Современная итальянская кухня — потомок самой простой и недорогой пищи.

По сути, та же самая пицца «Маргарита» изначально была обычной запечённой лепёшкой с начинкой из того, что осталось в запасах. И позиционировалась она, как еда для бедняков.

Естественно, ни о какой «высокой кулинарии» в те времена речи не шло.

Паста, лазанья, ризотто, оссобуко — всё это, великое наследие того, что раньше готовилось чуть ли не из объедков.

Правда, сейчас большинство итальянских блюд можно попробовать исключительно в дорогих ресторанах. Мы с Коляном неоднократно видели такие в мой первый день «королевского отпуска».

Но опустим эти нюансы. Главное то, что многие блюда итальянской кухни идеально подходили под техническое задание Зои.

Большую часть ночи я внимательно изучал все имеющиеся ингредиенты. Конечно, что-то придётся заменить, но это не страшно. Опять же, мне на руку то, что изначально итальянская кухня, это в первую очередь — простота.

Однако после подбора всех составляющих, я столкнулся с другим нюансом. А именно — готовить мне придётся во время работы.

Очень повезло, что утром не было экскурсий из «Голубых далей».

В августе никаких праздников, поэтому резкого налёта гостей столицы можно не ждать.

И самое главное — я проверил всех пищевых узловиков в сети! Никто за последние полторы недели не выпускал про нас обзор.

А значит, серьёзные ранги запары мне завтра не грозят.

Немного поспав, я приступил к подготовке. Хотелось не просто удивить ребят, а сделать РЕАЛЬНО достойное блюдо. Вообще, просьба добавки — лучшая похвала для повара.

— Ты такой серьёзный… — удивился Колян, когда мы под вопль Зои начали очередной рабочий день.

— Ну, так… Для меня важно сделать всё качественно.

— Буду за тебя болеть! — проводник похлопал меня по плечу.

Итак, выбор пал на зити. Многие путают эту простейшую и очень вкусную итальянскую запеканку с лазаньей. Однако ингредиенты в этих двух блюдах серьёзно отличаются.

Сперва я нарезал лук и чеснок. Затем побегал по кухне, ибо:

— На тэплаходэ музыкэ играэт! Ещэ никто нэ знает про пожар… ГИДЭ МОЙ ФАРШ, ОГУЗОК⁇!!?!

Потом взял два вида колбасы.

Обычно для зити используется чоризо или салями. Но такого у нас в «Шашлычке» нет, поэтому пришлось использовать краковский рогалик и охотничьи колбаски.

Резал я их долгих двадцать минут, потому что:

— Я оторву тебе твои мерзкие симпатичные ресницы, а затем выпью эти идиотские прекрасные глаза, если на моём столе СЕЙЧАС ЖЕ не окажется три банки ананасовых колец! — словно Королевская кобра зашипела Степанида.

После колбасы я плеснул в большую сковородку своего любимого «оливыча».

Кстати, многие ошибочно считают, что для жарки подходит любое из оливковых масел. Но это не так.

Если налить в сковородку оливыч «экстра вирджин» — мало того, что будет дымка из-за низкой температуры горения, так ещё и поджариваемые ингредиенты или блюда приобретут омерзительный прогорклый привкус.

Ну и стоит упомянуть про вредные вещества, которые получаются в ходе перегрева нерафинированного масла. А травить гостей — сомнительное удовольствие.

Поэтому, я навсегда запомнил, что — рафинированное для жарки, а нерафинированное для соусов без термической обработки или салатов.

Всё просто! «Р» — жаРь. «Н» — Не жарь.

— ГДЕ МОИ КОСТИ⁈ — взвыла Зоя, в очередной раз отвлекая меня от готовки.

Сперва я начал искать взглядом Коляна, ибо его отсутствие серьёзно меня напрягало. Мы же должны поддерживать друг друга!

Но спустя мгновение я заметил, как Дядя Рубен утаскивает моего проводника к себе в мангальную зону.

Покойся с миром, друг!

Выдав кости, и едва не лишившись пальцев, я вернулся к приготовлению обеда.

Поджариваем лук. Затем, уже в самом конце добавляем чеснок. Почему не сразу? Увы, у чеснока очень мощная ароматика, но при этом — он довольно быстро сгорает, превращая уютное волшебство в самый настоящий вкусовой кошмар.

