Интерлюдия. Бенджамин фон Райт

Как только за сыном закрылась дверь, лицо лорда фон Райта неуловимо изменилось. Холодное презрение сменилось глубокой задумчивостью. Он никогда не планировал бросать сына один на один с проблемами, но и позволять Валериану расслабляться было нельзя. Наследник должен был усвоить этот урок.

Лорд потянулся к небольшому серебряному колокольчику на столе и дважды в него позвонил. Буквально через минуту в кабинет бесшумно вошел крепкий мужчина. Это был Грегор, бессменный глава службы безопасности рода.

— Вызывали, милорд? — Грегор остановился в нескольких шагах от стола, почтительно склонив голову.

— Да, — лорд фон Райт переплел пальцы рук. — Мой сын слишком горяч и неопытен, но позволять всякому сброду унижать кровь фон Райтов я не намерен. Меня интересует студент по имени Арден.

Грегор понимающе кивнул.

— Я ожидал этот вопрос, милорд. Мы уже собрали на него предварительное досье. Никакой знатной родни. Зато этот юнец оказался на редкость предприимчивым артефактором. У него есть своя мастерская в городе, которую он держит на пару со своим партнером. Прикажете организовать ему несчастный случай?

Лорд фон Райт брезгливо поморщился.

— Убить простолюдина проще всего, но внезапная смерть этого юнца не вернет моему сыну потерянный авторитет. К тому же, это пустая трата потенциально полезного актива.

Безопасник чуть нахмурился, обдумывая слова хозяина.

— Поясните, милорд.

— Простолюдин без связей не смог бы просто так открыть успешную лавку в столице, — спокойно произнес Бенджамин. — Если он действительно умеет создавать толковые артефакты, значит, обладает определенным талантом. А талант имеет свою цену. Я хочу знать о его бизнесе абсолютно все. Кто поставляет им металл и компоненты. Какие сделки они успели заключить. Кто у них покровитель. Собери полную картину.

— Будет сделано, милорд. А когда мы найдем их слабые места? Прикажете надавить на этих людей и забрать мастерскую под контроль рода?

— Действуй тоньше, — отрезал лорд. — Выясни цепочки поставок и перекупи их. Создай искусственный дефицит материалов или организуй проблемы с договором аренды. Загони его в ситуацию, где единственным выходом для спасения бизнеса станет обращение за помощью к нашему роду. Талантливый артефактор принесет нам куда больше пользы живым и обремененным долгами, чем мертвым.

— Понял вас, милорд. Я займусь его торговыми связями. Но даже если лавка прогорит, мальчишка сможет просто отсидеться в Академии на полном обеспечении, ведь всех магов содержит корона. А молодой лорд Валериан в этом случае не получит должной моральной компенсации.

— Верно. Поэтому мы ударим с двух сторон, — Бенджамин выдвинул ящик стола и достал плотный конверт. — Магистр Блэквуд готов отрабатывать свой долг?

— Вполне, — Грегор позволил себе легкую ухмылку. — Он оказался страстным игроком. За последние полгода он оставил в игорных домах столицы гораздо больше, чем заработал за все годы. Мы нашли ростовщиков, которым он задолжал огромные суммы, и выкупили все его векселя. Теперь его судьба и карьера целиком в нашей власти. К тому же он и без наших приказов терпеть не может артефакторов и считает их никчемной обслугой для боевых магов.

Лорд фон Райт удовлетворенно кивнул и бросил конверт с документами на край стола.

— Передай наставнику мои условия. Пусть превратит жизнь этого Ардена в непрерывную полосу препятствий. Пусть сам решает, как именно давить на кадета. Мне нужны результаты. Пусть ставит мальчишку в заведомо невыполнимые условия на практических занятиях и безжалостно снимает баллы за любые ошибки. Арден должен балансировать на грани отчисления и тащить рейтинг своего класса на самое дно.

— Все инструкции будут переданы сегодня же, милорд, — Грегор забрал конверт и спрятал его во внутренний карман куртки.

— И еще одно, — добавил Бенджамин, останавливая безопасника властным жестом. — Передай Блэквуду, чтобы он начал открыто поощрять Валериана. Студенты должны видеть, что мой сын в фаворе у жесткого преподавателя. Авторитет Валериана нужно поднять искусственно, пока он сам не научится его удерживать.

Грегор поклонился и покинул кабинет.

Лорд фон Райт остался один. Аристократ аккуратно сдвинул на край стола папку с досье на простолюдина. Механизмы большой игры были запущены, и теперь Ардену предстояло узнать, насколько высока цена перехода дороги могущественному роду.

