— Вы готовы, дети? — Колян выглядел слегка уставшим, когда мы спустились в лобби перед ужином.

— Что ты рассчитываешь услышать в ответ? — поинтересовалась Амелия.

— Как, что? Так точно, капитан! Что же ещё?

— Мы не на корабле. Да и на капитана ты не сильно похож.

— Порой вы такая бука… — обречённо вздохнул Колян.

— Я такая, какая есть. И точка. — сухо ответила Госпожа Симонова и подошла к красивому деревцу, на котором висели разноцветные ленточки: — Это что такое? Раньше я его здесь не видела…

— Это декоративный лимон Василий. — пояснила Мила: — Говорят, его посадила ваша мама. Кто-то пустил слух, что одной из её уникальных способностей является передача волшебных свойств растениям. Мол, теперь Василий исполняет желания, подобно джину из сказок. Стоит только прошептать, что хочешь и обвязать ленточку вокруг одной из его веточек. Сперва местный персонал всё это делал по приколу… А затем туристы подключились. Вот, теперь Василий выглядит не хуже, чем новогодняя елка!

— Какая чушь. — вздохнула Амелия: — Экстры не могут наделять волшебными свойствами растения. По крайней мере, учеными подобные случаи точно не зарегистрированы.

— Так ведь, дело же не в ученых. — улыбнулся я: — Всем хочется верить в чудо! Неважно, насколько история правдива. Но говорят, что когда загадываешь то, что искренне желаешь всем сердцем — вся Вселенная концентрируется, чтобы помочь тебе.

— И всё равно — это даже звучит странно. Мы чувствуем вкусы глубже людей. Слышим запахи чётче людей. Видим больше оттенков красок, чем люди. А вот лимоны экстры не зачаровывают.

— Ты просто не понимаешь. Люди любят сказки. А ещё людям всегда нужна надежда. — ответил я, и сорвав со специальной катушки ленточку, перевязал её вокруг веточки: — Хочу разобраться со всеми проблемами и продолжать наслаждаться жизнью…

— Глупости. — фыркнула Амелия и отвернулась.

Относительно небольшое лобби постепенно заполнилось студентами. Нас всех опять разделили на прежние группы. Правда, я бы назвал наше миниатюрное объединение: «отрядом выживших».

— Группа «А»! — властным тоном произнесла Госпожа Новикова: — Ко мне! ЖИВО!!!

Мы с Коляном, Амелией, Милой, Пинским и ещё парочкой девчат быстро подбежали к директору «Альпины».

— Значит так. — наша новая начальница с хлёстким ударом положила на столик меню: — Ваша группа… А вернее — то, что от неё осталось, будет готовить ужин для стола номер шесть. В вашем меню сегодня альтернативный стейк. Зелёная спаржа. И запечённый картофель. Вам необходимо подать тридцать пять порций на шведский стол. КАЖДОМУ! Время на приготовление — час и тридцать пять минут. ПОЕХАЛИ!

Отлично. Если сейчас половина седьмого, значит в моём распоряжении примерно пятьдесят минут, чтобы со всем управиться. Затем нужно добежать до номера, взять все необходимые принадлежности, и на всей скорости лететь в акваторию. У меня, как раз есть шанс успеть к своему «десерту»!

А что же касается «бронзовой ночи» — ребята вполне могут начать и без меня.

— «Пиканья»⁈ Они серьёзно⁈ — разочарованно произнесла одна из девчонок: — Как подобным отрубом можно кормить людей?

— Легко и просто. — прорычала Хелена: — Я лично проверю ваше мастерство. И учтите! Если накосячите — будете переделывать. Всем понятно⁈

— Да, шеф!

— А теперь — ЗА РАБОТУ!!!

Итак, пиканья — это срез с верхней части бедра у бычка. Впростонародии — кострец. Этот стейк является одним из самых популярных блюд Латинской Америки.

Правда, они делают из него рулет на шампуре, а затем срезают тонкими кусочками, как курицу с гриля для шаурмы.

Нам же предстоит приготовить по тридцать пять стейков каждому. Кто-то скажет, что работа плевая. Мол, ничего сложного в приготовлении! Но на самом деле, и здесь притаился дьявол, который обожает мелкие детали.

