В эту смену в лазарете дежурила Селина Шарп. Заведующая неодобрительно покачала головой, когда я появился на пороге, но все же пропустила меня внутрь, предупредив, что пациентам нужен отдых и времени у меня совсем немного. Я тихо вошел в небольшую светлую палату.

Седрик сидел на краю своей кровати, устремив взгляд в пол. Брэн лежал поверх одеяла на соседней койке, заложив руки за голову, а Майлин устроилась на третьей. Раны и ожоги уже обработали местные целители, но сейчас атмосфера в комнате была пропитана унынием и горечью поражения.

Я остановился напротив них, собираясь с мыслями.

— Я все обдумал, пока шел сюда, — негромко произнес я. — Три дуэли за один день. Это не случайность. Вас целенаправленно вытягивали на конфликт. Валериан и его свита били по вам, чтобы достать меня. Им нужно было лишить меня поддержки и показать, что дружба со мной обходится слишком дорого. Простите меня. Я втянул вас в это.

Брэн перевел на меня спокойный взгляд.

— Глупости, Арден. Эти аристократы в любом случае нашли бы повод к нам прицепиться.

Седрик поднял голову и слабо улыбнулся.

— Брэн прав. И знаешь что? Если бы не твои тренировки, мы бы опозорились куда сильнее. Я успел применить навык Воздуха и бросить песок ему в глаза, как ты учил.

— А я продержался против старшекурсника дольше, чем любой другой студент без подготовки, — тяжело вздохнув, отозвался Брэн. — Мы стали сильнее, Арден. И в этом твоя заслуга.

Майлин молча кивнула.

— Почему вы не использовали артефакт Воздушный щит? — спросил я, обращаясь к Брэну и Седрику. — Я ведь просил носить их не снимая.

Седрик взял с тумбочки небольшую серебристую брошь и протянул ее мне.

— Я надел ее сразу, как ты подарил. И Брэн тоже. Но во время боя артефакт вообще никак не отреагировал. Щит просто не появился.

Я взял брошь в руки. Внешне она выглядела совершенно целой. Осторожно проверив кристалл-накопитель, я убедился, что он полностью заряжен, а сам артефакт не имеет повреждений.

— Почему же щит не сработал? — вслух задался я вопросом, внимательно рассматривая гладкий металл.

Дверь в палату приоткрылась. Селина Шарп заглянула внутрь и мягко, но настойчиво попросила меня на выход. Пациентам требовался отдых, чтобы быстрее восстановить силы после целительских процедур.

Я попрощался с друзьями и вышел в коридор. В голове крутились воспоминания их недавних сражений. Я понимал, что одних только тренировок недостаточно. Чтобы защитить свою команду, мне нужно создать для нас полноценный арсенал дуэльных артефактов. Таких, что уравняют наши шансы и заставят местных задир дважды подумать перед тем, как вызывать кого-то на дуэль.

Но времени на то, чтобы сесть за расчеты и создание чертежей, сейчас совершенно не оставалось. Мы с магистром Вейном договорились встретиться сразу после занятий, а я и так изрядно задержался, наблюдая за дуэлями и навещая друзей.

Я прибавил шаг. Завернув в безлюдный тупик, я достал из кармана кристалл связи и крепко сжал его в ладони.

— Слушаю, — раздался голос Салвера.

— Привет. Как вы там? Как здоровье Лиссы?

— Ей уже лучше, — успокоил меня компаньон. — Целители хорошо постарались, на ней все зажило. Но нет чтобы взяться за ум и не совать свой нос куда не следует… Она уже носится по городу, выслеживает какого-то мелкого мошенника! — проворчал компаньон. — В мастерской порядок, работаем над новой партией. А у тебя как дела?

Я вкратце описал ему сегодняшние события. Рассказал про провокации и про то, как прошли дуэли.

— Наши Воздушные щиты не сработали, Салвер, — перешел я к сути. — Я только что держал артефакт в руках. Накопитель полный, сами артефакты целые. Но они не сработали во время атак. Причем оба сразу, ни у Седрика, ни у Брэна.

