— Тесса Чон~

«Никогда не сдавайся. Даже если твой враг — сама судьба».

Я всегда знала, чего хочу.

С детства мои цели были чёткими, как выверенные стрелки на военной карте моего отца. Родись я мальчиком, наверняка стала бы солдатом, как мой брат Чон Иль-хун, как сам и отец. Но я выбрала другой путь — не оружие, а законы. Моим полем боя должны были стать залы судебных заседаний, моим оружием — знания, логика, безупречные аргументы.

Я — Тесса Чон. Дочь генерала армии США Чон Мин- Суна и военного врача Ли Ми- Ён. Девушка, выросшая в строгой дисциплине, но с сердцем, которое никогда не умело подчиняться.

В десять лет, когда семья переехала из Сеула в Вашингтон, мне понадобился всего год, чтобы заговорить на английском без акцента. Через два я уже обгоняла сверстников в учебе, а к выпускному была первой в классе, принимая поздравления родителей с той же холодной сдержанностью, что переняла у них.

Поступление в Гарвард — очередная ступень к цели. Диплом с отличием, стажировка в Париже, свободное владение четырьмя языками. Всё ради одной мечты — работать в Winters Co.

Самый престижный юридический холдинг страны. Место, где вершатся судьбы корпораций и их владельцев. Где выигрываются и проигрываются состояния, а слово имеет вес больше, чем миллионы на счетах.

Я знала: если хочу стать лучшей, мне нужно быть там.

Поэтому в день собеседования я собрала волосы в строгий хвост, надела серый костюм, который идеально подчеркивал мою безупречную выдержку, и вошла в здание Winters Co. с поднятой головой.

Секунду спустя я уже сидела напротив троих членов совета. Вопросы сыпались, как пули. Я отвечала четко, расчетливо, с хищной улыбкой. Они говорили о жесткой конкуренции, о сотнях претендентов на место.

Когда всё закончилось, глава отдела кадров внимательно посмотрел на меня и произнёс:

— Ваши знания впечатляют, мисс Чон. У вас есть потенциал. Мы готовы дать вам шанс.

— Значит, я принята? — моё сердце подпрыгнуло.

— Почти.

Я нахмурилась.

— Что это значит?

Он открыл папку и протянул мне документ.

— Вам предстоит пройти шестимесячную стажировку. В качестве наставника вам назначен ведущий юрист компании. Если он одобрит вашу работу, мы возьмём вас в штат.

Полгода испытаний. Полгода борьбы за место в этом мире.

Я знала, что будет непросто, но я была готова.

— Кто мой наставник? — спросила я, подписывая бумаги.

И тут я услышала имя, от которого у меня по спине пробежал холод.

— Александр Уинтерс.

Я знала, кто он такой.

Гений юриспруденции. Человек, который в тридцать лет был признан лучшим корпоративным адвокатом мира. Человек, чьё слово могло решить судьбу многомиллионной сделки. Человек, чья слава в юридическом мире гремела громче, чем империя, которую он должен был унаследовать.

Но также он был известен своей беспощадностью.

Его боялись. Его ненавидели. О нём ходили легенды.

Говорили, что он никогда не улыбался. Что его сердце — лёд. Что он всегда выигрывает.

Три года назад он попал в автокатастрофу и остался прикованным к инвалидному креслу. Многие думали, что его карьера закончилась, но он вернулся. И теперь он станет моим наставником.

Я смотрела на совет, пытаясь понять — это шутка? Испытание?

Но никто не смеялся.

Я вышла из кабинета с дрожащими руками.

Этот человек будет решать мою судьбу.

Или сделает меня лучшей.

Или уничтожит.

Но я никогда не сдаюсь.

Мне придется работать под началомАлекса Уинтерса.

Именно с этого момента моя война и началась.

Даже если мой враг — сама судьба...

После собеседования я вышла из зданияWinters Co.с идеально ровной осанкой и бесстрастным выражением лица. Внутри всё еще звучало имя, которое теперь стало для меня испытанием — Александр Уинтерс. Этот человек был легендой в юридическом мире — и теперь он станет моим наставником.

