарам трофейных топографических карт и тихо бормотал себе под нос.

— Товарищ старший лейтенант, это не просто бумажки, — благоговейным шепотом произнес Шуруп, поднимая воспаленные глаза. — Это генеральный план всей их чертовой логистики. Вот здесь, красным маркером — маршруты патрулирования «Зеленых беретов». Вот эти синие квадраты — склады подскока. А сетка координат… Матерь божья, да у них тут каждый квадратный метр пристрелян! С таким добром мы можем всю их агентурную сеть вывернуть наизнанку.

Семён наклонился ближе, вглядываясь в ровные ряды английских букв и цифр. Захваченные в сейфе сожженной базы «Омега-Три» документы превзошли самые смелые ожидания. Коды доступа, радиочастоты, позывные кураторов ЦРУ, графики поставок оружия. Вся нервная система вражеской группировки лежала перед бывшим инструктором горячих точек как на ладони.

— Может, попробуем на сверхдальней связи достучаться до наших? — с надеждой спросил молодой радист, поглаживая тумблеры тяжелой американской рации. — Шифров нет, но если открытым текстом…

— Отставить эфир, Шуруп, — сухо отрезал офицер, отодвигая в сторону толстый блокнот в кожаном переплете. — Кому ты собрался сигналить? В Москву? Заруби себе на носу: местное советское командование про нас ничего не знает и знать не может. Нас для них просто не существует. Мы здесь даже не неучтенка, мы — сбой в матрице, призраки, свалившиеся янки на голову. Никакой эвакуации не будет, спасательных бортов не пришлют. Мы сами по себе.

Легкий шорох со стороны входа заставил командира мгновенно положить ладонь на рукоять штык-ножа. Но тревога оказалась ложной. Из мрака выступила худощавая фигура капитана Нгуена. Командир вьетнамских партизан двигался бесшумно, как лесной кот. Подойдя к импровизированному штабному столу, азиатский офицер присел на корточки.

В глазах Нгуена, освещенных слабым пламенем, читалось невыразимое почтение. Для этого изможденного многолетней войной человека псковская десантура, за одну ночь сровнявшая с землей неприступную крепость ЦРУ, окончательно перешла в разряд мифических божеств. Партизан приложил руку к груди, затем указал в дальний угол разлома.

— Русский командир… — старательно выговаривая непривычные слова на ломаном языке, произнес Нгуен. — Моя долг делал. Твоя солдат… живой лежать. Моя крепко охранял. Американ капиталист не прошел.

Хмельницкий достал из разгрузки трофейную флягу, сделал глоток и протянул ее вьетнамцу.

— Спасибо, союзник. Твоя помощь неоценима. Мы этого не забудем.

Нгуен скупо, но искренне улыбнулся, принял флягу обеими руками, словно величайшую драгоценность, и отступил в тень, возвращаясь на свой пост. Взаимопонимание между этими людьми строилось на языке пороха и пролитой крови.

В глубине пещеры жизнь шла своим чередом, подчиняясь железным армейским правилам. Прапорщик Пилюля, вооружившись медицинским фонариком с красным светофильтром, проводил вечерний обход. Санинструктор угрожающе нависал над ефрейтором Зиминым, который попытался приподняться на локтях.

— Куда! Лежать, я сказал! — зашипел эскулап, ловко прижимая парня обратно к настилу из пальмовых листьев. — Ты у меня еще не выписан, герой-недомерок. Швы только-только схватились. Еще одно резкое движение, и я тебе пропишу лечебное голодание и клистир из болотной воды!

— Товарищ прапорщик, да я в норме! — возмущенно зашептал Зимин, морщась от боли, но стараясь держать фасон. — Честное десантное, пустите в строй. Там пацаны воевали, базу жгли, а мы с Тарасовым тут как тыловые крысы отсиживались…

— Я сейчас кому-то покажу тыловую крысу! — Пилюля извлек из бездонной медицинской сумки устрашающего вида шприц и выразительно щелкнул по нему ногтем. — Если завтра на марше швы разойдутся, я тебя лечить не буду. Я тебя добью, чтоб казенные бинты не переводить. Тарасов! Тебя тоже касается! Оба на усиленном пайке, жевать сухари до состояния манной каши. Вопросы?

