— Что ж… — в столь напряженные моменты, я всегда выбирал самый неочевидный ответ. А именно — просто сказать правду: — Это, конечно, хорошо. Смею отметить, что вы очень прекрасны! Но сегодня я — ваш официант. И моя задача сделать так, чтобы вам было комфортно в нашем заведении.

— Тьфу ты!

Слониха была возмущена до глубины души. Сью лишь ехидно хмыкнула. А Аля удивлённо улыбнулась. Холодные факты, как всегда — били лучше любого красноречия.

— Выкрутился, негодник.

— Не первый день живу.

Было понятно, что алконосты очень хотят меня завербовать. Только вот, я не догонял, зачем все эти «танцы с бубнами»? Фотографии… Подмигивания. Милые улыбки. Явный набор для соблазнения.

Но нет! Сегодня я планировал нормально закрыть ресторан. Без эксцессов. Без проблем с посетителями. И уж точно — с нормальной статьей от крутого критика. В целом, Алю я уже почти продавил. Но было видно, что она всё ещё не удовлетворена до конца. А значит — битва ещё не окончена.

— Могу я быть ещё, чем-то полезен? — поинтересовался я, искренне желая узнать хотя бы направления для завершающего боя.

— Можешь. — слегка пьяно улыбнулась Слониха и приобняла меня за талию: — Просто стой здесь! А ещё лучше — сядь с нами за столик.

— Простите, но правила ресторана не позволяют. Это прямое нарушение этики.

— Хе-хе-хе… — девочка-воробей показала подругам большой палец, на что те таинственно улыбнулись и кивнули. Опять незаметный символ…

— И тем не менее, я бы не хотел мешать вашей трапезе. Может быть, приготовить для вас ещё, что-нибудь? — предложил я.

— М-м-м… Ладно! Я решила. — заключила Аля, алчно потерев ладони друг о друга. Наконец-то, мы определились со следующим сражением: — Я поставлю высший балл этому заведению. Обслуживание на уровне, хоть меня и бессовестно отвергли… Можно сказать — разбили сердце! Но с другой стороны — я же прихожу в рестораны не за персоналом, правильно?

— Рад, что вы это осознаёте. — я аккуратным движением отодвинул руки Слонихи, которые нагло залезли ко мне под фартук.

— Неа! — насупилась Слониха: — Вообще, не осознаем! Ты должен был пасть ниц от моей красоты, парень… А вместо этого, я услышала лишь сдержанное «вы очень прекрасны»… Кто тебя учил манерам?

— Повторюсь — сейчас я ваш официант, а не «бойфренд».

— Редиска! Хороший официант должен утопить свою гостью в комплиментах!

— Боюсь, что хороший официант должен сдержано промолчать. И будем честны — показывать подобное официантам… Несколько, неправильно.

— Мне решать, что правильно, а что нет! — начала спорить Лёха.

— Увы. У каждого заведения есть свои правила. Я с уважением отношусь к вам. Вы с уважением относитесь ко мне. Я не кусок мяса, а в первую очередь — человек.

— Знаешь, парень… Ты такой чрезмерно правильный, что меня это одновременно дико бесит и очень заводит. Пойдём-ка в туалет, тётя научит тебя манерам!

— Лёха! Ты перегибаешь палку. — строго произнесла Аля: — Мы узнали, что хотели. Теперь, действуем согласно второй части нашего плана.

— Я бы её не перегибала, если бы мне её бросили…

— Лёха…

— Что «Лёха-то»? Сидите тут… Две курицы, скучаете! Вздыхаете! Надо брать быка за рога!

— Лёха… Я так-то на работе. — вздохнула девушка-филин.

— Ой… На работе она… Ты уже всё решила по этому заведению! Сама же сказала. А теперь, расслабься и не мешай мне снимать этого милого мальчика на вечер!

— Это студент!!!

— Совершеннолетний. Так… — Лёха вопросительно взглянула на меня: — Совершеннолетний же? Да? Умоляю… не говори, что тебе семнадцать… Я этого просто не переживу.

