С холма, где располагался дом с конспиративной квартирой, было видно весь город, над которым уже поднималось несколько черных столбов дыма. И это был не налет дирижаблей — пока еще просто самолеты! Германские «Фоккеры» набросились на Лондон и теперь зачищали его от всего, что должно было прикрывать небо британской столицы. Вот рядом с висящим со стороны Вулвича аэростатом появился самолет — залп двух ракет из-под крыльев, и мгновенно вспыхнувший шар устремляется к земле.

— Близко работают. Наверняка, — прошептал Немец пересохшими от волнения губами. — Вот только тут не только шары, но и зенитные орудия.

Рядом как раз стояла целая батарея, вокруг которой бегали солдаты, крутили стволы, выжидая, когда же хоть один самолет заскочит в их зону поражения. Но немцы и тут оказались готовы. «Фоккер» на самом деле прилетел — вот только шел он не на высоте, а практически вплотную к земле, куда задранные стволы зениток просто не могли опуститься. А там, где могли, им мешали собственные укрепления. Немец увидел, как самолет заметили, кто-то попытался содрать пулемет со станка и направить на цель хотя бы так… Но английская промышленность делала хорошие треноги, и те крепко держали доверенные им орудия. В итоге «Фоккер» добрался до цели без малейшего противодействия, и на землю полетели сразу две гранаты. Небольшие, но для незащищенных людей верная смерть.

Целая огневая точка с пушками, которые стоили сотни тысяч фунтов, оказалась выведена из строя меньше чем через минуту. А взгляд Немца зацепился за рисунок на борту самолета: корона из сплетенных адских рогов… Это она! Только она могла придумать настолько изуверский план, и она же воплощала его в жизнь. Наверно, где-то в глубине души Немец был благодарен врагу и Короне за этот налет, который помог осознать, что британцы вовсе не всесильны, что он тоже способен очень на многое. Вот только он увидел не только убитых солдат…

Одна из гранат улетела немного в сторону, и осколки ударили не столько по зенитной позиции, сколько по ближайшим домам. Долетевшие из-за тонких стен крики боли пробирали до костей, но Немец смотрел только на замершую на пороге дома женщину. Та самая некрасивая возница кэба, на котором он приехал. Как оказалось, она ездила не одна: рядом с ней сидела дочка, и теперь она попыталась убежать, спрятать ту от несущейся с небес смерти. Не успела. Прилетевшие с неба стальные осколки пробили спину женщины в шаге от двери, которая все равно бы ей не помогла. Что для раскаленной стали какие-то жалкие сантиметры дерева или людской плоти?

— Ненавижу! — прошептал Немец и пошел вперед, даже сам не понимая куда.

Город вокруг него разгорался, город не мог защищаться, а с северо-востока к нему приближались восемь длинных сигар «Цеппелинов», забитых под завязку бомбами. И некому было их остановить! Или было? С северо-запада Лондона, где располагался новый аэродром Норхолт, в небо начали подниматься британские самолеты. Англичане наконец-то явились на битву. Немец даже задрал голову, считая забирающиеся в небо черные ласточки. Одна, два, три, четыре… Восемь. Всего восемь самолетов — остальные, похоже, не были запущены, и смогут взлететь не раньше чем через десять, а скорее, и все пятнадцать минут. Если еще и пилоты окажутся на месте.

Парень грустно усмехнулся. Всего восемь самолетов против целой толпы немецких «Фоккеров», каждый из которых мог в одиночку положить целое такое звено. И это не считая дирижаблей. У Лондона не было и шанса. В этот момент по летевшему первым британскому самолету скользнул луч прожектора, и Немец нервно расхохотался. Вместо английского флага на его крыльях был нарисован русский триколор. Как бы это было ни иронично, но эскадрилью для защиты британской столицы вели русские летчики.

Чертов Старик, вот не сидится же ему спокойно.

* * *

— Лэно, готовьте второе звено! — я остановил Хоукера, который собирался взлетать вместе с со мной и Мамаевым.

— Там мой город!

— А тут ваши летчики, — мне было что ему сказать. — Мы с первым звеном постараемся их задержать, пока не придет подмога. А без вас… Боюсь, ее придется ждать слишком долго.

— Иван, — голос Хоукера дрогнул. — Я благодарен вам за храбрость, покажите им там!

