Давлю РУС, матерюсь.

— Слетал, называется, пострелять!

Снова матерюсь. Хорошо: пока вариантов, что делать, не так много, и мои пошедшие вразнос мозги не так уж мешают делу. Собственно, пока единственное, что мне остается — это продолжать пикировать. Пулемет я вернул обратно, угол получается держать чуть больший, чем у немцев, так что расстояние между нами растет, вот только… Чтобы ускользнуть, этого не хватит, и нужно срочно думать, что же дальше.

Впрочем, а разве в Вильно все эти дни я не к подобной ситуации готовился? Да, только в теории, да, не один против двух, но так ли сильно это отличается⁈

— Поиграем, — в голосе промелькнули безумные нотки.

Первым делом успокоиться. Вторым — найти взглядом врагов, оценить, как они летят. Третьим — потянуть РУС на себя: пока их носы смотрят мимо, и они даже в теории не могут по мне попасть, нечего просто так разбазаривать высоту. В итоге выиграл почти двести метров, пока немцы сообразили, что я больше не убегаю.

Если бы на их месте был кто-то из тех, с кем мы разбирали стратегию парных боев в Вильно, меня бы загнали. Просто, банально, незатейливо. Этих же ребят, похоже, просто выпустили вместе с одной-единственной инструкцией: на месте разберетесь. Они и разбирались: о первом маневре договорились, он не сработал, и теперь каждый летел сам по себе.

И это придавало уверенность. Если вначале я паниковал, бездумно сбегая, думая только о том, как бы оказаться подальше, то теперь я разыгрывал партию. Ну и плевать, что я не быстрее, плевать, что не маневреннее. Мне хватит и того, что у меня есть мозги, план и пулемет. Дуга вправо, короткая дуга влево — теперь я давал «Фоккерам» сократить расстояние и в то же время мешал разлететься в стороны, чтобы зажать меня с двух сторон.

Влево, вправо. Перестало хватать скорости — вниз, враг проскочил носом мимо и какое-то время не сможет взять меня в прицел — значит, можно замедлиться, но вскарабкаться немного наверх. Почти шахматная партия, где нужно просто расставить фигуры так, как тебе надо. И, учитывая, что враг, гоняясь за мной, давал собой манипулировать, это не так уж и сложно.

Кажется, прошла уже целая вечность, но часы отмерили только шесть минут. Может, еще немного подождать? На мгновение внутри снова поднялись сомнения, но я сделал вид, что не заметил их… От меня ждали очередного поворота, а я просто продолжил лететь прямо. Оба «Фоккера» на мгновение сбились, но быстро выровнялись и продолжили полет. По прямой, с небольшим снижением… Вот бы устроить им сейчас кобру, но хватит и ножниц.

— Ну же! — я следил в зеркало за носами «Фоккеров».

Они были уже достаточно близко, чтобы даже тряска не могла мне помешать.

— Нагоняют, нагоняют…

Сейчас я специально держал не очень большой угол, чтобы немцы могли меня в нем обойти. Лететь быстрее, но в то же время, пока они сокращают расстояние, наши курсы не будут пересекаться. А вот их носы пошли вверх — значит, собрались стрелять. И я резко, насколько это позволяли крылья «МИКа», повернул влево. В моменте перегрузка вышла точно больше тех двух же, о которых недавно вещал Лукьянов.

Я закончил разворот, потеряв еще немного скорости, а потом повернул обратно, готовясь ловить в прицел «Фоккеры», которые как раз должны были проскочить мимо. Поднять пулемет, глаз заметил движение — огонь! Пять секунд бесконечного потока пуль, что давал мне барабан на сорок семь патронов, закончились как-то быстро.

И так же быстро я понял кое-что важное. Вот обсуждали в Вильно, что окно для поражения врага будет небольшим — но кто бы знал, что настолько. И я знал, что попасть по цели в небе непросто — но, опять, неужели шанс настолько мал? «Фоккеры» ведь пронеслись метрах в тридцати от меня, я бил длинной очередью, боковая плоскость у них достаточная, чтобы хоть что-то попало в облако пуль… В конце концов, их было две штуки! Но ничего!

Оба немца пролетели целехонькими, словно по ним никто и не стрелял. Из хорошего… Они все-таки оценили мой маневр, прониклись и решили не искушать судьбу. Отлетев от меня подальше, «Фоккеры» заложили широкую дугу и начали уходить на север. Именно уходить, не бежать. Дуга, которую они и не думали резать, как бы намекала: полетишь дальше, мы тебя встретим, но если решишь вернуться, преследовать не будем.

