Наклонившись над тарелкой, я взял салфетку и протер края, прежде чем взять петрушку и посыпать ею суп.

— Готово! — крикнул я, передавая блюдо одному из официантов, как тут же передо мной появилось пять новых заказов. Я потянулся за ними и продиктовал заказы персоналу кухни за моей спиной. — Два лингвини карбонара с цветной капустой и панчеттой; два шоколадных пармезановых тапиока с гребешками; одну двойную морковную крем-суп; одну классическую ногу ягненка, запеченную в соли, с картофелем на оливковом масле; и три заказа паровой утиной грудки с панцанеллой. Оживитесь, народ, ночь будет долгой.

— Да, шеф! — ответили они, не поднимая глаз от блюд, которые были в дюймах от их лиц, пока они готовили. Схватив сковороду, оливковое масло, лук и помидоры, я подошел к открытой конфорке.

— Похоже, очередной хит, шеф, — усмехнулась Катрина, ее каштановые волосы волнами спадали до самой груди. Красное платье облегало каждую изгиб ее тела и было слишком глубоко вырезано на спине. Она была красива. Нечего стыдиться признавать это. Я просто хотел, чтобы кто-нибудь сказал ей, что не нужно так стараться. Я не был заинтересован, но я сделал то, что делал всегда — усмехнулся и подмигнул.

— Это не хит, пока не выйдут утренние рецензии.

Она скрестила руки, ее идеально выгнутая бровь приподнялась. — Шеф Улер, не сомнение ли я слышу в вашем голосе?

— У меня нет сомнений. — По крайней мере, не в кулинарии. Это было единственное, что имело смысл, что работало в последнее время.

— Не хотите ли поужинать после...

Я налил в сковороду масла больше, чем было нужно, отчего она вспыхнула пламенем.

— Мне нужно тесто! — крикнул я, игнорируя ее и сосредоточившись на том, чтобы успокоить пламя.

— Тесто, шеф. — Никлаус поставил поднос рядом со мной.

Разделив его и добавив в сковороду, я снова взглянул на нее и увидел, что ее голубые глаза пристально смотрят на меня.

— Извините, что вы сказали? — притворился я непонимающим.

Уголки ее красных губ приподнялись, и она повернулась к выходу из кухни в сторону зала. — Ничего. Я возьму дождевой чек.

— Отлично, — кивнул я, зная, что этот дождевой чек никогда не будет использован. По крайней мере, не с нами.

— Это уже двенадцатый раз, — хмыкнул Никлаус рядом со мной.

— Что? — спросил я, беря розмарин.

— Вы отвергли Катрину Джордж двенадцать раз; вы разбиваете ей сердце. — Я знал, что он шутит, но это все равно меня беспокоило. За последние три с половиной года Никлаус не изменился и не ушел, несмотря на то, что я пытался уволить его дважды. Он все еще носил волосы, убранные в красную бандану, и постоянно находился рядом.

— Тот, кто предлагает свое сердце двенадцать раз, должен быть готов к тому, что оно будет разбито двенадцать раз. Она должна понять намек. Я уже сказал, что не ищу отношений. — Не сейчас, не снова.

— Я просто шутил, — пробормотал он, приняв мои слова на свой счет.

Вздохнув, я протянул ему блюдо. — Знаешь что...

— Да, шеф, — ответил он автоматически.

Кивнув, я потер висок и повернулся к своему кабинету в глубине кухни.

— Уэсли.

Что теперь?

Повернувшись к Катрине, я заметил, что она держит в руке одно из блюд, которые я только что отправил. Закусив внутреннюю сторону щеки, я на мгновение уставился на него, а затем на нее.

— Кто-то вернул мое блюдо?

В этот момент на кухне слышалось только шипение горелок и шипение сковородок. Все живое замерло, затаило дыхание и сосредоточилось на мне.

— Он сказал, что оно пересолено, — нахмурилась она, протягивая мне тарелку.

Никлаус протянул мне ложку, прежде чем я успел попросить. Взяв тарелку, я зачерпнул ложку и попробовал. Блюдо таяло во рту, как и должно было — крем был идеальным, сыр божественным, мягкая нотка белого вина идеально вплеталась.

