Будучи запертыми в доминионе, лорды искусственно сократили свою численность и сильно урезали легионы низших. Пришлось сделать это, чтобы иерархи не погибли в междуусобных войнах. Совет ввел запрет на ряд правил, которые ранее соблюдались неукоснительно. Тогда Носящие хитиновые латы благосклонно приняли разумное решение, направленное на спасение расы. Пространственная тюрьма и отсутствие возможности для экспансии коренным образом меняли философию монстров. Раньше все их законы и обычаи были нацелены на расширение владений, теперь приходилось жить в условиях замкнутой грозди миров.

Однако барьер вот-вот рухнет, из-за катастрофы освободились десятки измерений, к тому же в массы просочились слухи об атаках внешнего врага. Все это в совокупности пробудило монстров от тысячелетий спячки, они как встарь возжелали вести в бой огненные легионы и распространять свою власть на тысячи окрестных измерений. Жажда крови и право сильного вновь вошли в жизнь высших. Однако владыка Баэль понимал, что неконтролируемая бойня между лордами сократит и без того поредевшее войско. Причем междоусобица может сильно затянуться, еще сильнее ослабляя Доминион, что непозволительно перед лицом угрозы со стороны друидов.

Новое поколение не помнило те страшные времена, а потому юные иерархи с пренебрежением относились к предупреждениям более опытных товарищей. Молодость и сила требовали войны! К тому же был еще один немаловажный момент, группа отдельных высших могла серьезно возвыситься за счет приобретенных владений. Тогда Носящие латы, согласно традициям, могли бросить вызов своим лидерам. Могущественный Баэль, неистовый Ситри и мудрый Форас не сомневались в своем превосходстве, но новый виток противостояния мог легко погрузить весь Доминион в войну всех против всех.

Вертикаль власти штука хрупкая, если ее надломить, то сообщество монстров необратимо превратится в первозданный хаос, из которого чудовища, собственно, и родились. Плюс Баэля и в самом деле беспокоили участившиеся инциденты с явными следами вмешательства извне. Исчез Кроцелл, параллельно по разным причинам погибли еще несколько иерархов, а теперь канула в неизвестность целая группа из семи высокоранговых лордов. Потери на самом деле страшные, благо враг не захватил миры павших, иначе речь бы шла о сотни измерений и десятках миллионов низших.

А теперь вот несколько коалиций высших громко требуют отмены вето на войну. Лорд Малфас выступил лишь подстрекателем, также, как и толпа юных иерархов, на самом деле Баэль чувствовал за всем этим интриги зрелых монстров, которые решили попробовать свои клыки и когти в схватке с лидерами. Сейчас междоусобица крайне опасна, однако если не выпустить пар, то последствия могут быть еще страшнее. Доминион уже пережил несколько расколов, и времена полного Хаоса. Так что члены триумвирата понимающе кивнули друг другу и решили пойти на давно согласованный сценарий.

— Времена, когда мы изнывали в пределах барьера запертые врагом, подходят к концу. Перед тем как обрушить мощь Доминиона на окружающие измерения, иерархам следует освоить пустующие миры, восстановить численность низших и возродить славные традиции Свободной Экспансии!!! — владыка Баэль умел зажечь лордов.

— Да!

— Верно!

— Так! — горячо поддержали Носящие хитиновые латы.

— Однако будут введены справедливые ограничения, ради сохранения нашей боеспособности, — роль громоотвода взял на себя мудрый Форас.

— УУУУУ!!!

— Нет!

— Тотальная война! — зароптали высшие.

— Это разумные меры, которые не скажутся на принципах равенства и соревновательности! — отрезал неистовый Ситри, мало кто смел возражать иерарху, способному испепелить любого из присутствующих, причем без всякой причины.

— Первое правило! Ввожу запрет на разрыв граней! Вы не должны уничтожать миры, вы не должны прерывать пути между измерениями. Инфраструктура нужна для будущей войны, Кровь дозволена, пустота — нет! — тяжелые, веские фразы владыки Баэля падали словно молот.