Потом добавляем нарезанные колбасные изделия.

— Я ВАШ ТРУБА ШАТАЛ!!! ГИДЭ МОЙ ТЭСТО⁇!!

Пока я относил два прохладных, вздувшихся и очень мягких мешочка, получившаяся смесь успела немного подзолотиться.

Следующий этап — помидоры в собственном соку. Это один из обязательных и незаменимых ингредиентов, который по счастливому обстоятельству оказался на кухне в достатке!

Превратив всё в сочную красную жижу и добавив немного томатной пасты с базиликом, я перемешал получившийся соус.

Вот это аромат! Аж слюнки потекли…

Судя по появившемся румянцу на щёчках жуткой Степаниды, почувствовал всю аппетитность соуса-начинки для зити не только я.

Завершающим этапом подготовки ингредиентов для блюда были макароны.

Истинные ценители всегда использовали зити — этакие крупные трубочки без резьбы.

Но у нас не итальянский ресторан. Поэтому, пришлось взять пенне. По сути — тоже самое, но чуть поменьше и с резьбой.

Макароны нужно было отварить альденте, ибо мне ещё предстояло их запекать.

Поэтому во время заключительного этапа подготовки ингредиентов я молился всем богам, чтобы не случилось…

— ДАВАЙ МЯСО!!! ДАВАЙ МЯСО!!! — сереной провыла Зоя, ударив рукоятью тесака по разделочной доске.

Чудом я успел вытащить несколько кусков свинины и разделать их, не упустив при этом то самое альденте у макарон.

Ну, вот и всё! Теперь оставалось правильно разложить слои, добавить пару ингредиентов и запустить в духовку.

Промыв пенне холодной водой, я вытащил здоровенный глубокий противень и начал сборку блюда.

Хоть «феи» изо всех сил делали вид, что погружены в работу, но нет-нет, да поглядывали в мою сторону.

На дно противня я ровным слоем уложил половину макарон. Сверху загрузил заранее нарезанный сыр сулугуни.

По идее, следующим этапом должна идти рикотта. Но как я уже говорил — у нас тут не итальянский ресторан, поэтому пришлось взять жирную сметану.

Выглядело очень красиво!

Затем, я залил примерно две трети соуса-начинки из поджаренной колбасы, лука, чеснока, помидор в собственном соку и томатной пасты с базиликом прямо на слой из сметаны.

Оставалось всего ничего!

Сперва засыпал соус-начинку оставшимися макароны. А их, в свою очередь — оставшимся соусом.

И последний штрих!

Сверху посыпаем блюдо натёртым заранее пармезаном. Не жалеем! В данной ситуации сыра много не бывает.

После того, как пармезан покрыл всю поверхность блюда, я накрыл противень фольгой, а затем поставил в уже разогретую до ста восьмидесяти градусов духовку.

— Дэрэк! У минэ ощущэний, что ты спортивный гоночный тормоза! Гидэ мой масло?

— Бегу.

Тридцать минут зити, что кстати с итальянского переводится, как «женихи», дозревали в духовке. Затем я снял фольгу, выпустив на кухню слегка терпкий аромат плавленого пармезана и поставил таймер ещё на десять минут.

Нужно, чтобы на зити образовалась красивая корочка из сыра.

— Оп-ля! — я вытащил дымящийся противень и разместил на общем столе: — Кушать подано.

— Ого… — позади меня тут же материализовался Дядя Рубен: — Решил вдарить по Италии?

— Учёл все нюансы технического задания от Зои Михайловны. Это зити от Цареградцева. Так что, жду судейскую оценку.

— Прошу простить, но разглагольствовать у меня времени нет. — со скоростью пули здоровяк выхватил из секретного шкафчика тарелку, и наложив порцию, телепортировался обратно в мангальную зону.

На запах зити сразу же сбежался вечно голодный и, почему-то, чумазый Колян.

— ГДЕ ЕДА⁈

— Что с тобой произошло? — поинтересовался я.

— У Дяди Рубена сломался фен для раздува углей. Я был кузнечными мехами! — торопливо ответил проводник, накладывая себе зити: — Прости… Он свернёт мне шею, если я не вернусь…

— Не страшно.

— Угу… — набивая рот на ходу, Колян быстро побежал обратно в мангальную зону.

