Планета, о которой между делом, небрежно упомянул Лакар, манит своими секретами. Для иерархов это свалка ненужных артефактов, выкинуть жалко, но и пользы практически нет. Однако для меня куча хлама может стать бесценным сокровищем. Лорды с успехом использовали жезлы власти павших товарищей, управляя легионами низших, однако с вместилищами душ поверженных врагов история куда сложнее. Требовалось подчинить или как-то договориться с заключенными в артефактах матрицами колдунов. Дело совсем не простое, да и выхлоп для высших невелик.

Тут аксиома понятная, если души слишком слабые и можно подавить, то конкретному лорду они бесполезны, сильные, наоборот, пугают, не заметишь, как станешь рабом корявой палки. Ко всему, если правильно понял, у иерархов есть еще ряд ограничений. Они используют умы пяти-семи противников, причем происходит что-то вроде временного слияния разумов, или говоря современным языком, совмещается интерфейс и совершенно разные базы данных. При таких условиях работать даже с одним-двумя пленниками — геройский подвиг, а при наличии полудюжины легко растерять свою личность.

Так что у местных владык довольно ограниченная обойма душ, заточенная под конкретные цели. Высшие веками подбирают точные инструменты или даже вернее соратников, единомышленников. Сила и знания тут не так важны, как лояльность и способность выполнять задачи владельца посоха. Заминка в бою, или сопротивление разума могут стать причиной поражения и гибели, так что кого попало в плен не берут. С конкретными умами долго работают, заключают соглашения или подавляют, оставляя голые функции, в общем непросто.

Так что чужой посох по большому счету бесполезен, а часто просто опасен. К тому же от долгого сидения внутри волшебной ловушки рано или поздно души сходят с ума. Даже один такой псих способен разрушить артефакт, а Лакар упоминал о том, что хотя безумие считается незаразным, однако обычно если теряется личность одного пленного, то потом стираются и все остальные. Сопряжение с амулетом, содержащим столь непредсказуемую начинку, грозит немедленной гибелью, история Доминиона знает немало прецедентов.

Свалка посохов — это как минное поле, неосторожно откроешь разум и привет забвение. Даже крайне любознательный Форас отказался экспериментировать с древними артефактами, после пары неприятных инцидентов. Ученые-иерархи на практике убедились в том, что зла в волшебных палках кратно больше, чем выгоды. Сейчас изучают лишь атрибуты павших современников, имея хоть какую-то информацию. Личные артефакты — это тайна великая, однако по силе конкретного лорда, его послужному списку можно судить о потенциале душ, заключенных амулете.

Кто-то желал вызволить из плена союзника, другие пытались получить информацию о кладах. Но владыки, как правило, не оставляли чужой посох себе, брали свое, а потом отправляли на планету-хранилище. Старые артефакты уже давно не рискуют трогать во избежание печальных последствий. При таких раскладах страшновато экспериментировать с атрибутами далекого прошлого. Говорят, тогда иерархи были куда могущественнее, а значит и плененные души обладают невероятной силой. Мои возможности не так велики, однако петля обнадеживает, шансы есть.

В общем собрал трофейные артефакты душ лидеров Альянса, рассчитал параметры прыжка и двинулся к планете-свалке. В принципе маршрут знакомый, проходил мимо измерения, когда пробирался в глубокий тыл Коалиции. Глянул мельком, не хотел оставлять следы и привлекать лишнее внимание, однако координаты запомнил, переход получился без лишних проблем. Завис на Луне, изучаю обстановку. Планета практически не защищена, и речи нет об орбитальной блокировке или паутине пространственных помех.

Спутники зафиксировали несколько патрулей и пару гарнизонов, охрана чисто для галочки, ее критически мало для защиты даже одного материка. Легионы низших сосредоточили около древних межмировых путей, в этих местах изредка принимали посохи погибших иерархов, неподалеку построили несколько современных хранилищ. Это относительно свежие склады и вероятность найти в них атрибуты с вменяемыми душами гораздо выше. Однако пока не собираюсь вторгаться в осиное гнездо, тем более есть несколько более интересных и совсем незащищенных мест.