Я подождал. Облизнув губы и откусив еще один маленький кусочек, я снова проглотил, но соли все еще не было.

— Какой столик? — спросил я ее.

— Уэсли, это грандиозное открытие, не устраивай...

— Какой столик? — повторил я, уже снимая фартук и отряхивая руки.

Она опустила голову, уперев руку в бедро. — Столик девять.

Обойдя ее, мимо серебряных двойных дверей, разделяющих кухню и ресторан, я не обращал внимания ни на одного из посетителей, которые пытались меня окликнуть, или даже на тех, кто, казалось, действительно наслаждался моей едой. Вместо этого, как робот, я направился прямо к бедняге с нефункционирующими вкусовыми рецепторами за столиком девять. Он сидел в темно-синем костюме, скрестив ноги, спиной ко мне, просматривая мое меню.

— Я слышал, у вас проблемы с моим блюдом...

Когда я подошел и встал перед ним, мне показалось, что кто-то выбил воздух из моих легких. Его ярко-голубые глаза медленно осмотрели меня с ног до головы, начиная с ног, затем бедер, промежности, живота, груди, и наконец, наши взгляды встретились. Этот мерзавец усмехнулся.

— Да, были проблемы, оно было пересоленым, — наконец сказал он, и я не мог найти слов, чтобы ответить. Я не мог ничего сделать, кроме как смотреть на него так, будто он меня парализовал. — Ты хорошо выглядишь, — посмел он сказать. Что было хуже, так это то, что он тоже выглядел. Нет. Он выглядел не просто хорошо. Он выглядел великолепно, каждая часть его была подтянута, его черные волосы были уложены с новой проборкой, и легкая щетина на такой твердой и острой челюсти, что хотелось прикоснуться к ней.

— Уэс...

Я все еще не мог заставить себя говорить; мое сердце билось так быстро и сильно, что я думал, меня вырвет. Все, что я мог сделать, это уйти. Так я и поступил. Не сказав ни слова, я ушел от него, не останавливаясь, пока не оказался в безопасности своей кухни.

— Что случилось?

— Это была ошибка, — все, что я смог сказать. Вокруг было слишком много людей. Направившись в свой кабинет, я закрыл жалюзи и запер дверь. Только тогда я почувствовал, что могу дышать, прислонившись к двери. Мое сердце так громко ныло, что уши болели, и головная боль, которая уже мучила меня, усилилась в десять раз.

Какого черта? «Какого, мать твою, черта?» — рявкнул я вслух, рухнув на диван. Он был ненастоящим. Мой разум играл со мной злую шутку.

Три с половиной года.

Я не видел этого чертова придурка три с половиной года, и он просто появляется из ниоткуда, выглядя как... выглядя как...

Можно подумать, что в тридцать пять лет я перестану облажаться в своей жизни и приведу ее в порядок. Я буду достаточно зрелым, чтобы сказать ему прямо в лицо: «Пошел ты, приятель». Вместо этого я прячусь, раздумывая, не сошел ли я с ума.

Я не хотел возвращаться. Я едва двигался вперед. Почему сейчас? Почему после всего этого времени он возвращается сейчас?

— Тук-тук. — Катрина просунула голову в мой кабинет, сводя на нет весь смысл стука.

— Катрина, я...

— Этот мужчина оставил вам визитку. Он сказал, чтобы вы ему позвонили.

Я фыркнул на это. Даже не удосужившись взглянуть на визитку, которую она положила на стеклянный журнальный столик напротив меня. Как всегда, он ожидал, что все будет вертеться вокруг него. Он ушел, когда захотел, вернулся, когда захотел, а я просто должен был позвонить ему теперь, когда он удостоил меня своим номером? Насколько он знал, я мог уже двигаться дальше... как я и должен был.

Я не вернусь.

— Катрина, — позвал я ее, садясь, когда она дошла до двери, ее белоснежная спина все еще была открыта мне. — Пойдем куда-нибудь.

— Сейчас?

Я кивнул, вставая, чтобы взять пиджак. Зима была не за горами.

— Уэсли, ресторан, хотя. Вы только что открылись здесь...

