Не успел я переварить мысль о том, что Суслыч — серьёзная угроза моей идеальной жизни, как тут же появилась эта долбанная стерва. И не просто так! А в образе моей лучшей подруги с рекламного баннера. Такого удара в спину я не ожидал…

— Чего затих? — поинтересовалась Алина, устроившись на останках офисного стула: — Язык проглотил? Или ты… настолько рад меня видеть, что потерял дар речи?

— Я не понимаю, что происходит! Откуда здесь… все вы?

— Это не верный вопрос. Но дам тебе ещё одну попытку. «Тропа-а-а-а-а… СМЕРТИ»!!!

— Ох, ты серьёзно сейчас вспомнила об этом бреде?

— Сам ты бред! Это одно из моих лучших воспоминаний из юности.

— Ла-а-адно…

В подростковом возрасте мы с Алиной много времени проводили вместе. Учёба, практика и ещё много интересных «кружков» для будущих управленцев. Можно сказать, мы с Повелительницей Тьмы были лучшими друзьями. А чем занимаются демонические подростки в 14–15 лет? Правильно! Играют в жуткие игры. И нашей любимой была: «Тропа смерти».

Мы набирали детишек из ближайшей академии, делили их на две команды, раздавали красные и синие повязки, а затем распускали по всему двору.

Полный «стелс» режим… Никаких прямых столкновений или массовых драк.

Основной задачей было сорвать повязку с противника и принести её в штаб. Но какая «Тропа смерти» без предательств? Конечно же, когда друзья оказывались по разные стороны баррикад — они могли внезапно переметнуться друг к другу.

И первым вопросом внезапного союза всегда был: «Какова твоя выгода?».

— Ты явно меня спасла. Для чего тебе это?

— Я сказала: «Тропа смерти». Ну? Включай мозг, поросёнок.

— Ла-а-адно… Какова твоя выгода?

— Есть! — Алина победоносно подняла кулак в воздух: — Ну, наконец-то! А теперь к главному. Атер-старший придумал, как вернуть тебя назад вместе с новым телом.

— Невозможно. Изнанка не предназначена для людей.

— О, поверь мне! Они положат тебя под нож и сделают всё, чтобы Король Тьмы вновь оказался на троне. В общем, перед тем, как я попала сюда — ты сказал, что ненавидишь Изнанку. И тут… я вспомнила один из последних разговоров с твоей матерью.

— Вы всё ещё дружите⁈

— Дружили. Пока ты не убил меня… Так вот, она твердила, что Абсолютная Тьма усадила тебя на трон силком. Утверждала, что ты — жертва обстоятельств. Я тогда не предала этому значения. Ведь твоё непомерное эго, как будто создано для того, чтобы ты был Королём.

— Ну, знаешь.

— В общем, я нашла тебя. Почти сразу, как мы попали в этот мир.

— Та маленькая девчонка в переулке⁈

— Да. Я очутилась в теле Летти…

— Кого⁈

— Коллет — слишком пафосно. Я предпочитаю, чтобы меня называли Летти.

— Допустим. И, что там было дальше?

— Я не понимала, что происходит! Я была напугана до усрачки… Тем более, что этот мир серьёзно отличается от нулевой Земли.

— Да, я тоже был в шоке…

— В общем, Летти умерла. Вернее — она находилась в коме. И моя душа завладела телом. Но я не знала, что девочка из очень богатой семьи. Поэтому, завернулась в занавеску и сбежала из больницы. Потом почувствовала знакомый аромат… Побежала туда и поняла, что это ты.

— Почему не призналась?

— Чтобы ты убил меня ещё раз? Нет… Я решила, что отомщу тебе. Жёстко. Страшно! Чтобы ты навсегда запомнил это. Конечно же, меня нашла полиция и отвезла обратно в больницу. Родители плакали… Они были так счастливы от катарсиса, что даже не заметили, что у их любимой дочери поменялся цвет глаз. На самом деле… грустно это, ведь я же не Летти.