Пиканью «Блэк Ангус» можно найти в любом сетевом магазине. И это будет вполне неплохой альтернативный стейк со здоровенной прослойкой жира. Однако, чтобы его грамотно пожарить — придётся игнорировать то, что пишут на упаковках. И самое главное — игнорировать сетевых узловиков, которые обожают вешать лапшу на уши ради просмотров.

Стейк, а особенно, если речь идёт про альтернативный отруб, дело крайне специфическое и требует к себе отдельного внимания.

Стоит забыть про время. Про измерение «мягкости» или «готовности» стейка по подушечкам пальцев или ладони. Это всё, в большинстве своём — бред. Почему? Да, потому что структура мышц в теле у всех разная.

Кто-то жилистый и твёрдый. Кто-то дряхлый и мягкий. В общем, смысла в этом нет.

Тогда, что же делать? Как не превратить бедный стейк в «подошву»?

Конечно же, разрезать с краю. И получить таких звездюлей от шефа, что мало не покажется.

НИ В КОЕМ СЛУЧАЕ. НЕЛЬЗЯ. РЕЗАТЬ. СТЕЙК!!!

Пускай этим занимается гость.

А чтобы пиканья получилась вкусной, сперва необходимо её посолить и выдержать пару часов при комнатной температуре. Благо, что местные повара уже позаботились о мясе.

Всё дело в том, что соль вытягивает мясной сок. И если подержать кусочек при комнатной температуре около часа — можно будет заметить красные лужицы рассола на поверхности пиканьи. Такое трогать нельзя! Сок должен впитаться обратно в кусок. В противном случае — придётся жевать отвратительную подошву.

Поэтому подготовка мяса — такой же важный момент, как и сама прожарка!

— Смирнов! — внезапно рявкнула Госпожа Новикова.

— Да, шеф!

— Расскажи про подготовительную работу с пиканьей!

— Да, шеф! — отозвался Колян, быстро выставляя сковородки на газовую плиту: — Прежде, чем начать готовить — я промокну все куски бумажным полотенцем. Затем посолю. Добавлю черного перца среднего помола. Оставлю на пару часов при комнатной температуре.

— Почему именно среднего, а не большого⁈

— Во-первых, потому что большой помол испортит текстуру блюда. Куски горелого перца будут попадаться на языке. Это неприятно! Во-вторых, потому что большие куски перца создадут искусственную воздушную прослойку, и мясо не будет контактировать с поверхностью сковороды. А основной вкус в корочке!

— Слышала, Семенихина? — Хелен злобно зыркнула на одну из девчонок нашей группы: — Уволена!

— Простите… Я переделаю… — тут же затараторила бедолага, едва не уронив сковороду себе на ноги.

— Ты плохо слышишь?

— Но… Вы же упоминали в самом начале, что можно будет переделать…

— ТЫ ПОРТИШЬ МОЁ МЯСО!!! Если бы ты допустила любую другую ошибку — то я бы ещё закрыла глаза. Но ты возмутилась тому, что будет пиканья. Следовательно — ты не знаешь, как её готовить. А это, между прочим, проходят в ГИМНАЗИИ!

— Но… Я же…

— Повар должен уметь адаптироваться. К тому же, ты могла спросить у меня на крайний случай! Но вместо этого, ты просто начала крошить огромные куски перца на мясо. Ты некомпетентный сотрудник. Харитоновке такие не нужны! Вон.

— П… Простите… — окончательно сникнув, девчонка быстро выбежала из нашего кухонного отсека.

С одной стороны — жестоко. Мне захотелось немного приспустить Новикову с небес на землю. Однако, с другой стороны, пиканья — далеко не самый сложный стейк. И если уж Семенихина смогла пройти испытание с гунканами, то не должна была завалить этот ужин.

— Не надо хмуриться, Цареградцев. — холодно произнесла Хелена и подошла вплотную ко мне: — Ты пришёл из общепита, где за подобные ошибки точно так же выкидывают.

— Да, шеф.