— Разумно!

— Дельно!

— Правильно! — градус настроений лордов резко изменился, мера и в самом деле выглядела адекватной.

— Второе правило! Маноры павших не могут быть поглощены мгновенно, они будут объявлены «открытой добычей» на определенный срок. Любой иерарх может вторгнуться в свободное измерение, но, чтобы присоединить его к своим владениям, он должен продержаться до заката стандартного Цикла, — подключился мудрый Форас.

— Третье правило! Однажды отступившие теряют право на новые владения. Вражда не распространяется на занятые миры, мы не преследуем соперников, ибо не враги друг другу, а союзники! — добавил неистовый Ситри.

— Хорошо!

— Можно и не добивать, иначе войну не остановить!

— Верно! — опять согласилась молодежь.

— Осмелившиеся поднять коготь будут вознаграждены за храбрость, слабые падут, сильные возвысятся, так было и будет!!! — прогремел мощный рык Владыки Баэля, утверждая новое решение Совета.

— За лордов Совета!!!

— За Доминион!!!

— Пусть начнется БИТВА!!! — восторженно орала воодушевленная молодежь. К слову, среди иерархов юными считались пятисотлетние особи.

Отныне Доминион на целый цикл погружался в пучину войны. Никто не будет разрушать барьер, ни один лорд не отправит разведку в приграничье. Высшие стянут все доступные им силы, соберут каждую крупицу энергии ради захвата новых владений. Даже те, кто не думал об экспансии, вынужденно включатся в гонку, чтобы не дать врагам и соседям усилиться. Ведь в будущем возвысившиеся иерархи начнут подминать под себя слабых и уничтожать непокорных. Ради сохранения ранга и баланса в битву за «свободную добычу» так или иначе включатся все.

Были планы и у тройки лидеров. Они негласно контролировали сильнейшую группу монстров, да и сами обладали невероятными возможностями, поэтому обоснованно претендовали на самый жирный кусок пирога. Иначе и быть не могло, если зевать, то власть быстро уплывет сквозь пальцы. Коварный лорд Малфас тоже остался доволен результатами Совета, он не только отвел от себя угрозу разоблачения, но еще планировал прирасти под шумок измерениями и легионами низших, воспользовавшись тайной помощью покровителя.

Юный демоноборец показал, что способен уничтожить целых семь высших, а значит он чудовищно силен, даже если воюет в одиночку. Однако колдун не походил на матерого ветерана, так что кто-то передал ему опыт и умение. Следовательно, за разведчиком стоит целая школа могущественных магов, сумевших освоить едва ли не божественную мощь. Иерарх еще раз поздравил себя с правильным выбором, покорившись, он не только спас свою жизнь, но и получил определенные шансы на развитие. Доминион падет, но это не значит, что самые дальновидные иерархи не смогут найти себе безопасный уголок…

* * *

Зачистил следы своего прибывания в приграничье и вернулся на Терра Нову, чтобы немного разгрести дела перед прыжком на Землю. Милитаризация новых миров идет полным ходом, кому-то такие радикальные меры могут показаться чрезмерными, но теперь имею представление о бесчисленных легионах низших и сонмах тварей, заключенных в пределы Доминиона. Когда эти армии вырвутся на свободу, всем придется несладко. Чудовища стремительным броском захватят необитаемые миры, а каждое поглощенное королевство, каждая планета сделают их только сильнее.

Твари нуждаются в свободном пространстве и энергии, получив искомое, они начнут размножаться с невероятной скоростью, лучшие воины не будут успевать их истреблять. В начале гончие и ищейки пройдут по нашим тылам, разоряя арсеналы и уничтожая коммуникации, потом волны пожирателей испепелят инфраструктуру и солдат. А следом за ними придут чудовищные монстры, которые смрадным дыханием заразят почву, воздух и воду, так что целые миры станут непригодны для жизни людей. Иерархи оседлают природные источники энергии и завершат скорый разгром.