Я вскинул руку к голове, а потом махнул ей же, чтобы из-под колес убирали стопоры. Звено, в котором под мою ответственность прогрели двигатели, оказалось готово к вылету всего за десять минут, за которые мы раскидали по местам пилотов из самых разных отрядов и всей толпой рванули в небо. Не самый разумный подход, но я верил в наши доработанные с де Хэвиллендом самолеты. Мы просто обязаны были справиться.

Вот только и следующие десять минут, пока мы набирали высоту, нам оставалось только ждать и следить за тем, как ловко действует враг. Они украли наш прием с ракетами для выноса аэростатов. Быстро, четко, без шансов. Для уничтожения зенитных орудий и фонарей использовали полет у самой поверхности: очень рискованно, и только на моих глазах один немец попал под неудачный порыв ветра и прямо-таки впечатался в землю. Но в целом враг очень ловко использовал то, что британцы размещали большую часть своих огневых позиций вдали от зданий, где к ним было бы гораздо сложнее подобраться.

Еще удивляло, как немцы перекинули сюда самолеты, да еще так уверенно наворачивают круги по городу с полной нагрузкой, словно ни капли не боятся, что им не хватит топлива на обратный путь. Впрочем, если мы хорошо поработаем, то это не будет иметь совершенно никакого значения. Я увидел первую цель, забирающую в небо после очередной атаки. Вот и попался! Я направил «МИК» вниз, не сомневаясь, что позади точно так же лег на крыло Мамаев. Он летит чуть позади, не так резко, но в случае чего именно его «Льюис» подстрахует меня от такого же хищника, что попробует подобраться ко мне на подъеме.

Огонь! Самолет тряхнуло от отдачи, очередь пошла чуть выше «Фоккера», и многим другим местным самолетам могло бы просто не хватить скорости и крепости крыла, чтобы довернуть еще больше и зацепить врага… Но не мне! Рука уверенно надавила на РУС, угол пикирования ушел за семьдесят градусов, отчего даже усиленные крылья начали вибрировать, но край очереди все-таки зацепил немца, и тот, словно резко споткнувшись, закувыркался к земле. Минус один. Радовался я, впрочем, недолго. Как мы прикрывали друг друга, так и у «Фоккера» нашелся напарник, лишь немного не успевший с ответной атакой. Причем этот гад заметил Мамаева, заставил того отвернуть, подбил сунувшегося к нам англичанина и только потом пошел на меня.

На скорости, с преимуществом по высоте, как правило, против такого ничего не может помочь. Но у меня еще были ракеты! Плюнув на обычные маневры, я снова повернул к земле, чтобы набрать скорость, а потом на короткий миг развернулся носом к врагу и выпустил творения Ле Приера и де Хэвилленда. Четыре ракеты сорвались из-под крыльев, а я приготовился поймать отвернувшего врага в прицел, но… Этот гад просто лег на крыло, и это было все, что он сделал, увидев летящие в него снаряды. В общем, скорость он не потерял, под мой выстрел на подставился, а по моему хвосту прошелся так, что тот, кажется, только чудом не отвалился. Пришлось делать то единственное, что мне еще оставалось — поворачивать обратно в Норхолт и надеяться, что меня не добьют по пути.

Не добили. Собирались, но Мамаев, плюнув на защиту города, прикрыл мне спину. И пусть это было фактически нарушением приказа, пусть он бросил полетевших за нами английских пилотов, но… Я был ему благодарен и сделал бы то же самое. Защита Лондона — это неплохо, но защита своих всегда будет на первом месте.

— Это была Ведьма! — огорошил меня Мамаев, когда мы все-таки добрались до места. — Я видел ее знак на фюзеляже! Точно она. Сбила графа, потом Гусева, вот и до нас добралась.

— Вас не сбила…

Я на мгновение замер на месте, вспомнив рассказ Немца, что Ночная Ведьма, она же Мария Калерги — это на самом деле наша Корона. Простая девчонка, которая просто… Нет! Я оборвал сам себя. Она не просто ошиблась, она осознанно убивала и убивает людей. Того же англичанина она могла отпустить, но дала очередь по падающему самолету. Она бы и меня прикончила, если бы не Мамаев. Так что ошибки ошибками, но там, где человек решает, что они дают ему право убивать других, и сам заслуживает такого же отношения.

