— Ты… — выдохнула и больше ничего не смогла произнести. У меня перехватило дыхание.

— Я, — улыбнулся Дейтон и около его глаз появились теплые лучики морщин.

От звука его голоса по коже пробежали мурашки. Сколько раз за эти недели я представляла этот момент? Сколько раз мысленно прокручивала нашу встречу? Но теперь, когда Дейтон действительно стоял рядом, все заготовленные слова исчезли. Я только смотрела на него, пытаясь убедиться, что это не очередная игра воображения.

Он выглядел уставшим. Под глазами залегли едва заметные тени, дорожный плащ был покрыт пылью, а в серых глазах пряталось напряжение, которого раньше я не замечала. Но при этом рядом с ним все равно было спокойно, и присутствовало ощущение, словно, наконец, вернулось что-то важное и давно потерянное.

— Не заметила, когда ты появился. Давно тут?

— Не очень.

В груди стало одновременно тепло и больно. Все вечера ожидания, тоска, тревога, бесконечное желание увидеть его снова — все это вдруг нахлынуло с новой силой.

Я покраснела, понимая, что дракон все это время наблюдал за мной. А я могла хмурить брови, морщить нос, прикусывать губу. Заметив стопку книг возле него, решила перевести тему разговора.

— Ты еще принес книги? Можно посмотреть?

— В моем замке шикарная библиотека. Давай лучше погуляем.

Я наклонила вбок голову и посмотрела на наставницу, которая о чем-то спорила с Агнессой. И судя по выражению лиц, никто из них уступать не собирался. Вздохнув, закрыла книгу и отодвинула ее.

— Я готова.

Дейтон взял меня за руку, и мы направились к выходу из библиотеки. Ведьмы: одна — живая, а другая в виде призрака, даже не заметили нашего исчезновения.

— Куда пойдем? — спросил Дейтон, направляясь по улице к центру города. — Есть пожелания?

— Я не особо знаю, что можно здесь посмотреть. Что-то предложишь?

— М-м-м… Предложу.

Дракон подошел к каретам, которые ожидали своих пассажиров. Забравшись в одну из них, мы отправились в неизвестном направлении.

— Хм… Чего не сделаешь, ради своей пары, — пробормотал мужчина. — Даже в этой коробке еду. Цени! Назад пойдем пешком или порталом, — добавил категорично.

Окинула его внимательным взглядом. Слишком крупный для этого узкого пространства, он сидел чуть напряженно, словно не мог устроиться удобно. Я невольно улыбнулась, накрыла ладонью его руку и тихо произнесла:

— Спасибо, я ценю это.

Карета неторопливо катилась по узким городским улочкам, все дальше увозя нас от Храма и шумного центра.

— Куда мы едем?

— Увидишь, — мужчина загадочно блеснул глазами.

Я отвернулась к окну, остро ощущая, что его рука все еще держит мою ладонь, а большой палец медленно поглаживает кожу. От этого простого, почти невинного жеста внутри все сладко замирало.

Наконец карета остановилась. Мы вышли на окраине города, возле небольшого одноэтажного домика с потемневшей вывеской: «Питомник магических животных». Дальше дорога уходила прямо в лес, теряясь среди высоких деревьев.

— Идем, — дракон мягко потянул меня за руку.

Мы вошли внутрь. Над дверью тихо звякнул колокольчик, оповещая хозяина о посетителях. Я осмотрелась. В просторном зале находилось несколько собак. При нашем появлении они сразу притихли. Одна из них даже медленно опустилась на пол, не сводя настороженного взгляда с Дейтона.

«Они чувствуют его зверя?» — удивленно подумала я, наблюдая за поведением животных.

Собаки были самыми разными: крупные и маленькие, короткошерстные и пушистые, самых необычных окрасов и пород. Но сейчас их внимание было приковано только к дракону.

