У старого особняка нас уже дожидался знакомый агент по недвижимости Этьен Тапани, припарковавший машину на подъездной дорожке.

– Господа, вы и правда планируете арендовать этот чересчур большой дом с дурной репутацией? – уточнил он.

– Ага, мужик, так и есть, – отвечая, Эдди не удержался от того, чтобы зевнуть. – Проклятый старый дом – эт прям наша тема. Жаль, тыковка не видит.

– Предупреждаю вас – внутри не убрано, а от прежнего хозяина остались металлические ростовые скульптуры.

Поведение Этьена показалось мне странноватым, но лишь до той минуты, пока я не сообразил – ему страшно входить внутрь. Да что там такое вообще?

Мы шли по тенистой аллее и птицы, гнездящиеся в ветвях деревьев, разлетались в стороны, выдавая возможным наблюдателям наш маршрут.

Поднялись по крепким деревянным ступеням на высокое крыльцо. Лестница даже ни разу не хрустнула. Слегка трясущимися руками менеджер открыл замок, широко распахнул двери и… о Великий Ктулху!

Истинно он! Гостей дома Делакруа встречала трехметровая сутулая крылатая фигура. Мощный торс, голова, ощетинившаяся гофрированными трубами щупалец, когтистые лапы, сверкающие красным в отсветах фонаря глаза.

– Обалдеть, чуваки! Космический ужас! – воскликнул гитарист.

– Брат жестоких богов! – подтвердил клавишник.

– Погонщик рабов! – закончил за них барабанщик.

Парни наперебой начали выдавать эпитеты из “Бесконечности тьмы”. Хотя, по-честному, и меня тоже проняло. Неведомый скульптор, безусловно, обладал талантом создать непостижимое страшилище из ничего.

Меня передернуло. Линда прижалась ко мне покрепче и сжала мою ладонь в своей.

– И такие чудища в каждой комнате, за исключением кухни, – с раздражением бросил Этьен.

Мы обошли их все и действительно, в большинстве помещений поселился шоггот, утукку или тощий всадник ночи, собранный из металлолома. И… никакой мистики, всего лишь статуи, хотя и очень талантливо исполненные.

Особняк внутри оказался большим, квадратов на пятьсот, но не таким гигантским, каким выглядел снаружи. Одна из комнат на первом этаже явно использовалась, как склад металлолома, из которого мог бы родиться ползучий хаос, но что-то помешало.

В остальном особняк смотрелся перспективно – не меньше семи комнат, разбросанных по трем этажам. Умеренная степень бардака, высокие потолки. Огромный холл с лестницей, вид на которую и закрывал изначально “его щупальцатость”.

Ни призраков, ни монстров, ни изображающих их бандитов. Мне стоило взять с собой Дюке, тогда сходство с мультфильмом о Скуби-Ду вышло бы полнейшим.

– Крис, это крутое место, совсем как из игры Роберты “Таинственный дом”, – поделилась впечатлениями Линда. – Группе очень подходит.

– Давайте хором, чуваки! – потребовал Эдди и парни в холле на лестнице затянули “В заросшем парке…”. А неплохо у них даже без музыки получается.

Осмотр особняка оставил в целом скорее позитивные впечатления. Нужно выяснить, насколько громкими получатся репетиции группы, и если умеренно, то устраивать офис разработки “Каналья Геймс” в колоритном месте. Без претензий к Бренде – она молодец, но захотелось разделить работу и дом.

– Скажите, а как здесь с электропроводкой? – уточнил я.

Дом старый и не факт, что соответствует стандартам безопасности. Особенно, если не только звуковое оборудование подрубить, но и кучу компов.

– Предыдущий владелец пользовался электросваркой, чтобы создавать… скульптуры, – мистер Тапани наверняка собирался ляпнуть что-то в духе “мерзость” или “уродство”, но дипломатично поменял термин. – Он полностью заменил проводку, чтобы выдержала его эксперименты.

– Тогда всё хорошо, на мой взгляд.

– Вы и правда довольны тем, что увидели? – с недоверием спросил у группы Этьен.

– Еще бы! Это же реальный металл! А эти стальные монстры – хоть завтра в клип их! – с восторгом отозвался Эдди.

– Предоплата за полгода вперед! – торопливо потребовал риэлтор.