* * *

Началась очередная учебная неделя. Первый день прошел на удивление быстро и без происшествий. Как только закончились обязательные занятия, я направился к кабинету Элары Вэнс. Сегодня у нас по плану было освоение навыка воды на третьей ступени Ученика.

Внутри кабинета магистра стояла незнакомая девушка, облаченная в стандартную темно-синюю форму нашей Академии. Ее темные волосы были собраны в тугой узел на затылке. Она внимательно меня осмотрела, изучая каждую мелочь, но ее выражение лица при этом оставалось подчеркнуто отстраненным.

Элара Вэнс сидела за своим рабочим столом. Наставница дождалась, пока дверь закроется за мной, и указала на гостью.

— Кадет Милтон, познакомься. Это Кора, студентка второго курса. У нее редкий талант к сканированию жидкостей, к тому же она специализируется на боевом применении навыка Воды. Кора будет помогать нам в сегодняшнем занятии.

Второкурсница коротко кивнула в знак приветствия. Я ответил таким же сдержанным кивком и подошел к столу наставницы.

На гладкой столешнице Элары стояли три одинаковые широкие стеклянные чаши. В первой плескалась мутная вода, на дне которой лежал осадок из земли и мелкого мусора. Вторая емкость была наполнена прозрачной жидкостью. Третья чаша внешне ничем не отличалась от второй.

— Взгляни на стол, Арден, — ровным тоном начала Элара. — Грязь в первой чаше видна невооруженным глазом. Опасность во второй чаше скрыта от глаз, ее можно только нащупать, пропустив сквозь воду магическую энергию. А самая страшная угроза кроется в третьей чаше. В ней яд идеально копирует саму структуру воды, и обычное магическое сканирование не поможет его обнаружить.

Наставница провела ладонью над первой чашей. Мелкая рябь пробежала по мутной поверхности, заставив грязный осадок на дне шевельнуться.

— Начнем с простого, очисти воду в первой чаше. Инструкций не жди. Ты должен сам почувствовать жидкость и догадаться, как заставить свой навык работать.

На несколько секунд я замер, обдумывая поставленную задачу. Идея сформировалась быстро. В первой чаше была только обычная земля и труха. Значит, нужно использовать воду вокруг мусора в качестве своеобразного пресса. Достаточно создать направленное давление внутри емкости, чтобы искусственно ускорить выпадение осадка и силой выдавить все инородные частицы вниз. Решение казалось простым и самым очевидным.

Я перевел дыхание, сосредоточился и применил навык Воды. Моя энергия скользнула за стекло, проникая в мутную жидкость. Легко нащупав неоднородные вкрапления, мелкие крупицы земли и кусочки коры, я направил поток воды сверху вниз, заставляя весь этот мусор опуститься на дно. Грязь послушно поддалась, собираясь в темный осадок. Вода сверху стала значительно светлее.

— Неплохо, — Элара оценивающе посмотрела на результат. — Грубовато, но для обычного мусора этого вполне достаточно. А теперь посмотрим, как ты справишься дальше. Можешь переходить ко второй чаше.

Переключив внимание на новый объект, я направил ману в прозрачную жидкость. Сначала все шло как обычно, энергия легко проникала в воду. Но стоило мне погрузиться чуть глубже, как я наткнулся на странную преграду. Это ощущалось как плотная, маслянистая пленка, растворенная в самом объеме жидкости. Она неохотно пропускала мою ману, отвечая легким, обжигающим сопротивлением.

Я удивленно нахмурился и остановил продвижение энергии, удерживая ее на месте.

— Она сопротивляется, — медленно произнес я, поднимая взгляд на наставницу и пытаясь точнее описать свои чувства. — Структура жидкости неоднородна. Внутри словно вязкая обжигающая сетка.

Элара удовлетворенно кивнула.

— Твои ощущения тебя не обманывают, Арден, — спокойно ответила она. — Во второй чаше растворен алхимический яд. Твоя задача очистить жидкость.

Я перевел взгляд обратно на прозрачную воду. Яд. Звучало опасно, но раз внутри есть чужеродная примесь, значит, ее можно отделить. Решив, что смогу справиться с этим ядом точно так же, как с обычной грязью, я усилил поток энергии и попытался силой продавить инородную структуру на дно емкости.

Результат оказался мгновенным и немного пугающим.

Вода в стеклянной чаше угрожающе зашипела и пошла крупными мутными пузырями. В нос ударил резкий запах гари, от которого мгновенно заслезились глаза, а над поверхностью поднялся густой дым.