Я огляделся по сторонам. Второе звено во главе с Хоукером уже успело взлететь. Тоже в спешке, тоже без особого плана. Сейчас готовилось третье, и если ничего не изменить, то и они также не смогут ничего сделать.

— Я возьму этот самолет, — я хлопнул по корпусу ближайшего «Хэвилленда». Да, он с задним мотором, но с учетом наших доработок и моего плана это не должно сильно помешать. — И крепите на крылья новые направляющие на четыре ракеты!

— Сделаем, — рабочий-ирландец даже не подумал спорить.

— Мистер… Господин прапорщик, — ко мне подбежал один из английских офицеров. — Что вы хотите делать?

— То, что мы должны были сделать с самого начала, — жестко объявил я, видя, как в мою сторону поворачивается все больше голов. — Мы стоим здесь не для сражений, не для славы, а чтобы защитить город. Большинство зенитных позиций уничтожены, поэтому единственные, кто может остановить «Цеппелины» — это мы. Не красиво сбивать «Фоккеры» и умирать во вспышках фотокамер с земли, оставим это французам!

В толпе раздались смешки, а я продолжал:

— Поэтому сейчас на наши самолеты поставят ракеты, и мы все вместе полетим на дирижабли. Именно на них.

— Но враг будет пытаться нас сбить!

— Уворачивайтесь! У вас выше маневренность, это будет не так просто. Плюс остатки первого и второго звеньев не слепые, и, как смогут, будут нас прикрывать. Верьте в них, верьте в капитана Хоукера!

— Все равно кого-то собьют!

— Значит, упадете! — зло отрезал я. — Это война! Поэтому мы летим умирать, чтобы спасти тех, кто доверил нам свои жизни. Все ясно?

— Вы сумасшедший, сэр, — буркнул один из пилотов Лэно, опоздавший к своему командиру. — Но мы с вами!

— С вами!

— Так точно!

— Ура! — кто-то повторил наш боевой клич, и народ начал расходиться по своим местам.

— А теперь ты, Сашка, — я повернулся к Мамаеву и крепко сжал его плечи.

— Иван Андреевич, вы что… Вы никогда так меня не называли.

— Мы еще никогда не были в такой заднице, поэтому слушай, — меня тоже немного потряхивало. — Мы уже выяснили, что ты летаешь лучше меня, поэтому… У тебя будет очень важная задача. Я поведу наших, ты же будешь держаться выше.

— Вы хотите стать приманкой?

— Ты должен сбить Ведьму. И ты можешь это сделать, ты понял? — я еще раз тряхнул Мамаева за плечи, пока он наконец не кивнул.

— А если не смогу?

— Ты сможешь!

— Но на всякий случай. У вас же всегда есть план «Б».

— Он есть, но, честно, мне бы очень не хотелось до него доводить.

* * *

Корона узнала самолет с рисунком ракеты на борту, когда тот сбил Удета. Жалко коротышку, но, кажется, тот сумел выправить полет, а значит, выживет. Сама девушка в ответ расправилась с прикрытием Старика — одного подбила, второй улизнул. Этот ушлый тип умел цепляться за жизнь, но Корона собиралась довести дело до конца. Она год не могла прийти в себя, а тот здесь всего месяц и уже романы с принцессой крутит. Девушка только представила, каково ей было бы в будущем, если бы пришлось не только видеть его рожу на всех королевских приемах, но еще и кланяться…

Только из-за этой злости она немного не довернула нос, и очередь прошла всего лишь по хвосту самолета Старика. Сами его маневры — что с ракетами, что жалкие попытки изобразить виражи — девушке нисколько не мешали. А вот его ручной пес был хорош. Если при первой встрече Корона легко заставила второго номера Старика отвернуть в сторону, то потом он насел на нее словно почуявшая запах помойки дворняга. Еще и основную задачу никто не отменял: британцы подтянули рабочих и солдат к паре огневых позиций, и стоило им напомнить их место.