— Повар должен быть собран и уметь адаптироваться к любой ситуации. Если возник вопрос — всегда можно спросить у старшего. Или ты считаешь иначе, Цареградцев?

— Нет, шеф.

— А ты чего уставился, Пинский? — Новикова жутко зыркнула на моего соседа по плите: — Тебя тоже, чего-то не устраивает? Шевелись!

— Есть!

— Запомните раз и навсегда! Шеф на кухне — ваш царь и Бог! Вы строго подчиняетесь его приказам. Выше него может быть только бренд-шеф. Но он редко опускается до обычных работяг вроде вас. Поэтому внимательно слушайте своего шефа! И если он, кого-то выгоняет — значит так тому и быть. Запомните, что у нас нет цели выгнать всех студентов! Харитоновка — это кузня талантов. И здесь ВСЕГДА выживает СИЛЬНЕЙШИЙ! Всем понятно?

— Да, шеф!

— Продолжайте работу. Шевелитесь!

Мы с Коляном тут же переглянусь. Это ж чёртов Сержант Хартман из «Цельнометаллической оболочки», только в юбке. И симпатичная. Я бы даже сказал, очень даже вызывающая. Некоторые строгие девчата были крайне прекрасны в гневе.

Но лично эту особу хотелось поймать и заставить попробовать все «продолжения». Желательно — с самого начала нашей деятельности.

Чисто так — для профилактики! Даже невзирая на то, что мы привыкли к ору со стороны старших поваров ещё в «Шашлычке».

— Жданова! — гаркнула Новикова, отчего секретарочка едва не подскочила.

— Да, шеф!

— С чего начинаем обжарку пиканьи?

— С жирной части, шеф!

— Молодец, Жданова!

— Да, шеф!

Это, видимо, очередное испытание для тех, у кого не было опыта работы в общепите.

— Симонова!

— Да, шеф.

— Идеальная температура сковороды для жарки стейка⁈

— Сто девяносто градусов Цельсия, шеф.

— Что будет, если жарить на перегретой сковороде?

— Слишком резкий температурный градиент приведёт к образованию толстого серого кольца внутри мяса, шеф!

— На чём лучше всего жарить стейк?

— На говяжьем жиру, шеф.

— Прекрасно. — кивнула Новикова и продолжила ходить рядом с нами, как надзиратель: — Шевелитесь! В ресторане у вас не будет больше пятнадцати минут на блюдо. А ещё лучше — десяти. Ваша задача делать всё слаженно, чётко и быстро! У вас больше нет права на ошибку! Семенихина лишила вас последней возможности! Поэтому — работаем! РАБОТАЕМ БЫСТРЕЕ!!!

Да-да, наш Хартман в юбке всё верно говорит. Ещё бы не орала над ухом — так, вообще, красота! Но я относился к этому с пониманием. Всё же, мы с Коляном уже успели вдоволь напрактиковаться на настоящей кухне. Видели запары. Проходили через отключение электричества и воды. Обслуживали полную посадку и в зале, и на улице — одновременно! Да, в общем-то, мы прошли через всё, что только можно.

А вот для остальных подобное было в новинку. Ребята должны привыкать, ибо никто с ними потом сюсюкаться не станет.

Тем временем, я уже начал обжаривать четыре пиканьи. Чтобы ничего не надрезать и не портить стейк, необходимо просто вставить щуп термометра.

Прожарка идеальный «медиум» достигается, когда температура внутри стейка поднимается до пятидесяти пяти градусов Цельсия. Но не забываем про остаточное тепло! Поэтому, я снял стейки, когда температура дошла до пятидесяти градусов.

Чтобы мясо равномерно прогрелось и стало идеально розовым внутри, необходимо дать отдохнуть стейкам на решетке или тарелке, примерно шесть-семь минут. И только потом подавать на стол.

За это время я успел сделать ещё четыре штуки.

Когда тридцать пять стейков было готово и укомплектовано, пришло время картошки и спаржи.

Внимательно изучив рецепт, я осознал, что готовил аналогичным способом ещё в «Шашлычке».

Несмотря на то, что сейчас началась эпоха «понятной кухни» — то есть, когда гость видит, что именно у него лежит на тарелке, большинство ресторанов продолжают искать необычные способы приготовления и подачи обычных блюд. Например — гарниров.