Я не верила в удачу. Никогда. Всё, чего я достигла, было результатом упорного труда. И всё же… Что это было? Судьба? Или чья-то злая шутка?

Я села в такси и направилась в небольшое уютное кафе, которое мы часто посещали в центре Вашингтона, где меня уже ждалЭндрю.

Он поднялся со своего места, едва я вошла, и улыбнулся. Высокий, сдержанный, в идеально сидящем темно-синем костюме, он излучал уверенность — именно за это я его и ценила.

— Моя будущая акула юриспруденции! — его голос был теплым, а взгляд гордился мной. — Ты прошла? — спросил он, когда я подошла ближе.

— Разумеется, — ответила я, и он усмехнулся, зная, что ответ был предсказуем.

Я присела напротив, заказала кофе, и только тогда позволила себе чуть расслабиться.

— Но есть одно “но”...— добавила я, и он приподнял бровь.

— Условия?

— Полгода стажировки.

— Хм... — он подался вперед, сцепив пальцы. — Кто твой наставник?

Я сделала паузу, выжидая момент, прежде чем произнести:

— Александр Уинтерс.

Его пальцы чуть напряглись. Лёгкое напряжение пробежало по лицу.

— Алекс Уинтерс? Тот самый?

— Других вроде нет.

Он тихо выругался и убрал руку.

— Ты шутишь?

— Нет.

Он выдохнул и покачал головой, потом откинулся на спинку кресла, явно переваривая информацию.

— Тесса, ты понимаешь, с кем имеешь дело?

— О да, я прекрасно знаю, кто он.

— Он безжалостный человек, — тихо сказал он, наклоняясь ко мне. — Я как-то сталкивался с его семьей. Это люди, с которыми не стоит играть.

Я склонила голову на бок, наблюдая за выражением его лица.

— Что за история?

Эндрю на секунду задумался, но всё же ответил:

— Когда я работал на одного сенатора, пришлось участвовать в переговорах с Уинтерсами. Они добиваются своего, Тесса, любыми способами. Это было грязно.

— Политика тоже грязная игра, Эндрю.

— Ты не понимаешь, о чем говоришь.

— Это мой шанс.

— Шанс? — Эндрю покачал головой, скрестив руки на груди. — Ты даже не представляешь, с кем связалась. Я видел, как эта семья уничтожает людей. Им не важно, кто перед ними — если ты встанешь на их пути, они сотрут тебя в порошок.

— Я не стану им мешать. Я просто хочу работать.

— Ты слишком наивна. Никто не может предугадатьдействий Алекса Уинтерса. Он хищник, и ты для него — просто очередная пешка.

— Я юрист. Мне придется иметь дело с разными людьми.

— Да, но это не просто “разные люди”.

Я поджала губы, понимая его беспокойство, но отказывалась его разделять.

— Мне не нужно с ним дружить. Нужно просто работать.

— Будь осторожна, Тесс. Он может быть монстром в своем деле, но не позволяй ему сделать из тебя жертву.

Я чуть улыбнулась, наклоняясь ближе.

— Ты же знаешь, что я не из тех, кто становится жертвой.

Он вздохнул, но улыбнулся в ответ.

— Иногда ты слишком уверена в себе.

— Это мой секрет успеха.

— Я так тобой горжусь, — он взял мою руку в свои и крепко сжал.

Я почувствовала тепло его пальцев, его силу. На секунду позволила себе расслабиться, просто находясь в его обществе. Он был стабильностью в моей жизни, человеком, который всегда поддерживал, кем-то, с кем я могла быть собой.

— Я люблю тебя, — тихо сказал он, глядя мне в глаза.

Он притянул меня к себе, заключая в крепкие объятия. Тёплые, надежные. В них было спокойно.

Я закрыла глаза, наслаждаясь этим моментом. Мне предстояли долгие месяцы работы под началом самого беспощадного человека, и я не знала, чем это обернётся.

— И я тебя, — ответила я, позволив ему прижать меня к себе в легких объятиях.

Это был мой мир. Стабильный, надежный.

Но я знала — с завтрашнего дня он может измениться.