Так что готовлю из переселенцев солдат, причем под ружье рекрутировали и мужчин, и женщин. Впрочем, последние в большинстве своем станут операторами боевых платформ. У меня уже есть предварительные результаты испытаний специальных боеприпасов, тварей можно эффективно бить при помощи мощных орудий и миниатюрных ракет, а значит в теории закрыт самый большой пробел в боеспособности человеческой армии. Теперь батальоны и полки получат средства огневой поддержки, колдуны станут тратить резервы не на малоэффективные плетения, а сядут за управление огневыми комплексами.

Каждый боец получит индивидуальные доспехи воинов «зеленого листа» и холодное оружие, непробиваемые латы уравняют шансы пехоты и низших в бою на короткой дистанции. Но лучше до этого не доводить, легионы тварей превосходят нас числом, а даже самое слабое чудовище будет биться на равных с десятком обученных солдат. Да и в целом тактика пока не срастается, думал сделать ставку на мобильные башенные щиты, собрать из них что-то вроде гуляй городов, или заполнить материки стационарными крепостями, однако лорд Малфас дал сведения об Осадных Колоссах, Пепельных Левиафанах и Тронных Исполинах.

Первые выведены для прорыва граней реальности, именно они сейчас пытаются уничтожить барьер древних. Таким существам любые колдовские щиты и самые надежные крепости на один зубок. Однако можно устоять, используя силу Реликтовых Рощ, магических зверей и тяжелое оружие. Но тогда по воздуху приплывут Пепельные Левиафаны, которые обрушат на укрепленные районы волны первозданного хаоса, разрушающего саму материю. Даже не представляю, как остановить такую армаду, здесь будут бессильны и маги, и эскадрильи техномагических истребителей.

А если люди все-таки чудом устоят, то появятся сшитые из тысяч тел гиганты, безмозглые костоломы, марионетки высших, огромные и неуязвимые. Эти твари в сражении станут только сильнее, так как прямо на ходу будут поглощать тела павших, своих и чужих. Чем больше сопротивления мы окажем, тем могущественнее станут Тронные Исполины. Говорят, в древности от их поступи тряслись целые материки, а тень огромных, безобразных машин убийства закрывала само солнце. Уже молчу про костяных рыцарей, мониторов, ведьм и прочих тварей.

Однако ужаснее всего Повелители Легионов, лорды Доминиона. Эти монстры мановением лапы подчинят слабых людей, выпьют души и заставят послушные марионетки истреблять себе подобных. Помимо ментальной магии твари невероятно сильны во всех планах. Физически их почти не уничтожить, хитиновые латы не пробить самым мощным оружием, а масса, когти и клыки позволят на равных биться с любым существом. Магия высших абсолютно безупречна, своей стальной волей они подчиняют энергопотоки целых планет, а использование хаоса не оставляет шансов обычны колдунам.

Нда… поэтому у меня ничего и не срастается. Любые укрепленные районы, оборонительные пояса из целых измерений падут, причем слишком быстро. Могу закрыть одно направление, померяться силой с парочкой иерархов, но их будут сотни, а от отдельных тварей из Совета лучше вообще держаться, как можно дальше. Как в такой ситуации строить армию? Какие дыры латать? Пока в голову приходит только самоизоляция по типу барьера, закроюсь и буду понемногу осваивать Терра Нову и девять миров. В принципе устроит и такой вариант.

Только вот времени и умений на масштабное сооружение не хватает, да и вряд ли удастся в обозримом будущем создать что-то похожее на творение древних. Так что пока в мыслях только возможность продлить агонию, отвлечь внимание и бежать как можно дальше. Хотя и тут облом, твари перемещаются по измерениям довольно быстро, а мне даже для миллиона человек придется строить цепочку врат, а потом еще и заметать за собой следы. Правда есть дикая идея, если уничтожать за спиной дубли Земли, то можно остановить преследователей, только цена такого способа велика, уничтожение целых планет. Правда видел пару похожих измерений, возможно, не я первый придумал столь отчаянный шаг.

