— Джо, старина, не знал, что ты в Лондоне, — молодой франтоватый мужчина зашел в ресторан и, заприметив приятеля, бросился к нему через весь зал. — Отбрось ты эту ерунду, поговори с живым человеком, — он довольно хохотнул, совершенно бесцеремонным образом выхватил газету, швырнув ее на край стола, и сел напротив.

— И тебе доброго дня, Чарли, — как-то по-особенному выговаривая слова, поприветствовал его молодой человек, сидящий за столиком у окна.

Он откинулся на спинку стула и, поморщившись, пригубил кофе из чашки.

— Ммм, яйца и бекон. Выглядит вкусно. Мне то же, что и ему! — шумно потребовал молодой человек у внезапно материализовавшегося как будто из воздуха официанта, — И … что ты пьешь? Кофе? Что за дрянь! Виски!

Джозеф тепло улыбнулся, наблюдая за товарищем. Непосредственный, шумный и легкомысленный, тот был ему сродни младшего брата.

— Давно ты вернулся? Я думал, ты в Йоркшире?

— Рано утром, — он отпил еще глоток, опять поморщившись. Кофе был дорог, и это была единственная причина, по которой он его заказывал. В действительности он терпеть не мог этот горьковатый, терпкий вкус.

— Из тебя слова клещами приходится вытягивать! — обреченно вздохнул Чарли и принялся рассказывать последние сплетни, чуть ли не с набитым ртом и абсолютно не стесняясь того.

Джозеф криво улыбнулся, почти не слушая болтовни приятеля. Его друг демонстрировал полное отсутствие манер, но именно в нем общество признало бы равного и гостеприимно распахнуло свои объятия, а вот его самого всегда будут считать выскочкой и плебеем. Молодой человек вздохнул. Жизнь не справедлива. С ранних лет он трудился в поте лица и смог поймать удачу за хвост, но все эти глупые аристократы чураются его, всерьез полагая, что он запачкает их угольной пылью.

— Жениться тебе нужно, — абсолютно не к месту заключил Чарли и ухмыльнувшись добавил, — Тогда ты не будешь сторониться своих друзей.

Джозеф глянул на него. Его приятель допивал уже вторую порцию виски, глаза начинали подозрительно блестеть.

— Поехали к Уотсону — перекинемся в карты. Джорджи только получил наследство и ему не терпится спустить его, — Чарли удивленно посмотрел на свой уже пустой стакан, как будто не понимая, как же так получилось, — Виски! — крикнул он проходившему мимо официанту.

— Что ты сказал?

— Я говорил о Джорджи. Ты надумал ехать со мной? Представляешь, его кузен…

— Нет, я не про то. До этого.

— Ах, ты про женитьбу, — его друг рассмеялся, — Моих друзей раньше было никуда не вытащить. Но стоило им связать себя узами брака, так они стали избегать дома, словно тюрьмы.

«Женитьба? А ведь это интересный вариант.»

— Да ну брось, — он словно прочитал его мысли, — не хочешь же ты сказать, что станешь одним из этих скучных отцов семейства, обрастающих брюшком и детьми? — Чарли беззаботно рассмеялся. — Говорю же, брачные кандалы сродни тюремным, — он вдруг стал серьезным, — Это все только из-за того, что ты не в духе. Не узнаю тебя. Что все-таки произошло в Йоркшире?

Джозеф недовольно прищурился, вспоминая пережитое унижение.

— Ничего, — молодой человек стукнул чашкой со злосчастным кофе о блюдце, мгновенно выходя из себя. Воспоминания о том, как с ним обошлись в Йоркшире, еще были слишком болезненны. Немногочисленные посетители ресторана, привлеченные шумом, обернулись на них, — В том и дело, что ничего! Со мной не хотят иметь дело, как будто я прошу подаяние.

— Ш-ш-ш, не выходи из себя, старина.

— Чарли, тебе легко говорить. Какие могут быть проблемы у такого хлыща, как ты? Не тот завязан узел на галстуке, перчатки не в тон сапогам, лошадь не оправдала надежд? — в запальчивости сказал Джозеф.

— Воу-воу, полегче на поворотах, Джо, — молодой человек вскинул руки в примирительном жесте. — У всех свои проблемы. Моя жизнь тоже не так легка, как кажется. — Официант принес третий виски. — Выпил бы ты со мной. Глядишь, перестал бы быть злым, как собака.

— Не говори ерунды. Это ничего не поменяет

— Ну, может и не поменяет, но жизнь точно заиграет новыми красками.

— Нет, у меня дела. Еще одну чашку кофе, — сказал Джозеф принесшему виски официанту. Изначально он не планировал здесь задержаться, но внезапный приход приятеля поменял его планы.

— Фу, как ты пьешь эту бурду? Уверен, что не хочешь со мной? Ладно, дело твое. Так что ты задумал?

— Я решил последовать твоему совету и жениться, — сказал молодой человек и добавил, видя, как его друг улыбается, — Чарли, я говорю серьезно.

— Пф, не смеши меня. Зачем тебе это нужно?

— Мне надоело, что все эти лорды смотрят на меня как на пустое место. Я богаче половины из них, а они делают вид, что я ничем не лучше пыли под ногами.

— Ну, я никогда так о тебе не думал.

— Ага, но вспомни, как на меня смотрят все вокруг. Скажи еще, что твой отец не считает, что ты якшаешься с отребьем, — со злобой проговорил Джозеф.

— Ты преувеличиваешь, друг мой. И потом, я никогда не слушал своего старика. Ну да ладно. И чего же ты хочешь добиться с помощью женитьбы?

— Подумай хорошенько. Если я женюсь на дочке виконта или какого-нибудь там барона, со временем я унаследую титул и сам стану одним из них. И уже нельзя будет обращаться со мной, как с нищим на паперти.

