— О! Твоя новая подружка? — улыбнулся ТигАр, нанося на здоровенный ключ магические символы.

— Подружка? — Летти недовольно зыркнула на мастера: — Не слишком уместное слово в данной ситуации. Скорее, мы вынужденные союзники по несчастью.

— А! Кажется, до меня дошло. — ТигАр щёлкнул пальцами: — Теперь всё встало на свои места.

— Слушай, у нас правда серьёзные проблемы. Поэтому, ты не мог бы ближе к делу? — спросил я.

— Да-да! Понимаю. Вот! — мастер вытащил шкатулку и раскрыл её. Внутри на парчовой подушке лежало пять довольно увесистых колец. Визуально они больше напоминали фиксаторы или круглые карабины скалолазов, поскольку состояли из нескольких частей.

— Стесняюсь спросить, что это? И главное — на что именно это надевается? — поинтересовался я.

— Так, на палец! Куда ж ещё? — усмехнулся ТигАр: — Моё уникальное изобретение — мобильный блокиратор поля! Одно такое кольцо способно сделать вас невидимыми для всех городских индикаторов.

— Не слишком ли жирно? — Летти взяла одно из колец и покрутила в руках: — Я долгое время изучала работу местного поля и заряженных частиц. Слишком много условностей.

— Вы совершенно правы, Госпожа. Ибо условности всё-таки присутствуют. — вздохнул мастер: — Вся проблема в том, что он полностью убирает наружное поле. То есть, вы можете пользоваться магией только для собственной регенерации и усиления.

— И всё⁈ — возмутился я.

— К сожалению, да. Но я работаю над тем, чтобы увеличить ваши возможности.

— Отойдём-ка на минутку? — Повелительница Тьмы взглядом показала на выход.

— Да. Конечно. ТигАр, мы сейчас вернёмся.

— Не вопрос. — полуэльф-полурослик накинул защитные очки на глаза и продолжил наносить зачарованные символы на ключ.

— Слушай… — Летти огляделась по сторонам, когда мы вышли в переулок: — Ты чего ерепенишься? Это же идеальный вариант!

— И вовсе я не ерепенюсь. Просто хотел использовать магию в готовке.

— Ты сказал «И всё⁈» с таким возмущением, что теперь я сомневаюсь в твоём чувстве такта. У нас Абсолютная Тьма на хвосте, а ты всё о готовке.

— А кто сказал, что я собираюсь отказываться от своей мечты? Даже в самые темные времена надо стремиться к свету.

— Цитатами старого жестокого волшебника-многоходовочника делу не поможешь. Нужно от них отвязаться, иначе весь наш план пойдёт коту под хвост.

— Ты слишком много суетишься.

— А вот ты… Ох, я не понимаю, Дерек! Почему ты не можешь грамотно расставить приоритеты?

— Ты в курсе, что такое Харитоновка?

— Наслышана.

— Если я сейчас буду слишком много отвлекаться на демонюг, то рискую потерять свою заветную мечту.

— А если ты не будешь отвлекаться на демонюг, то рискуешь потерять всё!

— У нас разный подход. Я уверен в своих решениях, а ты — нет.

— Ох, какой же ты конченый… Я тут бегаю! Рискую задницей. Мне дарят огромный гамбургер, который означает чёрт знает что! Подселяю к себе маленькую дурынду, которая не шарит за этот мир. И дико рискую остаться ни с чем! А ты, значит, на своей кухоньке играешься?

— Начнём с того, что у меня есть цель. Как бы это противно не звучало, но я буду идти к ней невзирая ни на что, Летти. Чтобы ты мне не говорила. Я горю этим! И только судьба дала мне шанс, как образовались помехи. О чём это говорит? Что надо всё бросить и локализовать помеху? Нет! Это значит, что нужно приспосабливаться.

— Приспосабливаться к чему?

— К тому, чтобы не только идти к мечте, но и включить свою смекалку, дабы удержать всё в едином потоке.

— Хех… Звучит, конечно, интересно. И… чёрт тебя дери, я даже согласна с тобой. Но факт остаётся фактом. Абсолютная Тьма — здесь. И мы не можем вечно закрывать на них глаза.

— А кто сказал, что я закрываю?

— Но…

— Ты сама себе это придумала. Сама всё решила. Я даже слова не сказал.

— Какой же ты засранец, Дерек! Вот, как бы вмазала тебе!

— Я не из этих. В данной ситуации вмазать могу только я тебе.

— Конченый… Господи, и как так сложилась судьба, что мы снова вместе?

— Снова? Вообще-то, мы никогда не встречались. А тот пьяный поцелуй был не в счёт.