— Да. В академию имени Харитонова можно поступить только с восемнадцати лет. — честно признался я.

— Прекрасно! Ты ж мой хороший! — девушка-воробей снова приобняла меня за талию.

— Лёха, веди себя прилично! — недовольно произнесла Аля.

— Вот ещё! Мы сюда, для чего пришли? Чтобы снять этого красавчика!

— Мы не для этого сюда пришли… Боже! Дерек! Не слушай её.

— Дерек! Слушай меня! Я же тебе сразу обозначаю… Чтобы никаких недомолвок между нами не было. Сейчас допиваем этот прекрасный напиток и едем в отель!

— Лёха! Возьми себя в руки!

— А его можно взять?

— Нет! Мы это уже обсудили! Нельзя давить на мужчин!

— Ла-а-а-а-а-адно… Тебе повезло, парень. Она тебя так защищает… Так защищает. — фыркнула Слониха, но отпускать меня не спешила.

— Прекрасные леди, а я напомню. Батат-фри, вне всяких сомнений — потрясающий! Но у нас есть ещё огромное количество вкусных блюд.

— Я уже достаточно попробовала. — вздохнув, ответила Аля: — И я сдержу своё обещание. А ещё мне очень стыдно за свою подругу… Прости её, пожалуйста.

— Ничего страшного. Какому мужчине будет неприятно женское внимание? — улыбнулся я.

— Он такой классный! — Воробейшиство хотела прижаться ко мне, но строгий взгляд девушки-филина таки смог её смирить.

— Что ж, в таком случае… — Сью посмотрела на меня, словно хитрая лиса: — Теперь моя очередь заказывать вкусняшки!

— Я вас внимательно слушаю.

— Дерек, твой суп… Был потрясающим. Но ты же знаешь, что этого недостаточно. — девушка-неясыть сузила глаза: — Харитоновка — кузня гениев. А это значит, что там учатся универсалы. Я права?

— Относительно. А чтобы вы хотели?

— Хочу десерт! Что-нибудь традиционное… Кавказское! Сладенькое и ягодное. Получится порадовать нас своим креативом ещё разок? Или мне лучше выбрать из того, что есть?

Алконосты отменно изучили мои слабые места. Снова бросить вызов… Как это банально и низко. Но в тоже время — крайне эффективно. И всё-таки мне было приятно, что вектор боя, наконец-то, определился.

И пускай у нас в меню чёрным по белому написано МЕДОВИК ИЗ КАШТАНОВОГО МЁДА СО СМЕТАННЫМ МОРОЖЕНЫМ, ТИРАМИСУ С КОФЕЙНЫМ ЖЕЛЕ, ФИСТАШКОВОЕ МОРОЖЕНОЕ С СОУСОМ ИЗ ЮДЗУ и МАЛИНОВАЯ ПАВЛОВА — я хотел утереть Сью нос. Хотел ещё раз увидеть её удивлённое, но в тоже время слегка искривлённое от горечи поражения лицо. Девочки сами напросились!

Прямо вся такая: «Империя наносит ответный удар» за сырный суп. Что ж, вызов принят. Готовьте свои вкусовые сосочки!

— В таком случае, я буду вынужден вновь покинуть вас ненадолго.

— Только если ненадолго. — хитро улыбнувшись, ответила Сью.

Улыбайся пока можешь, милая… Ибо в десертах я тоже преуспел. Мы со Степанидой время за зря не теряли.

Осталось только посмотреть, что у нас есть на кухне.

— Дерек! — окликнул меня Клетус: — Обрадуй меня.

— Вашему заведению поставят высший балл.

— Есть! — талантливый внук победоносно поднял кулак вверх: — Неужели сырный суп настолько её впечатлил?

— И её. И ещё двух её подруг. — с усмешкой ответил я.

— Гигант! Просто зверь, Белобрысый! — восхитился Марат.

— Не понял.

— Ой… Простите. В смысле — большая вам похвала, шеф.

— Угу. — я начал быстро смотреть, что у нас есть в холодильнике и морозильной камере.

Очень хорошо, что южане варят борщ с вишней. И в морозильной камере для меня нашлось около семисот грамм ягод. Этого должно хватить.

