Известил брат Эдвард, но мачеха леди Диана магом не была и ответить на магический вызов не могла. Поэтому Эдвард связался с Элизабет – как-никак, следующий по старшинству некромант. Мачеха заламывала руки, рыдала, что-то ещё делала, но – Эдвард теперь лорд, он главный, поэтому пускай терпит, что докладывают не ей.

Дальше так и было – Эдвард в столице, и трое следующих по возрасту братьев там же, маги в Академии – потому что нечего магам без образования, а Элизабет осталась в замке старшей из детей. И потихоньку начинала вникать в вопросы управления – потому что Эдвард был готов советоваться именно с ней, а не с мачехой. Более того, младшего брата-некроманта, Энтони, тоже забрали в Академию.

Элизабет рискнула поговорить с братом – сказала, что тоже хочет в Академию.

- Но Лиззи, ты ведь понимаешь, что это не для девочек? – нахмурился брат. – Ты, конечно, сильный маг, но что ты будешь делать в Академии, среди мужчин? Как ты потом выйдешь замуж?

В этих словах слышалось отцовское «кому ты нужна такая».

- Может быть, меня не нужно выдавать замуж? – осторожно спросила она. – Или как-нибудь сложится? Я ведь и так не самая лучшая партия, - горько усмехнулась она, вспомнив отцовские слова.

В свой последний приезд домой лорд-отец велел ей прийти. Элизабет пришла, почтительно приветствовала его и уставилась в пол – так отец не ругал её за неподобающее поведение.

- Ты понимаешь, что никто не горит желанием брать в жёны некроманта? – спросил лорд-отец.

Она только плечами пожала – в пятнадцать лет ещё вообще не очень-то понимаешь, почему замужество – единственный возможный путь для женщины.

- Я бы отдал тебя любому из Торнхиллов, но они либо уже женаты, либо слишком малы, - вздохнул лорд-отец. – Можно было и подождать, но старшему из внуков лорда всего шесть, через десять лет он будет входящим в самую пору юношей, а ты – старой девой, которую не спасёт даже приданое. Я пытался сохранить в тайне особенности твоей силы, благо, у нас тут кого только нет – и универсалы, и простецы. Но твои братья болтают, хоть я им и запретил, и пролитого уже не поднимешь обратно. Поэтому… я, конечно, постараюсь что-нибудь придумать. Поскорее. Но ты должна быть рада любому жениху, понимаешь?

Элизабет только вздохнула и молча поклонилась.

А теперь вот Эдвард с тем же самым.

- Я не знаю, отчего наш отец не сговорил тебя за мага, просто обычного мага.

- Может быть, я приеду к тебе, и за сезон найду себе какого-нибудь жениха? – вздохнула Элизабет.

Она ничего не понимала в женихах, но если все разбираются, то и она как-нибудь тоже разберётся?

- Уж ты найдёшь, это точно, - поджал губы брат. – Если бы у тебя были какие-нибудь приличные подруги, ты бы хотя бы смотрела на них и держалась так же.

- Откуда я возьму подруг здесь? – возмутилась Элизабет. – Отчего к нам никто не приезжал в гости? Отчего меня не знакомили с подходящими по возрасту детьми?

- Оттого, дорогая сестра, что мало кто готов дружить с некромантами, - покачал головой Эдвард.

- А может быть, просто с нашим отцом никто не хотел дружить?

- Не говори так, Лиззи, ты не понимаешь, - отмахнулся брат.

Уж конечно, она не понимает. Она вовсе не дура и она уже несколько месяцев делает то, что делал он сам – встречается с арендаторами, вместе с управляющим подсчитывает запасы, соображает – чего достаточно, а чего закупить. А Горэй велик, в самом замке живут люди, и вокруг живут люди, и нужно, чтобы все были сыты и заняты. И чтобы если вдруг какая заразная болезнь, то найти целителя. И если град или ещё какой неурожай, тоже кого-нибудь найти. Весной вот прикормила бедного незнатного мага-погодника, парень отлично управляется с тучами и прочим, теперь никакого града больше, и никакой засухи, и дождей в меру, и солнышка. Мачеха кричала, когда Элизабет пустила парня в замок, и когда ездила с ним по полям, но теперь только злобно помалкивает.

- Делайте всё это сами, миледи, - сказала ей тогда Элизабет и посмотрела страшно, она умела.

- Не смей колдовать на меня, дьявольское отродье, - заверещала мачеха.

- Даже и не думала, миледи, - Элизабет издевательски поклонилась и пошла себе, а мачеха ещё какое-то время бесновалась там, в пустом коридоре.