Во втором зале были птицы. Еще мгновение назад они весело щебетали, порхали с жердочки на жердочку, но стоило Дейтону переступить порог, как в помещении воцарилась тишина. Птицы настороженно замерли, провожая дракона внимательными взглядами.

Следующий зал оказался наполнен ящерицами разного размера и окраса и саламандрами. Здесь реакция была совершенно иной. Рептилии словно почувствовали в Дейтоне своего лидера: они сползались ближе, тянули к нему морды и смотрели почти… влюбленно.

Я даже невольно сделала шаг в сторону и прикусила щеку изнутри, чтобы не рассмеяться. Со стороны это выглядело так, будто Дейтон внезапно оказался объектом обожания целой толпы чешуйчатых поклонников.

Когда мы вошли в четвертый зал, я замерла от удивления. Снаружи домик казался совсем небольшим, но внутри помещения были огромными.

— Пространственная магия, — усмехнулся дракон, безошибочно угадав причину моего замешательства.

В этом зале находились кошки самых разных пород и размеров. Пушистые и гладкошерстные, ленивые домашние красавцы и хищные рыси. В дальнем углу лениво потягивалась маленькая черная пантера, внимательно наблюдая за нами золотистыми глазами.

— Ну, наконец-то, — раздался рядом чей-то недовольный голос. — Что-то ты не спешила.

Я опустила взгляд и уставилась на рябого кота. Его шерсть выглядела так, словно кто-то плеснул на неё десятки красок всех возможных цветов и оттенков. Я с удивлением рассматривала необычный окрас, не сразу осознав смысл услышанных слов.

— Бери меня на руки. Потом налюбуешься, — заявило это наглое создание.

— Вот ещё, — фыркнула я, опускаясь на корточки.

Моя рука сама собой потянулась погладить это яркое недоразумение. В следующую секунду я уловила лишь смазанное движение, а затем почувствовала резкую боль в ладони.

— Ай! Зараза! — вскрикнула я, вскакивая на ноги и тряся укушенной рукой. — Вот же кусачая зараза!

— Не могла выбрать имя получше? — раздался в голове недовольный голос.

От неожиданности я замерла и уставилась на кота.

— Это… ты сейчас сказал?

— А рядом с тобой есть кто-то еще?

Я быстро огляделась. Дракон стоял чуть в стороне и откровенно посмеивался, наблюдая за происходящим.

— Это ты все подстроил! — я уперла руки в бока и сердито уставилась на Дейтона.

— Нет, — невозмутимо ответил дракон. — Это ты нашла своего фамильяра.

— Да! И меня, между прочим, нужно покормить, — тут же встрял наглый кот.

Я демонстративно промолчала.

— Я есть хочу, — он задрал морду и уставился на меня разноцветными глазами.

— Ты меня укусил! — обвиняюще ткнула в него пальцем.

— Укусила.

— Что?

— Укусила, — с важным видом повторила кошка. — Я девочка, если ты вдруг не заметила. И да, теперь я твой фамильяр.

— Вот еще, — фыркнула, все еще кипя от злости.

Резко развернувшись, я направилась к выходу.

По дороге мне навстречу попался продавец, и я раздраженно бросила:

— Я ничего не покупала.

— А мы никого и не продаем, — усмехнулся парень, глядя на меня с каким-то странным выражением лица.

Я нахмурилась и машинально осмотрела себя.

— Что-то не так?

— Ведьма… — выдохнул он почти благоговейно.

— И?

— Я думал, вас больше не осталось, — тихо произнес парень. — Это значит, что магия рано или поздно снова придет в равновесие. Сады опять зацветут, люди перестанут болеть…

— Угу. Если только ведьм снова не начнут отлавливать и уничтожать, — буркнула я.

Не дожидаясь ответа, я выскочила на улицу.

Возвращаться в город в таком состоянии совершенно не хотелось. Я свернула с дороги и направилась к лесу, но до него не дошла. Зашла в высокую траву, опустилась на землю, почти полностью скрывшись от взглядов случайных прохожих.

