Мы работали как одержимые. Салвер, используя свою третью ступень ученика, сплавлял корпуса гранат и настраивал тонкие кристаллические схемы щитов. Я же занимался механикой и зарядкой. Часами сидел над кристаллами, вливая в них силу по капле, пока в глазах не начинало темнеть.

Первый шаг наш враг сделал, когда стемнело.

Ночь была дождливой. Ливень шел стеной. По крыше грохотало, вода срывалась с карнизов сплошными струями. Шум воды оказался идеальным прикрытием для непрошенного гостя. Наши наемники внизу месили грязь сапогами, честно выполняя обходы, несмотря на плохую погоду. Но убийца, игнорируя часовых, поднялся по стене и беззвучно двинулся к моему окну, оставив патруль в счастливом неведении.

Я проснулся от сквозняка. Окно в моей комнате на втором этаже было приоткрыто. Хотя я точно помнил, что закрывал ставни на засов перед сном.

В полумраке метнулась тень. Мои глаза распахнулись мгновенно. Я перекатился вправо, сваливаясь с кровати на пол, и одновременно выхватывая из ножен меч, который держал у изголовья.

ВЖУХ!

Там, где секунду назад лежала моя голова, подушку распорол короткий черный клинок. Перья взметнулись белым облаком.

Человек в облегающем мокром костюме двигался пугающе быстро. Промахнувшись, он не замер ни секунду. Носок сапога уже летел мне в лицо. Я успел поставить блок плоской стороной клинка. Но удар был чудовищной силы. Меня отшвырнуло к стене. В глазах потемнело.

Убийца не тратил время на пафосные речи. Он видел, что я дезориентирован, поэтому просто шагнул вперед, занося клинок для колющего удара мне в шею. Четко, экономно, без шансов на парирование. Я видел его глаза в прорези маски — холодные, пустые глаза мясника, пришедшего забить скот.

Я не успевал. Ни встать, ни ударить, ни даже крикнуть.

Значит, пришло время изменить правила.

— Предел, — мысленно выкрикнул я команду-триггер.

Внутри что-то оборвалось. Словно я дернул стоп-кран на полном ходу.

Сердце ударило в ребра один раз — гулко, как молот по наковальне. А потом время замедлилось. Звук дождя за окном растянулся в низкий, тягучий, басовитый гул.

Капли дождя все так же падали, но теперь я мог проследить путь каждой из них. Рука убийцы, которая мгновение назад казалась размытой тенью, теперь двигалась просто быстро. Но я стал быстрее. В два, может быть, в три раза. Благодаря боевому трансу.

Страх исчез, вытесненный холодной химией разогнанного мозга. Я видел траекторию его клинка. Видел открытый бок. Холодное понимание накрыло меня: если я не ударю сейчас, то через секунду умру сам.

Я ушел с линии атаки. Мое тело, переполненное силой, отозвалось мгновенно, без задержки. Черная сталь прошла в сантиметре от моей шеи, разрезав лишь воздух.

Убийца был открыт. Он вложил инерцию в выпад, рассчитывая встретить сопротивление плоти, но провалился в пустоту. Я шагнул вплотную к нему. Короткий, выверенный удар снизу-вверх. Под ребра. Туда, где броня тоньше, а жизненно важные органы ближе.

Я почувствовал небольшое сопротивление, а затем мой меч вошел глубоко, доставая до самого сердца. В глазах убийцы плеснулось удивление. Он все еще пытался завершить движение, не понимая, что его тело уже мертво.

— Стоп, — скомандовал я себе.

Мир рухнул обратно в нормальную скорость с тошнотворным рывком.

Звуки вернулись оглушающей лавиной. Тело врага тяжело навалилось на меня, дернулось и обмякло. Меня скрутило.

Плата за боевой транс пришла мгновенно. Содержимое желудка подпрыгнуло к горлу, ноги стали ватными. Я оттолкнул тело убийцы от себя и сполз по стене, хватая ртом воздух. Сердце колотилось в таком бешеном ритме, что казалось, сейчас ребра треснут. Меня вырвало прямо на пол.

— Арден⁈ — дверь с грохотом распахнулась.

На пороге стоял Салвер с взведенным арбалетом, за ним — бледная Лисса, сжимающая в дрожащих руках кухонный нож.

