— Какая замечательная встреча… — Летти хитро улыбнулась, глядя на таинственную фигуру в спортивном костюме. Лицо девушки было скрыто капюшоном. Единственное, что её выдавало, так это выбившийся волнистый локон золотистого цвета.

— А кто это? — поинтересовалась Кнопка.

— Моя дражайшая ученица. — хмыкнула Повелительница Тьмы и села за столик: — Изольдушка! Сколько лет, сколько зим…

— Неужели? — Звонарёва сняла капюшон: — А не вы ли перемывали мне косточки в «Пушкине»?

— Так ты заметила…

— Было сложно не заметить. Но зная вас, Сенсей — вы хотели, чтобы я увидела.

— Ты преувеличиваешь.

— Нет-нет… Я знаю, что если вы захотите, то можете скрыться даже на пустыре, где нет людей. Без сарказма — я искренне восхищаюсь вашими уникальными способностями!

— Допустим. — Летти огляделась по сторонам: — Заведение твоего отца?

— Уже моё. Не желаете кофе?

— Я бы не отказалась от латте! — Кнопка тут же заёрзала на стуле.

— Пить кофе просто так — удел мужчин. Я предлагаю попробовать вам шоколадный торт. Это моя личная разработка. Местные девчата научились готовить его в совершенстве!

— Давай. — согласилась Повелительница Тьмы.

— Сора! — Изольда махнула миниатюрной официантке: — Три порции шоколадного торта. И три латте.

— Хорошо! — девчонка тут же отправилась на кухню.

— Не используешь киппер? — удивилась Летти.

— Живое общение для меня дороже.

— Я думала, что это не удобно. Но ладно. Так, к чему эта встреча?

— У меня есть просьба.

— Неужели? — Повелительница Тьмы хищно улыбнулась: — И что же нужно моей дражайшей ученице?

— Вы научили меня замечать то, что никогда не заметит простой человек. Вы буквально сотворили идеального сталкера!

— ЗА МОНОЛИТ!!! — гаркнула Кнопка, ударив по столу.

— Эм-м… Прости, что? — Изольда с непониманием взглянула на бывшую помощницу Короля Тьмы.

— Извини… Вырвалось. Это из книжки… Про вампиров. Любовный роман и все дела…

— Понятно. В общем, Сенсей… Вы ясно дали мне понять тогда, что имеете некую связь с Господином Цареградцевым.

— С чего ты взяла?

— Вы оба незаметно поздоровались друг с другом. К тому же, я заметила, как изменился взгляд Искандера. Он смотрел на вас, как на девушку, которая могла испортить нам вечер.

— Не думаю, что он смотрел именно на меня… Но это неважно. Что именно ты хочешь?

— Я хочу знать правду. Вы с ним спали?

— ЧТО⁈ — к своему стыду Летти слишком бурно отреагировала на данный вопрос, который подобно стилету, неожиданно воткнулся в самое сердце: — Упаси Господь! Дерек… ещё совсем мальчишка! А я же предпочитаю властных мужчин. Мужчин! Понимаешь?

— Например, всяких там Королей Тьмы… — усмехнулась Кнопка, за что тут же получила смачного леща.

— Искандер вполне подходит под это описание.

— Нет. Он… малолетка. Да! Определенно — малолетка. Не более.

— Хорошо. Тогда, что же вас с ним связывает?

— Он вкусно готовит.

— Как и сотни тысяч других парней. Сенсей… Я просила правду!

— Мы захаживали с подружками к нему в «Шашлычок». И… как-то, совершенно случайно, завертелось наше общение.

— И всё-таки, он вас оттарабанил?

— Нет.

— А хотели бы?

— Изольда… Этот разговор не доведёт ни до чего хорошего! Я же сказала — мы с Дереком просто друзья. И не больше! У нас ничего не может быть. Даже в перспективе!

— Вы в этом уверены?

— Абсолютно!

— Хорошо. В таком случае, как вы объясните вот это… — Изольда положила на столик диктофон и включила запись.

— … знаю, конечно! Она обмолвилась, как-то раз во время очередной тусовки у Кошелки Нью. Ну и знатно мы тогда насвинячились… — произнёс голос Лилии с записи: — В общем, да. Она говорила, что сталкерит за одним пареньком. Но он из простых. Не аристо. Не мажик. Но симпатявый! Белобырсенький такой. Она по дурости показала мне кучу его фоток, прикинь? А звали его так… Знаешь, как военный автомобиль с большой ракетой. Как же? О! Искандер! И фамилия у него, как у того картавого автогонщика… Ах, да! Цареградцев. Точно! В общем, она с него явно люто прётся…

На этом запись закончилась.