Теперь осталось определиться с тестом.

Есть такой потрясающий осетинский пирог, который ещё именуют «Балджином». Тонкое тесто и сладкая начинка из вишни. Вроде, не так уж и сложно, но и тут дьявол крылся в деталях. Повезло, что мне удалось найти тростниковый сахар, мелкодисперсную пудру и жидкую опару.

Насчёт последнего — термин встречается довольно редко. И как мне кажется, знают про него только те, кто связан с хлебопекарным производством или кондитеркой. Опара — это жидкий полуфабрикат, который готовят из молока, дрожжей и сахара. Иногда в неё добавляли воду, но это уже зависело от блюда, на которое нацелился повар.

— Что на этот раз, шеф? — поинтересовался Клетус.

— Осетинский вишневый пирог.

— Опять ты за своё… — пробубнил талантливый внук: — Здорово, конечно, что твой сырный суп сработал. Для меня это до сих пор кажется невероятным.

— Но ты попробовал?

— Да! Конечно же, я сразу попробовал! Я должен был знать наверняка, что ты понёс нашему первому критику.

— И в чём тогда проблема?

— Ты не можешь вечно подавать простые блюда! Мы ресторан, а не «Пирожковая».

— Я это понимаю, но они заказали традиционный кавказский десерт с ягодами. По тематике всё идеально подходит!

— Ну, смотри… Главное — не испорть впечатление.

— Ни в коем случае.

Клетус даже представить себе не мог, сколько труда и нервов я потратил, чтобы понравится Але! И сдавать назад или спускать всё коту под хвост мне точно не хотелось.

Вывалив замороженную вишню в дуршлаг, я начал замешивать тесто.

Несмотря на колоссальную загруженность, ребята всё равно умудрялись одним глазком поглядывать за моей готовкой. Ох и мало два дня для такого проекта… Мне бы сюда на месяцок! Вот тогда я бы их всех выдрессировал по заветам Зои, Степаниды и Карла. По струнке бы у меня ходили. И самое главное — слепо любили бы свой ресторан.

Не станции для готовки, а мечта. Не коллектив, а сказка! Не замшелая забегаловка, а топовое место на курорте. И главное — все при деле.

— Слушай, шеф! А может… лучше тестомесом? — предложил Азик.

— Нет. Мне липкость нужна. Да и желательно без пузырей. Времени у меня мало, чтобы выдерживать тесто. Так что, лучше ручками.

— О как… Интересно. Я об этом не думал.

— А ты кроме коржей что-то выпекаешь?

— Вся булочная продукция на мне. У нас даже хлеб свой! Всё, кроме багетов. Их мы закупаем в лавке.

— А чего сам не выпекаешь?

— Там технология нужна… Учиться надо. А экспериментировать тут и тратить драгоценные продукты… Сами понимаете. В общем, я не рискую.

— Ладно. Напишу тебе рецепт вкусного и адекватного по фудкосту багета.

— Я был бы очень рад, шеф! Главное, чтобы Клетус согласовал…

— Ну, вот если норм будет, то согласую. — буркнул талантливый внук, переворачивая стейк, и вставляя в него термощуп. Увы и ах — блюда, которые готовили не по рецепту из меню, как правило, забраковывались. На кухне лишь шеф имеет права давать разрешение на использование не регламентируемых ингредиентов.

— Видишь, шеф, как всё просто? — улыбнулся я.

Здорово, когда у людей появляются общие цели. Они сразу становятся такими до милоты сплочёнными! С одной стороны — да, времени всего два дня. А с другой — иногда хорошей команде хватает и хорошего поджопника. Вот прям, чтобы с оттягом!

Главное — закрепить результат. А-то вся эта «мотивационная эйфория», как правило — проходит за три дня.

Вообще, у каждого разумного существа есть свои установки на жизнь. И сломать их — задача очень непростая. Особенно — для самого разумного существа. Особенно — для человека…

Поэтому придётся иногда звонить. Так сказать — напоминать о себе и давать мотивирующие поджопники. Чтоб не расслаблялись и привыкали к полной посадке!