Раненые благоразумно промолчали. Спорить с Иннокентием Петровичем в вопросах медицины было опаснее, чем выходить с ножом на взбесившегося буйвола.

Чуть поодаль, прислонившись широченной спиной к сталагмиту, Ян Генрихович Кабыздох методично набивал патронташ пулевыми патронами двенадцатого калибра. Штурмовик находился в благостном, философском расположении духа.

— Как метко подметил старина Шопенгауэр, мир есть не что иное, как воля и представление, — глубоким бархатным басом вещал обрусевший немец, аккуратно вгоняя очередной патрон в петлю. — И вот моя пролетарская воля сейчас требует горячих баварских сосисок и кружечку темного нефильтрованного. А в представлении мы имеем лишь сырую дыру в скале, комаров размером с воробья и желчного прапорщика, размахивающего клизмой. Какая жестокая дихотомия бытия!

Справа от штурмовика раздался мерный, убаюкивающий металлический скрежет. Это Иван Михайлович Скобарь, игнорируя философские изыскания товарища, точил свою излюбленную малую саперную лопатку. В огромных руках псковского исполина МПЛ-50 казалась детской игрушкой, но лезвие уже приобрело бритвенную остроту.

— Ты бы, Яник, поменьше своих немцев читал, — рассудительно и тяжело, как мельничный жернов, пророкотал пулеметчик. — От них в голове одна путаница. Сосиски ему подавай. Ты буржуазные замашки брось. Вот найдем ручей почище, наловим местной рыбы, сварим уху из котелка. Самая что ни на есть наша, народная пища. Для духа полезна и для тела питательна.

— Боюсь, рыбная ловля в условиях перманентного преследования несколько преждевременна, — элегантно вмешался в разговор Арнольд Арчибальдович.

Инженер-сапер умудрился даже в грязной пещере сохранить подобие великосветской осанки. Аристократ сидел на ящике с трофейными гранатами, аккуратно перебирая зеленые брикеты взрывчатки С-4.

— Местные джентльмены из Лэнгли сейчас, должно быть, испытывают крайнюю степень когнитивного диссонанса. Уверен, они уже подняли в ружье всех доступных наемников и прочесывают джунгли с собаками. Оставаться здесь дольше положенного — моветон. Мы рискуем превратить эту живописную каверну в наш общий склеп.

Из темного угла донеслось тихое, монотонное бормотание. Снайпер Нестор Шульга, не обращая внимания на перепалку товарищей, методично чистил затворную группу своей СВД, напевая вполголоса девяностый псалом. Крестоносец был бледен, сказывалась потеря крови после касательного ранения, но руки работали четко и без малейшей дрожи.

Хмельницкий поднялся на ноги. Карты перекочевали в непромокаемый планшет, блокноты надежно спрятались в вещмешок. Офицер достал трофейную «Zippo», с сухим щелчком откинул крышку, но прикуривать не стал, просто любуясь ровным пламенем. Разговоры под сводами моментально стихли. Даже Скобарь перестал точить лопатку, вопросительно подняв кустистые брови.

— Аристократ прав, — негромко, но так, что голос эхом ударил по барабанным перепонкам, произнес командир. Семён захлопнул зажигалку, погружая свою часть пещеры в полумрак. — До рассвета янки стянут в этот квадрат столько сил, что яблоку негде будет упасть. Если нас зажмут в скалах — выжгут напалмом. Мы уходим.

— Куда двинем, командир? — деловито осведомился пулеметчик, привычным движением забрасывая за спину потяжелевший короб с лентами для ПКМ.

Старший лейтенант обвел группу цепким, холодным взглядом. Перед ним сидели идеальные машины для войны, уставшие, помятые, но готовые выполнить любой приказ.

