— Шёл отряд по городу,

Шёл среди руин

Шёл под чёрным знаменем

Атаман Палын.

Голова обвязана,

Кровь на чешуе,

А Палыну нравится

Он на похуе!

Чьи вы, репти, будете

Кто вас в бой ведет?

Кто под чёрным знаменем

Раненый идёт?

Дети Ветра-батюшки

Бьёмся завсегда!

По Степи до краюшки

Нас ведёт Звезда!

В голоде и холоде

Выжил атаман

Но недаром пролита

Кровь его из ран.

Тишина у города,

Смолкли голоса.

Радиоактивная

Падает роса.

Лихо мчит верблюдица,

Слышен стук копыт.

А Палын не щурится,

На челе Звездит!

Еле Наг в треш-пакете выжил. Как змея забился в щелку, в ней пережидал да таращился на бойню. Момент заморозки и похищения старого атамана пропустил, уже потом ему рассказали братцы-степняки, когда перебили остатки десанта и прекратили фармкопь грабить. Звезда Палын грабёж быстро пресёк — один из старых бригадиров остался, вот и стал он новым атаманом, может и не самый сильный после Горына, упокой его Праматерь в месте тёплом, месте сытном, хоть в смоляном котле, но однозначно самый хитрый, умный и претенциозный.

— Не разорять, мы защитили фармацевтов, — сказал Палын. — Мэра у них больше нет, выберем нового, ручного, и снова данью обложим за наш щит, так сказать.

Днями напролёт работал крематорий, сжигая погибших на той кровавой свадьбе. Неделю в небо дым тянулся — чёрный, сытый, обожравшийся плоти. Обязанности мэра взяла на хрупкие плечи песочного цвета Ламия, её, прекрасно знакомую разбойникам, в новые хозяйки и пророчили. Муженька своего двукотого она мигом продвинула в начальники фабрики, благо место свободным стало. Старый-то начальник пришёл на свадьбу посмотреть, хе-хе.

Рабский ошейник с шеи Нага Палын собственноручно снял. Наг на радостях даже ручку лизнул благодетелю!

— Хочешь — иди на все четыре стороны, — сказал новый атаман, теперь одетый на манер просвещённых копчан, в шерстяное строгое термо, с парой скромных колец на хвосте, элегантный как вампир. — А хочешь — оставайся по доброй воле с вольным степным братством, привыкли мы к твоим песням.

Наг и остался, куда ему идти, сироте? А главное — зачем, давно обвыкся.

Палын занял атаманский шатёр и грелок к своим рукам прибрал, а вот продукты отпустил за выкуп, ибо хумятину в отличие от предшественника не жаловал. Более счастливых хумусов Наг в жизни своей не встречал, особенно толстый пацан-гидропонник ликовал, всё уверял, что спас его человечий старый бог, а вовсе не Палын помиловал из любви к козлятине.

Если честно, то все вздохнули с облегчением, когда сменился атаман. Вроде и жизнь осталась прежней, но дышаться стало свободнее степным горячим воздухом, по крайней мере Нагу. Правда, был и минус — набегов стало поменьше, отчего хабар пошёл пожиже, на сие степняки роптали, ведь многие пошли в разбой за деньги. Крупные цели сродни шахтарского каравана Палын не брал, потому что в силу пока не вошёл. Но дань с поселений в округе собирал по-прежнему, отчего перепадали бойцам голдеры. Как и раньше кочевники делились тлёй и кумысом за свободный проход, а гидропонники платили самогоном, козлятиной и яйцами.

— Пора Детям Ветра цивилизоваться, — рассказывал Палын, щеголяя по лагерю в своих цивильных термухах. — К примеру, превратиться в наёмную армию. В клыки и когти слабых администраций.

А сам то и дело в фармкопь мотался, где, по слухам, стал вхожим в дом исполняющей обязанности мэра, Ламии. Дружил со всем семейством, так сказать, а потом и породнился, хитрец, когда у тех ребёночек в инкубаторе проклюнулся — подержал его за отца в обряде «над краем Степи», когда дитя символически протягивают за край, чтобы Праматери хвоста коснуться, переплестись и не отпускать всю жизнь на счастье и достаток. А хвостный отец дитятка — настоящий сродник всей семьи! Да это же похлеще межвидового спаривания будет, хорош его гороскоп…

Так вот, про наёмную армию: нашлись в фармкопи и протестующие супротив предложенного им порядка, даже много. Те, что кричали на площади, что лучше с шахтами объединиться, для чего та независимость, если, по факту, от бандитов степных зависимость произошла.

Под стволами автоматов провели выборы мэра, копчан туда насильно сгоняли, Дети Ветра ходили по домам и принуждали к голосовке, бюллетени одни раздали, а подсчитали другие совсем, по ним Ламия и узаконилась, а тогда уже контракт про защиту с атаманом подписала. Нет, правильно сделал Наг, что остался! Палын и сам риска не любил, и других головой в петлю не заставлял лезть.