Спустя некоторое время рядом со мной устроился Дейтон. Он ничего не говорил — просто лежал рядом, давая мне возможность успокоиться.

— Мне не понравился твой подарок, — наконец, произнесла я.

— Это не подарок, а твой фамильяр.

— И зачем ты вообще привел меня сюда? Мне и без фамильяра прекрасно жилось.

Дракон чуть повернул голову в мою сторону.

— Их осталось очень мало. Исчезающий вид. Почти как ведьмы, — слишком серьезно произнес он. — Они уникальны. Фамильяр сможет делиться с тобой силой, лечить, находить тебя, если ты пропадешь, забирать излишки магии…

— А кто компенсирует мне нервы, которые я на нее потрачу? — мрачно перебила дракона.

— Я девочка. Сколько раз можно повторять? — возмущенно заявила кошка, появляясь рядом с нами.

— Вот видишь! — я тут же указала на нее пальцем. — Мы еще толком не знакомы, а она уже спорит со мной и указывает, что делать.

— Не думал, что у меня будет такая сварливая жена, — хмыкнул дракон.

— Значит, не будет, — мгновенно вспылила я.

Я хотела подняться, но дракон навалился сверху и накрыл мои губы поцелуем — настойчивым, властным, заявляющим права на меня.

Я попыталась сопротивляться, уперлась ладонями ему в грудь, но этим только сильнее разожгла бушующее между нами пламя. Голова закружилась, мысли рассыпались, и в какой-то момент я просто перестала бороться, растворяясь в эмоциях и ощущениях.

Поцелуи скользнули ниже — по шее, заставляя кожу вспыхивать жаром. Дейтон резко втянул воздух, словно с трудом сдерживая себя, а в следующую секунду мне неожиданно стало холодно.

— Не сегодня. И не так, Элайла, — хрипло произнес он, отстраняясь. — Через две недели я заберу тебя, и тогда мы сможем пройти свадебный ритуал и по-настоящему насладиться друг другом.

— Какая страсть… Хорошенькие котятки получатся, — раздался рядом насмешливый голос кошки.

Я резко повернула голову, увидев недалеко от нас моего фамильяра.

— Зараза, исчезни с глаз моих, пока я тебя прямо здесь не прибила!

Кошка фыркнула и… растворилась в воздухе.

— Это как? — ошеломленно уставилась на то место, где секунду назад сидела одна наглая разноцветная кошка.

— Одна из особенностей их вида, — усмехнулся дракон. — Все-таки фамильяр — это магический зверь.

Мы ещё долго лежали в траве, разговаривая обо всем и ни о чем одновременно. Мне было удивительно спокойно рядом с Дейтоном. Просто держать мужчину за руку, слушать его голос, в котором проскальзывали низкие рычащие нотки, отдававшиеся где-то глубоко внутри меня странным теплом, нежностью и восторгом.

Когда эмоции окончательно улеглись, мы пешком отправились обратно в город. По дороге зашли в небольшое кафе. Дейтон заказал две порции картофеля с отбивной и салатом, а мне еще и мороженое. А потом мы просто гуляли по улицам без цели и спешки.

К Храму вернулись уже под вечер, когда солнце медленно клонилось к горизонту, окрашивая город в теплые золотистые оттенки.

Целия сидела на лавочке рядом с Клейтоном, и они о чем-то заговорщически шептались. У обоих блестели глаза, а на губах играли одинаково довольные улыбки. Чуть поодаль девочки весело играли в какую-то игру и звонко смеялись.

«Прямо семейная идиллия», — невольно улыбнулась, наблюдая за ними.

— Я очень правильно сделала, что поговорила с Агнессой, произнесла наставница, как только я подошла к ней.

Целия выглядела довольной, полной сил и какого-то почти детского энтузиазма. Она тут же принялась рассказывать, что Клейтон согласился присылать три раза в неделю парнишку с даром Земли для занятий с Магдой.