Они увидели разгромленную комнату. Окно, распахнутое настежь ветром. Труп в черном посреди лужи крови. И меня — бледного, трясущегося, вытирающего рот рукавом.

Салвер опустил арбалет. Он подошел к нападавшему, перевернул его носком сапога и проверил пульс на шее.

— Чисто, — коротко сказал он, поднимая на меня тяжелый взгляд. — Один удар. Прямо в сердце.

Я с трудом поднялся, опираясь на тумбочку. Голова кружилась, мышцы ныли, как после марафона, но я был жив. Взгляд упал на зеркало. Изможденное лицо, лихорадочный блеск в глазах. Я выглядел так, будто не спал неделю.

— Минус десять дней жизни, — прохрипел я, сплевывая вязкую слюну. — Так говорил Торк.

— Зато остальные дни остались при тебе, — Салвер накрыл тело плащом.

Я выжил. Но глядя на черную маску убийцы, я понимал: это еще не конец. Роаны не остановятся на одной попытке. Скорее всего, это была лишь прелюдия.

* * *

Подготовка к выходу в город заняла больше времени, чем я рассчитывал. После ночного визита «гостя в черном» паранойя стала моим главным советником. Я не просто собирался в город — я готовился к маленькой войне.

— Лисса, иди сюда, — позвал я девушку, когда она уже накидывала дорожный плащ.

Она подошла, стараясь казаться спокойной, но я видел, как подрагивают ее пальцы на застежке. Я протянул руку и коснулся броши на ее груди — небольшого серебристого диска с вмонтированным защитным кристаллом. Это был мой лучший «Воздушный щит» из тех, что мы успели собрать вместе с Салвером.

Я влил в артефакт тонкую нить силы, проверяя наполненность. Кристалл отозвался ровным свечением, жадно впитывая заряд.

— Помни, Лисса, — я серьезно посмотрел ей в глаза. — Если услышишь щелчок или почувствуешь удар, не думай. Падай на землю или ныряй за любое укрытие. Кристалл выдержит максимум три попадания стрел, арбалетных болтов — еще меньше, потом ему понадобится подзарядка.

Она кивнула, сглотнув.

— Я поняла, Арден. Ты тоже… будь осторожен.

Затем я занялся своим «поясом инструментов». На левом боку висели три «Гранаты» в жестких кобурах. Я расположил их так, чтобы пальцы ложились на чехлы сами собой, без необходимости смотреть вниз. На правом боку висели «Толчок воздуха» и две капсулы «Водяной завесы».

На груди, как и у Лиссы, висела брошь с «Воздушным щитом». После ночного нападения я понял, что надеяться на регенерацию — это плохой план. Лучше вообще не допускать появления лишних дырок в своем теле. Я проверил фиксаторы каждой капсулы. В бою нет ничего хуже, чем потерять половину арсенала при первом же резком рывке.

— Идем, — скомандовал я. — Салвер, закрой за нами все замки. Если кто-то постучит не по нашему коду — не открывай, а начнут ломать дверь — стреляй из арбалета без предупреждения.

Нам кровь из носу нужны были детали для артефактов. Пришлось идти за ними в ремесленный квартал.

Ремесленный квартал встретил нас привычной суетой. Я придирчиво отбирал детали у разных торговцев, изображая обычного скупого мастера. В одном месте взял латунные механизмы, в другом — партию бронзовых основ, тщательно проверяя пальцами чистоту литья и отсутствие люфтов в шестернях. Удачей стало найти три чистых кристалла-накопителя у старьевщика, который принял их за обычный технический мусор. Пришлось поторговаться ради приличия, чтобы не вызвать подозрений излишней поспешностью.

В итоге за пару часов мы собрали все, что было нужно. Сумка в руках теперь весила немало, приятно оттягивая плечо тяжестью качественного металла, а мой кошелек заметно полегчал. Зато теперь у нас были ресурсы для серьезной работы.

Мы уже подходили к нашей улице. Солнце садилось, заливая улицы Крамма багровым светом. И тут я услышал свист. Из переулка и с крыши соседнего дома по нам ударили арбалеты.

Я дернулся, но реагировать было поздно.

Дзинь!

— Арден! — вдруг крикнула Лисса.

Что-то с силой толкнуло меня в бок, но боли не было. Я увидел, как арбалетный болт, летевший мне в грудь, в полуметре от меня резко вильнул в сторону и ушел в землю.

