— Что-то не могу тебя вспомнить. Недавно к нам переехала? — нахмурился он, вглядываясь в мое лицо.

— Больше десяти лет назад, — разочаровала его. — Неужели забыл, как удирали из яблочного сада господина Холлера, когда он стрелял солью вдогонку? Я бежала самой последней и чуть было не попалась. Ты, кстати, не помог мне подняться, когда я споткнулась. Спасибо, хоть Эрдан не бросил.

— Не может быть... Паша?! — вспышка изумления превратила Октара из матёрого хищника в забавного волчонка.

Неужели он реально меня не помнит? Все же я не все время провожу с детьми, хожу на рынок, бегаю по лесу. Да мы встречаемся в булочной каждую неделю!

— Она самая.

— Ты всё-таки девчонка? Вот дела, я думал, что Хромой просто шутит, — замялся он, не зная, куда отвести взгляд.

— Эй, все в порядке, — дружески похлопала его по плечу.

— Я должен был проявлять к тебе больше уважения. Ты же волчица, а я...

— Пустяки. В десять лет уважение заботило меня меньше всего. Зато было весело.

— Это точно, — протянул оборотень, все еще выглядев растерянным. — Может, хочешь сыграть с нами?

— Нет, я, пожалуй, пойду, — приподняла уголки губ, не обнажая зубы, чтобы казаться более дружелюбной. — Хотела дождаться Эрдана, но, видимо, не судьба.

— Я всё-таки помогу тебе отряхнуться, — суетливо пробубнил Октар и начал торопливо сбивать снег с моих плеч.

Не успела оглянуться, как парень крутанул меня вокруг оси, крепко схватил одной рукой за рукав, а второй принялся хлопать по теплой меховой желетке, с каждым разом спускаясь по спине все ниже. Не хватало еще, чтобы в приступе чрезмерной заботы облапал мой зад!

— Достаточно! — рявкнула и дернулась в сторону за мгновение до того, как его ладонь спустилась ниже допустимого приличиями предела.

Кто же знал, что именно в этот момент на кромке возле площадки появится Эрдан. Не знаю, что за мысли пронеслись в его голове, но увиденное оборотню явно не понравилось, о чем свидетельствовали налитые кровью глаза и крепко сжатые кулаки.

— Руки убрал! — зло прорычал друг и бросился на лед, даже не переобувшись в коньки.

— А если не уберу? — нахально спросил Октар, демонстративно обхватывая меня за талию.

— Тогда тебе конец, — уже подлетая к нам, заявил Эрдан.

В следующее мгновение я была откинута Октаром в сторону, словно тряпичная кукла, а два давних соперника схлестнулись в схватке у моих ног.

Друг с ожесточением орудовал кулаками, будто моя честь была растоптана, а его противник дрался столь яростно, как если бы имел на меня виды и защищал свою законную добычу.

— Да ничего не случилось! Прекратите! — кричала, широко распахнув глаза.

Конечно, лезть в драку я не собиралась, так как не было никаких шансов растащить двух упрямцев в стороны, поэтому оставалось лишь звать на помощь резвящихся на льду оборотней. Впрочем, они сами начали подъезжать, как только заметили потасовку.

Пару минут горе-друзья шутливо комментировали бой, но потом получили от разъяренной меня по подзатыльнику и все же растащили драчунов в разные стороны.

— А хотели покататься на коньках, — раздосадовано протянула, осматривая стремительно наливающийся фингал под глазом Эрдана. — Вот зачем ты в драку полез?

Октар выглядел еще хуже, поскольку кровь из рассеченной брови стремительно заливала лицо и обагряла одежду.

— Он к тебе приставал, я не мог это спустить, — хмуро глядя на меня, объяснил друг.

— Мы просто общались, вспоминали детство. Правда, Паша? — осклабился Октар.

— Так и есть, — вынуждена была встать на его сторону. — Просто случайно столкнулись на повороте, поэтому…

— Понятно, — насупившись, прервал мою речь Эрдан.

— Вернемся на каток в другой раз? — выдавила из себя улыбку, прекрасно понимая, что прямо сейчас другу точно не до шумных забав.

— Да, лучше пойдем ко мне, выпьем чаю. Мама приглашала тебя на пирог.

— С удовольствием, — теперь улыбка была настоящей.

Ловко подхватив друга под руку, я поспешила потащить его прочь, пока они с давним соперником вновь не нашли повод поцапаться.

— Извини, что задержался, — понурив голову произнес друг, прихрамывая рядом со мной. — Заглянул в мастерскую к отцу на пару минут, а в итоге застрял на целый час. Если бы я пришел вовремя…

— То вы просто подрались бы раньше, — вздохнув, покачала головой.

— Еще увидимся, Паша! — крикнул вдогонку Октар, приветливо помахав на прощанье рукой.

Чтобы не спровоцировать новый виток конфликта, я позволила себе лишь обернуться и слегка кивнуть. Кто бы мог подумать, что мной заинтересуется такой видный парень.