На том конце повисла пауза.

— Странно. Механизм мы там разработали надежный.

— В том-то и дело, — я прислонился спиной к стене. — Этот щит спасал меня от стрел и арбалетных болтов. Он отбивал ледяные копья и огненный кнут. Почему сегодня они пропустили атаки?

— Дай мне время, Арден, — серьезно ответил Салвер. — Я возьму несколько образцов из цеха и проведу тесты. Попробую разные виды атак и посмотрю, как именно реагирует щит. Как только пойму, в чем дело, сразу дам тебе знать.

На этом мы попрощались, и я завершил разговор. Спрятав кристалл в карман, я решительно зашагал в сторону лаборатории Вейна.

* * *

Я спустился в лабораторию Вейна, стараясь переключиться на рабочий лад. Магистр уже ждал меня у вакуумной установки. Мы проработали несколько часов подряд, раз за разом запуская насос. Моя задача заключалась в ювелирном контроле температуры — я пускал тончайшие нити холода по стеклу сферы, компенсируя перепад давления, пока воздух покидал колбу.

На седьмой попытке золотой диск внутри замер, идеально балансируя на игле. Вакуум был достигнут, а деформации не произошло.

Вейн выглядел очень довольным. Он долго смотрел на прибор, а затем повернулся ко мне.

— Ты молодец, Арден, — произнес магистр с искренним воодушевлением. — С твоим подходом и аккуратностью мы свернем горы! У меня скопилась масса важнейших проектов и смелых идей, которые годами ждали толкового помощника. Теперь-то мы доведем их до ума!

Высказав свои масштабные планы, Вейн приложил свой браслет доступа к моему, открывая мне свободный пропуск в лабораторию.

— Жду тебя здесь два раза в неделю, сразу после лекций, — добавил он. — На столе лежит список текущих задач, можешь пока с ним ознакомиться.

Магистр начал собираться, а я, сославшись на то, что хочу навести порядок на столах и закончить мелкие расчеты, остался в лаборатории. Стоило двери за ним закрыться, как со мной связался Салвер.

— Слушаю, — ответил я.

— Скорость, Арден, — сразу перешел к делу Салвер. — Все дело в ней. Я проверил артефакт.

Я оперся о край лабораторного стола, внимательно слушая.

— Если атака недостаточно быстрая, щит воспринимает угрозу как незначительную и просто пропускает удар, — продолжал Салвер. — Удар ногой, локтем, обычный толчок, борцовский захват, бросок через плечо или удар мечом на ближней дистанции. Даже направленный поток воздуха. Для артефакта все это слишком медленное движение.

Я удивленно поднял брови. В голове тут же щелкнуло осознание. Ну конечно! Вот почему артефакт не сработал. Это была невероятно полезная информация.

— А если снизить порог чувствительности? — спросил я.

— Если переборщить, щит превратится в стену. Любой предмет или человек в радиусе одного метра вообще не сможет к тебе подойти. Но тогда заряда хватит буквально на пару минут.

— Я понял тебя, Салвер. Спасибо, что так быстро во всем разобрался.

— Было бы за что, — ответил компаньон. — Отдыхай, Арден.

Мы попрощались, и я спрятал кристалл обратно в карман. В пустой лаборатории снова повисла тишина.

— Получается для ближнего боя нужна совершенно другая защита, — сказал я вслух сам себе.

Я окинул взглядом лабораторию Вейна. В моем распоряжении были лучшие инструменты Академии, тишина и целая ночь впереди. Значит, пришло время применить знания моего прежнего мира. Я достал стопку чистой бумаги, перо с чернилами и придвинул к себе магический светильник.

До самого рассвета я не сомкнул глаз. Чертил схемы, зачеркивал, комкал листы и начинал заново, соединяя знания моего мира с магическими заклинаниями, алхимией и кристаллами. Мне нужны были вещи, способные поглотить силу чужого удара и дать нашей команде преимущество в контакте с противником.