Кора плавно повела ладонью над чашей, накрыла ее магическим барьером и подавила реакцию. Жидкость внутри постепенно успокоилась.

— Запомни, Милтон, — строго сказала наставница, удовлетворительно кивнув Коре за правильные действия. — Яд нельзя выдавить из воды силой. Он растворился в ней и стал ее частью. Твой грубый напор лишь провоцирует ответную реакцию. Тебе необходимо проникнуть между ядом и чистой водой, бережно разъединяя их изнутри.

Наставница взмахнула рукой. Испорченная жидкость исчезла, и чаша вновь наполнилась водой, в которую Элара добавила новую порцию яда.

— Пробуй снова. Пока не выведешь яд без единого пузырька, дальше мы не двинемся.

Я кивнул и снова направил магическую энергию в чашу, нащупав знакомое сопротивление. На этот раз я не стал давить. Вместо этого я позволил своей мане обволакивать чужеродные вкрапления, аккуратно оттягивая их от чистой воды. Процесс оказался непростым и требовал терпения. Потребовалось несколько минут предельной концентрации, прежде чем мне удалось собрать весь яд в один темный шар и плавно опустить его на дно чаши. Вода сверху осталась совершенно спокойной и прозрачной.

— Приемлемо, — сухо оценила Элара, наблюдая за результатом. — Ты понял принцип изоляции. А теперь попробуй проанализировать третью чашу.

Я с сомнением посмотрел на последнюю емкость. Вновь применив навык Воды, так чтобы моя мана заполнила чашу, я ожидал ощутить знакомое маслянистое сопротивление или хотя бы малейшие уплотнения. Но ничего не чувствовал. Энергия текла абсолютно свободно, не встречая никаких препятствий, словно передо мной находился чистейший природный родник.

Я поднял взгляд на наставницу, ожидая подвоха.

— Здесь растворена вытяжка из болотного первоцвета, — пояснила Элара. — Этот растительный яд полностью подстраивается под структуру Воды. Обычное магическое сканирование его не обнаружит.

— И что мне делать в такой ситуации? — спросил я, понимая, что моих текущих знаний не хватает.

— Заставь жидкость двигаться, — ответила наставница. — Яд скопировал структуру, но он не обладает истинной природой стихии. Настоящая вода течет свободно. Яд же лишь имитирует ее свойства. Если ты создашь внутреннее течение, вода откликнется мгновенно. А яд двинется с крошечной задержкой, потому что ему нужно время на подстройку. Ищи это отставание.

Я снова закрыл глаза и направил энергию в третью чашу. Внутри прозрачной жидкости образовался крошечный водоворот. Прошла минута, затем вторая. Лоб покрылся испариной от напряжения, потому что мне приходилось удерживать контроль над каждой каплей, заставляя поток постоянно менять скорость и направление.

И вдруг я это почувствовал. В идеальном плавном потоке обнаружились еле заметные шероховатости. Отдельные капли, которые на долю секунды запаздывали, не успевая за общим ритмом вращения. Они пытались подстроиться под движение настоящей воды, но их реакция была слишком медленной. Яд выдал себя.

Нащупав эти отстающие элементы, я принялся за работу. Действовать нужно было предельно осторожно. Я начал аккуратно вытягивать настоящую воду из этого водоворота, оставляя неповоротливые капли яда в изоляции. Процесс оказался изматывающим. Стоило мне хоть немного сбить темп вращения, как яд успевал подстроиться и снова сливался с общим фоном. Мне приходилось выискивать его заново, непрерывно меняя скорость потока. Но я упрямо продолжал отфильтровывать жидкость, капля за каплей собирая скрытую угрозу воедино.

Спустя примерно полчаса на самом дне чаши сформировался небольшой шарик. Лишившись растворенного состояния, яд потерял свою идеальную маскировку и приобрел мутный, белый оттенок. Вода вокруг него осталась абсолютно чистой.

Я тяжело выдохнул, утирая пот со лба, и посмотрел на наставницу, демонстрируя результат.

Элара бросила выжидающий взгляд на помощницу. Кора подошла ближе, на секунду прикрыла глаза и пустила в чашу сканирующий импульс маны.

— Изоляция удовлетворительная, примесей в воде минимальное количество, — ровным голосом подтвердила девушка, отступая назад.

— Хорошо, — наставница убрала чаши в стол. — Теперь проверим, как ты справишься в движении. Идем на полигон.

Покинув кабинет, мы пошли по длинным сводчатым коридорам Академии. Дойдя до нужной двери, мы вышли наружу и оказались на открытом тренировочном полигоне. Просторная площадка была вымощена массивными каменными плитами, а свежий уличный ветер сразу же взбодрил после теплых помещений.