И я тоже совсем не был готов продолжать схватку. Слишком уж все оказалось не таким, как представлялось на земле, и теперь нужно было утрясти и доработать все новые мысли и открытия. Разворот… Оставив поле боя за противником, я положил «МИК» на крыло и взял обратный курс. На юг. Хотелось верить, что у остальных сегодня день выйдет поудачнее, чем у меня.

— И все же почему я не смог попасть? — я уже пролетел половину пути до Волковыска, а этот вопрос все никак не шел у меня из головы.

Не хватило опыта? Нет! Иногда, как ни странно, проще всего обвинить во всем себя, почувствовать себя жертвой. Очень сладкое и очень опасное чувство: затягивает не хуже алкоголя или пакета с семечками. Но если не жалеть никого, а подумать… Да, я не очень хороший стрелок, да, стрелять с самолета Первой Мировой в целом не самая простая задача. Однако, что мне помешало больше всего?

— Скорость! — только задумался, и ответ появился сам собой.

А дальше, уже зная, с чем бороться, было уже совсем не сложно придумать новый план. Как замедлить врага, который этого не хочет, чьи самолеты построены так, чтобы сражаться на этой самой так мешающей мне скорости? Кажется, сложно… А вот у меня после недавнего похода на артиллерийский склад, похоже, появилась идея. Как говориться, не пулеметом единым.

* * *

Корона надеялась, что за время поездки ее злость утихнет. Как бы не так. К счастью, она нашла способ справиться с ней своими методами. Вылет в сторону Белграда: проба сил и сбор информации для будущего наступления. Навстречу ей зачем-то подняли аж два стареньких «Фармана». Возможно, их держали в строю еще с 1912 года.

— Непуганные, — Корона сократила дистанцию, а потом перечеркнула ближайший самолет короткой очередью.

Как бы ей хотелось достать так же Старика, но тот умел бороться за жизнь. Молодой серб, чьи испуганные глаза она успела разглядеть перед тем, как его самолет полетел по спирали вниз, просто наивно верил, что с ним ничего не случится. Глупый юношеский идеализм, который так раздражает.

Корона могла бы оставить в покое падающий самолет, дав молодому пилоту хотя бы шанс на выживание. Но она устала быть доброй. Короткое пикирование, чтобы не упустить цель, а потом еще одна очередь. Вот теперь ее враг точно погиб. Второй мог бы воспользоваться моментом и сбежать, но зачем-то кружил рядом. Идиот, а идиотам не стоит идти навстречу.

Девушка добила второй «Фарман», а потом, словно издеваясь, пролетела вдоль берега сербской столицы. Несколько пулеметов и даже пушек попробовали ее достать… Но не таком же расстоянии! Враг терпел, враг бесился, а потом поднял в воздух еще два самолета. Бипланы «Вуазен 3» с толкающим винтом были теми еще уродами.

Некрасивые, бессмысленные… Нет, Корона понимала, почему этот вариант рассматривали на заре авиации. В теории воздух, не рассеченный передним винтом, давал даже больше подъемной силы для крыльев, однако на этом преимущества заканчивались. Если не крылья после мотора, то мотор после крыльев оказывался в турбулентном потоке, что приводило к лишним вибрациям. А еще смещенный назад центр тяжести добавлял проблем, ухудшая и так топорное управление. К подобным машинам вернулись только из-за того, что они позволяли без проблем воткнуть перед пилотом пулемет.

Вот только часто ли будет попадать в цель пьяный инвалид? Корона хмыкнула: по сравнению с ними «Фоккер» парил как птица. Девушка подпустила «Вуазены» поближе, развернулась через левое крыло, от чего они просто потеряли ее из виду. Эти тоже совсем зеленые! Еще и сами начали поворачивать, потеряв единственное, что еще могло им помочь — скорость.

Очередь. Первый «Вуазен» отправился в Дунай. Еще одна — Корона неудачно попала в восходящий поток над рекой и промазала. Пришлось завершать маневр уже впустую: скольжение, набор высоты, поиск врага… Увы, этот оказался умнее товарищей и сделал то единственное, что еще мог. Развернулся и бежал. Впрочем, три сбитых самолета — это тоже неплохо. Некоторые пилоты не доходили до такого счета и за всю войну.

Корона спокойно закончила свой полет, сразу же после приземления достала карту и отметила на ней раскрытые огневые позиции. Все-таки самолеты были совсем не главной ее целью. Неделя-другая, и она зарисует все, что есть у врага, а еще… Девушка заметила, что над Белградом висит несколько аэростатов: враг использовал их, чтобы отслеживать перемещения германских войск. И ей же не откажут, если она предложит их уничтожить?

Еще немного стрельбы, огня, криков, и тогда она точно сможет вздохнуть спокойно.