Вечером я встретилась с Оливией и Кэти в нашем любимом баре.

— Ну, рассказывай! — потребовала она.

Я взяла бокал и усмехнулась.

— Меня приняли в Winters Co.

Кэти присвистнула.

— Ну, конечно. Я бы удивилась, если бы было иначе.

— Но… есть нюанс.

— Всегда есть, — кивнула Оливия.

— Мой наставник — Александр Уинтерс.

Повисла пауза.

— Что?! — Кэти подавилась коктейлем, когда я сообщила о своём наставнике. — Тот самый Алекс Уинтерс? Господи, Тесс, у тебя что, судьба экстрима?

— Это не смешно, — буркнула я, потягивая бокал белого вина.

— Ты понимаешь, кто он? — Оливия подалась вперёд. — Этот человек не просто жёсткий. Он разрушает людей.

— Я не собираюсь давать ему повод разрушать меня.

Кэти покачала головой.

— Не важно, даёшь ты повод или нет. Если ты ему не понравишься, тебе конец.

Я закатила глаза.

— Может, хватит сгущать краски?

Они переглянулись.

— Ты вляпалась в чертов эксклюзив, Тесс, — протянула Оливия, допивая свой бокал. — Этот человек не просто известен, он легенда.

— И холодный ублюдок, — добавила Кэти.

— Откуда ты знаешь?

— Технологический мир следит за корпоративными гигантами. Все знают, что Уинтерс был гением до аварии. Теперь он миф, который закрыт ото всех.

— Ну, мне повезло, я его увижу, — хмыкнула я.

— И он увидит тебя.

Я проигнорировала этот тон.

— В общем, девочки, завтра моя война начинается.

Оливия усмехнулась.

— Просто будь осторожна, ладно? Если что, мы рядом.

Я кивнула, и девочки тут же сменили тему, начав болтать о новостях, сплетнях, о своих проблемах. Я чувствовала, как в их словах сквозит беспокойство за меня, но никто не стал давить.

И я была им за это благодарна.

Вернувшись домой, я застала родителей и брата в гостиной.

— Уже дома? — спросил Иль-хун, взглянув на часы.

— Какое наблюдение, капитан, — усмехнулась я.

Отец поднял на меня взгляд.

— Ну?

— Меня взяли в Winters Co.! — сообщила я, заходя в гостиную.

— Что?! — Иль-хун поднял глаза

Мама привсталаи сложиларуки на груди, отец отложил бумаги. Все взгляды были прикованы ко мне.

— Ты молодец, — мама с гордостью улыбнулась.

— Меня приняли на стажировку.

— Стажировку? — отец нахмурился. — Какие условия?

— Полгода под наставничеством…

Я сделала паузу.

— Александра Уинтерса.

— Александр Уинтерс твой наставник? — уточнил Иль-хун.

Пауза.

— Ты уверена? — спросил он.

— Да. Это моя цель.

— Ты издеваешься?

— Что с ним не так? — спросила я с невинным видом.

— Ты правда этого не знаешь?

Отец пристально посмотрел на меня.

— Этот человек—холодный расчетливый игрок. Если он решит, что ты ему не нужна, он тебя выкинет.

— Я справлюсь. А ты откуда его знаешь?

Я нахмурилась.

— Ты забыла, кем я работаю?

Он служил в военной разведке и имел доступ к закрытой информации.

— Этот человек — ледяной хищник, — продолжил он. — Будь осторожна.

— Что все так взъелись на него?

— Тесса, — мама вздохнула. — Мы всегда поддерживаем твои решения, но, может, тебе стоит подумать ещё раз?

— Нет. Это мой шанс, и я не откажусь от него.

Отец и брат переглянулись.

— Ладно, забудьте. Мне пора спать.

— Тесс…

— Пап, я справлюсь.

Отец кивнул, изучая меня взглядом.

— Тогда сделай всё, чтобы победить.

Я ушла в свою комнату и закрыла дверь.

Завтра я войду в офисWinters Co.

И окажусь лицом к лицу сАлександром Уинтерсом.

И этаВойнатолько начиналась.