Это было похоже на выход в другой мир, в иное измерение. Позади сверкали огни аттракционов — крошечные, но вполне различимые на расстоянии. Перед ними в небе формировался смутный силуэт. Он как будто выдавливался из пустоты и затвердевал на лету. Он простирался во всех направлениях, неясный и мерцающий, но тем не менее реальный.

Марио судорожно вздохнул, но ничего не сказал. Он был заворожен сценой, разворачивавшейся перед его глазами.

— Это же Небесный лабиринт! — с нескрываемым восторгом воскликнул Эндрю. — Моя игра… она ожила!

Марио вздрогнул и вернулся к действительности.

— Чего же мы ждем? — требовательно спросил он. — Давайте пойдем туда!

— Постой. — Элейн схватила его за рукав. — Не надо так торопиться. Ты уверен, что это безопасно, Эндрю? Что ничего плохого не случится?

— Там вполне безопасно, — заверил Эндрю. — Это ходилка, а не стрелялка. Никто не пытается специально убить тебя — просто нужно вести себя осторожно и остерегаться некоторых предметов. Но я о них уже все знаю и расскажу вам. Да, и еще: постарайтесь не падать с большой высоты — можете погибнуть.

— Потрясающе! — фыркнула Элейн. — Так ты умираешь один раз и навсегда или это все-таки просто игра?

— Нам придется выяснить самим.

— Ты шутишь!

— Все о’кей. По правилам игры у каждого из нас есть три жизни.

— Это на две больше, чем у тебя было на «Безумной Мыши», — напомнил Марио. — Тогда ты вроде бы не испугалась… или я ошибся?

— Если боишься, можешь подождать нас здесь, — покровительственным тоном заметил Эндрю.

Этого было достаточно. Боялась она или нет, но Элейн не собиралась оставаться на утесе после того, как ребята уйдут наверх.

— Как попасть туда? — спросила она, указав на небо.

— Надо запрыгнуть на одну из нитей. Вы видите их? — Остальные кивнули, и Эндрю продолжал: — Мы выберем левый путь, он самый простой. Если вы промахнетесь при прыжке, то не потеряете жизнь, а просто упадете обратно на утес. Ты иди первым, Марс, потом Элли, а я буду прикрывать вас сзади. Подождите меня, когда окажетесь в лабиринте. Нам нужно держаться вместе.

Марио кивнул. Он на глазок прикинул высоту и прыгнул вверх. Они увидели, как он схватился за что-то, потом это «что-то» задрожало и растянулось, как будто в небе появилась дыра. Затем Марио исчез, и небо закрылось за ним.

— Бог ты мой! — выдохнула Элейн. — Куда он пропал?

— Теперь ты, — распорядился Эндрю.

Она медлила, нерешительно глядя на него.

— А что мне делать с игрушечной пандой?

— Оставь ее здесь. Мы заберем ее на обратном пути. — Он взял у нее игрушку. — Увидимся наверху!

Прыгнув вверх, Элейн испытала мгновенный приступ паники. Ей показалось, что она промахнется, но в следующую секунду она почувствовала, как неведомое нечто уплотняется под ее пальцами. Оно напоминало канат, толстый, но гибкий, слегка раскачивавшийся на ветру. Элейн подтянулась вверх, почувствовала, как небо раскрывается перед ней, и перевалилась через край.

Она стояла в маленьком и холодном серебристом зале. Серебристая лестница вела наверх, в облака, а что-то вроде веревочного мостика, тоже серебристого оттенка, уходило вправо, хотя она не могла видеть другой конец. Марио поблизости не было.

— Куда, черт побери, он подевался? — произнес Эндрю, вывалившись рядом с ней из пустоты. — Он должен был остаться здесь. Если ушел в одиночку, его может занести куда угодно!

— Кажется, ты говорил, что здесь вполне безопасно, — негодующе напомнила Элейн.

— Так оно и есть. Здесь безопасно, если соблюдать меры предосторожности.

— Как ты можешь ожидать этого от Марио? — Элейн рассердилась еще больше.

— Ладно, не беспокойся, — примирительно сказал Эндрю. — Пойдем поищем его. Наверное, он ушел вперед!

— А что, если он упал? Что, если он прикоснулся к одному из тех предметов, о которых ты говорил?

— Рано или поздно мы узнаем, что случается в таких случаях, — философски заметил Эндрю. — Что тебе больше нравится — лестница или веревочный мостик?

— Ты же специалист, вот и скажи, что лучше. А что такое у тебя на ногах? Раньше ты не носил эту обувь.

— Это мои летающие сапоги. Я выбрал их, когда последний раз играл в «Небесный лабиринт». Фантастическая штука!

— Чудеса, да и только! — язвительно заметила Элейн. — Так как же мы выберемся отсюда?

— Нам нужно не выбраться, а идти вперед. Давай выберем лестницу. По мосту идти здорово, но там в конце есть опасный участок. Поднимайся первая, я за тобой.

— К счастью, я не боюсь высоты, — пробормотала Элейн, начиная подъем.