Когда за окном начало светать, передо мной лежали семь проработанных схем. Семь новых артефактов для нашего закрытого клуба, которые мы будем использовать все вместе. Я аккуратно свернул чертежи в тугой свиток и запечатал воском. Оставалось только передать их с курьером в мастерскую Салвера, чтобы он изготовил их на нашем производстве.

* * *

Перед самыми лекциями я успел отправить через курьера запечатанный свиток со схемами в мастерскую Салвера.

На первых занятиях я встретился с Седриком и Брэном. Целители Академии знали свое дело — от вчерашних травм не осталось и следа, парни выглядели абсолютно здоровыми. Но их моральное состояние оставляло желать лучшего.

В коридорах и аудиториях постоянно слышались перешептывания. Студенты активно обсуждали поединки. Мажоры ходили с гордо поднятой головой, наслаждаясь триумфом и посматривая на простолюдинов свысока. Все говорили про разгром моих друзей, а также про жестокую бескомпромиссную победу Майлин. Девушку теперь откровенно побаивались даже высокомерные аристократы.

Сразу после лекций я отправился в библиотеку. Мне нужно было найти информацию о любовном яде, про который упоминала Айлетт.

Но меня ждало разочарование. Оказалось, что литература по приворотным зельям находилась в закрытой секции. Доступ туда имели только определенные старшекурсники или те, кто получил личное разрешение преподавателей.

В итоге я набрал тяжелую стопку книг по методам противодействия ядам, в надежде в них найти полезную информацию.

На тренировках нашего закрытого клуба атмосфера становилась все тяжелее. Напряжение давало о себе знать, и от команды отвалились еще два студента.

Один из парней «мясников» подошел ко мне после занятия и, пряча глаза, сказал, что уходит. Аристократы через свои связи надавили шантажом на бизнес его родственников. Второй ушедший оказался из «дохляков». Он просто сломался под угрозой новых дуэлей — мажоры пообещали ему регулярные избиения на арене.

Я отпустил парней без упреков и обвинений, понимая их мотивы.

К слову, дуэли прекратились. Валериан, видимо, добился нужного ему эффекта, и теперь торжествовал. За неделю ему удалось остановить рост моего влияния, догнать меня по численности и даже перехватить инициативу. В его элитном клубе теперь числилось шестнадцать человек — десять «мажоров», четверо перебежчиков из моих участников, один соблазнившийся ресурсами и перспективами «мясник», а также один запуганный напрочь «дохляк».

В моем клубе оставалось пятнадцать участников.

Еще девять студентов продолжали держать нейтралитет. Среди них был Кай, четверо «мясников» и такое же количество «дохляков». Я периодически ловил их сомневающиеся взгляды. Разделение класса на два враждующих лагеря заставило их занять выжидательную позицию.

Мой личный график оставался максимально насыщенным. Учеба, обязанности лаборанта у Вейна, тренировки своего клуба и изнуряющие индивидуальные занятия с Эларой Вэнс выжимали все силы.

Наставница не давала мне спуску, заставляя формировать магические заклинания на пределе концентрации. Во время одного из таких жестких испытаний у меня произошел качественный скачок.

Мой навык Воздуха прорвался на третью ступень Ученика. Это было невероятное ощущение — потоки энергии стали плотнее, контроль над стихией обострился, а сами структуры теперь формировались гораздо быстрее и с меньшими затратами сил. Появилась возможность сжимать воздух под высоким давлением и разворачивать активный щит от летящих предметов, будь то стрелы или тяжелые камни.

По ночам, когда тренировки закрытого клуба подходили к концу и вымотанные студенты расходились спать, я оставался один в пустом зале. Убедившись, что за мной никто не наблюдает, я доставал Осколок тишины и активировал маскирующий артефакт. Начинались часы отработки скрытности. Я хорошо помнил замечание ректора Дальта про сбитое дыхание, поэтому раз за разом повторял бесшумные шаги. Я учился синхронизировать пульс и ритм вдохов с полем артефакта, добиваясь полного растворения в тенях. Пока больших успехов достичь не удавалось, но я не сдавался и продолжал тренировки.