Но вопрос замужества Элизабет так и висел в воздухе. Сама она уже махнула рукой – зачем ей то замужество? Так справится. Эдвард не приглашал её в столицу – говорил, погоди, вот на следующий сезон непременно. Сам он женился, и приезжал в Горэй с супругой, показывал ей владения и знакомил с остальным семейством. Элизабет было понадеялась, что леди Мэри станет ей подругой, но та держалась вежливо и отстранённо. А Черити принесла сплетню, что леди не хочет водиться с некроманткой – мало ли, что там выйдет.

- Сама замужем за некромантом и верит во всякую чушь, - фыркала Элизабет.

Леди Мэри уродилась магом-универсалом, ни в какой Академии не училась и искренне считала, что женщине это незачем. Правда, в делах замка она тоже не особо понимала, говорила – милорд мой супруг справится. Зато отлично писала письма красивым почерком, читала романы, пела нежным голосом, аккомпанировала себе на фортепиано и вышивала так, что изнанка полностью повторяла лицо вышивки, и было не стыдно показать её хоть кому – об этом Элизабет узнала от своей наставницы госпожи Норвич.

- Зато я понимаю в делах поместья, - Элизабет недобро сверкнула глазами.

- А толку-то? – хмыкнула госпожа Норвич. – Вас всё равно здесь не оставят. Рано или поздно найдётся и для вас какая-нибудь партия, особенно если вы вспомните всё, чему вас учили, и возьмётесь следить за собой, как то подобает девице из знатной фамилии.

- Я полагаю, у моего супруга тоже будут владения и люди, - возразила Элизабет.

- Видно будет, - проронила госпожа Норвич. – Извольте привести себя в порядок и выйти к столу.

Элизабет посмотрела в зеркало – что там приводить-то? Она в порядке. Ну подумаешь, кудряшки из причёски выбиваются, такие волосы вообще непросто уложить, ей они от матери достались. У леди Мэри прямые волосы, у леди Дианы – тоже, им не понять, каково возиться с таким вот.

- Сейчас, миледи, всё сделаем, - верная Черити, ровесница, не оставлявшая Элизабет ни при каких обстоятельствах, подскочила и принялась переделывать причёску.

Элизабет только вздохнула – раз надо, то пускай переделывает.

Эдвард тогда уехал, а потом приезжал ещё несколько раз, но – уже без своей леди Мэри, потому что она ждала ребёнка. И родила в положенный срок, мальчика, правда – он не был некромантом. Но всё равно – наследник рода, а Эдвард говорил, что хорошо бы ещё двоих, а то и троих, мало ли, как там дальше сложится.

А потом он приехал, долго совещался с мачехой, и очень не сразу позвал Элизабет.

- Мы нашли тебе мужа, - сказал он. – Собирайся, ты поедешь во Франкию.

- Почему во Франкию? – не поняла Элизабет.

- Потому что там есть маг, желающий взять тебя в жёны, ему даже не слишком важно твоё приданое, - сообщил брат.

И вообще, он выглядел таким довольным, будто наконец-то решил очень сложную задачу.

- Ни одного мага ближе не нашлось? – сощурилась она, словно дворовая кошка, того и гляди – зашипела бы.

Но Эдвард вздохнул и взял её за руку.

- Присядь, Элизабет, и я тоже сяду рядом. И послушай. Твоей руки просит франкийский маркиз, его зовут Анатоль де Риньи.

- И зачем ему сдалась я? Он нищ? Ему нужно моё приданое? Или ему нужен ну хоть какой маг, чтобы пускать пыль в глаза соседям?

- Нет, Элизабет. Он из великого и могучего некромантского рода, и хочет взять в жёны деву-некроманта. Он вовсе не беден, у него владения не меньше наших, и три взрослых внебрачных сына. Но наследника родишь ему ты.

- Что? Три взрослых сына? – Элизабет даже задохнулась на мгновение от такого известия.

- Да, первый старше меня на пять лет, второй на три, и третий на год.

- Его дети старше меня, все? И даже старше тебя? Так он уже старый! Какой ему наследник? Эдвард, мы всегда были друзьями, мне так казалось. Скажи честно: зачем отправлять меня на край света замуж за человека, который в отцы мне годится? Или даже в деды? Что тебе от него нужно? Ты должен ему? Ты поклялся и не исполнил обещанного, и теперь должен откупиться? Ты что-то натворил, и он помог тебе?

- Лиззи, прекрати! Что за глупости? Кто их только выдумал?

- Я пытаюсь понять, зачем. Ты не везёшь меня в столицу на сезон, ты не представляешь меня друзьям и просто достойным людям, но ты готов отправить меня куда-то в неизвестность!