– Да без базара, чувак, – хлопнул его по плечу Томми, исполняющий обязанности менеджера группы. – Чуваки от лейбла с вашими боссами свяжутся и за всё заплатят.

– Пошли, ребят, познакомлю вас с соседями. Тут живет мой друг и его девушка, они студенты, – позвал я музыкантов в дом напротив. – Селеста – она привлекает внимание. Но без подкатов, договорились? У них всё серьезно в отношениях.

– Да без базара, чувак, нам ни к чему чужую любовь руинить. У нас с девчонками проблем нет, мы же музыканты, – ответил Гарри. – Билли только всё свой идеал ищет.

– Девушки стали слишком стандартными, следуя навязанным системой идеалам красоты, – пояснил барабанщик. – Ну, то есть я не против загорелых красоток с большими буферами, только за. Но встречаться хочу с особенной. Вот как у Си-Си и Эль-Кей! Или у Эдди и Трейси.

Подошли, я позвонил в дверь, к нам вышел Монти, выглядящий безупречным аристократом даже утром воскресенья, одетый в домашнюю футболку и шорты. Следом и обворожительная мисс Скай вышла.

– Привет, это ваши новые соседи, группа “Бесконечность тьмы”, – представил я парней. Перечислил по именам.

– Монтгомери Синклер Третий, – сухо поздоровался юноша.

От Монти наверняка не ускользнул факт того, что взгляды музыкантов задержались на вырезе свитера. Ох, да я и сам периодически поддаюсь искушению и смотрю туда. Чаще всего боковым зрением или через отражение в зеркале. Чичис вторичны, главное – душа и характер. Но попробуй на них не смотреть.

– Вы! Вы группа “Бесконечность тьмы”! Вы настоящие, не квадратные и не пластиковые! – зачастила Селеста.

– Да, крошка, это мы. Любишь наши песни? – спросил Томми, непроизвольно залюбовавшись девушкой, не сменившей мнение по вопросу наличия нижнего белья.

– Синий трактор! Это потрясающая метафора, символ слепого, механистического рока. Он едет по полям нашей жизни и никогда не знаешь, какого козла или барана повстречаешь.

– Э-э... да, чувиха... то есть, мисс, – неуверенно протянул гитарист, – про то и хотели сказать. Глубокий смысл и всё такое. Это наш Си-Си сочиняет, он отпадный поэт.

Монти, подойдя к девушке сзади, деликатно положил ладони на плечи Селесты. По-хозяйски так, “не трожьте – моё”.

– Мисс Скай обладает уникальным талантом видеть истинную глубину в разных формах творчества. Рад нашему знакомству, джентльмены.

– Ага-ага. Если хотите увидеть, как рождается металл, заглядывайте в гости, – позвал Эдди, – у нас там крутейшие статуи древних чудищ. Чувак, который их сварганил, как специально для нас старался.

– Почтем за честь побывать на концерте. Я слышал ваше выступление по радио, а Селеста рассказывала, что Крис причастен к вашему творчеству.

Затягивать фазу знакомства мы не стали. У группы оставалась куча дел, связанных с переездом, и парни уехали. А мы, раз уж пришли, продолжили полировать шашки и сыграли партию в шахматы. Я бился, как лев, вспомнил все подходящие под расклад на доске подлые уловки и внезапные нейросетевые тактики, какими только мог удивить, но проиграл. Эндшпили – вот моя слабость. Там, где остается малое число фигур, сказывается более слабая дебютная подготовка, и чего таить, средний талант. Удовольствие при этом получил эпическое. Как партию в Героев сыграл!

– Благодарю за интересный матч, – пожал мне руку победитель, – твои экспериментальные тактики очень впечатляют. Ага-ага, я не неудачник, неспособный одолеть гения, а смелый экспериментатор. Так и запишем.

В понедельник продолжил заниматься своими делами – поделил время между движком VVVVVV, “Каналья Коммандером” и HD-ремейком “Темпл Ран” под Коммодор 64. Неправильно так поступать. Один проект за раз оптимальнее, но хотелось успеть всё и объять необъятное. Жаль, делегировать эти задачи пока некому.

В после обеда Линда уехала на первое занятие курса по прикладному искусству и вернулась к ужину немного пришибленной.

– Крис, вместе со мной в группе оказался неожиданный человек. Я хочу сразу про него рассказать. Это Чарли Пак! Он хочет стать фотографом! Он меня узнал по имени, как и я его, и мы поболтали.