— Ты оказалась жертвой обстоятельств, как и я. Так что, нет смысла переживать.

— Я подумала точно так же и приняла свою новую жизнь. Мы жили в трёх кварталах от «Шашлычка». Я четыре раза приходила. Хотела всадить тебе нож в горло… Хотела, чтобы ты захлёбывался в собственной крови! Но мне казалось, что этого слишком мало для такого урода, как ты. В итоге, я… сама не заметила, как стала моделью, мотоциклисткой и любимой дочкой. И… мне понравилась такая жизнь! Понимаешь, я впервые за двести лет была счастлива!

— Но это же иллюзия. Ты конченая сука, а не милая Летти.

— Согласна. Поэтому, я постепенно вернулась к своей идее фикс. Я хотела размазать тебя! Чтобы ты пал так низко и больно, что не смог бы потом встать. Но… Мне совершенно случайно попались Мохнатый и Суслыч. Они не так давно появились в городе. Чувствовали послевкусие. Искали своего Короля. Я подслушала их разговор и узнала, что в нашем секторе сейчас правит Анис — мой младший брат. И что моя семья, наконец-то, снова на коне!

— Рад за тебя, но не от всей души.

— В итоге, я поняла, что, если у этих пушистых извращенцев всё получится, и они вернут тебя обратно — моя семья снова окажется в отвратительном положении. Анису в любом случае придётся уступить! Ты Король по праву крови. И я решила, что хочу заключить с тобой сделку. Ты остаёшься здесь и продолжаешь кашеварить. А я защищаю тебя от твоей свиты. Как тебе такое?

— Не сходится. — сухо ответил я, с подозрением посмотрев на Алину.

— И чего же именно не сходится, Шерлок?

— Если ты так хочешь, чтобы твой клан продолжал править, то почему бы тебе просто меня не убить? Это гораздо легче, чем помогать мне прятаться от Тьмы.

— Я не знаю, как устроена смерть. Не знаю, куда ты попадёшь, если прикончить тебя ещё раз? А вдруг тебя швырнёт обратно в наш сектор Изнанки? Тогда весь мой план пойдёт коту под хвост. А так — ты у меня на ладони. Я вижу тебя. Ты видишь меня. Враг моего врага — мой друг.

— Хорошо. Но почему ты просто не убила их?

— Во-первых, я понятия не имею, сколько представителей Тьмы сейчас находится в этом мире. А нападать на толпу, владеющей «тактикой панка» — сомнительная затея даже для меня. Во-вторых, они понятия не имеют, что я здесь. Они чувствуют твой шлейф. Пытаются понять, где ты? Но пока ты не используешь магию — они слепы.

— То есть, теперь каждое использование Пламени — потенциальный риск, что эти долбоклюи могут меня спалить?

— Всё верно. И чем сильнее всплеск — тем больше шанс. Но… с другой стороны, ты и так не пользуешься ею. Повсюду индикаторы.

— Я планировал рано или поздно использовать Пламя в кулинарии.

— Проснись, ты обосрался, Дерек! Я проверила все индикаторы. Их нет только в подворотнях, небольших закутках, в Большом театре, на территории «Харитоновки» и в главных корпусах Московского Императорского Университета. Во всех же остальных случаях — вжух! И тебя тут же настигнут Охотники. А ты же не хочешь быть их тряпичной куклой для выступлений? О! Какой будет скандал для нового сезона их БДСМ-ного шоу… — злобно усмехнулась Повелительница Тьмы.

— Допустим. Но я иногда подменяю Биг Би на кейтеринге. В большинстве случаев нас заказывают за город. Там нет индикаторов и можно спокойно экспериментировать.

— Я же сказала, что внимательно следила за тобой! Ты подменяешь своего пёсика крайне редко. И, что-то я не припомню, чтобы ты использовал магию. Обычно, у тебя целая толпа из посетителей.