— Ну, что? — Зоя, словно крокодил, заметивший свою жертву, плавно приближалась ко мне: — Готов к унижениям?

— Так, вы сперва попробуйте.

— Как самоуверенно… — мясная фея оглядела зити, всё обнюхала, и только после этого наложила небольшую порцию в тарелку.

— ТравЫться стряпнёй этот новичок? Ах, умру молодым! — Карл тоже подошёл с тарелкой.

— Я подожду, пока вы попробуете… — жутко усмехнулась Степанида из кондитерского цеха: — У меня всё ещё есть планы на жизнь.

— Ага! Чин-чин! — Зоя соприкоснулась вилками с Карлом: — Будем здоровы…

После того, как мясная и хинкальная феи попробовали мои зити, они тут же замерли.

— Э! Ты чито такоэ сдэлал с этим старым макароном⁇!!

— Это. Просто. — Зоя шокированным взглядом посмотрела на меня: — ОХРЕНЕННО!!!

— Вы там прикалываетесь, да? — нахмурилась Степанида: — Думаете, я поверю, что тинейджер может вкусно приготовить запеканку из сериала?

— Невероятно… — лицо мясной феи выражало максимальный экстаз от еды: — Ощущение, словно… я вернулась обратно в Сызрань к маме! И она кормит меня домашней едой, которую я… ненавидела в детстве. Но попав в «Харитоновку» — плакала и мечтала вновь вернуться домой, чтобы отведать мамулиной стряпни…

— А я, как будто, снова сошэлся с Марфой Ивановной… Как будто, она снова ждёт мэня домой со своими простэйшими, но такими душэвный и вкусный блюда… — едва не расплакавшись, произнёс Карл: — МаЛчик… Я только что видэл, как маЛчик прэвратился в мужчина! В того, кто грэет свой уют… И способэн достучаться до каждый сэрдцэ!

— Вы прикалываетесь. Вы просто врете, чтобы я взяла это в рот. — негодовала Степанида.

— Да хоть что-нибудь ужэ в рот возьми, да⁈ — возмутился Карл.

— Ладно! — фея выпечки быстро вышла из цеха, и вооружившись вилкой, подцепила несколько макаронин в соусе и сыре: — Идиоты… Я же знаю, что вы пытаетесь поржать надо мной…

Едва зити попали в рот Степаниды, как женщина резко замерла. На щеках её жуткого лица вновь выступил едва заметный румянец.

— Ну, как? Круто мы поржали над тобой? — с усмешкой спросила Зоя.

Фея выпечки продолжала молча жевать. И только спустя мгновение, я заметил, как по её щекам пробежали две слезинки.

— Мама… — тихо прошептала Степанида: — Как будто, я снова там… В городе… Которого больше нет.

— А? — Карл явно был слегка обескуражен услышанным: — Родная, ты чэго?

— Извините… Мне нужно побыть на едине с собой. — фея выпечки быстро наложила себе в тарелку порцию зити, а затем ушла в закуток. Там Дядя Рубен обычно прятался от своей назойливой фанатки, которая приходила каждую субботу и пыталась прорваться на кухню.

— Что-то не так? — осторожно поинтересовался я.

— Ну… — Зоя с грустью вздохнула: — Степашка у нас родом из Ларионово.

— А что с ним?

— Кхм… Ты реально не слышал? — удивилась мясная фея.

— Меня бандиты по голове ударили. Я свою предыдущую жизнь до сих пор не вспомнил! А вы мне, про какие-то города говорите…

— В две тысячи первом Степашка переехала сюда и поступила в «Харитоновку». А в две тысячи втором Ларионово навсегда исчезло с лица Земли. Гравитационная аномалия подняла город в воздух на четыре километра, а затем сбросила обратно. Сто пятьдесят пять тысяч погибших. Думаю… понятно, что среди них были все родственники и друзья Степашки. — со вздохом ответила Зоя.

— Ужас, какой… Я не хотел делать ей больно.

— Ты и не сделал. Просто… твоё блюдо настолько простое, вкусное и… уютное, что ненароком напоминает домашнюю кухню из детства. Это здорово, Дерек. Правда, здорово! Но Степашке в любом случае лучше дать пару минут прийти в себя.

— Ладно. Я просто не знал.

— Не бери в голову! Главное, что ты справился со своим заданием. Теперь осталось только твоего друга подтянуть. — улыбнулась мясная фея.