После выборов стали победу праздновать. На щедрую благодарность Ламии «за помощь в спасении копи» закатил новый атаман пир горой. Была и обжираловка от пуза, и самогон бадьями лился, и девки-репти змеиные танцы извивались-плясали, звеня фальшивым золотом, а степняки в них настоящие голдеры кидали, уй хорошо. Тогда и колорадские пауки пригодились, ещё на свадьбу отловленные — с самого утра и до ночи их в яме травили друг на друга.

Само собой и Наг в тени не остался, ходил за атаманом с гитарой да песню именную пел.

К ночи развели костры, запылали жаровни. Тепло стало как днём, и праздник продолжился. Рекой лился кумыс, самогон да винные настойки. Друг за другом вставали бригадиры и простые бойцы, горланили здравницы Звезде, который так славно придумал новую жизнь прежним разбойникам.

Наконец и сам Палын с атаманского места слово веское сказал. Чуть подождал, пока стихли балачки да смешки, и произнёс:

— Поднимайтесь, братья и сёстры, да повыше, чтоб судьба разглядела, с кем имеет дело!

Дети Ветра послушно встали, каждый со своей выпивкой в руке.

— Мы с вами не раз стояли на Краю Степи, где ветер свистит и дорога впереди как ножом перерезана, — продолжил атаман. — Но гляньте: живы. Значит, не просто так! Но сегодня я скажу не о прошлом, которое как старый клинок: зарубки помнит, да в ножны убран. А выпить хочу за новую жизнь. Не за лёгкую, а за правильную. Чтоб в ней было меньше тьмы за спиной и больше огня впереди. Пусть наши руки теперь держат не только добычу, но и то, что стоит беречь. Пусть Дети Ветра найдут своё место, хватит вечных бегов от облав полицейских. Я пью за перемены! Не те, что приходят сами, а те, что мы вырываем у судьбы своими зубами, когтями и волей. За новую дорогу! И чтоб она стелилась ровненько под ноги нашим верблюдам, чтоб мы смело смотрели в глаза восточному Ветру-Отцу.

Он опрокинул в рот кубок и крякнул от крепости пойла. Со всеобщим ликованием бойцы последовали примеру главаря. Наг тоже успел хлебнуть, и даже сунул в рот кусок свежайшей горячей тлятины — за́куси, когда увидел огромную фигуру, хромающую на свет из ночного мрака, волочащую хвост и тянущую по земле мешок. Сперва не понял, кого это несёт, но затем как узнал — так непрожёванным куском и подавился, закашлялся. Он всё Звезду трогал за рукав, да тот отмахивался, окружённый льстецами, пока сам не увидал, тогда затих. И все вокруг увидали, как Горын входит в светлый круг, бросает свою ношу и тянет к жаровне руки.

Был он страшен, как пс-с из преисподней, в которого наравне с Праматерью веровал. Чешуя вместе с кожей лохмотьями свисала с его головы и огромного тела, обнажая влажные раны, истекающие гноем и сукровицей. Кое-где и личинки копошились, видать, мушки присели. Был на вид он не жилец, непонятно, откуда шёл так долго и как смог добраться. Только глаза его в свете костров полыхали неукротимой злобой, словно адские угли.

— Ну и кто теперь здесь атаман? — спросил Горын с отчётливой насмешкой в голосе, высокомерно оглядев хмельных и присмиревших собравшихся.

— Я атаман, — Звезда шагнул вперёд. — Шёл бы ты подобру-поздорову, Горын. Дети Ветра теперь по-новому заживут.

— Ты знаешь правило. Ес-сли атаман уходит, то за Край. Выходи на бой.

Звезда колебался, впрочем, недолго. Уж слишком изувеченным Горын казался, дунь на такого — сам упадёт.

— Бой на смерть! Бой на смерть! Бой на смерть! — во все голоса закричали Дети Ветра, засвистели, завыли радостно, и Наг понял, что далеко степным разбойникам до наёмного воинского братства. Дух не тот.

Горын поискал кого-то взглядом и вперился этими своими горящими углями прямёхонько в него.

— Запевай.

Он был теперь никем, не имел права приказывать, но руки сами потянулись к струнам, и Наг забрынчал ту весёлую мелодию, под которую прежний хозяин всегда ходил биться, хотя всем сердцем болел за нового и хотел подыгрывать ему, сука-мать!

В жарком кругу света два атамана встали друг напротив друга, изувеченный против здорового, рваный против целого, словно старые грубые правила из последних сил поднялись против новых порядков и духа современности.

И, пока Звезда собирался с силами да высчитывал момент, Горын бросился на него первым, сбил с ног, и оба покатились по вытоптанной земле. Очень быстро стало ясно, что рано прежнего атамана со счетов сбросили. Он подмял Полына под себя и ломал как медведь, но и тот в долгу не остался, ударил наотмашь в одну из ран на голове, вывернулся и вскочил. В его руке блеснула сталь.