— Но рано или поздно-то я могу захотеть попробовать…

— Так! Хватит ходить вокруг да около. Дерек, я хочу, чтобы ты дал мне слово!

— И опять не сходится.

— Твою мать! Что на этот раз⁈

— Ты же хотела меня убить. Почему передумала?

— Повзрослела. Слушай, для меня нет ничего дороже моей семьи в Изнанке. Ну и… новой семьи здесь. Я не хочу впутываться в неприятности! Да, и к тому же — убив Эбби, Джоела не вернёшь.

— Ты посмотри, как мы заговорили? — усмехнулся я.

— Я пришла к консенсусу с собой. Я готова пойти на союз со своим злейшим врагом…

— Который, по сути, научил тебя всему.

— Ой, какой важный дядя! А я ведь видела, как ты разговаривал с моим баннером. Такого испанского стыда я ещё не испытывала! — рассмеялась Алина: — Ну и неудачник! Позорище…

— Правда? И откуда же ты видела?

— Сидела в кустах акации и наблюдала в надежде, что ты выдашь полезную информацию.

— И про позорище мне говорит девчонка, которая сталкерила за мной из кустов?

— Эй! Мне это было необходимо!

— Неужели? Говоришь, мечтала обо мне? — теперь уже смеялся я.

— Вот гондольер! Я мечтала не в том смысле. — насупилась Повелительница Тьмы: — И, вообще, хорош угорать… Мы теперь союзники!

— Я ещё не дал согласие.

— Неужели? А у тебя есть выбор? — Алина очень недовольно посмотрела на меня: — Вообще-то, я тоже могу использовать Пламя. Мы в гараже. Свидетелей нет… А вот твои пушистые демонюги быстро нас найдут.

— Что ж, если ты так хочешь заключить союз, то я предлагаю встречные условия.

— ЧЕГО⁈ Это за тобой идёт охота! Алло!

— Плевать. Я вернусь в Изнанку и с позором отошлю Аниса обратно в ваше сельпо!

— Какой же ты всё-таки урод, Дерек…

— Но я же могу и не возвращаться. Ты сама не хочешь меня слушать. — хитро улыбнулся я.

— Ладно. Чего ты хочешь?

— Сделаешь мне массаж.

— ЧТО⁈ — Алина тут же вскочила с останков офисного стула: — Ты в своём уме⁈

— Ну, а что? Ты сама сказала — мы союзники. А союзникам можно доверить спину.

— Козёл. Вот реально — ублюдок… Каким ты был, таким и остался!

— Ну, так что? Сделаешь или мне вернуться в Изнанку?

— Сделаю. Скотобаза ты вонючая! — Повелительница Тьмы расстегнула молнию на комбинезоне: — Ложись…

— Я понимаю, что тебе не терпится прикоснуться к королевскому телу, но не спеши. Я не говорил, что сделать надо сейчас.

— Да твою ж… А когда?

— Когда я захочу.

— Козёл!

— Какой есть. Значит, мы официально подружились? — я подошёл к Алине и приобнял её за плечи: — Захватим весь этот мир! И будем предаваться любви на самой высокой горе.

— Пошёл ты!

— Это ты меня попросила. Увы, мы теперь в одной лодке. — я вытащил коннектор: — Мне нужен твой контакт. Буду присылать тебе дикпики по утрам.

— Мерзость… — с большой неохотой Повелительница Тьмы протянула мне свой аппарат: — Держи.

Мы соприкоснулись экранами и обменялись контактами.

— Чин-чин! — улыбнулся я: — Обожаю новых друзей. Особенно, если это — старые враги…

— Учти, урод… Я не буду твоей игрушкой для развлечений!

— Конечно. — протянул я и направился к выходу из гаража: — Конечно! Чао, зайка.

— Пошёл вон.