— Слушай, шеф. — я обратился к Клетусу: — А сколько у вас идёт сезон?

— Ну… Как правило — летний с начала мая и до конца сентября. А где-то в середине октября в горах выпадает снег. Тут народу… Не то, что яблоку… А даже булавке негде упасть! Как бы это абсурдно не звучало, но для нас самый ходовой — это именно зимний сезон. Когда все горнолыжки активно принимают гостей.

— Выходит, мы с вами готовимся перед сезоном?

— Как я понял, у Ба именно такой план и был.

— Прекрасно. Главное — не профукайте результат!

— О… С этим уж мы постараемся. Даже не переживай, шеф. — усмехнулся Клетус. И было в его словах столько уверенности, что я даже поверил. Но проверять всё равно буду.

Замесив тесто, я аккуратно выложил его на разделочную доску, предварительно посыпав её мукой. Конечно же, настоящие осетинские пироги делались на специальной круглой подставке. Но тут уж работаем, с чем имеем.

Размяв тесто до состояния толстого блина, я сделал небольшую ямку, а затем высыпал в центр вишню и тростниковый сахар. Получилось этакое подобие ягодной пиццы.

Толстые края я начал оттягивать, постепенно закрывая начинку.

Секрет идеального осетинского пирога (любого кстати, ибо их больше десяти разновидностей) — тонкое тесто, которое не должно выпускать сок. Конечно, сверху возле залепок нужно будет оставить пару отверстий, чтобы не допустить подскочившего давления от закипающей начинки. А такое вполне возможно, ибо запекать я буду на самой высокой температуре в духовке.

Жаль, конечно, что нет дровяной печи… Все пиццы и пироги там получаются с невероятно приятной зажаринкой. И главное — такие хрустящие, пока горячие! М-м-м… Пальчики оближешь!

Но опять же — сейчас работаем с тем, что имеем.

Прогрев духовку до максимума, я запустил Балджин внутрь. Восемь минут — и шикарнейший кавказский десерт готов.

— Слушай, шеф! А осетинские пироги — это же совсем не наш профиль. — нахмурился Клетус: — С какой целью они заказали именно его?

— Испытывают. Они хотят меня завербовать. Правда, не совсем понимаю, зачем им это нужно? Неужели здесь нет свободных хороших поваров?

— Есть. Но «Совиная почта» — ресторан алконостов. — задумчиво ответил Клетус.

— И что с того?

— Зачастую, если ты человек, то им плевать на твой поварской талант.

— Тогда, зачем это всё?

— Слушай… Я не уверен, что это законная тема, шеф.

— Что⁈ В смысле⁈ — удивился я.

— Речь про магию… — тихо добавил Азик и огляделся по сторонам: — Клей имеет в виду, что алконосты — магические существа. Но, что-то с ними случилось… и для индикаторов они полностью невидимые.

— Как это?

— Драконы изменяют физику тела и ДНК. Ликантропы — по сути, просто неконтролируемо запускают трансформацию клеток. А вот алконосты… Они превращаются за счёт магии! Но никто этого не может доказать. Райских птиц очень мало. И они не дают себя изучать.

— А Император на это закрывает глаза?

— Ну… За всё то время, что в нашем мире существуют визитёры — алконосты никогда не выступали против людей.

— Кхе… А все остальные — выступали? — усмехнулся я.

— Шеф… Думаешь, люди бы создали Межвидовой Контроль за просто так? — таинственно ответил Азик: — Инциденты были почти со всеми визитёрами. Просто… это не сильно афишируется. Да и времена сейчас не те… Все живут в мире и согласии. Потому что, это всем выгодно.

— АЗИК! — гаркнул Клетус: — Прекратить смутные разговоры!

— Да, шеф! Простите, шеф…

— Дерек… Давай, если вам так интересно — вы это обсудите, где угодно, но только не в моём ресторане?

— Понял. Но ты бы закончил мысль про алконостов. Всё равно уже начал.

— Так, а чего там продолжать? Просто… Я не знаю, насколько это правда. Но говорят, что райские птицы питаются энергией от эмоций.