* * *

Танцы у костра я никогда не любила и предпочитала их игнорировать, потому что Эрдан обычно крутился рядом с какой-нибудь симпатичной волчицей, а мне только и оставалось, что подпирать плечом сосну и с грустью смотреть на него.

Поток безликих красавиц сменила фифа Айза, а моя выдержка дала трещину. Наблюдать, как они без конца милуются, не было ни моральных сил, ни желания. Однако Айза в итоге предпочла другого, поэтому сегодня все должно было измениться раз и навсегда.

Настала пора действовать, и я была готова наконец признаться другу в своих чувствах. Сжав кулон в форме сердца в руке, медленно досчитала до трех и вышла на поляну.

Друзья вовсю веселились, одни скакали вокруг костра, словно зайцы, вторые распивали горячий травяной чай, заваренный в огромном котле, третьи предпочитали напитки покрепче и утайкой глотали горьковатое пойло из фляжек.

Вот только Эрдана нигде не было видно. Как бы не растерять решительность к тому моменту, когда он появится. Может, стоило за ним зайти? Что я буду тут делать, если он вообще не придет?

— Паша, и ты здесь! — раздался радостный возглас с другой стороны поляны.

Вот только оборотнем, желавшим меня видеть был вовсе не друг. Чтобы одарить меня ослепительной улыбкой, Октар не поленился растолкать окружавшую его толпу и преодолеть разделявшее нас расстояние.

— Давно не виделись, Октар, — кивнула ему, не представляя? о чем можно вести разговор, кроме совместных детских проделок.

— Захватил для тебя чай. Будешь? — просиял он, впихивая в руки горячую кружку, от которой вверх поднимался белесый дымок.

Ну как тут откажешься? Тем более я сама собиралась прогуляться до котелка с чаем.

— Спасибо, — смущенно опустила глаза.

Может, поймет, что я скучная, и уйдет? Но не тут-то было, оборотень продолжал счастливо скалиться и болтать:

— Ума не приложу, как мог потерять тебя из вида. Кстати, где ты сейчас живешь?

— Все там же.

— Значит, с отцом?

— Ага.

Как бы невзначай Октар придвинулся ближе, а я столь же незаметно сделала шаг в сторону.

— И как же парень отпускает тебя на танцы одну?

— Нет у меня парня, чтоб отпускать, — фыркнула и сделала очередной глоток чая.

— Уж я бы такую красавицу стерег, — мечтательно протянул он.

— Я же не стадо коров, чтобы меня стеречь, — возмутилась, строго взглянув на него.

— По взгляду видно, что волчица.

— Открой глаза и поймешь, что здесь все волчицы. Даже те, кто прикидываются стеснительными овечками.

— Это мне прекрасно известно, — кивнул оборотень. — А ты, значит, не притворяешься?

— Мне ни к чему, — пожала плечами, сделала ещё пару больших глотков и вернула ему пустую кружку, решив избавиться от навязчивого внимания. — Надоело стоять на месте, пойду танцевать.

Музыкой служил ритмичный бой барабана и бубна, на фоне которых жалобно бренчала гитара. Влившись в толпу, подняла глаза к звездному небу и отдалась во власть музыки. Шаг, скачок, поворот и снова шаг. Случайно столкнувшись с подругой, подхватила ее под локоть, и мы закружились вокруг своей оси.

К сожалению, барабаны быстро затихли, а на смену им пришли мелодичные переливы струнного инструмента. Собиралась поспешно сбежать из толпы, так как не рассчитывала получить приглашение на медленный танец, но внезапно возле меня вновь нарисовался Октар.

— Потанцуем? — проникновенно спросил, подхватывая мою ладонь.

Скользнув взглядом по пестрой толпе, подметила, что друг еще не пришел. Конечно, я бы хотела видеть в качестве партнера Эрдана, но все же кружиться по кругу было куда веселее, чем стоять в сторонке, как всегда.

— Почему бы и нет.

Оборотень вновь просиял и осторожно устроил вторую ладонь на моей талии, поддерживая между нами максимально возможную дистанцию. Видимо, тоже не хотел новых разборок.

— Извини, что так получилось в тот день на катке, — тяжело вздохнул он. — Не стоило злить Эрдана.

— Скажешь, что не искал повода с ним подраться? — хитро взглянула на парня. — Вот уж ни за что не поверю.

— Повод искал, но нашел неподходящий. Как-то не подумал, что ты уйдешь с ним.

— Это естественно. Он же мой друг.

— Только друг? — зачем-то уточнил Октар, гипнотизируя меня взглядом.

Открыла рот, чтобы ответить, но сказать не успела ни слова, так как сбоку раздался жалобный «треньк», и гитара резко замолчала.

— Медленный танец окончен! — громко объявил Эрдан и, сдвинув брови, направился прямо ко мне.

Партнер убрал ладонь с моей талии, но не думал отходить в сторону, вместо этого он выступил вперед, частично закрыв меня своим могучим плечом.

— Предлагаю сегодня не драться, — серьезным тоном произнес Октар.