И если со спаржей всё было максимально понятно, то вот стандартная картошка по-деревенски здесь превратилась картофельные лепёшки.

Делалось это очень просто.

Взяв несколько небольших картофелин, я как следует отмыл их от грязи и поставил вариться до полной готовности.

А вот со спаржей придётся немного повозиться. Срезав кончики, я очистил овощечисткой стебелёк. Именно среднюю и нижнюю часть, поскольку верхняя содержит в себе всё самое полезное и вкусное.

— Цареградцев! — возле меня внезапно материализовалась Госпожа Новикова.

— Да, шеф!

— Как называется способ, которым ты собираешься готовить спаржу⁈

— Бланширование, шеф!

— Что необходимо сделать, прежде чем опускать спаржу в кипящую воду⁈

— Приготовить миску с ледяной водой, шеф!

— Отлично, Цареградцев! Продолжай в том же духе.

Засыпав в миску с холодной водой несколько крупных кусков льда, я отправил спаржу в кастрюлю и накрыл крышкой. И это только начало!

Дождавшись, когда вода в кастрюле вновь закипит, я засёк тридцать секунд, а затем быстро переложил спаржу в ледяную воду. Любое промедление могло стоить мне целого гарнира! О, сколько раз я превращал бедную спаржу в отвратительную кашу… О, сколько раз я опаздывал… Сейчас даже не могу посчитать, сколько раз я ошпаривал руки паром из-под крышки.

Но тем не менее — до японской кухни всё равно далеко.

Далее, пока спаржа прохлаждалась в ледяной ванне, я поставил сковороду на плиту и принялся делать чесночное масло.

Для этого мне понадобилось три крупных зубчика чеснока и немного тимьяна с розмарином. Чисто для аромата!

— Пинский! Для чего вы отваривали спаржу, а затем перекладывали её в ледяную воду? — гаркнула Новикова, подойдя вплотную к моему соседу.

— Чтобы сохранить цвет и хрусткость!

— Почему нельзя передерживать чеснок в масле⁈

— Потому что, пригоревший чеснок даёт горчинку и портит вкус.

— Ты кретин⁈

— Нет…

— Ты идиот⁈

— Нет же…

— Видимо, ты плохо учишься в Харитоновке и тебя надо исключить за невежество⁈

— Ой… В смысле… Нет, шеф!

— Идиот. — заключила Хелена и отрицательно покачала головой: — Дисциплина — ваша вторая мать на кухне!!! Все процессы должны быть отлажены, как швейцарские часы! Именно поэтому большая часть ресторанов работает по французской системе бригад. И отвечать: «да, шеф» и «нет, шеф» — ЭТО ОСНОВА ОСНОВ! Что для тебя в этом не понятно, Пинский⁈

— Да… шеф?

— Как хорошо, что ты хотя бы готовить умеешь. Выпнула бы тебя к чертовой матери вместе с Семенихиной! ПРОДОЛЖАТЬ РАБОТАТЬ!!! ЖИВО!!!

Ребята, наверное, в шоке. Нет, ну а что? Как я уже говорил: пускай привыкают.

— Тридцать пять порций, шеф. — холодно произнесла Амелия.

— Свободна.

— Да, шеф.

Вот это скорость… Нет, мне, конечно, тоже осталось только с картошкой разобраться. Но тем не менее — Амелия прям крута.

— Да, что ты творишь⁈ — мне казалось, что Новикова сейчас даст девчонке из нашей группы леща: — Варькова! Ты в своём уме⁈

— Простите… Я забылась… — виновато ответила бедолага.

— Вспомнись, как будешь дома. Уволена!

— Но я же просто не убрала из масла чеснок с розмарином и тимьяном…

— И запорола мне весь гарнир! ПОШЛА ВОН!

— Простите…

Ещё одна «жертва» за ужин. Страшно представить, что происходило в финале первого задания с гунканами…

Вытащив картошку, я полил её маслом и сразу посыпал крупной солью.

— Цареградцев!

— Да, шеф!