Послав разъярённой Повелительнице Тьмы воздушный поцелуй, я вызвал такси и отправился обратно в переулок. Дядя Рубен не простит меня, если с «Хачироку» что-то случится.

Настроение прекрасное! По сути, я получил свою домашнюю зверушку, с которой можно делать много всего интересного.

Хм… Надо бы придумать, как её хорошенько потроллить?

* * *

— А номера не запомнил? — спросил слегка напряжённый голос Дяди Рубена из динамика коннектора.

— Христофор Нина Александр. Ноль-ноль-четыре.

— Понял. Я разберусь.

— Да меня больше напрягает, что заказ не доставил. Можно отправить волков?

— Отправлю. И лично позвоню клиентам. А ты возвращайся! На кухне не помешает помощь.

— А как же доставка?

— Волки поработают за тебя оставшийся день.

— Как-то неудобно…

— Не переживай! Во-первых, виноват не ты. А, во-вторых, ошибок не совершает только мёртвый.

Ага. Вспомнил бы эту фразу Дядя Рубен два года назад, когда его подопечные злобные «феи» гоняли нас с Коляном по всей кухне с поводом и без!

— Хорошо. Сейчас проверю машину и вернусь.

Если честно, то я ещё никогда так не торопился. Понятное дело, что мне очень не хотелось расстраивать здоровяка, ибо машина для него очень много значила. Но проблема в том, что… я сам успел к ней привязаться!

Люди, вообще, очень любят привязываться к вещам. А ещё у некоторых есть «Синдром Ватрушкина». Это такая напасть у стариков, названная в честь персонажа из одной знаменитой пьесы. Её суть заключалась в том, что у человека развивалось желание, а потом и целая мания оставлять в доме всякий ненужный хлам в надежде, что он когда-нибудь пригодится.

Вернувшись обратно к «Хачироку», я внимательно осмотрел автомобиль. Конечно, за два года всё успело поменяться, и воришек стало в разы меньше. Но проверить стоило, ибо идиоты никогда не исчезнут! Они вечные, как огромные счета за тепло в январе…

Не то, чтобы я платил сам, но Дядя Рубен постоянно начинал изъясняться нецензурно сразу на трёх языках, когда видел эти жуткие циферки.

— Фу-у-у-х… Всё на месте! — с облегчением выдохнул я, и присев на одно колено, проверил колесо.

Рваная дырка на покрышке и выбоина с едва заметной трещиной внутри диска. Печально, ибо ценник на этот набор имел три нолика.

Можно, конечно, попробовать сходить в шиномонтажку. Возможно, местные мастера залатают покрышку и заделают трещину… Но, что-то я в этом сильно сомневался. А жертвовать «Хачироку» сильно не хотелось. Ещё, не дай Бог — вылечу на встречку. Или просто снесу, кого-нибудь в потоке.

Нет уж! Сыны курицы и без того испортили мне всю доставку. Поэтому, лучше не рисковать.

В итоге, я нашёл на карте ближайший магазин с шиномонтажкой и вызвал такси.

— Дерек? — когда я приехал к нужному месту, ко мне на встречу вышел молодой человек в тёмно-синем комбинезоне: — Ты?

— Простите, а мы знакомы?

— Ты вчера приезжал кормить нас бургерами и хот-догами! Ну? — таинственный незнакомец улыбнулся во все двадцать два жёлтых зуба: — Мишка Городницкий!

— А… Вспомнил. Ты водитель у Алексея Сергеевича?

— Именно! — казалось, что радости Мишки не было предела. Он тут же подошёл ко мне и пожал руку: — Ну, чем могу помочь лучшему выездному повару Москвы?

— Да мне бы штамповку на пятнадцать. Да низкопрофильную резину от «Юкохамы» для неё.

— Лето?

— Ага. Какие-то уроды подрезали… Наехал на бордюр. В общем, стоит машинка. Ждёт меня.