— В самую глушь. В непроходимую зеленку. Нам нужно найти точку опоры. Квадрат, куда ни один вертолет не сунется, а пехота ноги переломает. Обустроим нормальную базу. С секретами, минными заграждениями и путями отхода.

Выдержав секундную паузу, позволяя словам осесть в сознании бойцов, командир добавил:

— У нас на руках все козыри противника. Мы знаем их маршруты, их склады, их уязвимые места. Мы больше не дичь, бегающая от охотников. Пилюля, готовь своих калек к марш-броску. Арнольд, заминируй вход в пещеру из того, что не жалко. Если кто-то сунется следом — пусть получит горячий привет. Выдвигаемся через десять минут.

Десантники ответили короткими кивками. Никакой суеты, никаких лишних вопросов. Под каменными сводами зазвучали металлические щелчки пристегиваемых магазинов, шорох подгоняемой амуниции и тяжелое дыхание собирающихся в дорогу людей. Рота готовилась сделать первый шаг в лаосский лес, чтобы превратить жизнь американских кураторов в поистине ночной кошмар.

Джунгли сомкнулись за спинами десантников глухой, непроницаемой стеной. Лаосская «зеленка» не просто сопротивлялась вторжению — она пыталась сожрать чужаков живьем. Воздух, густой и душный, походил на кипящий бульон в плохо вымытой кастрюле. Каждый шаг сквозь переплетения колючих кустарников и скользких, гниющих корней давался с боем.

Впереди, словно атомный ледокол во льдах, пер Иван Михайлович Скобарь. Его заточенная малая саперная лопатка с пугающей монотонностью врубалась в заросли бамбука. Богатырь дышал ровно, лишь изредка смахивая со лба едкий пот.

— Вот оно, истинное стахановское движение, — басовито ухмыльнулся пулеметчик, одним могучим взмахом снося толстый, как рука взрослого мужчины, стебель. — Капиталисты эту природу напалмом жгут, портят экологию, а мы ее, матушку, честным пролетарским трудом окультуриваем.

Следом, не отставая ни на шаг и прикрывая фланг, топал Ян Генрихович Кабыздох. Обрусевший немец невозмутимо оторвал от шеи здоровенную пиявку, раздавил ее пальцами и философски изрек:

Старина Ницше утверждал: то, что нас не убивает, делает нас сильнее. Ну а я просто «люблю» гулять по Индокитаю. Местная фауна буквально хочет высосать из нас всю кровь, как мировой империализм из порабощенного пролетариата! Но ничего, мой дробовик всегда готов к конструктивной дискуссии.

В центре колонны шли раненые. Ефрейтор Зимин и рядовой Тарасов стиснули зубы, стараясь не стонать, когда тяжелые сапоги скользили по жирному суглинку. Позади них бдительным коршуном вышагивал прапорщик Пилюля, цепко следя за каждым движением пациентов.

— Ноги переставляем, калеки! — вполголоса шипел санинструктор, готовый в любую секунду подхватить оступившихся бойцов. — Кто упадет — лечить не буду, сразу вырежу аппендицит в полевых условиях. Ржавым штык-ножом и без наркоза! Зимин, не горбись, у тебя швы разойдутся! Тарасов, дыши носом, а то мошкару проглотишь!

Капитан Нгуен скользил сквозь заросли бесшумной тенью. Вьетнамец то и дело одобрительно кивал, наблюдая, как русские парни прут сквозь непроходимый бурелом. Для него этот марш был привычным делом, домом родным, но выносливость северных гостей вызывала глубокое, искреннее уважение.

Замыкали строй сапер Смолянинов и снайпер Шульга. Арнольд Арчибальдович даже в этом зеленом аду умудрялся сохранять интеллигентную осанку, но двигался с выверенной, холодной точностью профессионального минера. Инженер не перепрыгивал брезгливо лужи, а тяжело и уверенно впечатывал ботинки в гниющую жижу, привычно сканируя почву на наличие чужих растяжек. Для него этот марш был лишь очередным этапом сложной шахматной партии. Идущий следом крестоносец скользил сквозь лианы плавно, словно бледнолицая тень, непрерывно прощупывая цепким взглядом верхние ярусы деревьев в поисках засад.