Подойдя к ней сзади, я положил руку ей на поясницу, приподнял ее подбородок и притянул к себе.

— Последний шанс.

Ее рот приоткрылся, и она тупо уставилась на меня, прежде чем наконец кивнуть.

— Я возьму пальто.

— Хорошо, — ответил я, все время думая: «Пошел ты, Макс. Пошел ты».

--

У меня не было ожиданий.

У меня даже не было плана, кроме как выглядеть хорошо и появиться. Увидев его, снова оказавшись так близко к нему после столь долгой разлуки, я изо всех сил боролся с желанием поцеловать его, когда наши глаза встретились. Я не осознавал, как сильно скучал по нему, до этого самого момента, и я даже не знал, как это сказать. Поэтому лучшее, что я смог придумать, было: «Ты хорошо выглядишь».

Я ждал снаружи ресторана около часа, достаточно долго, чтобы увидеть, как он уходит под руку с какой-то симпатичной брюнеткой. Уверен, он видел меня — он посмотрел прямо на меня, когда я прислонился к своему Aston Martin 1965 года с откидным верхом. Его зеленые глаза, казалось, прожигали во мне дыру. Он не улыбнулся и не нахмурился; казалось, он делал все возможное, чтобы ему было все равно, что я здесь. Не показывать никаких эмоций, прежде чем отвернуться. Но я видел это долю секунды — взгляд похоти промелькнул в его глазах. Его выдающая черта осталась прежней — он сдвинул челюсть в сторону и позволил глазам блуждать.

Это было все, что мне нужно было знать.

Он все еще хотел меня, и если я что-то знал об Уэсе, он никогда не отказывал себе в том, чего хотел. Мне просто нужно было быть терпеливым, и я буду терпеливым.

Скользнув в машину, я пристегнулся и отъехал от ресторана вниз по улице. Зазвонил мой телефон.

— Я знал, что ты рано или поздно меня вынюхаешь, — улыбнулся я, разговаривая по громкой связи.

— Ты полный и законченный придурок. Тебе кто-нибудь говорил это? — заорала она в трубку.

Поморщившись, я все равно не мог сдержать смех. — Что мне сделать, чтобы загладить свою вину перед тобой, Ирен?

— Я не знаю, Максвелл. Как загладить вину за то, что бросил свою любимую кузину на годы, без писем, без звонков, ничего, а затем появился в Лондоне и не удосужился зайти? Поэтому я, будучи великодушным человеком, приехала в твой отель, чтобы увидеть тебя, и угадай что, мудак, тебя здесь нет!

— Откуда ты знаешь, в каком я отеле? — Устроившись поудобнее на сиденье, я мягко взялся за руль, поворачивая на Ледбери-роуд.

— Серьезно? Это тебя волнует?

— Ирен...

— Возвращайся сюда, чтобы я могла тебя обнять, а потом набить тебе морду.

— Ты стала такой гребаной агрессивной. — Я рассмеялся. — Буду через пять минут.

— Ты...

Я повесил трубку, прежде чем она снова начала лаяться. Насколько мне сообщила мать об Ирен, она переехала в Лондон через год после того, как я покинул Бостон. По-видимому, тот парень, мужчина ее мечты, был главным редактором Rutherford Publishing House UK. В Штатах ее уже ничего не держало, так что я не винил ее за то, что она последовала за ним. Я собирался поддерживать с ней связь, правда, но я просто не мог жонглировать чужой жизнью и своей собственной. Эта эгоистичная часть меня разрушила много отношений, и если я не мог исправить ситуацию с Уэсом в тот момент, я, по крайней мере, попытаюсь загладить вину перед Ирен.

— Добро пожаловать, сэр, — сказал швейцар, когда я припарковался перед отелем, открывая мне дверь. Взяв свою сумку с заднего сиденья, я бросил ему ключи, прежде чем войти через спиральные стеклянные двери.

— Макс! — Я едва успел ее увидеть, как она врезалась в меня, обхватив меня, как удав. Я обнял ее в ответ, пока... Господи, она не заплакала.

— Ирен, я в порядке. Прости. — Я прошептал неловко.