«Воздушный щит» сработал. Кристалл на груди тускло мигнул — минус один заряд. Лиссу тоже спасла брошь — болт чиркнул воздух рядом с ее плечом.

— В дом! — заорал я.

Впереди, у ворот нашей мастерской, уже кипел бой. Наши наемники пытались отстреливаться, но нападавших было больше. Десяток профессионалов в тяжелой кожаной броне и закрытых шлемах. Они действовали слаженно, как военный отряд.

Я сорвал с пояса капсулу.

— Закрой глаза! — крикнул я Лиссе и швырнул керамический шарик под ноги нападающим, перекрывающим нам путь.

Хлопок!

Улицу мгновенно заволокло густым, плотным паром. Это была «Водяная завеса». Видимость упала до нуля. Мы нырнули в белое облако. Кто-то попытался преградить мне путь, я рубанул наугад мечом, почувствовал удар о металл, оттолкнул тело и потащил Лиссу к двери.

Выскочив из облака пара, мы оказались в десяти метрах от ворот мастерской.

Там уже шел бой. Наши нанятые охранники пытались держать оборону, но их просто расстреливали с дистанции. Двое уже лежали неподвижно, двое других отступали к дверям, утыканные стрелами.

— Получайте, твари, — прорычал я и достал «Гранату».

Они даже не поняли, что это. Керамика ударилась о камень.

БА-БАХ!

Грохот взрыва и крики боли дали нам несколько драгоценных секунд. Последний из наших охранников упал на пороге со стрелой в горле. Мы влетели в дом, Салвер тут же захлопнул тяжелую дверь и накинул засов.

— Их слишком много, — Салвер был бледен, но держал в руках заряженный арбалет. — Они сейчас пойдут на штурм.

Удары в дверь подтвердили его слова. Снаружи работали тараном. Окна первого этажа зазвенели — их разбивали, чтобы влезть внутрь.

— Я знаю, — я посмотрел на дрожащую дверь. Петли уже начинали скрипеть. — Уходим в коридор.

Мы отступили вглубь дома. Враги ворвались внутрь. Я видел их — рослые, в одинаковой экипировке. Это не бандиты с большой дороги. Это частная армия. Они двигались профессионально, прикрываясь щитами. Нас теснили.

— Назад! В убежище! — крикнул я.

Мы вбежали в укрепленную комнату в конце коридора. Это был тупик, но с секретом. Мы захлопнули стальную дверь. Враги заполнили коридор. Их было человек восемь. Они видели, что мы загнаны в угол. Они предвкушали легкую расправу.

— Сейчас! — я положил руку на большой кристалл стационарного артефакта, вмонтированного в стену.

Лисса прижала к лицу маску с воздушным фильтром. Я и Салвер сделали глубокий вдох и активировали навык «Контроль дыхания». Я вдавил кристалл в гнездо.

Ж-Ж-Ж-Ж-Ж!

Звук был похож на то, как если бы гигантский великан резко втянул воздух.

В коридоре вспыхнуло. Это была Вакуумная вспышка. Магия Огня мгновенно, за долю секунды, сожгла весь кислород в замкнутом пространстве коридора. А следом магия Воздуха создала зону чудовищного разрежения.

Крики нападающих оборвались.

Люди начали хвататься за горло. Они открывали рты, пытаясь вдохнуть, но вдыхать было нечего. Воздуха не было. Кто-то упал на колени, кто-то царапал стены. Сознание покидало их стремительно — мозг отключался без кислорода.

Через двадцать секунд в коридоре было тихо.

Я выждал еще минуту. Артефакт продолжал гудеть, поддерживая зону без воздуха. Мой навык Контроль дыхания позволял мне не дышать до пяти минут. Сердце билось медленно, экономно. Я толкнул дверь и вышел в коридор.

Они лежали вповалку. Восемь человек. Сильные, опасные, хорошо вооруженные. Сейчас они были беспомощны. Их лица посинели, грудные клетки судорожно дергались, но вдоха не происходило.

Я шел между ними, сжимая меч. В голове всплыли лица парней-охранников, которых они только что хладнокровно убили у нашего дома. Они пришли в наш дом. Они хотели убить Лиссу. Убить Салвера. Убить меня.

Жалость? Нет. Жалость осталась там, за порогом, вместе с трупами моих людей.