* * *

В пятницу вечером просторный холл главного корпуса был плотно забит студентами. Тяжелая учебная неделя подошла к концу, и все собрались перед огромной доской-артефактом, где обновлялся рейтинг классов.

Светящиеся символы сложились в финальные цифры, и наша группа А-7 заняла уверенное третье место, набрав двести пятьдесят восемь баллов. Мы обошли конкурентов из А-3 всего на два балла, но этого хватило для всеобщей радости. Впереди были два законных выходных, и напряжение последних дней заметно спало.

Валериан решил использовать этот эмоциональный подъем в свою пользу. Он встал прямо перед доской, привлекая к себе внимание студентов нашего класса.

— Смотрите на результат, — громко заявил аристократ, обводя толпу самоуверенным взглядом. — Наш успех — это прямая заслуга моего элитного клуба. Мой второй десяток снова первый внутри группы, мы принесли семьдесят баллов. Десяток Милтона набрал лишь шестьдесят девять. Третий и четвертый отстают еще сильнее. Переходите под мое крыло, и на следующей неделе наша группа займет первое место среди всех первых курсов!

Несколько студентов задумчиво переглянулись. Громкие слова Валериана звучали убедительно для тех, кто не привык вникать в детали. Но я решил не отмалчиваться и сделал шаг вперед.

— Красивая речь, Валериан, — спокойно произнес я, заставив гул голосов в холле стихнуть. — Только математика говорит совершенно о другом. Давай посмотрим на твои хваленые семьдесят баллов внимательнее. Семнадцать из них принес ты сам. Еще пятнадцать — леди Ланн. Итого тридцать два балла на двоих лидеров.

Я обвел взглядом мажоров из его свиты.

— На остальных восьмерых участников твоего клуба остается тридцать восемь баллов. Это меньше пяти баллов на человека. Худший средний результат среди всех десятков нашей группы. Для сравнения, мой первый десяток набрал шестьдесят девять баллов. За вычетом моих шестнадцати, остальные девять человек принесли пятьдесят три балла, почти по шесть баллов на каждого. Третий десяток показал средний результат в шесть и одну десятую балла, четвертый — пять и восемь десятых.

Я посмотрел прямо в лицо Валериану и подвел жесткий итог.

— Если убрать из расчетов тебя и Айлетт, то ваша великолепная десятка окажется на самом дне. Вы остаетесь в лидерах исключительно за счет личных баллов. Твой клуб никого не развивает, он просто использует участников как удобную массовку для чужого самоутверждения.

Мои слова попали прямо в точку. Самодовольная улыбка Валериана исчезла. Он сделал несколько быстрых шагов, оказавшись вплотную ко мне, и тихо, чтобы не услышали стоящие рядом десятники, прошипел сквозь зубы.

— Ты сильно пожалеешь об этом, Милтон. Очень скоро ты будешь умолять меня о пощаде.

Не успел я ничего ответить, как толпа у входа расступилась, а ко мне быстрым шагом подошел охранник системы безопасности Академии.

— Студент Милтон, — сухо произнес он. — Вас ожидают на главной проходной. Курьер доставил посылку на ваше имя.

Оставив Валериана переваривать услышанное, я направился к воротам. Мне было известно содержимое посылки, это Салвер прислал мне семь новых артефактов, которые должны были стать нашим козырем и защитой в дуэлях.

Когда я оказался у поста охраны, посыльный нервно переминался с ноги на ногу за магическим барьером. Дежурный маг держал в руках закрытый ящик.

— Я пришел забрать свою посылку, — произнес я, подходя ближе.

Охранник хмуро посмотрел на меня и опустил ящик на металлический стол.

— Выдача запрещена. Сканирующие заклинания распознали внутри опасные боевые артефакты. Посылка конфискована до выяснения всех обстоятельств.

Внутри у меня все похолодело. Мои новые разработки, на которые я так рассчитывал…

Дежурный маг сделал короткий жест рукой. Двое рослых стражников мгновенно шагнули вперед и встали по бокам от меня, отрезая любые пути к отступлению.

— Ректор Дальт срочно требует вас к себе, — стальным голосом отчеканил дежурный.