— ЧТО⁈ — Летти тут же смущённо покраснела и посмотрела на меня крайне ненавистным взглядом: — Сто пятьдесят лет прошло! Почему ты всё ещё помнишь⁈

— Потому что, такое не забывается… До-ро-гу-ша.

— Убью! — Повелительница Тьмы попыталась врезать мне в живот, но я вовремя перехватил её кулак.

— Ты так грамотно стелешь про разборки с демонюгами, а сама, в итоге — прыгаешь с темы на тему. Молодец! Типичная Алина… То есть, Летти.

— Это ты сбил меня с толку!

— Могла бы быть умней и не вестись на провокацию. Давай, лучше по делу? — я отпустил руку Летти.

— Хорошо. — недовольно вздохнула Повелительница Тьмы: — Значит, так. Мы пока возьмём два кольца. Убедимся в их надёжности, а затем вручим третье Кнопке.

— Почему не сразу?

— Плохо знаешь свою помощницу? Да она же начнёт играться с магией и привлечёт Абсолютную Тьму. В общем, ей пока рано такое. Сперва проверим эффективность колец, а затем уже вручим.

— Кстати, как она? Приживается?

— Ну… Если просмотр сериалов и уничтожение всех моих запасов сладкого можно назвать «приживается», то да. Я сейчас решаю вопрос с документами для неё. А затем — отправлю на работу, ибо она не сможет жить со мной вечно.

— Мне казалось, что вы подружились. Разве, нет?

— Ну… Как тебе сказать? Всё относительно.

— Ладно. Понимаю. Уже есть мысли, как проверить работоспособность колец?

— Конечно, есть. — хитро улыбнулась Летти: — Думаю, в ближайшие дни всё сделаю.

— Отлично! Тогда я пока подумаю, как разобраться с Тьмой. Кстати, Кнопка не сообщила, сколько их всего?

— Уже восемь. Видимо, они не могут переместить всех за раз. Как я поняла, они заряжаются от эмоций окружающих. И поскольку на заводе никого, кроме самих демонюг нет — дела идут не слишком быстро. Копят энергию, и только потом используют Круг. — Повелительница Тьмы взглянула на дорогущие часы: — Но если так пойдёт и дальше, то Генералы прибудут в этот мир полным составом. А это уже серьёзно.

— Понимаю. Но даже сейчас нам будет очень тяжело выступать против них. К тому же, как я понял — у демонюг осталась прежняя выносливость. А значит, и способности имеются. Как проверишь работоспособность колец, я планирую заглянуть к ним на огонёк.

— В открытую⁈ Ты дурак, что ли⁈

— Нет, конечно. Я знаю их лучше тебя, чтобы не спалиться. Поэтому, хочу понаблюдать. И если всё, как я думаю — начнём постепенно выбивать их по одному.

— По одному? То есть, ты хочешь их… — Летти провела большим пальцем по своей шее.

— Нет. Зачем? Несмотря на наши разногласия… И то, что они наслаждаются моими страданиями — я всё равно считаю их близкими. Они несли службу моему отцу. Несли службу мне. Часто выручали. Научили многим приёмам не только в боевых искусствах, но и в жизни. Это будет жестоко с моей стороны.

— Ага! А затаскивать тебя обратно и портить ветхий мир в Изнанке — это не жестоко?

— Разговор — вот моё главное оружие. Сила убеждения!

— И в чём именно ты хочешь их убедить?

— Что Догмат — не истина в последней инстанции. И что они достойны большего.

— Хм-м… Ты либо очень хитрая жопа. Либо законченный идиот. Но, ладно. Другого выбора у нас всё равно нет.

— Ага. Ещё я хочу провести с Кнопкой эксперимент.

— Что именно ты хочешь узнать?

— Блокирует ли кольцо аромат нашей души.

— Для чего тебе это?

— Во-первых, чисто теоретически, я могу попытаться внедриться к ним.

— С ума сошёл⁈ Внедриться⁈ Да они тебя раскусят!

— Без аромата — не раскусят. Помню, Суслыч испытывал затруднения, когда пытался меня обнюхать. А значит, если кольцо полностью заблокирует моё внешнее поле — я могу предстать перед ними, кем угодно. Да и скрыть лицо мне никто не мешает.

— Сомнительно, и не окей.

— Это только в теории. А, во-вторых, если у меня получится внедриться к ним — я смогу разрушить их сплочённость изнутри.

— Кхм… Всё больно гладко звучит. Давай-ка второй вариант.

— Если первый вариант провалится, то как я уже сказал — мы с тобой просто разведаем их тайные пути, а затем будем отлавливать по одному. Считай, если кольцо работает — остальные не почувствуют следа своего пропавшего товарища.