Во-первых, спутники нашли древний храм. На поверхности захиревшие развалины, однако под землей просвечиваются обширные катакомбы. По разным слухам в прошлом тут провели эксперимент с посохом пра-пра-пра-дедушки иерархов. Последствия расхлебывал целый материк, тогдашним лордам едва удалось купировать проблему и не дать вырваться злу в другие измерения. С тех пор гиблые места стали страшным табу, их никто не охраняет, просто здравомыслящие лорды добровольно сюда не сунуться, ни под каким предлогом. Как по мне, там есть чем поживиться.

Во-вторых, еще один комплекс оказался под водой, скорее всего тоже после не совсем удачного эксперимента. Затопление гарантировало сохранность многих тайн, сюда давно никто не наведывался, да и охрану вроде не ставили. Правда за столетия, а возможно тысячелетия заточения вряд ли остались посохи с вменяемыми душами, однако попытаться стоит. Тем более меня интересуют не только атрибуты иерархов, но и другие артефакты. Те же гранаты Кроцелла показали себя эффективным оружием, авось завалялось пару ящиков.

Вышеупомянутые храмы самые крупные, в ведь есть еще дюжина более мелких. Проникнуть на покинутые объекты можно порталом, так что даже если там есть какая-то сигнализация, то выясню это в петле, значит любые ошибки можно будет поправить. Начать решил с затопленного объекта, для многих глубины океана — это само по себе препятствие, у меня же после работы с колонией кораллов только самые приятные впечатления от соленой воды, она мой друг и союзник! Активировал плетение подводной субмарины, подготовил магические и ментальные щиты, наметил координаты и…

Оборот первый.

— ПАМ! — оказался на глубине пары сотен метров, сразу начал сканировать окружающее пространство.

— Фух!!! Фух!!! — выпустил несколько стай беспилотных, магических платформ.

«Умные» заклинания одновременно выполняют функцию разведки и боевого охранения. Волшебные аппараты несут на себе техномагические ракеты, боевые плетения и все необходимое для наблюдения за окружающим пространством. Сам на время замер, иногда лучше внимательно изучить обстановку, чем мутить воду хаотичными, бурными движениями.

— ДАМ!!! ДАМ!!! — не зря насторожился, противник нанес мощный удар.

— Ммм… — защиту прошило, словно бумажную.

Что это? Меня окружает плотная пелена, она выстоит против самого мощного магического удара, остановит и кинетическую атаку. Даже если враг превосходит меня на порядок, многослойная броня должна была хотя бы замедлить снаряд. Однако невидимый визави, как будто не заметил препятствие. Может быть, по мне врезали ментально? Тоже мимо, тесты Ордена показывают, что мозг находится в нормальном состоянии.

— ДАМ!!! ДАМ!!! — новая серия ударов, прямо сносит крышу.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот второй.

Странно, это что-то вроде мощной ультразвуковой волны. Кто-то атакует таким странным способом, хотя в море именно это оружие довольно эффективно, среда способствует. Следует признать, инструмент подобран удачно, у меня мозги плавятся от столь мощного воздействия. «Помощник» попытался идентифицировать местоположение врага, удары наносились под разными углами, похоже противник передвигается. Ммм… тем не менее он спрятался где-то в интересующем меня объекте.

— ПАМ! — в этот раз прыгнул к другой стороне подводной крепости.

— Фхррр… — ускорился и подплыл к стенам.

— ДАМ!!! ДАМ!!! — тут же последовала мощная ультразвуковая атака.

Падла, держит круговую оборону. Долго мне не выдержать, надо шевелиться быстрее.

— Фхррр… — ускорился и буквально ввалился в крепость.

— ДАМ!!! ДАМ!!! — получил очередь в упор.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот третий.