— Болтливая сучка… — выругалась Летти и решила, что этой длинноногой кобыле придётся из обычной модели переквалифицироваться в «порно». Дерек будет только рад!

— Так что, Сенсей? Я требую объяснений.

— Я могла бы послать тебя, куда подальше прямо здесь и сейчас… Но ты моя лучшая ученица. Поэтому… Я признаюсь. Он разбил сердце моей лучшей подруге. И она хотела отомстить. Я решила ей помочь. Ибо… Ну, там прям трагедия была! Понимаешь?

— Всего-то? — фыркнула Изольда: — Но если так, то всё ещё проще.

— В каком плане?

— В том плане, что мне нужны эти фотографии.

— В смысле⁈

— Фотографии Искандера. Хочу их все!

— Ты… Ты серьёзно?

— Похоже, что я шучу? — Изольда жутко прищурила взгляд.

— Яндеричка, что ли?..

— Нет. Просто… Он эстетически интересный. И идеально подходит для главного героя комикса, который я сейчас рисую.

Летти понимала, что Изольда нелепо врёт. Кнопка понимала, что Изольда нелепо врёт. Даже сама Изольда прекрасно понимала, что она нелепо врёт. Но все решили проявить типичную девичью солидарность.

— Хорошо. Я отдам тебе весь архив бесплатно.

— Бесплатно⁈ Нет, такого не может быть…

— Ты творческий человек. Чего бы и нет?

— В таком случае, я буду должна вам услугу!

— Как захочешь, Изя. Знаешь… Комикс — это очень хорошо. Но если бы ты хотела от Дерека нечто большее. То я бы, чисто из уважения к своей лучшей ученице, посоветовала бы не надеяться на хорошее развитие событий. Дерек прекрасный человек. И отличный друг. Но… отношения — не его конёк.

— Какие отношения? Нет, Сенсей! Мы с Искандером из разных вселенных! Да и к тому же… Это я его отшила.

— Пускай будет так. — вздохнула Летти.

Нет ничего хуже, чем самообман… Особенно, когда речь заходит про чувства.

Иногда Повелительнице Тьмы казалось, что Искандер сорвал её свадьбу вовсе не потому, что он вредный му***ак… Но это уже совсем другая история.

— Ваше латте и шоколадный торт! — Сора поставила перед девчонками тарелочки с вкусняшкой и высокие стаканы с кофе.

— Вай! Какой аромат! — восхитилась Кнопка: — Я, как будто попала в сладкое королевство Вилли Вонки!

— И это ты его ещё не попробовала. — хитро улыбнулась Изольда.

* * *

— Николай Альбертович Харитонов — он же внук основателя одноименных гимназии и академии, ввёл строгое правило. — Серёжа с умным видом поправил очки и продолжил рассказ: — Отборочный тур — место, где студент должен сконцентрироваться на испытаниях, но в тоже время — не забывать о себе. Так сказано в священном уставе Харитоновки.

— Эм-м… И что это значит? — поинтересовался я.

— В том-то и фишка! Никто этого точно не знает. Поэтому, каждый новый ректор интерпретирует данное правило по-своему. Виктор Аркадьевич, когда стал нынешним ректором, заявил, что «не забывать о себе» — это заниматься хобби. То есть тем, что отвлекает тебя от кулинарии. Но у студента на любой вопрос всегда есть свой ответ…

— То есть, кто-то решил, что самое время нахрюкаться?

— Фу! Как некрасиво. Не «нахрюкаться», а «культурно продегустировать»! Нахрюкивается только быдло и старшеклассницы на последнем звонке.

— Хорошо. Допустим, что студенты решили «культурно продегустировать». По закону Империи — любой гражданин, достигший восемнадцати лет, имеет право приобретать алкогольные напитки. В чём проблема?

— В административном запрете.

— Даже так…

— Господин Симонов, как очень воспитанный и строгий человек, порицает любое взаимодействие студентов с алкоголем. Особенно, если речь идёт про отборочный тур.

— Ну… Отчасти я с ним полностью солидарен. Как бы — серьёзное мероприятие, требующее от нас максимальной концентрации.

— Сказал человек, который полетел в купальню к учительнице…

— Ой, давай без этого? Вообще-то, сейчас твоя очередь. Думаешь, мы ничего не будем делать со Светой?

— Знаешь, я передумал.

— Отказано! Я помогу тебе стать счастливым.

— Чёрт…

— Не ругайся. И тем не менее — я всё ещё не могу понять прикола с алкоголем. Ну, хорошо. Студенты — они и в Харитоновке студенты. Это понятно! Всем хочется испробовать приколов молодости. Но… в чём проблема? Ну, то есть, ректор тут. И он против всего этого. На административном уровне, как я понимаю, ввели запрет на продажу в магазинах?