— Владыка, у меня есть срочные новости, — на связь вышел лорд Малфас, построил для него целую цепочку ретрансляторов, причем конспирации ради пустил пару звеньев через дубли Марса и Венеры, так никакие ищейки не найдут следы.

— Слушаю, — немного напрягся, пугают любые изменения в Доминионе.

— Погибли семь иерархов, — многозначительно произнес высший, явно намекая на мое участие, — Это вызвало волнения среди лордов, по настоянию большинства, Совет снял запрет с использования права «Свободной Экспансии».

— Вы станете драться за освободившиеся миры? — «помощник» выдал справку, кое-что об этом рассказывал рыцарь Фуркас, причем всегда в восторженных тонах.

— Да, правда с ограничениями, но у меня есть шанс возвыситься, — с ходу перешел к делу хитроумный Малфас и добавил, — Если вы окажете помощь.

— Какого рода содействие необходимо? — сразу возникла куча вопросов и идей, но пока сдерживаю интерес.

— В идеале надо устранить соперников. Не нужно очищать целый сектор, слишком подозрительно, но один-два вовремя уничтоженных высших могут сильно облегчить задачу, — выложил план коварный иерарх.

— Не могу обещать что-то конкретное, однако окажу поддержку по ситуации, — ответ размытый, ну какое условие, такое и решение.

— Отлично! — неподдельно обрадовался Малфас, явно преувеличивает мои возможности.

— Какие ограничения наложил владыка Баэль? — теперь мой черед получать сведения.

— В принципе стандартные, нельзя разрушать миры, нужно продержаться один цикл и запрещено преследовать отступивших, равно как и трусы теряют право на экспансию, — коротко отчитался вассал.

— Хмм… принято, держи меня в курсе событий, возможно, сам выберу момент и окажу помощь, — прикинул варианты и обнадежил завербованного иерарха.

На самом деле в голове закрутились мысли о том, как превратить дележку владений семи высших в тотальную войну всех против всех. В любом случае гибель пары десятков лордов и сотни легионов мне будет только на руку, так как даст дополнительное время. Пока твари переварят новые владения, пока восстановят численность, им явно будет не до барьера. Так что решение триумвирата — это на самом деле большой подарок для меня. Ко всему будет легче проникнуть в объятый войной доминион и уничтожить якорь павшего Кроцелла.

Более того попробую списать инцидент на кого-то из иерархов. Если правильно закрутить интригу, использовать Малфаса, подставить под удар пару недотеп, а других уничтожить, то может получиться очень интересная, многоходовая комбинация. В любом случае необходимо использовать любую возможность, чтобы отсрочить падение барьера и начало массированного вторжения тварей. В этом свете даже решил отложить дела на Земле, сейчас требуется полностью сосредоточиться на Доминионе. Уже собирался сообщить о смене планов барону Корфу, как он сам вышел на связь.

— Гэндзи Танака в Москве, привез с собой образцы боевой техники и боевой истребитель, — сообщил Модест Андреевич и загадочно добавил, — Ты должен на это посмотреть.

— Ммм… у меня образовалась куча срочных дел, по правде говоря, хотел отложить визит, — озвучил недавнее решение.

— Думаю, стоит выделить время на встречу с Танака, наши специалисты тайно просканировали творения юного гения, они точно выходят за рамки современной физики и магической науки, — ошарашил глава СИБ, — Ученые в один голос утверждают о принципиально новом техномагическом решении, опережающем время на десятки, если не сотни лет.

— Хмм… — задумался, если Гэндзи воплотил в жизнь по-настоящему прорывное решение, то возможно оно поможет в борьбе с иерархами, так что и в самом деле стоит провести запланированную встречу…