— Хм-м… И что? Все их человеческие сотрудники умирают?

— В том-то и дело, что всё хорошо. Но… многие оттуда увольняются. Причём со скандалом.

— Уволиться со скандалом можно и без питания энергией от эмоций. Правда, Клетус?

— Да пошёл ты! Я ж тебе просто пояснить хочу, что, возможно, они увидели в тебе потенциальную «батарейку»… А что там и как на самом деле — я не знаю.

— «Батарейку»?

— Ага… В общем, дело пахнет магией. И не просто, а скрытной! Я бы на твоём месте не соглашался. Мало ли… Да и у них там есть свой шеф. Алконосты живут тысячелетиями, так что вряд ли ты дождёшься своей очереди.

— Услышал тебя. Спасибо, шефы! Это была… интересная информация.

— Дерек, мы ничего про них не знаем. Поэтому лучше никому не рассказывай, что ты здесь услышал.

— Да мне и некому рассказывать. Просто было интересно послушать теории, на кой-чёрт я сдался трём алконостам. Только и всего. Но… если ваша теория верна, то мне… даже немного обидно.

— Представь себе, мы не всем нужны, как повара. — усмехнулся Клей и аккуратно выложил стейк на тарелку.

Скрытная магия, которую не чувствуют индикаторы? А вот это уже интересно! Свободно пользоваться Пламенем без изобретений ТигАра. Раскрыть свой магический потенциал на полную катушку. И главное — не переживать, что Тьма меня найдёт. Это ли не чудо?

Выходит, с птичками всё-таки надо подружиться по ближе.

Звонок ознаменовал, что пирог приготовился.

Классический Балджин никогда не смазывали маслом, а просто посыпали сахарной пудрой. Но многие современные заведения игнорировали этот момент. И я прекрасно понимал их.

Дело в том, что пирог, смазанный топлёным маслом — имеет идеально мягкую структуру. Да его банально — приятнее есть!

Но Сью живёт уже давно. И есть вероятность, что она привыкла именно к классической подаче. В общем, рисковать не буду.

Смахнув салфеткой лишнюю муку, я щедро посыпал пирог сахарной пудрой, а затем разрезал на восемь идеально ровных кусочков.

Перед подачей стоит попробовать. Если в сырном супе я был абсолютно уверен, то вот с Балджином у меня были небольшие сомнения. Просто из-за того, что он появлялся в моём меню гораздо реже.

Переложив себе кусочек, я оценил аромат. О-о-о… Насыщенная сладкая вишня! Ещё ярче пахло, разве что вишневое варенье. В общем, мой нос поставил десять из десяти.

А что же у нас со вкусом?

О-о-о… Одним из мощнейших подсластителей, который содержал в себе тростниковый сахар была — меласса. Это такой густой темный сироп, который оставался после обработки сока сахарного тростника. И чем больше мелассы в сахаре, тем он насыщеннее по вкусу и темнее по цвету.

Мне повезло, ибо на кухне оказался прям концентрат! Он дополнял яркий вкус вишни карамельной сладостью. Словно я наслаждался качественным вишневым вареньем, обрамлённым тонким слоем идеально пропечённого теста.

— Шикарно!

— Ты далеко не убирай. — строго произнёс Клетус: — Я сейчас приду и оценю.

— А мне можно? — в глазах Азика вспыхнула надежда.

— Можно всем. — я заметил, как на пирог устремилось несколько голодных взглядов: — Главное — не подеритесь и поделите ровно.

— Мы дураки, что ли? Из-за пирога ещё драться… — хмыкнул Марат.

— Да кто вас знает… — я выложил три кусочка, украсив их листиками мяты: — Ну, всё. Вторая атака на ресторанного критика объявляется открытой!

А тем временем — роли диаметрально поменялись. Если на кухне царила рабочая суета и идеальный порядок, то в зале происходил самый настоящий балаган… Официантки бегали, разнося блюда и забирая просто тонны грязной посуды. Бедная Клара из последних сил сотрясала шейкером в воздухе.