— Вот это более реалистично. Но теперь надо понять, каким образом можно их обезвредить?

— Кнопка нам в помощь.

— Я не позволю издеваться над бедным беззащитным существом! — нахмурилась Повелительница Тьмы: — Она тебя так искренне любит и обожает… А ты собрался её мучить?

— Во имя нашего всеобщего блага, конечно же. Да и к тому же — Кнопка и сама будет не против.

— Нет! Придумай другой вариант!

— Шучу я. Мы просто сделаем банальную ловушку перегруза энергии. С самой слабой пентаграммой. А Кнопка наступит в неё. И всё.

— А если в этом мире ловушки не работают? Или, что ещё хуже — работают в разы сильнее?

— Прежде, чем туда наступит Кнопка, я проверю на уваровитовых болванчиках. Идёт?

— Ладно… Надеюсь, ты знаешь, что делаешь. — обречённо вздохнула Летти.

В итоге, мы вернулись обратно к ТигАру.

— Мы закончили обсуждение. Сколько с меня? — я вытащил бумажник.

— Так, тут только за материалы. Всё вместе — сотка! Ваше счастье, что уваровит ничего не стоит. — мастер поставил шкатулку на прилавок.

— Благодарю. — я протянул купюру: — Извини, что возмущался. Ты очень быстро сработал!

— А… Не суть. Прекрасно понимаю, куда тебя клонит. — улыбнулся ТигАр: — У меня такая же страсть к зачарованным металлам и прочим магическим штукам. Аж иногда трясёт от нетерпения.

— Не удивительно. Что ж, в таком случае — обратную связь дадим чуть позже. А ты пока подумай, можно ли сделать, что-нибудь ещё?

— Обязательно!

Кольцо на моём указательном пальце сейчас больше напоминало хитрый мобильный гаджет, а не магический артефакт. Так что, подозрений не вызовет.

Всё-таки, ТигАр — уникальный мастер. Продумал всё до мелочей!

Наверное, из него вышел бы потрясающий повар.

* * *

Поскольку Харитоновка — это самое элитное учебное заведение для кулинаров, здесь не было линеек, собраний группы и прочей ерундистики, которой страдали обычные ВУЗы.

Едва мы с Коляном получили расписание на сентябрь и зашли в Главный корпус, как нас тут же засосало в круговорот событий.

— Смирнов! Цареградцев! — очень пронзительным тоном произнесла девушка с крайне недовольным выражением лице. Её каштановые волосы были закручены в две массивные дрели. А янтарный взгляд — горячей вулкана! Он был не просто осуждающим. ОН САМ БЫЛ СУДЬЕЙ!

— Да-да? — я пробился сквозь толпу очкариков со здоровенными кулинарными книгами: — Вы что-то хотели?

— Хотела ли я? — незнакомка очень злобно усмехнулась: — Кхм… Откройте ваше расписание на сентябрь. Будьте так добры!

— Так.

Кстати, расписание больше напоминало книгу. Причём, хорошую! Со страницами из качественной офсетной бумаги и толстой обложкой.

— Перелистните на десятую страницу.

— Угу… — мы с Коляном открыли нужный момент и увидели фотографию. Некая обворожительная особа с каштановыми волосами, которые были заплетены в две массивные дрели. Девушка очень мило улыбалась нам с фотографии. А взгляд такой добрый и заботливый, что мы с Коляном тут же растаяли.

— Очень красивая! — кивнув, ответил я: — А кто это?

— ЦАРЕГРАДЦЕВ!!! — незнакомка тут же закипела и злобно сжала кулаки: — Я понять не могу… Думаешь, одержал одну победу, так всё⁈ Можешь пререкаться со старостой студенческой группы⁈

— А… Так это вы? Простите. Ей богу, как два разных человека.

— Госпожа Спешилова! — на лестнице появилась очень строгого вида дама в тёмно-зеленом деловом костюме: — Я всё понимаю. На вас сейчас оказывается небывалое давление со всех сторон. Но прошу… Будьте сдержаннее.

— Да, Госпожа Алёхина. Простите… — староста тут же виновато опустила взгляд.

— Хорошего учебного дня. — строгая дама на долю секунды заострила взгляд на мне и Коляне, а затем плавно удалилась восвояси.

— Действительно, Госпожа Спешилова. Вы умудрились перекричать всю эту толпу. — усмехнулся я.

— Ты… — девушка-дрель быстро спустилась вниз и едва не врезалась в меня: — С чего такой дерзкий, а⁈

— Начнём с того, что когда встречаешь незнакомца — в первую очередь необходимо представиться. А не орать его фамилию с лестницы. Где ваши манеры, Госпожа Спешилова?