— Понял! Сейчас сделаем. Ты пока можешь внутри посидеть. Там телевизор… Кресло.

— О, спасибо.

Зайдя в вагончик шиномотажки, я устроился в кресле и ещё раз взглянул на экран коннектора. Ого! Мы с Алиной… Ох, простите! Летти только обменялись контактами, а она мне уже пишет.

От кого: Эскортницы Рязани

Сообщение: Свин, у меня для тебя две новости. Дерьмовая и очень дерьмовая. С какой начинать?

Кому: Эскортницы Рязани

Сообщение: У тебя эти дни, и наши планы на выходные отменяются?

От Кого: Эскортницы Рязани

Сообщение: Пошёл ты!!!

От Кого: Эскортницы Рязани

Сообщение: Барсук призвал, кого-то ещё. Я пока не знаю, кто это. А по поводу второго… Знаешь. А вот не скажу. Лососни тунца! Дебил.

Кому: Эскортницы Рязани

Сообщение: Он антропоморфный суслик, а не барсук.

Увы, на последнее электронное письмо Летти мне ничего не ответила. Да, и пёс с ней! Было бы что-то важное — она бы наверняка сказала.

Спрятав коннектор, я решил глянуть, что нынче показывали по ящику?

— …зоопарка. Старый толстый медведь Астурберг снова почувствовал молодость! У бурого на душе расцвела весна. Он пытался по-джентльменски проникнуть в вольер с самочками, но застрял, когда перелазил через забор. Ветерану Московского зоопарка оказали первую помощь! И уже выписали новый рацион для безопасного похудения. — ведущая прокомментировала кадры из зоопарка с очень забавным толстым мишкой.

— Кхе… Расцвела весна. — усмехнулся я.

— В ресторане «Пушкин» состоялась встреча шестьдесят пятого выпуска «Харитоновки». Выпускники самой лучшей кулинарной академии угощали гостей изысканными блюдами.

— Эх… Попасть бы в «Харитоновку». — с лёгкой завистью произнёс я: — Там такие преподаватели!

— К другим новостям. Хулиганы атаковали Останкино! На фасаде основного здания, кто-то нарисовал голую женщину. — камера показала очень качественное изображение предыдущего тела Алины на стене серого дома: — Вычислить преступников по камерам наружного наблюдения не удалось. Полиция просит всех свидетелей данного акта вандализма немедленно обратиться на горячую линию.

— Ну, Мохнатый, жжёт. Главное, чтобы Летти не пошла отрывать ему голову…

— Ты, что-то сказал? — ко мне вышел Мишаня и выкатил готовое колесо.

— Да, так… О своём.

— Понял. В общем, всё готово! С тебя триста рублей.

— Спасибо! Очень выручил. — я протянул монтажнику три купюры по сто рублей: — Сколько накачал?

— Два с половиной очка.

— Отлично! Самое оно. — я подхватил колесо: — Алексею Сергеевичу передавай привет!

— Обязательно!

Значит, Мохнатый и Суслыч точно здесь. А ещё они призвали третьего в свою компашку… Главное, чтобы не Атера-старшего. Это чудище может портить погоду по щелчку пальцев! А у нас сейчас сезон летника в заключительной фазе. То есть, последний шанс заработать денег с тех, кто обожает есть на улице.

В общем, погода должна быть хорошей оставшийся кусочек августа и весь последующий сентябрь.

Так что, никаких внезапных метелей и прочего нереального климатического дерьма!

Поменяв колесо, я помчался обратно в «Шашлычок». Там, кстати, сейчас проходила большая дегустация тортов от Степаниды. Вот, что-что, а с десерты у неё были божественного уровня!

В центре зала стоял широкий стол с красивыми тортиками, а аромат… Как будто, я попал на цветочную поляну, а вокруг меня пчелы собирали нектар для меда. Восхитительный микс прополиса, лёгкой сахарной пудры и сметанного крема.