Нда… может стоит начать разведку с объекта на суше? В общем после того, как столкнулся с защитником подводной крепости, у меня резко изменились планы. Это если говорить корректно, на самом деле едва не обделался. За стенами бастиона сидела без преувеличения жуткая тварь. Монстр огромен, его желеобразное тело практически полностью занимает внутренне пространство немалой крепости. Щупальца и отростки чудовища одновременно являются оружием. Правда подозреваю, что ультразвук — это только разведка, тварь, судя по всему, пользуется магией, да и просто голой физической силой раздавит кого угодно.

Однако не в моих правилах отступать при первой опасности. Обычно до моей тупой башки доходит со второго, а то и с третьего раза, от того и страдаю. Поэтому храбро решил разобраться с проблемой. Как остановить ультразвук? Ммм… в голову пришла только самая банальная идея: многослойный матрас из воздушных карманов и плотных, волшебных пластин с отражающим эффектом. Конструкт собрать довольно легко, немного переделал заклинание субмарины, вытянул и стабилизировал щиты. Правда нет уверенности в успехе, тем не менее надо пробовать.

Однако, что делать если защита против ультразвука сработает? Надо ведь мыслить хотя бы на пару ходов вперед. Тварь своим желеобразным телом закрывает все подходы к хранилищу. Ммм… да черт с ним, подумаю позже, на худой конец разрежу монстра на части и прорвусь! Оптимизма у меня выше крыши, силушки хватает, так что смело ринулся в бой!

— ПАМ! — прыгнул под воду.

— Шхххх… — активировал звукоподавляющую броню.

— ДАМ!!! ДАМ!!! — разработка тут же прошла испытание в боевых условиях.

Есть! Часть волны проходит, но теперь ударное воздействие терпимое, голова работает, концентрация на месте, можно продолжать миссию.

— Фхррр… — ускорился и кометой полетел к проему.

— ВУУУХХХ!!! ВУУУХХХ!!! ВУУУХХХ!!! — как и задумывал, мощными пластинами разрезал тварь на десятки кусков.

— БАМ!!! БУМ!!! ДАМ!!! — ничуть не смущаясь, разрозненные фрагменты монстра дружно атаковали обидчика.

Волна мощная, удары сыпались со всех сторон, долго так не продержаться.

Возвращаюсь на точку сарта.

Оборот четвертый.

Ммм… как воевать с такой тварью? Она вроде как уязвима, однако отдельные кусочки продолжают довольно активно и эффективно сопротивляться. Значит что-то делаю не так. Мелькнула крошечная зацепка, сталкивался с чем-то похожим. Желеобразный монстр скорее всего не одно существо, а целая колония организмов, объединенная одним энергетическим полем. «Помощник» тут же выдал серию картинок, зафиксированных по ходу сражения. Что тут не так? Вот желешечка лупит по мне ультразвуком, потом делю ее на сотню студенистых порций, только вот в аурном зрении изменений нет!

Хмм… слышал о таком. Мне попалось существо, для которого физическая форма — ничто, главное — духовная составляющая. Если интерпретировать, то это призрак, создавший себе временное тело. Концепция интересная, но какие практические выводы? Обычное оружие не поможет, разве что распылить желе на атомы, но у меня на такой подвиг энергии не хватит, да и после погрома тут будет нечего делать, все посохи расплавятся. Значит следует бороться с духом. Ментальная схватка? Но я даже не ощущаю чужое сознание, а бить по площадям опять нереально. Мало информации, надо просто попробовать раскачать тварь.

— ПАМ! — прыгнул сразу в бастион, благо запомнил координаты.

— ДАМ!!! ДАМ!!! — тут же последовал ультразвуковой удар, но теперь он не опасен.

— ВУУУХХХ!!! ВУУУХХХ!!! ВУУУХХХ!!! — волшебными пластинами разделил монстра на части.

— ПАМ! — прыжком ушел за пределы крепости, интуиция подсказывает, что тварь должна меня потерять.

— ДАМ!!! ДАМ!!! — датчики уловили волны ультразвука, чудовище использует эхолокацию, чтобы найти меня, но я далеко, вряд ли будет нормальный отклик.

— ПАМ! — без промедления прыгнул ближе и с ходу атаковал.