- Я готов устроить твой брак с подходящим женихом, у нас ты никогда не сделаешь такую партию, понимаешь? Маркиз был одним из первых вельмож королевства!

- Что значит – был? Почему был? Что с ним не так сейчас?

- А сейчас у них отменили титулы. И короля нет уже пару лет как, или немного больше. Но все, решительно все, кто приехал к нам на острова из Франкии, утверждают, что это ненадолго.

Элизабет совершенно ничего не знала о королях Франкии – ни о том, какими они были, ни о том, куда подевались, что их теперь отчего-то нет.

- А что случилось с королём, куда он делся? – потому что как это – жить без короля?

- Дурные простецы казнили того короля, и что-то случилось с его женой и сыном, - пожал плечами брат, и было видно, что ему нет никакого дела до каких-то там чужеземных королей. – Знаешь, у нас лет сто пятьдесят назад тоже случилось подобное. Но пережили, и короли вернулись. И к ним, думаю, вскоре вернутся.

- Откуда ты только вообще его взял!

- Меня представил господин Дюваль, он был посланником их короля ещё до всех этих неприятных событий.

- Что значит – представил? Где этот человек – в столице? – Элизабет выводила из себя каждая реплика брата, ей представлялось, что он не желает делиться с ней подробностями, приходится вытягивать по полслова.

- Нет, - Эдвард был спокоен. – Он у себя. Мы разговаривали с помощью магической связи. Он был очень рад, когда узнал о девице на выданье в роду некромантов и тут же попросил у меня твоей руки. И когда я дал согласие, обещал прислать сюда за тобой одного из своих сыновей. Лиззи, не глупи. Ты у нас всегда была умной и изобретательной, ну что, разве ты не сможешь ужиться с человеком изрядных лет? Да он умрёт раньше тебя, непременно, и тебе останется всё его имущество и все его связи!

И все его долги – почему-то подумалось ей.

- И что же, когда этот сын прибудет сюда, я должна буду дать согласие для его отца? Или как это – брак по договорённости?

- Нет, Лиззи, он просто приедет за тобой. Я уже дал согласие от твоего имени, - кажется, брат начал раздражаться. – И ты должна вести себя, как девица из приличной семьи, а не как ты ведёшь себя обычно, понимаешь? Не болтать о том, чего не знаешь, не рассуждать с важным видом о делах поместья, не бегать по двору и по коридорам замка, подхватив подол платья выше колен!

- Значит, мне нужно произвести впечатление милой пустоголовой дуры, так? – поинтересовалась Элизабет. – А вдруг этот сын найденного тобою маркиза посмотрит на такую дуру и скажет, что им такое добро не нужно, своих дур хватает? – она снова разозлилась.

- Воспитанная – не обязательно пустоголовая, - заметил брат. – Скажем, Мэри как раз очень хорошо воспитана и с ней можно отправиться хоть на светское мероприятие, хоть во дворец, - сказал он с некоей нравоучительной ноткой.

- Зато твоя Мэри не знает, сколько нужно припасов на неделю, - ухмыльнулась Элизабет, что уж, грубовато ухмыльнулась. – И если с тобой что-нибудь случится, она пойдёт по миру, и сына вашего с собой прихватит, потому что не справится с хозяйством, - добавила с презрением.

- Не смей говорить о моей жене таким образом, - тон брата вмиг стал ледяным. – Не знаю, где и что упустила наша мачеха и почему она не смогла внушить тебе подходящих для нашего круга правил поведения, я ещё поговорю с ней об этом. А сейчас ты замолчишь наконец-то, перестанешь спорить и пойдёшь к себе, и займёшься тем, что подобает девице перед свадьбой! Пересмотри своё приданое, что ли, чтобы эти франкийцы потом не говорили обо мне, что я отправил к ним сестру в одном платье и одной сорочке! А увижу, что болтаешься по замку – запру.

- Да-да, запрёшь некроманта, - Элизабет посмотрела брату в глаза – как смотрела в глаза тем, кого хотела напугать.

Эдвард отшатнулся… а потом тоже усмехнулся.

- Черити твою запру, а предварительно прикажу высечь, поняла? Если иначе тебе никак не объяснить.

Это было объявление войны. Нет, ультиматум, какая уж тут война! Элизабет понимала, что хочет воевать, что готова выяснить, кто сильнее магически, она или брат… но если он такая скотина, которая готова причинять зло ни в чём не повинным людям, то… то…

Она ещё придумает, как ему отомстить. Потому что с ней нельзя поступить подобным образом и остаться безнаказанным. Даже брату и лорду Горэю. Особенно брату.