А Слониха нагло напала на шокированного Босса камышовых котов, который всем своим видом кричал: «ПАМАГИТИ!!!»

— Ваш десерт! — я поставил тарелочки перед уже знатно захмелевшими девчонками, которые приняли птичий вид, и сидели на столе, обперевшись друг об друга.

— О! Спасибо! — филин едва стояла на ногах.

— Простите, а вы зачем перевоплотились?

— Потому что, сюда едет банда папарацци… Если они сфотографируют меня в пьяном виде… Моей карьере конец.

— Погоди! Внутри него, что-то поменялось… — встрепенулась Сью и сделала два шага в сторону, с шоком глядя на свою пьяную пернатую подругу: — Он всё понял! Он спалил нас-с-с-с…

— Уху-ху! Я вижу. Ик… ой… — икнув, ответила Аля, выпучив на меня огромные совиные глаза: — Молодой человек, вы же понимаете, что это симбиоза ради? Вашего счастья для… Ик! Ой…

— Не понимаю, о чём вы. — улыбнувшись, солгал я: — Прекрасные леди! Я думаю, что в человеческом облике вам будет удобнее наслаждаться этим прекрасным осетинским пирогом. А всех папарацци я возьму на себя.

— БАЛДЖИН!!! — воскликнула неясыть и с громким «ухуком» налетела на свой кусок, проглотив всё за долю секунды: — О-о-о-о!!! Аля!!! Ты должна это попробовать… Господи!!! Священная мать!!! Вишни… Они окружают меня!!! Вишни… Вишни повсюду!!!

— Я так объелась, что сейчас лопну. — вздохнула филин, а затем снова начала забавно таращиться на меня: — Дерек… Мы просто хотели пригласить тебя к нам. Во-первых, твоя энергетика… Она нереальная! Ты бы вдохновлял всех наших сотрудниц. А во-вторых… Мы хотим сделать тебя счастливым!

— Это ещё зачем? — удивился я.

— А без этого механизм энергопередачи не будет работать. В общем, чего тебе не хватает для счастья?

— У меня всё есть. Я не привык, чтобы за меня, что-то делали. Давайте, я просто приеду к вам на каникулы и посмотрю, сдюжу ли?

— Правда? — обрадовалась Аля.

— Ну, конечно!

— УРА!!! — филин с громким ухуком вспорхнула со стола, прямо в полёте приняв человеческий облик, а затем с грохотом обрушилась на меня.

Мимо нас в этот момент пробежал бедный Босс камышовых котов, а за ним пролетел маленький воробей:

— Стой, курва!!! Стой!!! Я ещё недоговорила!!!

— Спасите мой мозг… УМОЛЯЮ!!! — выл мафиозник.

— Это я тебе ещё не все истории рассказала! Мы даже до позавчерашнего похода в магазин не дошли!

— А-А-А-А-А!!! НЕТ!!!

— Прости, Дерек… Мы с девочками пообещали сегодня не пить… Хотели проверить, нравятся ли тебе девушки…

— И как оно?

— Нравятся! И причём сильно. — радостно улыбнулась пьяненькая Аля, после чего прижалась ко мне: — Мы успокоились и… что-то налегли. Хорошо так налегли…

— Давайте, я упакую вам пирог и виски с собой. А затем закажу такси.

— О-о-о… Дерек! Ты такая мулипусечка! — с этими словами Аля… игриво укусила меня за щеку.

— Госпожа Жагно? — в зал забежала целая толпа журналистов: — Госпожа Жагно, а вы… Ой…

Мне по глазам тут же начали бить яркие вспышки.

— Обалденно!

— Снимай-снимай!!!

— Критик охомутала офика!

— Хе-хе-хе… Госпожа Жагно любит помоложе?

— На первую полосу!!!

— Любительница студентов снова в деле!!!

— Весна расцвела в сентябре…

— О… Это же парень из кулинарного шоу с дуэлями!

— Ты про Харитоновку?

— Обалдеть! У Госпожи Жагно губа не дура!

Интересно, а этот день уже чисто физически не может закончиться спокойно?