Я подошел к первому. Удар справедливости. Меч вошел в сочленение доспеха на шее. Я перешагнул через него. Второй. Третий.

Я добивал их методично, холодно, без злобы, просто выполняя работу. Как инженер устраняет поломку в механизме.

Когда я закончил, мой меч был красным. Я вернулся в комнату и отключил артефакт. Воздух со свистом ворвался обратно в коридор, но дышать там было уже некому.

Я подошел к окну, выходящему на улицу. Там, у ворот, на коне сидел человек в дорогом плаще. Командир. Он видел, как его отряд ворвался в дом. Он ждал победных криков. Но вместо этого наступила тишина. А теперь он увидел меня — живого, стоящего в окне с окровавленным мечом.

Он понял все мгновенно. Его лицо перекосило от ужаса. Он развернул коня.

— Салвер! — крикнул я, не оборачиваясь. — Он уходит!

Салвер уже был рядом. Он вскинул руки. В его глазах светилась концентрация магии. Ему не нужен был арбалет.

— Метка, — выдохнул он, делая резкий жест в сторону удаляющегося всадника.

С пальцев старого мастера сорвался импульс. Он не причинил вреда командиру, но «прилип» к его ауре.

— Готово, — сказал Салвер, опуская руки. — Теперь я найду его, где бы он ни спрятался. Хоть на дне морском, хоть в спальне у Эвелины под юбкой. Но нельзя отпускать его слишком далеко, нужно отправляться за ним, радиус действия метки большой, но не бесконечный.

Мы выбежали во двор. Тела наших охранников лежали там, где они приняли последний бой. Я скрипнул зубами. Я не мог их воскресить, но я мог сделать так, чтобы их смерть не была напрасной.

У разбитых ворот, переступая с ноги на ногу и храпя от запаха смерти, жались кони наемников. Отличные боевые скакуны в дорогой сбруе, которых они оставили здесь, будучи уверенными в быстрой победе.

— Ирония судьбы, — мрачно усмехнулся я, хватая поводья ближайшего вороного жеребца. — Они сами привезли нам транспорт.

Я взлетел в седло, чувствуя под собой мощь животного. Салвер, несмотря на возраст, ловко оседлал соседнего коня.

— Чувствуешь где он? — спросил я.

Он прикрыл глаза на секунду, настраиваясь на метку, а затем резко открыл их и кивнул, указывая в темноту улицы:

— Да. Он петляет, но движется к центру. К особнякам знати. Расстояние увеличивается, нужно спешить.

— Держим дистанцию, — сказал я, разворачивая коня. — Он не должен нас видеть или слышать. Пусть думает, что спасся. Пусть приведет нас прямо к порогу своего хозяина.

Мы ударили по бокам коней и растворились в ночи, превращаясь из жертв в охотников.

* * *

Погоня не была долгой. Метка вела нас уверенно и не прерываясь. Мы держались на расстоянии двух кварталов, ориентируясь только на ощущения Салвера.

— Он въезжает в район знати, — тихо сказал Салвер, придерживая коня.

Мы спешились в темном переулке, привязав лошадей. Дальше ехать было нельзя — стук копыт привлек бы внимание охраны.

— Вон там, — Салвер указал на высокий кованый забор, увитый плющом.

Это был не просто дом. Это было поместье. Маленькая крепость внутри города. Высокие стены и вооруженная охрана у ворот. В глубине сада возвышался трехэтажный особняк.

— Мне нужно увидеть, — прошептал я.

Я активировал свой навык «Укрепление зрения». Картинка приблизилась, не так хорошо, как у Салвера на третьем уровне, но этого вполне хватало, чтобы оценить обстановку. Зато я увидел то, чего не мог рассмотреть Салвер. Вокруг забора пульсировала бледно-голубая пелена — магический контур.

— Что будем делать? — спросил Салвер.

Я оглядел неприступные стены. Охрана, магический контур, десятки солдат внутри. Штурмовать это место вдвоем было бы самоубийством.

Я внимательно изучил расположение постов и углы обзора, мысленно запомнил все детали. Любое защищенное пространство — это система, а у системы всегда есть слабое место: избыточность элементов или, наоборот, их критическая зависимость от одного-единственного звена. В итоге я нашел решение.

— Мы не будем нападать, — сказал я. — Это крепость. А крепости берут либо осадой, либо хитростью. Мы сделаем им подарок. Троянского коня.