— Вух-вух-вух… вух-вух-вух… — работаю короткими очередями, дроблю крупные куски желе.

— Вжих-вжих… вжих-вжих… — подключил ракетные платформы, цели маленькие, плохо защищенные, можно уничтожать точечно.

— БАМ!!! БУМ!!! ДАМ!!! — гора желе ответила залпом.

— ПАМ! — ушел из-под удара.

— Вжих-вжих… вжих-вжих… — магические БПЛА продолжили обстрел.

— ДАМ!!! ДАМ!!! — тварь безуспешно меня ищет, но ультразвуковая волна стала куда жиже, все-таки общая физическая масса монстра заметно уменьшилась.

— ПАМ! — прыгнул обратно и продолжил методично уничтожать противника.

— Вух-вух-вух… вух-вух-вух… — крупных кусков желе уже почти не осталось, а мелкие начали забиваться по щелям.

Это не окончательная победа, но страж подводной крепости поспешно отступил. Можно осмотреться и поискать артефакты. Недавно студенистое тело закрывало не только обзор в обычном диапазоне, магия монстра мешала воспользоваться и аурным зрением. Теперь различаю детали, толстый слой ила, смешанного со слизью, мне не помеха. Атрибуты иерархов едва горят в магическом плане, тем не менее хорошо различаю места их скопления. Тем более склад, а скорее храм устроен довольно просто и логично: огромное круглое помещение, в стенах альковы, в них стойки с посохами.

Отдельно привлекает внимание конструкция в центре. Там на камне-артефакте видимо расположили самые могучие палки, всего шесть штук, но магии в них больше, чем во всех остальных вместе взятых. Как нормальный исследователь держусь подальше от фонящего алтаря. Я тут не за подвигами, не за вселенской силой, нужны трофеи по плечу, скромные, эффективные в бою. Так что внимательно осматриваю альковы. Доступными способами пытаюсь оценить потенциал атрибутов. Обращаю внимание на внешний вид, силу излучения магии, материал, украшения…

Явно дефектные инструменты с нарушенной оболочкой и кривыми магическими контурами сразу отмечаю, как неперспективные. Те, что выглядят целее, несмотря на столетия, проведенные под водой, изучаю более пристально. Пару посохов даже прощупал магией, заклинанием смахнул с наверший пыль, попытался прочесть символы. Кстати, Лакар дал информацию об изменении техник изготовления атрибутов. Сообщество иерархов деградирует, поэтому более древние артефакты ваяли с использованием различных материалов, сейчас амулеты гораздо проще, обычно односоставные.

Признак косвенный тем не менее примерно ранжировал находки по возрасту и силе. В основном тут очень древние штуки. Нехитрый перебор позволил выбрать всего три артефакта из сотен. Собрался приступить к более детальному изучению, но краем глаза заметил возню за спиной.

— БАМ!!! БУМ!!! ДАМ!!! — похоже студень собрался в несколько крупных кусков и нанес коварный удар.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот пятый.

…

Алгоритм понятный, повторил разгром гигантского желе и сразу начал изучать выбранные артефакты. Коснулся первого, попробовал выйти на контакт.

— Пффф… — явно пусто, похоже сосуд не смог удержать пленных.

Азартно схватился за второй, кладоискатели поймут, рядом с сокровищем сердце бьется быстрее. Меры предосторожности соблюдаю, однако возбуждение притупило чувство опасности.

— Пффф… — второй посох тоже пустой, в нетерпении схватил третий.

— АГРРРРХХХХ!!! — яростная атака едва не стерла мою личность.

Возвращаюсь на точку страта.

Оборот шестой.

Откровенно говоря, улов невеликий. Из двух сотен палок отбраковал всего три, две оказались пустышками, а в третьей явно спятившая личность. Иерархи странные ребята, однако ярость заключенного абсолютна, не нашел там даже проблеска сознания. В принципе результат закономерный, по всем признакам хранилище очень древнее, так что даже надежные атрибуты лордов не выдержали проверку временем. Хмм… остается только шесть посохов в центре храма…

Продолжение тут: https://author.today/reader/607159