— Именно для студентов Харитоновки. И суть охоты заключается в том, чтобы одеться максимально неприглядно. Вести себя уверенно, чтобы продавец не запросил паспорт.

— А что будет, если запросят паспорт? Всем первогодкам уже есть восемнадцать. В паспорте же не указано, что условный Василий Пупкин — студент Харитоновки.

— Дело не в этом! Видишь ли, проблема заключается в том, что перед отборочным туром ВСЕ магазины курортной зоны получают списки. Неважно — Сириус это… Красная поляна или Новый свет. Во все магазины поступают списки студентов.

— Там же почти тысяча человек! Кто в своём уме запомнит все имена?

— Там система сканирования и поиска совпадений.

— А… То есть, замороченность до такой степени?

— Понимаешь, Дерек. Виктор Аркадьевич — ректор одного из лучших кулинарных учебных заведений! Это тебе не какое-нибудь там ПТУ или простая кулинарная академия. Харитоновка выпускает шефов, которые кормят Королей и Императоров по ВСЕМУ ЗЕМНОМУ ШАРУ! Конечно же, любой ректор Харитоновки — это очень важная персона, которой никогда не откажут в административных поправках. Даже если это серьёзный бюрократический геморрой.

— Жесть… Допустим, у тебя спросили паспорт. Ты показал. А дальше как?

— А дальше он пиликает таким же считывателем, как тот, что для штрих-кодов. Только этот предназначен для паспортных имён.

— Как всё сложно…

— Лера, конечно, рассказывала, что раньше была лазейка. Мол, у нас же учатся иностранные представители пищевой элиты. И у большинства из них нет имперского паспорта. Они с лёгкостью проходили контроль. Правда… потом всех иностранцев начали заносить в отдельный список. Как бы — их не так уж и много в большинстве своём. В общем, лавочка прикрылась. И теперь «Большая охота» — это массовое мероприятие для студентов, которые хотят обмануть систему.

— О, КУРВА!!! — прокричали с улицы.

— Я тебе что, дебилу, сказала⁈ БЫСТРЕЕ!!! — возмутился девичий голос.

— Эй! Вы что себе позволяете⁈ Это наш самокат!!!

— ВЫКУСИ!

— О… — кисло усмехнулся Серёжа: — Охота официально началась. Хорошо, что парни ушли заблаговременно.

— Хорошо. С этим мы… немножко разобрались. Только вот, я так и не понял — канат из белья вам зачем?

— Дело в том, что администраторы отеля имеют полное право обыскать студентов Харитоновки, если заподозрят у тех наличие алкоголя.

— Так. Отставить «немножко разобрались». Давай посмотрим на ситуацию сверху. Ректор против распития алкогольных напитков в свободное от испытаний время. И его власти хватает, чтобы на административном уровне обязать ВСЕ магазины проверять подозрительных студентов. А ещё он даёт власть своей администрации, чтобы те могли обыскать студентов, которые на девяносто девять процентов состоят из аристократов. Всё верно?

— Всё верно.

— Что сделают продавцы и администраторы, если поймают студента Харитоновки?

— Продавцы просто не продадут алкоголь. А администраторы проведут изъятие и отправят всё найденное пойманному студенту в Харитоновку.

— Стоп. — я ударил ладонью по лбу. Кажется, среди молодёжи это называлось «фэйс палмом»: — Выходит, это просто запрет и отправка всего купленного в Харитоновку. Просто, мать их, запрет и отправка всего купленного в ОБЩАГУ!!! Чего⁈

— Я понимаю, звучит дико…

— Нет, Серёжа. Это не дико, а глупо! Ты видел чету Симоновых? Давай, так. Сперва ко мне явилась их старшенькая. Приехала вся такая красивая на новеньком «Бумере» и вертела вокруг меня попой. Хотела завербовать!

— Ого! Ты реально общался со Стеллой? — Сережа выпучил на меня глаза.

— Ну, конечно.

— Блин… Знаешь, далеко не каждый студент Харитоновки может похвастать тем, что его хотела завербовать сама Стелла Симонова! Это очень круто!

— Неужели? А как по мне, так эта Стелла — не более, чем понторезная леди с огромным самомнением. Я не люблю людей, которые в других видят лишь инструмент. А ещё меня раздражает, что Стелла искренне верит в то, что она — хозяйка этого мира…

— Ну, насчёт этого я не знаю. А вот то, что она одна из лидеров кулинарного мира — это факт. Так что, мы говорил про человека совершенного иного уровня. О её предложении мечтают все. Надо иметь титановые яйца, чтобы отказать Стелле.