— Зачем ты отставил кастрюлю с картошкой⁈

— Хочу дать крахмалу стабилизироваться, шеф! Мне нужно пять минут.

— Красавчик, мать твою! Смирнов тоже. Жданова! Работай быстрее!

— Да, шеф!

После того, как крахмал стабилизировался, я со скоростью пули вытащил противень и разложил на нем лист бумаги для запекания. Теперь дело лишь за малым — раздавить картошку донышком мерного стакана до состояния лепешки, приправить специями по вкусу и отправить в духовку.

Кстати, из специй в рецепте был указан лишь сушеный лук и чеснок. Но, в целом — сойдёт для пиканьи.

Затем я отправил противень с картошкой в духовку.

Есть! У нас финишная прямая!

* * *

Очень добрая и светлая в обычной жизни — Госпожа Новикова превращалась в зверя, когда речь заходила про работу на кухне. Ибо за всё время службы в различных заведениях, она уже успела собаку съесть на некомпетентных сотрудниках.

С лёгким сочувствием взглянув на оставшихся ребят, Амелия спустилась вниз и вновь увидела лимонное дерево.

Блин… А ведь Искандер сейчас готовит ужин для сотрудников курортного комплекса. Да, по рецепту. Но тем не менее — попробовать очень хотелось. Амелия едва скрыла расчувствовавшийся желудок, который захотел спеть арию дикому желанию.

Оглядевшись по сторонам, и убедившись, что все студенты в полной запаре готовят свои тридцать пять порций в разных секторах, Госпожа Симонова сорвала красную ленту и обвязала её вокруг веточки.

— Хочу, чтобы мы с Искандером… стали ближе.

Какая глупость! Какой испанский стыд… Люто покраснев от смущения, Амелия пулей вылетела из лобби. Она ещё обязательно попробует блюдо Искандера! Но только не сегодня…

* * *

— Тридцать пять порций! — я победоносно поднял лопатку.

— Свободен! — гаркнула Госпожа Новикова.

Мне казалось, что так быстро я не бежал, даже когда хотел избавиться от излишка энергии в подворотне. Время шло на минуты! Опаздывать нельзя.

Ураганом залетев к себе в номер, я схватил заранее подготовленную сумку с банными принадлежностями, а затем пулей понёсся в акваторию. Ох, уж это ощущение предвкушения! Всё внутри меня буквально бурлило…

Однако забежав в комплекс акватории, меня тут же остановила бабуля-администратор.

— У нас тут не бегают, молодой человек. — предупредила она.

— Простите! Этого больше не повторится! Подскажите, где находится индивидуальная купальня «С»?

— Кхм… На втором этаже. Красная шторка! Но она только для сопровождающих Харитоновки! Вы уверены, что вам туда?

— Я сопровождающий!

— А-а-а-а… Что ж, в таком случае — хорошо попариться! Может быть, веник?

— Нет, спасибо… — я взглянул на огромные электронные часы.

20:03. Прибыл Искандер Цареградцев!

Поднявшись на второй этаж, я забежал за красные шторки. О… Запах девичьего шампуня! Хо-хо-хо… Значит, мой «десерт» уже здесь.

Быстро переодевшись в шкафчике, я накрыл интимную зону полотенцем, чтобы не смущать сразу и быстрым шагом направился в саму купальню. У меня аж во рту пересохло от предвкушения! Как же сладок был этот прекрасный момент…

Пройдя через узенький коридор, где пахло баней и теплом, я распахнул дверь в купальню и…

— Эм-м-м… Чегось?

— Цареградцев⁈ — из небольшого дымящегося бассейна на меня смотрела Амелия. И, конечно же, она была полностью без одежды: — Какого хрена⁈

— Так. Давай-ка без лишних истерик, ладно? Произошло недоразумение. В целом… Я бы даже сказал — вопиющая несправедливость по отношению ко мне!

— Несправедливость⁈ Что ты несёшь⁈

И, возможно, шанс хоть как-то «отбазариться» у меня бы имелся… Если бы не моё соскользнувшее вниз полотенце.

«ШАШКИ НАГОЛО, ВОИНЫ!!!» — пронеслось у меня в голове.

Боже, как же это невовремя…