— Я отложила по кусочку каждого. На кухне! За холодильником. — прошептала Степанида и подмигнула мне.

— Спасибо! — так же тихо ответили я и быстрым шагом направился на второй этаж.

Тортики, эклеры с начинкой, тарты, сметанковые пирожные… Десерты были моей самой главной слабостью.

Невзирая на количество съеденного — в желудке всегда оставалось местечко для сладеньких вкуснях!

Открыв шкаф, я расстегнул молнию на комбинезоне и хотел скинуть его, но меня отвлёк испуганный девичий визг со стороны общего душа. Твою ж мать!!!

— Глаша! — я пулей устремился спасать самую миленькую официантку Москвы.

Наверное, опять паука встретила. Или ещё, какого-нибудь представителя местной фауны.

Однако, забежав в общую душевую, я увидел голого Хуана.

Для понимания — пушистый шар в человеческом облике выглядел, как сорокалетний длинный мужик дрищеватого телосложения и с чрезмерной растительностью на теле. Его болезненный взгляд выражал похоть и полную беспомощность.

Глаша же стояла в ванной, и спрятавшись за шторкой, пыталась ударить йоборотня бутылкой от шампуня:

— Чёртов извращенец!!! Вуайерист!!!

— Да, ладно! Чё ты⁈ — Хуан сделал два шага назад: — Я просто случайно обратился!

— Ага! То есть, ты был тут в своём зверином облике! Чёртов маньяк!!! А я-то думала, что мне мерещится… Хотела к психиатру идти!!! А это ты всё время подглядывал!!!

— Ничего я не подглядывал! И, вообще, меня не интересуют восемнадцатилетние смуглые сисястые дивы с очень милым личиком!

— Гад! Я ТЕБЯ ЗАРЕЖУ!!! — на этот раз в бой пошла розовая бритва для ног.

— Прости! Прости… Я больше так не буду!

— Так. — я прошёл чуть дальше: — Друзья! У вас тут всё в порядке?

— В порядке⁈ — возмутилась Глаша: — Да этот паразит вот уже три месяца подглядывает за мной в душе!!!

— Кхм… Вообще-то, три с половиной.

— ГАД!!! ПОДОНОК!!! УБЬЮ!!!

— Тихо! Спокойно. — я загородил собой йоборотня: — Не надо злиться и кричать. Мы все — одна большая семья! И тут явно недопонимание.

— Да, какое недопонимание⁈ Маньяк, он и есть маньяк! — и тут взгляд Глаши опустился чуть ниже: — НЕ-Е-ЕТ!!! ГРИБ!!! ГРИБИЩЕ!!! ФУ-У-У-У!!!

Ох, уж эти девственницы. Говорят, что любопытство должно их губить. Но были и такие, как наша милая официантка — открещивающиеся от отношений с противоположным полом всеми руками, ногами и другими выпирающими особенностями тела.

— Ты не понимаешь… — с грустью вздохнул Хуан: — Твоё тело, как картина! А я… Как Пабло Пикассо…

— УБЕРИ-УБЕРИ-УБЕРИ!!! — в йоборотня полетели души, шампуни и прочие атрибуты для омовения тела.

— Реально, Хуан. Шлагбаум, как бы… Не культурно. — я отрицательно покачал головой.

— Да вы не понимаете! Я же по любви!!!

— Ага. Давай! Пошёл-пошёл. — я махнул рукой.

— Губите моё вдохновение… А ведь поэта может обидеть каждый!

— Ты же художник?

— Пф-ф-ф-ф… — с этими словами, Хуан полностью сник и покинул общий душ.

— Слушай, а чего ты не моешься у себя в комнате? — поинтересовался я.

— Там ремонт…

— Ну, не три же месяца?

— Три с половиной.

— Ох, может быть, помочь тебе с ним?