Старший лейтенант Хмельницкий шел сразу за головным дозором. Командир то и дело сверялся с трофейным компасом и поглядывал на зажатую в руке американскую карту. Офицер искал не просто временный привал. Ему нужна была идеальная точка опоры. Место, где его стая сможет зализать раны и превратиться в кость поперек горла для всей резидентуры ЦРУ.

К рассвету, когда черное небо начало наливаться грязно-свинцовым светом, группа вышла к подножию крутого скального хребта. Рязанец поднял сжатый кулак. Колонна мгновенно замерла, растворившись в тенях.

Командир сделал несколько шагов вперед, раздвигая влажные папоротники, и удовлетворенно хмыкнул. Перед ними открывалась почти идеальная природная крепость.

Глубокая подковообразная впадина врезалась прямо в гранитный массив. С трех сторон будущий лагерь прикрывали отвесные скалы, испещренные трещинами и выступами, исключающие атаку с тыла и флангов. Сверху нависали густые кроны гигантских баобабов и сплетения лиан, образуя плотный зеленый купол. Этот естественный зонт полностью скрывал квадрат с воздуха — ни один вражеский пилот или дрон-разведчик не сможет срисовать их позиции.

А самое главное — из узкой расщелины слева с тихим, музыкальным журчанием вытекал чистый, прозрачный ручей, образуя небольшую заводь. Вода была ледяной и сладкой на вкус. Бесценный ресурс в условиях влажных тропиков.

— Ну что, славяне, — негромко произнес старший лейтенант, поворачиваясь к тяжело дышащим, измотанным бойцам. — Прибыли. Конечная остановка.

Скобарь опустил тяжеленный пулемет на каменистую землю и вытер широкую шею куском брезента.

— Место знатное, товарищ командир. Прямо как у Христа за пазухой, — пробасил исполин, оглядывая скалы. — Спину есть к чему прислонить. Только сыровато малость, но это мы быстро исправим.

— Обживем, Ваня, — уверенно кивнул Хмельницкий, сбрасывая тяжелый вещмешок. — Здесь будет наша основная оперативная база. Дом родной на ближайшие недели.

Офицер привычным жестом достал из кармана трофейную Zippo с гравировкой орла. Щелкнула крышка, выдав сноп искр, но прикуривать рязанец не стал, просто грея пальцы о гладкий металл. Началась раздача задач.

— Арнольд, бери Шульгу и прогуляйтесь по периметру. Оцените подходы, прикиньте, где будем ставить секреты и растяжки. Горловина тут одна, так что сделай так, чтобы незваные гости на пороге спотыкались насмерть.

— Диспозиция великолепна, командир, — ровным, хорошо поставленным голосом отозвался Смолянинов, извлекая из подсумка моток тончайшей проволоки. — Я превращу единственный подход к этой обители в такую симфонию минно-взрывного искусства, что сюда без приглашения не проберется даже парализованный бабуин. Исключительно интеллектуальный подход к обороне.

— Пилюля — разворачивай свой лазарет у воды, там самое сухое место. Раненых в горизонтальное положение, — продолжил инструктор. — Рябов, ищи место для своей шарманки и антенны. Нам нужен мониторинг эфира янки. Кабыздох, помоги Нгуену организовать маскировку лагеря со стороны джунглей. Натяните тенты, забросайте ветками.

— Сделаем в лучшем виде, шеф! — радостно оскалился штурмовик, похлопывая по РПГ-7. — Труд освобождает! Особенно когда трудишься на благо будущих диверсий.

— За работу, рота, — жестко подытожил Хмельницкий, обводя своих людей потеплевшим взглядом. — Окапываемся. Вгрызаемся в этот камень. С сегодняшнего дня этот квадрат джунглей — территория Советского Союза.