Захотелось прописать и Чарли, и его Умпа-Лумпам с шоколадной фабрики, если такие есть, живительных чингасос. Очень иррациональное желание. Он же не подкатывал к Линде? Нет же? Она ведь не решит, что наследник швейного цеха Пак ей больше меня нравится?

Калифорния – большая деревня. А Сан-Франциско с пригородами – маленькое село, раз так легко встретить случайного знакомого. У меня наверняка все эмоции на лице отразились.

– Не ревнуй, пожалуйста, – попросила Линда, – Чарли оказался хорошим парнем и мы с ним мило поговорили про глупые традиции. Но люблю я только тебя, а он уже своей девушке предложение сделал. В начале декабря у них свадьба.

Легко сказать “не ревнуй”. Стоило мою красавицу одну в универ отпустить – и уже бывший жених нарисовался. Вот же я пендехо, отреагировал совсем как Тодд.

– Не буду, постараюсь. Просто боюсь тебя потерять…

Ссора не произошла. Потому что мы взрослые адекватные люди, способные говорить о своих чувствах языком через рот. Продолжить бы ситуацию более приятным и немного нарушающим закон занятием, но в кабинете колдовала над экономической моделью Бренда.

Тем же вечером случился донельзя важный телефонный звонок. Стажер едва-едва ушла и мысли мои только-только склонились в сторону дальнейшего попрания калифорнийских законов перед, как у меня зазвонил телефон. Батька Кен.

– Крис, привет, приятель, – своим фирменным дружелюбным тоном начал мистер Уильямс, – если ты напрягся из-за Джона, то выдохни и расслабься. Джон – отличный парень и талантливый программист, но после случая с дискетами был сам не свой, и толку, как от разработчика, от него стало чуть. А подружка, с которой ты его познакомил, ему душу вернула.

Напрягаться я не особенно и собирался. Батька – нормальный мужик. Максимум поорал бы на меня. Так я и в ответ голос повысить могу, хоть и не люблю горло драть.

– Спасибо. Рад, что наши позиции совпадают.

– Я с хорошими новостями, приятель. Твои игры “Темпл Ран”, “Флэппи Бёрд” и 2048 начали неплохо продаваться. Особенно Темпл Ран – настоящий хит, благодаря бюсту мисс Сентябрь. Оптовики все время просят записать больше кассет и о заказе на картриджи под Вик-20 я тоже задумался. Перечисленный тебе аванс уже оправдался продажами и в начале нового месяца жди поступление первых новых денег. Подробный отчет бухгалтер пришлет тебе по факсу.

Вот тут я эйфорию испытал, даже несмотря на то, что факс себе еще не купил. Так себя чувствуют игроки в покер, поняв, что блеф удался и они берут банк. Или победители лотереи. Я знал, что мои игры неплохи, на BBS их хвалили, с фестиваля положительный фидбек поступал, но не хватало главного подтверждения.

Очень я рад, что не ошибся в Уильямсе. Хотя, может, это инстинкты дикого капиталиста не позволяют ему ссориться с курицей, несущей золотые яйца. То есть уточкой… селезнем… да ну их, эти поговорки!

Пользуясь тем, что звонок за счет Сьерры, похвастался нашими успехами в университете, в частности, грядущей научной статьёй. Прямо как отеческого одобрения от него захотелось. Странный порыв.

– Как там Елена и Гектор? – спросил я по окончании рассказа. – Мы с Линдой периодически звоним им, но хотелось бы и со стороны мнение.

– На удивление хорошо. Мои знакомые из национального парка очень хвалят твоего брата. Недавно он нашел заблудившегося туриста и вывел к людям. Не рассказывал по телефону? Значит, еще и хвастать не хочет. Жалоб от соседей нет, а Роберта начала стричься у миссис Колон. Совсем своими они станут в городе не скоро, не стану обнадеживать. Но так и мы с Робертой для консервативных горожан пока что чужаки и выскочки с юга.

– Спасибо, что позвонил, Кен. Я собираюсь в начале октября съездить в Лос-Анджелес. Говорят, трасса номер один фантастически красива. Заодно закроем последние юридические проблемы Гектора и с Джоном повидаюсь. Мы с ним придумали потрясающую программу.