Домой мы вернулись порталом. Клейтон, Целия и девочки сразу ушли в дом, а мы с Дейтоном остались во дворе.

И снова были поцелуи. Долгие, тягучие, заставляющие меня буквально таять в руках Дейтона. Совершенно не хотелось отпускать его, расставаться даже на несколько часов.

— Нет… Две недели — это слишком долго, — тихо выдохнула я между поцелуями.

Наверное, прозвучало жалобно, потому что дракон грустно улыбнулся и все же сделал шаг назад. Несколько минут он просто молча смотрел на меня, а потом он окликнул Клейтона, и они вместе ушли порталом.

Я медленно опустилась на лавочку. Сердце билось быстро, в теле чувствовалась слабость, а в душе царила грусть. Рядом села Целия.

— Девочки где?

— Спят. Устали за день.

Несколько мгновений мы молчали.

— Элайла… А ты правда готова через две недели уйти с ним? — неожиданно спросила Целия.

От ее слов я словно вынырнула из сладкой неги и мечтательных мыслей.

— А что, ты уже жалеешь, что не зашла сегодня в приют? Может, там тебя еще пара ведьмочек ждет, — попыталась отшутиться я.

— Зайду туда перед началом учебного года, — фыркнула Целия. — Дай мне время немного освоиться и составить план занятий.

И тут же, загоревшись, она начала рассказывать все, что узнала от Агнессы, а также как собирается внедрять новые методы обучения.

Я слушала ее и улыбалась.

— И как же я со всем этим справлюсь? — вдруг простонала Целия, хотя глаза у нее при этом горели от восторга. — Там же работы непочатый край!

— На первых порах я помогу тебе. А ты сразу привлекай Ясю и иногда Магду. Все наладится, Целия, не переживай.

Когда наставница сильно волновалась, над головой у нее собирались тучи и начинал моросить мелкий дождь. К счастью, дар у нее был слабый, иначе я даже боялась представить, насколько промокшей каждый раз добиралась бы домой, если у наставницы не было бы настроения.

— Я тоже буду помогать. Даже когда Элайла переедет, — внезапно раздалось рядом с нами.

Прямо из воздуха появилась Зараза. Я тихо застонала, уронив лицо в ладони.

— Это… фамильяр? — спустя минуту осторожно спросила Целия.

— Она так говорит, но я пока не уверена.

— Что значит «не уверена»? — возмущенно фыркнуло это несносное создание.

И ведь как хорошо и спокойно было, пока она не появилась…

Вдруг глаза кошки буквально прилипли к наставнице.

— Ведьма… Еще одна ведьма… — благоговейно промурчала она.

А потом неожиданно заверещала так громко и противно, что я подпрыгнула на лавке.

— Ковен! Это ковен! Ковен возрождается!

Зараза закрутилась на месте пушистым ураганом. В тот же миг рядом с ней начали появляться другие кошки. Те самые, которых я видела в питомнике. Одна из них распушила хвост и важно направилась к Целии. Остальные замерли неподалеку, внимательно наблюдая.

В этот момент из дома выбежала Яся с огромными перепуганными глазами, а следом — Магда с Вандой на руках. Девчонки выглядели встревоженными, но в их глазах светилась решимость. Они были готовы дать отпор любому, кто посмеет нас обидеть.

— Что случилось⁈

— Ковен! Ковен возрождается! — продолжала вопить Зараза.

И словно по ее сигналу еще несколько кошек сорвались с места и бросились к девочкам. Я во все глаза смотрела на это безобразие и совершенно не понимала, что делать. Как оказалось, зря волновалась.

Девочки радостно смеялись и гладили фамильяров, Целия растерянно чесала за ухом урчащую кошку, а вокруг царило какое-то совершенно невозможное счастье. Не разделяя их бурного восторга, я тихо поднялась и отправилась спать.