— Эх, огрызочек,

Лежишь ты в мусоре,

Умирать не важно как,

Лишь бы не тру́сами! — само по себе вырвалось у Нага.

Атаманы опять пошли по кругу, и теперь Палын напал первым, размахивая коротким клинком. Горын ушёл в защиту, сторонился, уворачиваясь, но ловкость в нём была ох не та! Нож скользнул по старой ране на груди и та брызнула свежей кровью. Вопили, орали, свистели ликующие зрители. Горын пошатнулся, но тут же с прежним упрямством прыгнул на противника, чтобы получить новый ловкий удар ножом. Да только был змеевик словно заговоренный, не отступил, но навалился на Звезду и сбил с ног своим весом.

— Наступил верблюд

Тебе на косточки,

Сверху положил дерьма

Одну горсточку.

Прорастут опять

Кости смелые!

А ссыкливых Степь не примет

Даже целыми!

Погребённый под тушей старого атамана, Палын со сдавленным криком выронил нож. Оба с ненавистью принялись грызть друг друга как пещерные дикари, катаясь по земле в обычной грязной драке без правил, поливая ковыль собственной кровью. Постепенно движения рычащего клубка стали мельче, хаотичнее, а затем и вовсе затихли. Атаманы лежали тёмной кучей, переплетённые хвостами и конечностями, словно брачующиеся.

— Оба, что ли? — спросил кто-то.

Но вот куча шевельнулась и распалась. Сердце Нага рухнуло вниз, вслед за ним и руки упали, гитара издала фальшивую ноту и смолкла. Покачиваясь, Горын поднялся во весь свой огромный рост, а Звезда остался лежать изувеченной сломанной ящеркой в разорванной на клочки модной термухе. Шатаясь из стороны в сторону от слабости, Горын испражнился на тело бывшего бригадира и атамана-прогрессора.

— Вот, братья, труп того, кто хотел лишить вас-с зубов и когтей, — тяжело дыша, произнёс он, — превратить в ручных животных зажравшихся копчан, в пос-собников проклятых шахтарей! Отнять с-свободу, пос-ставить под пяту их жалкого закона!

— Гор-рын! — зарычала Степь. — Гор-рын!!!

— Ша.

Он дождался, пока стихнут крики, принял поднесённый кем-то кубок и залпом выпил.

— Братья по ветру с-степному… — сказал затем. — С-слушайте мою правду, которую другие боятс-ся с-сказать и при с-свете дня. С-сегодня репти заражены людс-ской моралью, с-скованы цепью, выкованной с-страхом. С-скот называет с-смирение добродетелью, потому что не может отомс-стить за мутаген. С-скот называет прощение с-святостью, потому что не умеет ненавидеть по-нас-стоящему. Но я — умею, как и каждый из вас-с. Скажите, разве не с-свята рождённая в с-сердце ярос-сть? Разве не она поднимает с земли, когда тебя втоптали в грязь? Мес-сть — наша зубас-стая память, наша с-справедливость, которую с-скотам не удалось задушить! Я не приму чужих правил. Я сам решу, что правильно. И если моя ярос-сть требует возмездия с-скоту за то, что он с-сделал с этим миром — значит, так тому и быть.

Он помолчал, восстанавливая дыхание, и вновь заговорил.

— С-скоты хотят, чтобы мы забыли, почему С-степь наполнена ядом, чтобы мы проглотили обиду, как паук в развалинах — с-сухую кость. Чтобы как они называли с-слабость милос-сердием. Но я говорю вам: отвергните их правила, откажитесь быть жертвами. Оглянитес-сь! Эта С-степь, ветер, кровь, что мы пролили — вс-сё не ради золота, а чтобы мир помнил: за каждое зло будет цена. И взимут её со с-скота не с-старые боги, а мы, те, кто не забыл, не прос-стил, кто выгрызает с-справедливость с-своими зубами! Так поднимите головы, братья. Не прячьте ярос-сть — закалите её как клинок. Потому что в мире, где с-слабость называют добром, мес-сть становится пос-следним убежищем чес-сти.

Каждая чешуйка Нага встала дыбом от страшных слов атамана, обещавшего не новую сытую жизнь, но войну и смерти, бессовестно лгущего о том, что сражается за принципы, а не за деньги, при том, что скупость Горына была известна всем. Десять раз пожалел музыкант о том, что не скрылся вовремя за Край Степи, пока имел возможность.

— А чтоб не быть пустобрехом, я принёс-с вам нечто лучше с-слов.

Горын с натугой поднял, перевернул свой мешок, и ему под ноги хлынул поток полновесных голдеров.

— Золото! — закричали степняки.

— Ваше золото… Первое из многого!

Атаман шагнул в сторону, и у костра, где он только что стоял, началась свалка.