По мере того как они переходили от уровня к уровню, она осознавала, что ей здесь нравится. Иногда это было похоже на полет — они перепрыгивали с каната на канат над бездонной пропастью. Иногда это напоминало катание с горки — они скользили по длинным полупрозрачным тоннелям. Иногда это становилось труднее любой гимнастики, и Элейн приходилось призывать на помощь все свои силы и мастерство, чтобы продолжать путь. Она также поняла, что, хотя Эндрю имел преимущество — ведь он уже играл в «Небесный лабиринт» и не боялся упасть в своих крылатых сапогах, — ее ловкость уравнивала шансы, и она преодолевала препятствия так же быстро, как и он.

Они продвигались все дальше и дальше. Впереди по-прежнему не было никаких признаков Марио, и даже Эндрю начал беспокоиться. Он посмотрел на часы.

— Интересно, что произойдет, когда у нас закончится время, — пробормотал он. — Если бы Бен был с нами! Он выбрал часы неограниченного времени, и с ним мы могли бы оставаться здесь хоть целую вечность.

— Вечность — это многовато для меня, — заметила Элейн, перепрыгнув на скалу, где стоял Эндрю. Он протянул руку, помогая ей восстановить равновесие.

— Смотри по сторонам, — предупредил он. — Здесь иногда сверху падают светящиеся шарики. Если заденет, то тебе конец.

Элейн нервно огляделась и тут же отпрыгнула в сторону. Шарик белого света беззвучно пролетел мимо.

— Ужас какой! — прошептала она, передернув плечами.

Она прыгнула на следующую скалу, не заметив, что Эндрю собрался прыгать туда же. Они столкнулись в воздухе. Эндрю поскользнулся и едва не упал. Сапоги удержали его, но он не успел уклониться от светящегося шарика, чиркнувшего его по плечу. Элейн увидела, как побледнело его лицо. Он успел лишь помахать ей и исчез.

— Эндрю! — взвизгнула она.

Никто не ответил.

«Ну и что теперь прикажете делать?» — сердито подумала она. Еще один шарик беззвучно пролетел вниз, и она в страхе отпрыгнула назад. Прыжок вернул ее на предыдущее место. Секунду-другую она опасно балансировала на краю, затем восстановила равновесие.

— Я ухожу отсюда! — громко заявила она и начала возвращаться к исходной точке Небесного лабиринта.

Спускаться было гораздо труднее, чем подниматься, тем более в одиночку. Тем не менее мало-помалу Элейн добралась до вершины серебристой лестницы — той самой, с которой началось их восхождение. Она начала спускаться. Она уже почти привыкла к звуковым эффектам лабиринта, поэтому удивилась и слегка встревожилась, услышав снизу необычное приглушенное шуршание и позвякивание. Затем лестница начала раскачиваться. Элейн остановилась и крепко ухватилась за поручни, внимательно прислушиваясь. Сомнений не было: кто-то поднимался ей навстречу.

Она еще размышляла, стоит ли возобновить спуск или, наоборот, подняться наверх, когда существо приблизилось настолько, что она услышала звук его дыхания. Внезапно кто-то схватил ее за щиколотку.

— Элли! — послышался знакомый голос. — Уйди с дороги!

— Марс! — облегченно выдохнула она. — Что с тобой случилось?

— Потерял пару жизней. Каждый раз приходилось начинать сначала. Сперва я наступил на какие-то ядовитые цветы, а затем сорвался с каната. А где Эндрю?

— Его зацепил светящийся шарик, и я осталась одна.

— Вот как? Ладно, за него не стоит беспокоиться. Сейчас он уже лезет сюда. Освободи дорогу — мне не терпится еще раз попробовать!

— Я спускаюсь. Сам уйди с дороги!

— Какой смысл спускаться? Цель игры — пройти ее до конца. Ты перетрусила, что ли?

— Не мели ерунды!

— Тогда поднимайся, иначе я стряхну тебя! — Марио отпустил ее щиколотку и принялся раскачивать лестницу, наваливаясь на нее всем своим весом. Элейн крепче вцепилась в поручни.

— Прекрати, дурак! — завопила она.

Лестница раскачивалась по широкой дуге, словно огромные качели. Марио потянулся, снова схватил Элейн за щиколотку и начал толкать ее.

— Поднимайся, иначе упадешь! — пригрозил он.

— Поосторожнее, — предупредила она. — У тебя осталась только одна жизнь. Если ты сейчас упадешь, все будет кончено.

— Перестань упрямиться и пропусти меня наверх!

— Это ты пропусти меня вниз!

Марио принялся ругать ее, но вскоре замолчал, ослепленный яркой вспышкой. На долю секунды Элейн увидела их крошечные фигурки, резко высвеченные на раскачивающейся лестнице, а потом вся сцена начала тускнеть и выходить из поля зрения. В какой-то момент она ощущала себя в двух местах одновременно. Затем ее настоящее «я» стало более плотным, а крошечный образ бесследно исчез.

Она стояла вместе с Эндрю и Марио на краю парка аттракционов. Начались фейерверки. Сзади что-то приглушенно бухнуло, и небо расцветилось яркими вспышками. Огни и шум вечернего парка внезапно обрушились на них, заставив вцепиться друг в друга и зажмуриться. Когда они снова огляделись, вокруг не было ни звезд, ни вершины утеса.