— Я и без титановых яиц отказал. Знаешь, в «Шашлычке» я познакомился с выпускниками Харитоновки, которые тоже мечтали попасть в элиту. Только вот, им потом пришлось долгое время лечить нервы и приходить в себя. Не надо мне такого! И к тому же — мы отвлеклись. Что касается остальных Симоновых? Виктор Аркадьевич — странный мужчина. Нет, я понимаю. Он из рода аристократов с весьма богатой историей. Но я чувствую, как он смотрит на нас с Коляном. Для него мы, как будто — не люди!

— Вообще-то, про тот инцидент с Раневским и Стеллой все до сих пор помнят. Поэтому, Господин Симонов старается быть… чуть более толерантным.

— Толерантным? К простолюдинам? Серж… Это звучит, как оскорбление!

— Понимаю. Но говорю, как есть.

— В общем, что же касается Амелии… Пока что — она самый адекватный представитель Симоновых. По крайней мере, лично для меня. Конечно, у неё есть свои «тараканы» в голове… Но в целом, Амелия человек неплохой. К ней просто нужно найти свой подход. В общем, отнестись с пониманием.

— Так. И к чему ты про это?

— К тому, что Симоновы — люди расчётливые и холодные в большинстве своём. Амелия, возможно, тоже станет такой же ледышкой, как и остальные члены её семьи. Но я сейчас больше про самого Симонова. Для него исключить студента — ничего не стоит! Все вокруг, как зомби повторят две идентичные фразы: «кузня талантов» и «кузня гениев». Так, если Виктору Аркадьевичу так противно, что студенты смеют наслаждаться юностью в свободное от испытаний время — почему бы не исключать за это? Спалился с бутылками? На мороз! Спалился в магазине? Шёл к чёрту! Учуяли с запахом? Не достоин Харитоновки. Разве ввести серьёзные санкции — не самое очевидное решение? Конечно же, я поддерживаю ребят и хочу веселиться вместе с ними. Но… Мне искренне хочется понять, к чему все эти «танцы с бубном» вокруг алкоголя на отборочном туре?

— И вот, мы возвращаемся к тому, с чего начали. — заключил Серёжа: — Не забывать о себе! Каждый это интерпретирует по-своему. А ещё Харитонов заявил, что недолжно исключать студента за ингредиент, если он не с «браконьерской руки».

— Типа, чем алкоголь не ингредиент?

— Именно. К тому же, исключать студента за то, что он решил немного расслабиться — кощунство! Харитоновка же отбирает по принципу готовки и дисциплины именно на КУХНЕ. Понятное дело, что бегать голым по городу или вести себя непристойно вне академии — тоже нельзя. За это реально могут исключить, ибо позорить имя Харитоновки студенты не имеют право! Но «Бронзовая ночь» проходит СУГУБО в номерах гостиниц и отелей. То есть, на личной территории студентов. А личная территория — пространство, где «в тоже время не забывать о себе». Понимаешь?

— Чёртова бюрократическая паутина.

— Факт! Но согласись — исключать студента за то, что он несёт при себе ингредиент, это реально очень глупо.

— Ох… Ладно. Допустим, с этим мы разобрались. Но теперь вернёмся к главному. Зачем тебе верёвка из белья?

— Это же очевидно. Мы решили, что не будем рисковать! Эдуард с Вениамином нас хорошенько проконсультировали. Мол, даже если ты перехитришь продавцов и купишь алкоголь в магазине — тебя могут стопнуть у стойки администрации. Нам такое не нужно! Поэтому, мы поднимем алкоголь в корзинке при помощи троса из сменного постельного белья!

— Гениально. — обречённо вздохнул я: — Ваше желание взбухнуть меня поражает.

— Во-первых, я не пью. Просто поддерживаю командный дух! А во-вторых… Мне повторить про человека и купель учительницы?

— Ты не понимаешь. Это другое.

— Хорошо! В общем, благодаря нашим новым друзьям со второго курса — мы продумали всё до мелочей. А ещё, Эдуард вручил нам свою платиновую банковскую карточку. — Серёжа вытащил из кармана кредитку: — Чтобы мы ни в чём себе не отказывали! Я передал её Вальку. Так что, он втарится по полной программе.

— Серёж. У меня плохие новости. Карточка у тебя в руке.

— А? — взгляд очкарика медленно сконцентрировался на блестящем куске пластика, а на лбу выступил пот: — ЕМАНА РОТ!!! Я ИДИОТ!!!

— Твою ж мать… — плотно выругавшись, я схватил Серёжу за плечо, и мы на дикой скорости полетели в сторону лестницы.

Хороший у пацанов план! Надежный, как швейцарские часы…