Потом была вторая волна британских истребителей. Среди этих нашлась пара неплохих пилотов, их самолеты неплохо пикировали и держали ветер, но… Там, где не справлялись «Фоккеры» или таланты вроде Иммельмана и Бёльке, в бой ступала она, Корона. И ей уже никто не мог противостоять. Она была быстрее, она видела все их маневры еще до того, как они их начинали. Единственное, что порой спасало жалкие британские жизни — это несовершенство техники начала 20 века.

— Аха-ха-ха! — девушка рассмеялась, когда неизвестный местный пилот применил против Иммельмана так еще и не придуманный тем разворот.

На самом деле смешными тут были все: и ее соратники, и враги. Девушка подбила еще один «Эф И 2» — даже со всеми доработками бесполезная табуретка, отрыгнутая заводом «Виккерса» — а потом что-то изменилось. Вроде бы они все так же теснили врага, дирижабли так же уверенно заходили на цель, собираясь приложиться по арсеналу и пороховым заводам — целям, на которые при планировании операции они даже не рассчитывали покуситься. Но она создала эту возможность, она изменит весь ход истории — потому что может! Потому что это придаст смысл ее жизни.

В этот момент Корона заметила, что же именно пошло не так. С севера Лондона летело еще одно крыло самолетов, но эти в отличие от всех прошлых шли одной плотной группой. Причем не на них, а на дирижабли…

— Старик! — прошипела Корона, а потом выпустила в небо сигнальную ракету. Красный цвет — это знак, что появилась новая приоритетная цель, так что, как бы ни пытались некоторые переломить ход этого боя, им это не удастся.

Свой «Фоккер» Корона направила в ту же сторону. Догнать, перехватить — ее первая же очередь сняла крайний самолет, который даже не успел дернуться. Впрочем, и остальные не подумали сворачивать, продолжая переть вперед словно смертники, а на девушку налетели недобитые раньше «Виккерсы» и «Бристоли» первых волн. Пришлось отвлечься, и враг воспользовался этим, сократив расстояние до «Цеппелинов» почти на километр.

— Проклятье! — Корона выругалась, рассмотрев под крыльями этой группы запасы ракет.

Если такая масса полетит по дирижаблям, мало тем не покажется. И времени, чтобы безопасно отстреливать врагов по одному, уже не было, впрочем… Новое решение появилось так же быстро, как и обычно. Если сила врага в порядке, нужно его нарушить, а самый простой способ для этого — уничтожить того, кто ведет их в бой. И Корона снова ринулась в бой, нацелившись на летящий во главе строя «Ди Эйч 1».

— Это же ты, Старик! Самолет новый, а привычки старые, — шептала она, заходя на цель.

В последний момент на нее опять попробовал навалиться тот цепной пес на улучшенном «Моране», но не было в этом времени тех, кто мог бы ее остановить. Корона продолжила лететь вперед, просто уходя от коротких очередей — она чувствовала, что ее не сумеют достать, и пользовалась этим. Если так пойдет и дальше, то этот прорыв через всю вражескую эскадрилью войдет в историю… Корона хихикнула, а потом ей пришлось резко бросать «Фоккер» вправо. Пес Старика все-таки чуть не подловил ее, еще и очередные два самолета подобрались снизу.

— Ладно, вы хотите по-плохому, будем по-плохому!

Девушка поставила в пулемет новую ленту, а потом снова взялась за тех, кто пытался ее убить. Двое из них были ничего, пес был почти хорош, но она разогнала их всех, прошлась длинной очередью по всему строю практически добравшихся до дирижаблей англичан. А ведь тех, кого не задели летящие во все стороны пулеметные пули, осталось уже меньше трети… Девушка сначала улыбнулась, а потом оскалилась, когда оказалось, что первый «Цеппелин» был уже совсем рядом. Он выплыл из-за начавших собираться вечерних облаков словно огромный кит, а Старик… Корона была готова подбить его, если тот выпустит ракеты и судьба дирижабля будет предопределена, но тот опять выбрал жизнь.

Ушел вверх, а потом спрятался от нее за махиной «Цеппелина». Кажется, на мостике мелькнула фигура Штрассера, взявшегося лично командовать этой атакой, но Корона уже не смотрела. Оставив остальных британцев на Иммельмана, она скользнула вслед за Стариком: взлетела над дирижаблем, словно на горку взобралась, а потом прямо из верхней точки поразила своего врага пулеметной очередью. Та прошлась точно посередине его «Хэвилленда», но тот, словно почуяв смерть, решил отомстить напоследок. И выпустил ракеты.