— А я нет. — Она всхлипнула, вытирая уголки глаз, когда ослабила свою мертвую хватку. — Я ненавижу тебя!

— Я тоже скучал по тебе, — улыбнулся я, поднимая сумку. Она не взяла ее; она просто уставилась на меня.

— Ты кое-что упускаешь.

— Что?

— Я выгляжу по-другому? — Я оглядел ее, свободное платье в цветочный принт, висящее на ее теле. Она выглядела счастливой. Счастливее, чем я когда-либо мог ее запомнить. — Ты выглядишь сияющей и...

— Толстой. — Она надула губы, и я надул свои в ответ — она все еще была королевой драмы. — Ирен, серьезно...

— Все в порядке, потому что я похудею примерно через два-три месяца. — Она ухмыльнулась так широко, что казалось, ее лицо вот-вот расколется. Она положила руку на платье, позволяя мне увидеть полный живот. Он был огромным, и я полностью его пропустил.

— Да ладно! — Я ухмыльнулся в ответ. Я не мог сдержаться — ее радость была заразительна.

— Пока кто-то учился заново ходить, я создавала новую жизнь. — Она повернулась направо и приняла позу, затем налево и снова приняла позу. — Моя кожа тоже очистилась. Этот малыш — находка.

— В отличие от кого? — рассмеялся я, когда она взяла меня под руку.

— Очень хороший вопрос. — Высокий, хорошо сложенный, темнокожий мужчина подошел к нам, и моя кузина, которая никогда, никогда не покидала мою сторону, которая раньше звонила мне день за днем, просто чтобы рассказать о своем дне, отцепила свою руку от моей и подошла к нему.

— Максвелл, познакомься с Маркизом Белло, моим женихом. Маркиз, познакомься с Максом, он вроде как мой старший брат... когда он меня не бросает.

— Очень приятно наконец познакомиться. — Он протянул мне руку. Он говорил с британским акцентом, немного отличающимся от акцента Уэса. Я не был уверен, но мне показалось, что в нем была частичка французского.

— Взаимно, — кивнул я, частично в шоке. — Ты беременна и помолвлена, есть еще что-то, о чем мне нужно узнать?

Она хихикнула. Ирен — убитая горем, защищающаяся, непонятая, одинокая Ирен — теперь была этим лучом солнечного света, почти до боли ярким.

— Я бы хотел остаться дольше, но мы приехали пораньше. Мне нужно забрать брата из аэропорта, — кивнул мне Маркиз. — Надеюсь, мы сможем выпить вместе позже.

— Конечно. Похоже, мне нужно многое наверстать.

Он поцеловал Ирен, еще раз кивнул мне и направился к выходу. Ирен снова взяла меня под руку, и я закатил глаза.

— О, теперь ты хочешь стоять рядом со мной?

— Ой, ты ревнуешь? Что ты мне принес? — спросила она, потянувшись за сумкой, но я отстранился.

— Нет, это неподходящий подарок для беременной женщины.

— О, теперь ты обязан его отдать. Давай, Макс.

Немного поборовшись с ней, я наконец позволил ей взять фиолетовую сумку, пока мы шли к местам в кафе.

— О, Боже мой. Jimmy Choos? Ты действительно меня знаешь. — Она прижала их к груди.

— И как ты планируешь ходить в них с опухшими лодыжками?

— Смотри у меня, — пригрозила она мне туфлями, и я поднял руки в знак защиты. — Кроме того, это проблема между мной и Джимми.

— Я так рад, что ты счастлива, — честно сказал я ей, откинувшись на спинку стула. Она глубоко вздохнула, убирая прядь волос за ухо.

— Честно говоря, Макс, я никогда не думала, что стану таким человеком. Таким бодрым и жизнерадостным, но я ничего не могу с собой поделать. Впервые в жизни кажется, что все кусочки пазла встали на свои места.

В тот момент я молился, чтобы Маркиз никогда не разбил ей сердце. Она заслужила это.

— А что насчет тебя? Ты выглядишь хорошо и одновременно дерьмово.

— Эй.

— Я просто честна.

Я взглянул в окно; несколько капель ледяного дождя медленно падали, слишком напоминая мне о Сиэтле.