— Ар-р-р… — у бедолаги от злобы на меня и себя начало дёргаться нижнее веко: — Клара Спешилова… Староста вашей студенческой группы. Прошу… простить меня за столь ужасное нарушение этикета. Просто, я ждала вас для регистрации всё утро! В итоге, пришлось лично идти к Варваре Сергеевне, брать всю информацию и заполнять необходимые бланки. Ваша беспечность и безответственность… Просто возмутительна!

— Регистрации? — мы с Коляном удивлённо переглянулись: — Но нам про это не рассказали.

— Как это? Я же отправляла одного из студентов… Ох. Ладно! Проехали. Учитывая вашу славу, я даже не удивлена. Ещё раз — прошу простить! Но мне нужны ваши подписи. — Клара вытащила коннектор со стилусом: — Вот.

— Это последние документы, или надо будет заполнить, что-нибудь ещё?

— На этот раз последние. Но уведомляю сразу! Раз в полгода у нас ПОЛНОЕ обследование в нашем медицинском центре. Не забывайте об этом! Пропустите хотя бы одно — вылетите из Харитоновки.

— Запомнили.

— Что ж, а теперь идём. Первое занятие у нас сегодня будет открытым.

— Что значит «открытым»? — поинтересовался Колян.

— Это значит, что проводить условную пару будет приглашённый шеф. И к нам в аудиторию, возможно, зайдут другие преподаватели и студенты.

— Условная пара? Кстати, да… — я ещё раз открыл расписание: — Это нормально, что у нас каждый день по нескольку пар одновременно у одних и тех же преподавателей?

— Обычная практика для Харитоновки. За полтора часа вы не сможете усвоить материал и приготовить все необходимые блюда. Поэтому, у нас условные пары. То есть, звонков нет. Вы сами определяете для себя, когда сделать пятиминутный перерыв. Но главное, чтобы запрашиваемое преподавателем блюдо было приготовлено в срок.

— Удобно.

— Ещё бы! — усмехнулась староста: — Система образования в других подобных заведениях — максимально устарела и испытывает серьёзные проблемы. Современный подход — одна из фишек, из-за которой все хотят попасть в Харитоновку.

— Круть! — обрадовался Колян.

Когда мы вошли в аудиторию, я в очередной раз понял, что попал в место своей мечты. Вместо стандартных парт тут стояли укомплектованные всем необходимым места для готовки. Электроплиты, столики для разделки и заготовок. Но больше всего меня впечатлил огромный выбор различных специй в шкафах. Таких даже на кухне в «Полярной сове» не было.

— Приветствую, студенты! — в аудиторию вошёл тучный взрослый дядька с усами, как у майского жука. Несмотря на белоснежный китель с кучей титульных нашивок, выглядел наш преподаватель слегка помятым. Наверное, его нелёгкий путь выдавал уставший взгляд, который внимательно осматривал всех студентов в аудитории: — Меня зовут Всеволод Раневский. Но вы можете обращаться ко мне просто: «Шеф». Не нужно всех этих Всеволодов Владимировичей. Я подобное не люблю. Поэтому — Шеф. Это первое, что вы должны усвоить! Сегодня наша первая пара будет открытой. То есть, все желающие преподаватели, а так же сотрудники и ректор данной академии смогут заглянуть к нам на огонёк и проверить ваши успехи… — Шеф оглянулся на свеженькую белую доску с рецептом рататуя и гневно стер: — Кулинария — это не просто умение вкусно готовить. Это в первую очередь великое искусство! Творчество в чистом виде… ТАК! Парнишка на третьем ряду… Как тебя зовут? Да, ты-ты! С растрёпанными рыжими волосами!

— Герман…

— Значит так, Герман. Ещё хоть раз я услышу скрип ручки или пера… Ты вылетишь из академии со скоростью пули! СЛУШАТЬ НАДО!!! И запоминать. Запомните все! У меня на паре студенты ГОТОВЯТ, а не изображают писарей в гвардейской части. Никаких ручек! Никаких листочков, которые захламляют рабочее место повара! Секрет любой кухни — ЧИСТЫЙ СТОЛ!!! И не дай бог, кто-нибудь из вас посмеет добавить: «и грязные рукава»! Мигом вылетете из Харитоновки. Вам понятно?

— Да… — несмело раздалось из аудитории.

— Не «да», а «ДА, ШЕФ»! Ещё раз. Вам понятно?

— Да, шеф!!! — уверенно прогремела аудитория.