— И ты уже придумал, на ком женишься?

— Нет. Ты поможешь мне. — Джозеф сложил руки на груди и с иронией посмотрел на своего друга.

— Я? — молодой человек нервно облизнул губы.

— Мне нужна девица из хорошей семьи, единственная дочь, — продолжал он, не замечая заминки товарища, — И чтоб папаша был в том положении, чтоб согласиться на наш брак. Меня пару месяцев не было в Лондоне, а ты в курсе всего, что здесь творится. Может быть, есть кто-то на примете?

— Все равно не понимаю. Почему бы просто не купить титул?

— Да, сейчас пойдем в Букингемский дворец, попросим аудиенции у Ее величества и быстренько обстряпаем все дельце, — ядовито ответил молодой человек.

— Ну, вообще-то они сейчас уехали в Виндзор охотиться. Придется дождаться их возвращения.

— Чарли, соберись, — он схватился за переносицу и прикрыл глаза, начиная терять терпение.

— Джо, в любом случае сейчас не время сезона, чтобы искать невесту. Да, что за срочность-то такая? Будь ты девицей на выданье, я бы посчитал, что ты беременна и хочешь скрыть незаконнорожденного ребенка, выйдя замуж за первого попавшегося дурака, — он довольно хохотнул своей шутке.

— Хватит говорить ерунду.

— Ладно, ладно, — он озадаченно почесал голову, — Нет таких. Все, сколь-нибудь хорошенькие отсиживаются теперь в деревне. Говорю же, Лондон пустой. Давай вернемся к этому разговору в апреле, или хотя бы в марте.

— От тебя никакого прока, — вспылил молодой человек, зеленые глаза метали молнии. Он отпил глоток только принесенного кофе, поморщился, и стал объяснять, как объяснял бы маленькому ребенку. — Мне не нужна красотка. Все, чего я хочу — родословная и отчаянное положение. Если будет дурнушка — не страшно, бедна как церковная мышь — еще лучше.

— Так, так, нищая дурнушка в отчаянном положении. — Чарли задумался и через несколько мгновений выпалил с воодушевлением, — Стой-ка есть один вариант!

— Что за вариант? — Джозеф придвинулся вплотную.

— Дочь маркиза Крэмби.

— Маркиза? — с сомнением проговорил молодой человек, но тут же вспылил. — Хватит дурить! — как же хотелось подойти и встряхнуть приятеля, чтоб он наконец перестал валять дурака.

— Нет, это правда. У маркиза ни пенни за душой. Спроси, кого угодно, — Чарли хихикнул, — Куча долгов, поместье в упадке. Мне рассказывали, что в городе они снимают несколько комнат. Представляешь? Девица уныла, скучна и чопорна как селедка. — Чарли громко рассмеялся.

— А что она, может еще и старая дева?

— Мне кажется, нет, — его друг стих на пару минут, задумавшись, — Маркиз вывел ее в свет в то лето, когда Кити вышла замуж. Сейчас погоди. Малышу Мартину только исполнилось три года. Значит Кити вышла замуж четыре года назад. Значит ей года 22. В любом случае выглядит она как перезревшая старая дева, — он с отвращением поморщился, — Но видимо теперь она решила во чтобы то ни стало выйти замуж. Один черт, в ее случае это безнадежно, — с притворным сочувствием добавил он в заключение.

— А почему ты решил, что ей так уж не терпится выйти замуж?

— Мой друг, уже по одежде женщины можно судить о ее намерениях. Ты все поймешь, увидев ее.

— А ты уверен, что она не пытается что-нибудь скрыть, понадеявшись выскочить замуж? — Джозеф недовольно прищурился, посмотрев на своего ничего не понимающего приятеля, и подсказал — Бастарда например?

— Ах, вот ты о чем, — тот выглядел озадаченным. Мгновение подумав, он пожал плечами, — Не знаю. Она не похожа на девушку, которая способна хоть на какие-то эмоции. Она вообще не похожа на девушку. Скорее холодная рыбина. Уж не представляю, какому молодчику удалось оприходовать ее, — молодой человек сально хохотнул, в глазах заплясали пьяные чертики, — Но если это и в самом деле так, можно только посочувствовать бедняге. По-видимому, ему отвалили немалые деньги, чтобы он пригрел ее. Ты знаешь, — с глубокомысленным видом, едва сдерживаясь, чтоб не засмеяться в голос, изрек он очередную скабрезность, — я всегда думал, что мужчина выигрывает больше от этого, но тут, очевидно, наоборот.

— Поаккуратнее со словами, Чарли, возможно, ты говоришь о моей будущей жене, — холодно ответил его друг, но, несмотря на тон, глаза лукаво улыбались.

— Так ты в самом деле решил жениться на ней? — Чарли допивал виски.

— Я еще ничего не решил. — Джозеф сделал глоток и с отвращением отшвырнул уже остывший и потому еще более неприятный, чем обычно, кофе. — Ты можешь нас познакомить?

— Да я и сам с ними не знаком. Но завтра вечером бал у Монро. Я могу провести тебя туда. Думаю, она будет там.

— Почему же?

— Говорю же, девица озабочена поиском мужа или покровителя. Только слепому это не понятно, — сказал Чарли, подзывая официанта, чтоб расплатиться, — Ну, так как, поедешь со мной к Уотсону?

— Нет, мне надо на биржу.

— Даже не продолжай, — Чарли демонстративно зевнул, — Скука смертная. Как ты можешь тратить свое время на все эти скучные занятия?

— Как ты можешь тратить свое время на карты, скачки и бильярд? — с улыбкой парировал Джозеф

Друзья тепло попрощались и разошлись по разным сторонам.