— Я так много работал, чтобы добраться сюда, Ирен. Я никогда не позволял себе думать о том, что будет после того, как я поправлюсь. Я просто опускал голову и делал шаг за шагом. Теперь я поднял голову и увидел, что все изменилось. Я горжусь тобой, но...

— После того как ты ушел, Уэс звонил мне каждый день почти год, пытаясь узнать, где ты, — сказала она, и я сосредоточился на ней.

— Что?

Она кивнула, убирая туфли обратно в коробку. — Сначала он не верил, что я не знаю, где ты. Затем он разозлился и умолял. Я умоляла твою мать, но она не сказала мне. На мгновение показалось, что ты умер, и он проходил через все стадии горя. Затем, в конце концов, он перестал звонить и начал путешествовать по миру. Он не хотел этого, но, думаю, он понял, что бессилен что-либо сделать.

Я придурок. У меня пересохло в горле. Но мне все равно нужно было спросить. — А Джейн?

Она пожала плечами. — Она тоже исчезла. На следующий день после твоего ухода она отключила телефон и уволилась с работы горничной. Я не видела ее с тех пор. Уэс тоже. Думаю, это была одна из причин, почему он просто собрался и ушел. Он потерял вас обоих.

Стоп, что?

— Ты знаешь. — Она знала, что нас было трое вместе, а не только мы с Уэсом.

Она кивнула, поняв, что я имею в виду. — Да, знаю. Уэс вроде как признался тогда. Кроме того, это было очевидно в больнице.

— Значит, никто из вас не знает, где она? С ней могло что-то случиться...

— При всем уважении, Макс, я не ее нянька. Я тоже не знала, что случилось с тобой. Она мне очень нравилась. Она была хорошим человеком. Я надеюсь, что с ней все в порядке, где бы она ни была. Я знаю, ты многое пережил, но это не значит, что ты не виноват.

— Мир действительно перевернулся с ног на голову. Ты читаешь мне нотации.

Она скорчила мне рожу. — Ты тоже изменился, мистер Всезнайка, ты наконец-то меня слушаешь.

Я хотел возразить и сказать, что всегда слушал ее. Но теперь я знал разницу между тем, чтобы слышать, как человек говорит, и слушать слова, которые он произносит.

— Так что ты собираешься делать?

Хороший вопрос. Единственный ответ, который у меня был: «Вернуть Уэса, каким-то образом, а затем найти Джейн».

— Я не знала, что ты такой романтик. А как же работа?

Еще один хороший вопрос. Но пока все трое не будут вместе, я не хотел думать ни о чем другом.

— Хватит обо мне, Ирен. Расскажи мне, что у тебя происходит?

Этим вопросом я открыл шлюзы. У нее никогда не было проблем с разговорами о себе. Однако я не возражал. Мне нужно было отвлечься. Все, что я мог сейчас сделать, это ждать Уэса.

— Уэсли? — Уэсли? — Уэс!

— А? — Я поднял взгляд от своего стакана с виски и увидел ее лицо слишком близко к моему. Она вздохнула, покачала головой и допила остатки коктейля. Сделав глубокий вдох, она повернулась ко мне.

— Ты не хочешь просто поехать ко мне?

Перевод: ты хочешь переспать?

Это был простой вопрос, и ответ был «да». Да, я очень хотел переспать. Я хотел этого до безумия... только не с ней.

— Катрина...

— Я тебя не понимаю, — нахмурилась она, убирая волосы за маленькие уши. — В один момент я клянусь, что между нами что-то есть. Я флиртую. Ты флиртуешь в ответ, так что...

— Я просто... Это сложно. Мне просто нужно было выбраться из кухни, и я использовал тебя. Я извиняюсь за это. — Поправка: мне нужно было уйти от него.

— Не извиняйся так; это делает тебя еще сексуальнее. — Она тихо усмехнулась. — Ну... когда это станет менее сложным...

— Я дам тебе знать, — кивнул я. Она положила руку мне на плечо, поцеловала в щеку и ушла, а я не почувствовал ничего. — Бармен, — указал я на свой стакан, чтобы он наполнил его снова.

Когда я стал таким жалким?

Это был не я, и я скучал по тому, каким я был.