– Давай, давай, накручивай интригу сильнее, – рассмеялся Кен. – Про трассу номер один я тебе вот что скажу. Не суйся. Это ужасный серпантин над самым морским берегом, его еще и перекрывают постоянно. Очень медленно. Потратишь на дорогу два-три дня. У тебя что, столько свободного времени? Хотя, если поедете вдвоем с девушкой – оно того стоит. Романтика, парень. Роберта осталась в восторге, когда мы с ней проехались по маршруту в семьдесят девятом.

– Спасибо за совет. Но три дня в пути и правда многовато.

Про “самую красивую трассу Америки” – “Калифорния №1” я ролик на ютубе видел и действительно, чудесно пейзажи смотрелись. Море, чайки, сосны, горы. Наверняка буржуины в очередной раз проявили чудеса маркетинга, раскрутив бренд. Но ролик мне понравился и посмотреть на красоты природы хотелось.

Заглянув в атлас автодорог, я еще и два примечательных места ближе к концу маршрута заметил. Первое – ту-ду-ду-ду – Санта-Барбара! А я как раз Си-Си! Мне туда надо! Я половину города в лицо знаю! Неплохо бы посмотреть на ставшие у нас знаменитыми в 90-х белые каменные арки! Круз – вообще тёзка полицейского из невероятно популярной мыльной оперы. Вот разбогатею и куплю себе тот самый сериальный дом из Санта-Барбары!

Второе местечко также, как с телеэкрана – Малибу. На знаменитый пляж, судя по карте, мы за какой-то час из нашего бывшего трейлерного парка доехать могли. А там Памела Андерсон в красном купальнике. Вместо нее перед мысленным взором предстала мисс Июль, а затем мисс Август, Трейси, Изабелла и, наконец, затмившая их всех Линда.

Увы, пляжный эпизод моей жизни отложился.

– Крис, мне снова не стоит ехать с тобой на суд Гектора, – сообщила мне Линда. – Если я уеду, некому будет впустить Бренду за компьютер и ее рабочие дни пропадут. Давать же ей ключ… я ей верю, но не в той степени. Пожара, обещаю, не будет.

Главный мой страх заключался в другом – в том, что в моё отсутствие в дом вломится Тодд. Впору порадоваться бдительности миссис Хендерсон. Каюсь, где-то глубоко в душе червячок ревности шевельнулся из-за предположения, что Линда осталась ради Чарли Пака, но глупость же полнейшая.

– Если что-то случится – зови Монти или ребят из группы, они как раз переедут для начала репетиций, – решил я. – И Дюке из вольера в дом пусти.

Девушка у меня отнюдь не комнатный цветок, повидала некоторое дерьмо и гиперопекой я только хуже сделаю.

Как запланировали – так и получилось, третьего октября я выехал на Тойоте Линды по трассе I-5 на юг в сторону Лос-Анжелеса. Не самое красивое шоссе США и моря с него не видно, но зато широкое, в несколько полос. Даже меньше шести часов в пути получилось. Вставил в магнитолу величайшие хиты Джонни Кэша и наслаждался музыкой всю дорогу.

Думал, конечно, об играх. О них, родимых. О том, чтобы форсировать работу над VVVVVV и про сиквел Темпл Ран под Коммодор 64. Я так думаю, вооружаем девушку пистолетом и ледорубом, и делаем полноценный битемап. И выдаем Марту Джонс в напарницы. Можно даже в название добавить подзаголовок “Смит и Джонс”. И пусть две красотки крошат врагов, теряя время от времени детали гардероба. Уверен, Коммодор 64 потянет.

В Бербанке возле знакомого отеля уже стоял старичок Пинто. Собрались с Гектором, Лео и Глорией перекусить в местном ресторанчике. Елена при этом смотрелась какой-то особенно счастливой. Не только тем, что ее мужа на днях оправдают, но и чем-то больше.

– Тобалито, у нас, карамба, важная новость! – начала “теть Лена”.

– Ты станешь тио, карналь! – опередил ее Гектор, тоже визуально переменившийся, смягчившийся.

– Мы с Эленитой ходили в клинику и сделали ей анализы, – пояснила “тетя Глаша”. – У тебя будет племянник или племянница, Кристобаль.

– За это стоит выпить! – объявил Лео и Глория показала ему кулак. Трезвыми в итоге остались все, но никто не расстроился.