— Так-то лучше. На кухне в ресторане к вам не будут подходить и гладить по головке. Не будут спрашивать или отвечать по три раза. КУХНЯ — ЭТО ЧАСОВОЙ МЕХАНИЗМ! И вы обязаны чётко понимать, где находитесь и что делаете. Понятно?

— ДА, ШЕФ!!!

— Отлично. Тот, кто нарисовал эту дичь на доске — явно не понимает, что есть готовка? Прежде, чем приготовить блюдо — вы ОБЯЗАНЫ попробовать его на вкус. Бесполезно думать и переживать, каким блюдо получится, если вы его никогда до этого не пробовали. Поэтому, сегодня мы с вами — оболтусами и бездарями, будем готовить нечто такое, что в состоянии сотворить даже самый законченный идиот. А именно — томлёные говяжьи щёчки с картофельным пюре. Я встал сегодня в три часа ночи, чтобы вы — оболтусы и бездари, попробовали это блюдо и понимали, к чему стремиться. ВНЕСТИ ПРОБНИКИ!!!

Двери распахнулись, и в аудиторию забежало несколько официантов с тележками, на которых стояли закрытые подносы. У нас в группе было сорок три человека. Времени на часах — девять утра. Неужели Раневский настолько крут, что смог приготовить всё это за пять часов?

Хотя, если там маленький кусочек мяса и ложка пюре — ничего удивительного. Даже я так смогу.

Как только официанты начали открывать подносы и расставлять тарелки, всю аудиторию пронзил аромат нежного томлёного мяса и… Демиглас? Серьёзно⁈

Колян, который слушал весь монолог Раневского с восхищением, тут же начал нетерпеливо тарабанить пальцами по разделочной доске. Сейчас он больше напоминал голодного пса! Да и я, если быть откровенным, тоже…

— Прошу. — официант поставил перед нами две тарелки.

Это никакие не пробники. Раневский приготовил полноценное второе блюдо! Средний кусочек говяжьей щеки, картофельное пюре и соус демиглас.

Не успел я моргнуть, как Колян с жадностью начал дегустацию. Сейчас он выглядел таким же вдохновлённо счастливым, как два года назад в «Шашлычке».

Что ж, значит пришло время попробовать, что же такого нам приготовил Раневский.

Мясо разваливалось от легкого нажатия вилкой. А пюре, как будто взбитые сливки! Лёгкое, но при этом очень ароматное.

Это блюдо было настолько идеальным по структуре, что его можно было есть даже ложкой! Первый укус и…

— Я всё понимаю, Мистер Смит. — произнёс я, сидя за столом в дорогущем ресторане: — Вы хотите, чтобы я слил вам своего компаньона… Мистера Андерсена. Так?

— Именно. — сухо ответил человек в черном деловом костюме.

— О, нет. Так дело не пойдёт. — с усмешкой ответил я: — Мистер Андерсен не просто мой компаньон! Он мой друг. Никакие деньги мира не заставят меня подставить его.

— Знаете… Мистер Сайфер… Я уже давно за вами наблюдаю и прекрасно понимаю, что дело не в деньгах. — самодовольно улыбнулся Смит и положил на стол чёрный кейс: — Думаю, вот это заинтересует вас, куда больше!

— Вы оскорбляете меня, Смит.

— Даже не пытаюсь. — щелчок замка. Крышка кейса открывается. И передо мной стоит порция говяжьих щёчек с пюре в соусе демиглас от Раневского.

— АХ ТЫ Ж ХИТРАЯ…

Как бы я не обожал мясо Дяди Рубена. Как бы дико не фанател от своей тушеной говядины и стейков… Как бы не удивлялся от Леры и других жителей «Полярной совы». Это было блюдо, которое поразило меня настолько, что я… почувствовал себя маленьким мальчиком, который изо всех сил пытается приготовить свою первую яичницу. А она пригорает… И прилипает к сковороде, превращаясь в нечто несуразное.

— Почувствовали? — дождавшись, пока студенты отойдут от экстаза, с хитрой улыбкой спросил Раневский.

— Да… Шеф…

— Через пять часов я жду от вас не аналогичное, но что-нибудь похожее. Не обязательно чётко следовать моему рецепту. Но и готовить другое блюдо не стоит, ибо оценивать я его не буду. Я даю вам всем шанс показать, из какого теста вы слеплены. И самое главное — чего вы стоите. НАЧИНАЙТЕ!

Похожее? Да этот божественный Майский жук требует невозможного. По крайней мере, так сказал бы заурядный студент.

Но лично для нас с Коляном — это просто очередной сложный вызов. А посему — утрём нос Майскому жуку!