* * *

В который уже раз за последние дни Гинденбург проводил совещание с Гельмутом Вильбергом. Судьба войны решалась на земле, но авиация могла как уменьшить, так и увеличить цену победы. И Пауль, который всегда считал себя осторожным и последовательным человеком, не собирался игнорировать новые возможности.

— Пресса все еще перемывает нам кости? — спросил он, заметив в руках у своего гостя свежую газету.

— Русские умудрились снять момент подрыва на кинопленку и теперь ведут бесплатные показы для всех желающих в Москве и Санкт-Петербурге.

— Петрограде.

— Они могут говорить что угодно, мы-то знаем, как на самом деле называется этот город и благодаря кому он был построен, — Вильберг в некоторых вопросах был крайне категоричен. — Сами варвары точно бы не справились.

Варвары… Гинденбург мысленно покачал головой. Он тоже употреблял это слово, не раз замечая, как идея превосходства над врагом повышает боевой дух армии. Вот только правда была немного шире. И опаснее. Сами русские предпочитали называть себя наследниками Византии, и хитрости греков с умением адаптироваться не как отдельным людям, а как обществу в целом, им на самом деле было не занимать. Взять ситуацию с записью… Еще недавно в России намечался политический кризис, но появилась возможность, и они мгновенно смогли найти новый компромисс. Царь получил победу и политическую агитку, партийные же лидеры, добывшие ее ему, предотвратили роспуск Думы и обрели доступ к новым денежным потокам.

— Забудем про прессу, — перевел тему Гинденбург. — Они могут писать что угодно, но мы своего добились. Жалко, конечно, дирижабль, но они несколько дней потратили на переброску сил для защиты городов и совсем не занимались разведкой.

Это была не совсем правда. Гинденбургу докладывали про пешие отряды и про новые станции, с помощью которых их враги пытались отслеживать радиопередачи, а через них и движение штабов. Возможно, в том числе и поэтому он не спешил лишний раз срываться с места. Впрочем, Вильберг не разбирается в этом, а значит, нет смысла и обсуждать с ним что-то кроме авиации.

— Сегодня были вылеты, но мы оказались готовы. Наблюдатели передали информацию о маршрутах, и «Фоккеры» встретили врага еще на подлете.

— Я слышал, что в районе Вильно вы приказали действовать им попарно. Почему?

— Это устаревшие инструкции от Марии Калерги, — поморщился Вильберг. — Она пользовалась определенным авторитетом и в последние недели начала продвигать новую стратегию… До того, как Фалькенхайн перевел ее авиаотряд в Сербию. Впрочем, мне кажется, подобная тактика строится на переоценке сил врага. Мы тратим время летчиков, тратим ресурс моторов, тратим топливо, при том, что наши аэропланы смогут справиться с любыми самолетами врага даже без такой подстраховки. Поэтому на следующие вылеты я уже отменил ее приказы.

— Хорошо, — Гинденбург решил довериться опыту Вильберга, который так хорошо показал себя против англичан и французов. Хотя ему и не нравилась идея недооценки противника, но экономия ресурсов сейчас на самом деле была очень важна. — Что по вопросу с тяжелыми бомбардировщиками?

Пауль слышал, что «Бош» и «Цеппелин Верке Штаакен» разработали довольно подробные предписания по их конструкции еще этой зимой, но потом процесс почему-то замедлился.

— Серии «Гэ» и «Эр» уже в работе.

— Меня интересуют прежде всего гигантские бомбардировщики, — Гинденбург обозначил свой интерес к серии «Эр», от слова «райзенфлюгцойг».

— Мы разместили задания на всех крупных производствах: «СШВ», «АЕГ», «Авиатик», «Шутте-Ланц», «Дорнье». Отдельно хочу выделить «Сименс Шуккерт Верке», там братья Бруно и Франц Штеффены уже собрали прототип, а с новыми двигателями мы сможем получить машину с бомбовой нагрузкой не меньше тонны. Также есть интересный проект от «Линке-Гоффман», которые предлагают создать невидимый самолет.

— Это действительно возможно? — удивился Гинденбург.

— Они хотят использовать прозрачный материал под названием «целлон». Сам он будет пропускать свет, но вот каркас и пилотов, к сожалению, не скроет, так что еще нужно будет проверять, насколько эта идея окажется рабочей.

Гинденбург покивал.

Новости были интересные, но, к сожалению, все новые машины выйдут только в следующем году. В этом, чтобы додавить русских, чтобы выбить их из войны и обеспечить Германии победу, нужно будет полагаться только на уже доступные ему силы. Как и всегда.

* * *

Сегодня я возвращался с вылета раньше всех остальных.