Элара остановилась в центре полигона.

— Навык Воды на третьей ступени Ученика позволяет не только очищать жидкости, но и создавать водяную завесу. Для этого нужно вытянуть влагу из окружающего воздуха и заставить ее частицы расшириться, переведя в состояние густого пара. Попробуй.

Я вытянул руку и применил навык. Влага в воздухе поддалась неохотно. Потребовалось значительное усилие, чтобы заставить воду изменить плотность. Вокруг меня образовалось лишь полупрозрачное облачко тумана, которое тут же потяжелело и начало оседать на каменный пол мокрыми каплями.

— Слабо, — констатировала наставница, скрестив руки на груди. — Ты пытаешься управлять паром так же, как обычной водой. Это ошибка. Ты бессознательно сжимаешь влагу своей маной, пытаешься удержать ее на месте, поэтому она тяжелеет и падает. Пар — это расширение. Наполни окружающую сырость своей энергией и заставь капли отталкиваться друг от друга. Заполни ими пространство полигона.

Я опустил руку, переваривая услышанное. Наставница была права. До этого момента вся моя работа сводилась к уплотнению, я стягивал капли вместе и давил на них. Создание пара требовало совершенно иного подхода. Мне нужно было сломать привычный шаблон и заставить влагу стремиться наружу.

Сделав глубокий вдох, я снова потянулся к влажному воздуху открытого полигона. На этот раз я не стал стягивать энергию к себе. Нащупав сырость в свежем уличном ветре, я применил навык и резко направил поток маны во все стороны. Буквально выталкивая влагу наружу, я заставлял ее расширяться и занимать все больше места.

Воздух вокруг меня мгновенно побелел. Раздался тихий нарастающий гул, и пространство взорвалось густым белым туманом. Он стремительно разрастался, поглощая каменные плиты пола и скрывая из виду саму Элару. Я продолжал непрерывно вливать ману, расширяя облако, пока не почувствовал, что граница завесы достигла предела моих возможностей. Пар получился невероятно плотным, влажным и совершенно непроницаемым. Я даже собственных рук почти не видел.

Я удерживал навык около минуты, концентрируясь на том, чтобы туман не оседал и не терял густоты. Это требовало постоянного напряжения, но у меня получалось.

— Уже лучше, — голос наставницы прозвучал приглушенно из-за белой пелены, и я позволил завесе медленно рассеяться. — Объем и плотность приемлемые. Но в реальном столкновении противник не даст тебе спокойно стоять на месте. Концентрация падает при движении или испуге. Кора поможет закрепить результат в условиях, приближенных к реальным.

Второкурсница вышла вперед, разминая запястья. Влага из воздуха послушно стекла к ее ладони, формируясь в длинную водяную плеть.

— Я прекрасно слышу твои шаги по камню, — холодным тоном предупредила Кора. — Если не хочешь получить удар, двигайся и постоянно поддерживай плотность тумана.

Глубоко вдохнув сырой воздух полигона, я резко направил поток маны во все стороны, заставляя влагу расшириться. Плотный белый пар непроницаемой стеной закрыл от меня фигуру второкурсницы.

Я сразу же скользнул влево. В ту же секунду с мокрым шлепком хлыст Коры ударил по камням ровно в том месте, где я только что стоял.

Начались двадцать минут изматывающей беготни. Поддерживать завесу оказалось невероятно тяжело. Стоило мне хоть на секунду ослабить контроль, как туман вокруг начинал редеть. Кора била безжалостно, ориентируясь на малейший звук моих шагов и шорох одежды. Несколько раз водяной хлыст настигал меня, оставляя на плечах мокрые болезненные следы. Я задыхался, петлял по каменным плитам, непрерывно насыщая воздух энергией через свой навык.

Когда мои силы были уже на исходе, раздался звонкий хлопок в ладоши.

— Достаточно, — голос Элары прозвучал эхом из-за пределов завесы.

Я прекратил подачу маны. Густой туман медленно осел крупными каплями на камни под ногами. Тяжело дыша, я стоял и утирал пот со лба. Кора выглядела не менее уставшей, но свою плеть не развеяла.

Наставница вышла в центр полигона.

— Время вышло, — равнодушно бросила Элара, глядя на мокрые саднящие следы от хлыста на моих плечах. — Яд из плети Коры уже впитался под твою кожу. У тебя ровно минута, чтобы изолировать его в собственной крови, пока не остановится сердце…