— Сколько же их…

Корона была на самом деле удивлена: в новых подвесках их засунули по четыре штуки на крыло, еще и летели они быстрее, чем раньше — возможно, достанься ей самой такой залп в лоб, и даже она бы не успела увернуться. Но Старик предпочел выпустить их в дирижабли. Шесть ударили в ближайший, две пролетели чуть выше и… достали еще один.

— Как же ты меня бесишь! — Корона смотрела, как превращаются в огненные пятна две огромные летающие машины. Машины, что должны были поставить Лондон на колени.

Утешало только одно: и так пострадавший самолет Старика от этих подрывов начало бросать из стороны в сторону, тот еще больше потерял скорость, и она приготовилась его добить, когда вспыхнул дирижабль прямо под ней. Мелькнула мысль, что это остальные британцы вышли на дистанцию запуска, но нет… Иммельман и Бёльке смогли их сдержать. Тогда?.. В памяти, как это иногда бывает, прокрутились последние события, и на этот раз девушка увидела то, что пропустила в первый раз. Черная точка, что отделилась от самолета Старика, когда тот пролетал над головным дирижаблем.

Он опять сбросил зажигательную гранату, как тогда под Вильно. Причем с задержкой! И заманил ее прямо под этот взрыв! Вот же сволочь! «Фоккер» почти перестал слушаться руля, внутри что-то затрещало, но Корона все-таки смогла удержать его на лету и даже посадить. Что ж, о возвращении и быстрой награде придется забыть. Впрочем, после небольшого плена ее подвиг станут ценить только еще сильнее. Совершенно не волнуясь о том, как она выглядит со стороны, девушка выбралась из самолета и задрала голову, глядя на окончание боя за Лондон.

Где-то вдали шел на посадку «Ди Эйч» Старика — значит, хоть ему и досталось, этот гад все равно выжил. Еще один «Цеппелин» подожгли британские пилоты. Впрочем, победа по очкам была за ней. Да, ее заставили сесть, да, они потеряли половину авиакрыла, да, британцы лишили их отряд Штрассера и четырех дирижаблей, но… Остальные заходили на цель, и с каждым мгновением Лондон погружался в грохот взрывов и хаос разгорающегося пламени. И это было красиво.

— Ты… — знакомый хриплый голос ввинтился в уши Короны.

— Немец? — удивилась она. — Ты тоже тут?

— Ты бомбила город.

— Война, — девушка пожала плечами.

— Я видел, как ваши бомбы убивали людей. Твои бомбы…

— Я сражалась с военными, потери среди мирных — случайность.

— То есть горящий Лондон — случайность? — Немец обвел рукой поднимающееся над городом зарево.

И Корона только сейчас разглядела зажатый в его руке пистолет. На земле ее зрение становилось не таким острым, как в небе.

— Что ты задумал?

— Я… — Немец до этого смотрел в землю, но тут поднял голову. — Я ведь знаю, что это не должно было так закончиться. Сколько из этих смертей именно на твоей совести?

— Умерли здесь, но сколько спасется, когда Германия победит? — Корона ответила зло. Она вспомнила, как Немец в будущем любил болтать, но никогда ничего не делал. Бояться такого для той, кем она стала, смешно.

— Хорошее оправдание, — вот и сейчас он снова опустил голову. — К слову о нем… Тебя ведь тоже оправдают, отпустят, и ты снова полетишь, снова будешь убивать.

— Как Старик.

— Старик защищался. Что под Вильно, что тут. Вот если бы не он, то жертв было бы гораздо больше.

— Ну так иди к нему! Чего ты тогда тратишь время на такую ужасную меня. Или если у тебя все-таки есть смелость, то арестовывай. Принеси хоть какую-то пользу.

— Арестовывать нет смысла. Ты меня не слушала? — Немец снова поднял голову, а вместе с ней и пистолет.

— Ты не посмеешь.

— Иногда нам приходится отвечать за то, что мы совершили. Ты ответишь за свои поступки, — Немец нажал на спуск. — Я — за свои.

Он засунул пистолет за пояс, прошел мимо замершего на земле тела и медленно двинулся в сторону порта. Лондон горел, а ему нужно было вернуться домой.