Немного непривычно было видеть, что на взлетной полосе не стоит ни одного самолета, а механики еще не расползлись по своим ангарам. Я выровнял «МИК», сбросил скорость, зажав прерыватель, и начал медленно спускаться. Все, как делал уже не раз. Самолет уверенно слушался РУСа, поток встречного воздуха уверенно наполнял крылья…

Неожиданно взгляд зацепился за флаги рядом с полосой. Обычно на них смотрели только чтобы оценить направление ветра, и все было нормально, но… В отличие от резкого потока на моей высоте, у земли флаги еле шевелились. Я вовремя сообразил, что к чему, добавил скорости, и вовремя… «МИК», попав в полосу затишья, чуть не клюнул носом, но я выправил полет.

Повезло! Если бы не недавний пример Орлова, если бы я чуть меньше смотрел по сторонам… Треск! Из-за набранной с запасом скорости я коснулся земли довольно жестко, однако шасси выдержали. Пробег, и, когда я уж было решил, что все кончено, одна из стоек все-таки подломилась. Минус очередной винт, помялся алюминиевый обтекатель вокруг мотора, треснул один из лонжеронов внутри фюзеляжа. Да и все! Кажется, из всех моих жестких посадок эта оказалась самой мягкой.

— Иван Андреевич! — навстречу уже бежал Лукьяков. — Иван Андреевич, вы живой⁈

— Живой-живой, — я выпрыгнул из самолета, присел, оглядывая треснувшую стойку правого колеса, из-за которой все и случилось.

Дерево в месте излома было измочалено, и там явно не хватало куска размером с пару пальцев. Значит, одна из случайных пуль все-таки меня зацепила… Не критично, но все же. Мысли снова скользнули к тому проклятью, что продолжает преследовать меня после переноса в этот мир. Пятьдесят процентов нормальных посадок, пятьдесят жестких… Если честно, после тренировочных полетов, когда я столько раз поднимался в небо и садился без всяких проблем, я даже поверил, что меня отпустило. Но нет, возможно, в зачет идут только боевые полеты? Или на самом деле просто случайность?

— А я как раз начал готовить запасные лонжероны, — с улыбкой присел рядом со мной Лукьянов. — Вы же постоянно аэропланы гробите, так что, я прикинул, лишним не будет.

— И что ты думаешь о том, что мои самолеты все время ломаются? — мне стало интересно мнение поммеха-атеиста.

— А чего тут думать, — Лукьянов пожал плечами. — Вы — хороший летчик! Столько раз по грани прошли, а все равно каждый раз вытаскиваете и себя, и аэроплан.

— Но не часто ли они со мной ломаются?

— Часто, наверно, было бы в мирное время. А сейчас война, все и всё на износ работает, так что ничего удивительного, — Лукьянов снова пожал плечами.

Атеист и одновременно фаталист — действительно, порой некоторые вещи нужно просто принять. Я улыбнулся, помог затащить «МИК» в ангар для первого, но явно не последнего ремонта.

— Поможете? — спросил Лукьянов.

— Конечно, — я не стал отказываться. — Помогу, заодно остальных наших встречу и… Подожди меня полчаса, надо кое-что захватить.

— Будем снова что-то доделывать по аэроплану? — понял поммех.

— Точно.

— Для пулемета? Все-таки не так его установили?

— С пулеметом все нормально, но вот, чтобы попадать из него, нужно будет кое-что доработать.

Мой взгляд задержался на тех самых рельсах, что я заметил в запасниках Лукьянова еще в первый день, и к изначальной идее добавилось кое-что еще. Я выскочил наружу и, совершенно не думая о приличиях, рванул в сторону артиллерийского склада. Сначала туда, потом в железнодорожное управление… Нет, там все равно нет ни свободных рабочих, ни специалистов.

Мысли неслись галопом, так что я чуть не врезался во внезапно показавшуюся из-за угла молодую Вилкас.

— Иван Андреевич, — девушка почему-то выглядела сердитой, хоть и пыталась это скрыть. — Как вам новый аэроплан? Вы же сегодня на нем в первый раз летали?

— Все верно. По первым ощущениям, очень неплохо.

— И вы нарисовали на нем свой личный символ?

— Так многие делают, — я пока совершенно не понимал, к чему она ведет.

— Многие — да, — кивнула девушка. — Но никто пока не додумывался рисовать подобные пошлости. Ротмистр Котик настоятельно просит вас исправить это недоразумение.

Новые детали ничего не объяснили, и тогда Вилкас просто сунула мне в руки свежий выпуск фронтовой газеты, отпечатанной в Волковыске. Фотография нашего аэродрома, кажется, двухдневной давности, а на переднем плане мой самолет, на котором крупным планом видно намалеванный мной рисунок взлетающей ракеты в языках пламени. И подпись: «Русские летчики показывают херъ своим врагам».

И почему мне хочется заржать?