— Поддерживаю, — кивнул друг. — Просто украду Паулину на пару слов.

— Не возражаю, — поспешила выйти из-за спины оборотня.

И почему на нас все таращатся? Неужели не верят, что эти двое смогут разойтись полюбовно. Да, оба претендента на места Альфы, но стать им при всем желании смогут ещё не скоро. Как по мне, так делить шкуру неубитого медведя, то есть место вожака, было рано.

— Я буду ждать тебя здесь, — пообещал Октар, будто бы я планировала к нему возвращаться.

Эрдан схватил меня за руку, крепко сжал ладонь и уверенно потащил за собой. Вскоре мы оказались в тени сосен на самом краю поляны.

— Зачем ты с ним танцевала? — задыхаясь от гнева, спросил Эрдан.

— Зачем?! Да потому что он пригласил в отличии от тебя! — воскликнула в ответ, сжимая кулаки.

В висках стучало, а перед глазами вновь пронеслись все те долгие вечера, во время которых стояла здесь, возле деревьев, одна и мрачно смотрела как друг, которого я любила совсем небратской любовью, обхаживает очередную девицу.

— Неужели еще не поняла? — тем временем разглагольствовал оборотень. — Мы с Октаром не ладим. Ты не должна к нему подходить! Надо было ждать меня.

— Ждать тебя?! — не удержалась и ударила его кулаком в грудь. — Я слишком долго ждала! Стачала Тея, потом Ворхана, и наконец Айза… — вспомнила трех последних подружек Эрдана.

— Паша… — растерянно произнес он, но я только начала говорить и не была готова остановиться.

— Ты танцевал со всеми, а на меня не смотрел. Я всегда была другом, своим парнем, с которым можно обсудить проблемы. Но ты не учел одного. Я девушка, живая и со своими чувствами, а ты каждый раз отдавал сердце другой!

С этими словами достала из-под теплого свитера любимый кулон, с которым не расставалась на протяжении многих лет, и торопливо сняла его с шеи.

— Он все еще с тобой, — улыбнулся Эрдан, а я вложила подарок ему в ладонь и прошипела:

— Больше нет.

— Постой, — друг крепко схватил меня за запястье, не давая уйти.

— Не буду! — снова взорвалась, в очередной раз сообщая не то, что планировала в начале вечера. — Мне надоело стоять, хочу танцевать!

— Не проблема. Танцуй со мной, — он крепко держал меня за руку, не давая вырваться. — И кулон забери, он все ещё твой.

Эрдан попытался вручить мне цепочку обратно, но я сжала ладонь в кулак, до того как ее коснулся прохладный металл, а после и вовсе убрала руку за спину.

— Отдай его той на ком хочешь жениться! — рявкнула я. — Последуй наконец семейной традиции.

Глаза Эрдана метали искры, но он стойко сносил попытки ударить его свободной рукой побольнее и каждый раз легко уворачивался. По моим расчетам, кто-то из друзей должен был заволноваться и вклиниться в нашу перепалку, предложив уладить все мирно. Но ни один силуэт не спешил отделяться от костра и не двигался в нашу сторону.

— Обязательно последую! — пригрозил в ответ. — Кулон все же твой. Возьму и женюсь!

— Женись! — с остервенением выкрикнула в его лицо.

В следующий момент Эрдан выпустил мою руку, но лишь для того, чтобы крепко обнять за талию. В два счета я оказалась прижата к мускулистой груди, а мои губы были смяты в отчаянном и таком долгожданном поцелуе, который разжигал в сердце настоящий огонь и заставлял кровь бежать по венам быстрее.

Дыхание сбилось, а мысли путались от волнения. Неужели он и я... Мы наконец-то вместе? Эрдан же не целует меня, чтобы просто заткнуть рот?

Не знаю, как у меня хватило наглости спросить:

— Я тебе правда нравлюсь?

— Жить без тебя не могу, — улыбнулся он.

— А как же Айза? — тут же нахмурилась, не в силах поверить в услышанное. — Ты так убивался... Так страдал без нее...

— Забудем о прошлом, — Эрдан обхватил мое лицо двумя ладонями. — Я был невероятным глупцом, но правда в том, что без Айзы моя жизнь не изменилась... А без тебя... Я понял, что не представляю себя без тебя. И Октар... Даже не смотри в его сторону!

— Если бы знала, что ты так среагируешь на Октара, ещё пару лет назад расцеловала бы его в обе щеки! — выдохнула, чувствуя, как к глазам подступают слезы то ли радости, то ли облегчения.

В один миг мечты стали реальностью, и окружающий мир теперь казался в сотни раз ярче и светлее, несмотря на то, что в лесу давно стояла ночь.

— Даже не думай об этом! — грозно зарычал Эрдан, вызывая улыбку. — Твои поцелуи только мои. И вот, снова дарю. Носи, не снимай.

В ладонь лег кулон в форме сердца, а в груди разливалось живительное тепло. В этот раз я крепко сжала подвеску в руке и пообещала:

— Больше никогда не сниму.