Марио пихнул Эндрю в плечо, восхищенно улыбаясь:

— Это было здорово, а!

— До поры до времени, — согласился Эндрю. Он дрожал от возбуждения. — А что случилось с тобой?

— Я сошел с моста и только было собрался посмотреть, что там за углом, как наступил на цветы. Потом я вроде как потерял сознание и очнулся на вершине утеса. Я запрыгнул в лабиринт и пошел за вами, но сорвался с каната на третьем уровне.

— Ты должен был подождать нас. Я же тебя предупреждал!

Марио пожал плечами.

— Ладно, ничего страшного. По крайней мере, мы выяснили, что происходит, если ты теряешь жизнь в лабиринте.

— Ты так и не выяснил, что произойдет, если потерять три жизни, — резко заметила Элейн.

Эндрю внимательно посмотрел на нее.

— Что ты такая взвинченная?

Она отвернулась от ребят. В небе догорали последние фейерверки, пошел мелкий дождь. Панда лежала на земле, ее мех пропылился и покрылся грязными пятнами. Элейн подняла игрушку. Она чувствовала себя одинокой и подавленной, сама не зная почему.

— Пошли, — сказала она. — Нужно найти остальных. Небось они уже ломают голову, куда мы пропали.

— Послушай, разве тебе не понравилось? — Эндрю поспешил за ней, стараясь пристроиться к ее размашистому шагу. — Тебе не кажется, что это было здорово?

— Очень здорово, особенно когда тебя сталкивают с лестницы, — огрызнулась она достаточно громко, чтобы услышал Марио. Тот не обратил на нее внимания, насвистывая сквозь зубы и вышагивая с необычайно довольным видом. Элейн все больше раздражалась.

— Ты просто хулиган! — набросилась она на Марио. — Ты не думаешь ни о ком, кроме себя. Ведь ты бы столкнул меня с той лестницы, а?

— Ты должна была уйти с дороги, — ответил Марио. — Это игра, и ее нужно пройти до конца, иначе не стоило и начинать. Я думал, у тебя нервы покрепче. Энди, а все-таки что случилось? Почему игра закончилась?

— Ты сжульничал, — вмешалась Элейн. — Поэтому игра и закончилась.

— Отстань! Это не имеет никакого отношения ко мне. К тому же я не жульничал.

— Я думаю, у нас просто кончилось время, — примирительным тоном сказал Эндрю, погасив разгоравшуюся ссору. — Нам нужно было взять с собой Бена, у него есть неограниченное время.

— Как это понимать?

— Когда мы с Беном играли на компьютере, программа предложила выбирать предметы, которые помогут нам пройти Небесный лабиринт. Бен выбрал часы, означающие неограниченное время, а я — крылатые сапоги. Там, в игре… — Эндрю сделал неопределенный жест, не в силах воплотить свои чувства в словах. — Там я носил эти сапоги.

Секунду-другую он молчал, а затем тихо, потрясенно добавил:

— Я мог летать!

— Ха! — возбужденно выкрикнул Марио. — Без шуток? Да это просто фантастика!

Он высоко подпрыгнул и завопил от восторга. Люди вокруг с недоумением и неприязнью косились на него, но он не замечал их взглядов.

— Так… так, значит, если мы все сыграем на компьютере, то получим предметы, которые помогут нам? — уже тише спросил он.

— На это я и рассчитываю, — ответил Эндрю.

— А потом… когда игра станет реальностью, мы сможем пользоваться ими по-настоящему?

Эндрю широко улыбнулся.

— Ну да!

— Послушай, друг, тогда нам лучше поскорее собраться вместе и поиграть в «Небесный лабиринт».

— Верная мысль, — согласился Эндрю. — А как ты, Элли? Ты с нами?

— Ни за что!

— Да ладно тебе! — В голосе Эндрю появились умоляющие нотки. — Без тебя будет не так интересно. Ты там держалась просто здорово, правда!

— Она испугалась, — презрительно бросил Марио.

— Это все, что ты способен сказать? — гневно спросила Элейн. — Ты словно попугай: повторяешь одно и то же по сто раз. Можешь ли ты вбить в свою тупую башку, что я сама решаю, что делать, и, в отличие от тебя, не меняю решение по чужой прихоти? Мне плевать, что ты обо мне думаешь. А в свободное время у меня есть гораздо более интересное занятие, чем играть в ваши дурацкие игры.

— Ты бесишься из-за меня? — с интересом спросил Марио.

— С чего ты взял? Ты не стоишь даже того, чтобы из-за тебя бесились!

— Нет, все-таки она бесится из-за тебя, — заметил Эндрю.

Ребята расхохотались.

Теперь Элейн чувствовала себя лишней. Она испытала облегчение, увидев Линду и Джона, ждущих у выхода, и быстро направилась к ним. Между тем Эндрю и Марио договорились встретиться в самое ближайшее время. Они обменялись рукопожатием, и Эндрю пошел искать Бена. Ему не терпелось рассказать другу о том, что с ним случилось.