— Нет, спасибо, Дерек. Но… мне приятно твоё предложение. — мило улыбнулась Глаша, и в этот момент шторка выскользнула из её руки, открыв предо мной «Рождение Венеры».

— О как…

— ДУРА-А-АК!!! ПОШЁЛ ВОН!!!

Теперь и в меня полетели бутылки и куски мыла. Эх, молодость!

После инцидента в душе, я быстро переоделся и спустился на кухню.

Хуан, наряженный в поварской китель, уже во всю крутился возле холодильника, за которым лежали пробники тортов Степаниды.

— Что хочешь? — поинтересовался я.

— Да… Так. — протараторил йоборотень и быстро удалился на подготовительную станцию.

— Ну-ну… — с подозрением произнёс я и вытащил первую коробочку из пакета.

В ней лежал кусочек медовика. Стоило только открыть крышку, как всё вокруг погрязло в глубоком аромате прополиса! Как будто я оказался внутри улья…

А первая ложка практически моментально отправила меня в сладко-медовое путешествие. Нежнейшие коржики, пропитанные мёдом. Крем, который буквально растворялся во рту, проникая во все самые горькие уголки души…

Это не просто медовик! Это целая экскурсия в парк развлечений «МедовикЛэнд», где главным маскотом была сама Степанида. Только не холодная и бурчащая… А светлая, добрая и так заботливо улыбающаяся… Что вся тьма внутри сердца исчезала! Оставалась лишь детская чистая радость.

Вкус был настолько ярким и насыщенным, что хотелось съесть не кусочек, а целый торт…

— Дерек? — в «МедовикЛэнд» пробрался огромный шмель с густыми седыми бровями: — Дерек, ты ещё с нами?

— А? — я вернулся в реальность. Рядом со мной стоял Дядя Рубен: — Простите…

— Понимаю. — улыбнулся он: — Степанида умеет очаровывать своими сладостями. Но я бы хотел с тобой поговорить. В мангальной.

— Оп-па…

Если Дядя Рубен звал в мангальную, то разговор серьёзный. Надеюсь, это не из-за тех уродов на «Гелике».

Мы зашли в закуток, где во всю шкворчали сочные куски мяса над углями.

— Ты вчера встречался с Госпожой Симоновой? — поинтересовался здоровяк, ловко подкручивая шампуры.

М-да… Только проблем от этой стервы мне ещё не хватало.

— Простите, Дядя Рубен. Я был с ней груб… Но она это заслужила.

— Груб? — удивился Дядя Рубен: — А мне доложили, что ты держался, как настоящий воин. Сжёг её визитку. Послал, куда подальше.

— Неловко вышло, но она сама виновата. Я не люблю, когда ваше заведение оскорбляют.

— Ну… Сколько людей, столько и мнений. — улыбнулся здоровяк и повернулся ко мне: — И обращать внимание на каждого богатого зазнайку — только зря нервы тратить. Но я хочу поговорить с тобой о другом.

— О чём же?

— Мне тяжело далось это решение, но… — Дядя Рубен вытащил из кармана два чёрных конверта с золотыми символами: — Боюсь, что вам с Николаем пришло время двигаться дальше.

— В смысле?

— Вот. — здоровяк протянул конверты мне: — Пригласительные на вступительный экзамен в Высшую кулинарную академию имени Харитонова. Уверен, ты слышал, что это за заведения? А главное, кого оттуда выпускают…

— Дядя Рубен… — хоть всё внутри меня и ликовало от радости, но я не мог поверить своим глазам: — Вы… Вы серьёзно⁈

— Конечно! Увы, шеф — это не просто человек, который умеет готовить и хорошо разбирается в кулинарии.

— Вы говорите почти точь в точь, как Стелла.

— Потому что, это я научил её этим словам.

— Да, кто вы такой? — не удержавшись, спросил я.

— Человек, который учит других чувствам через кулинарию. Только и всего. — загадочно улыбнулся Дядя Рубен.