— Так! — на кухню забежал злющий Вовчик: — А я не понял… Чего это мы тут жопы свои пригрели⁈ У меня пять «висяков»! Иными словами — КАКОГО ХРЕНА ВЫ РАССЕЛИСЬ⁈ РАБОТАТЬ, НЕГРЫ!!! СОЛНЦЕ ЕЩЁ ВЫСОКО!!!

Вот такая вот кухня в «Шашлычке». Со своими приколами. Своими трагедиями. Своими невероятными историями.

А еда, она как музыкальный инструмент, способный воспроизвести мелодию человеческой души.

И глядя на тех, кто работал вместе со мной, я ненароком задумался… Дядя Рубен сам пережил трагедию. И, возможно, он просто ангел-хранитель, который протягивает руку помощи всем тем, кто точно таже попал в беду.

Неужели такие люди существуют?

* * *

Когда есть цель — время пролетает незаметно. Вся жизнь превращается в один большой марафон, где события — это те самые «чек-поинты», в которых ты заряжаешься потрясающими эмоциями и воспоминаниями.

Вот так за стараниями, работой и мечтами прошло два года.

Мы с Коляном превратились в двух высоких парней, которые стали ещё одной фишкой «Шашлычка». У нас даже появились постоянные клиентки, которые заходили только для того, чтобы с нами пофлиртовать.

Колян немного стеснялся. А я же относился к этому, как к части своей работы. Чего только не сделаешь ради чаевых, когда выходишь в зал официантом.

Из типичных «принеси-подаев» мы эволюционировали в полноценных поваров. И три раза в неделю вставали на холодный цех и хинкали со вторыми блюдами. Колян очень талантливо готовил салаты, а я заменял Дядю Рубена или Карла. Причём, подмены никто не замечал. И я считал это высшей похвалой от посетителей.

— Дерек! — после завершения очередного рабочего дня, ко мне подошёл Дядя Рубен: — У нас небольшое ЧП.

— Что такое? — закинув полотенце на плечо, спросил я.

— Костик не может поехать на вечеринку уличных гонщиков на Папину гору. Запара с дитём. Соня сегодня в «Абажуре», и ляльку не с кем оставить. Подсобишь?

— А кто заказчик?

— Алексей Сергеевич.

— «Автоподбор»?

— Да-да, тот самый. Он обожает твою стряпню!

— Ладно. Подсоблю. Там хот-доги и гамбургеры?

— Ага. Я уже всё собрал и положил в машину. Тебе только доехать, покашеварить там два часа и вернуться обратно.

— Сделаем.

Мало того, что мы организовали доставку горячего шашлыка и кейтеринг, так ещё и переманили на работу Биг Би. Ну, как переманили? Не сказать, чтобы он сильно сопротивлялся.

Из хулигана Костик превратился в ответственного семьянина. В общем, нашёл свою волчицу. Да и мы все успели увидеть прекрасную сторону бывшего гопника, и даже подружились с ним.

— Вот, чтобы я без тебя делал? — Дядя Рубен приобнял меня огромной рукой.

— Мы всё равно, никогда об этом не узнаем.

— Действительно. — здоровяк, как-то резко стал серьёзным и задумчивым: — Мне вчера звонила Альбина.

— О, ваша преданная фанатка?

— Ага.

— И что там? Она предложила вам свою руку и сердце?

— Да. Как и всегда. Её не волнует, что у нас с ней разница в возрасте почти сорок лет… Но это не главное. Она сказала, что мой шашлык стал вкуснее и нежнее. Она утверждала, что теперь моё мясо можно «жевать губами».

— Ну, что я могу сказать? Вы молодец. — я показал Дяде Рубену большой палец.

— Хватит ёрничать, Дерек. Альбина приходила вчера. Когда на мангальной зоне стоял ты. — здоровяк загадочно улыбнулся.

— О… Вы хотите обвинить меня в порче блюда?

— Нет, Дерек. Я хочу сказать тебе, что каждый повар рано или поздно упирается в потолок заведения, который не даёт ему расти дальше. И сдаётся мне… Что ты совсем близко. Да и Колян тоже.

— Вы хотите уволить нас? — усмехнулся я.

— Нет. Я просто хочу сказать, что вы классные. И, что вам надо продолжать в том же духе!

Мне показалось, что Рубен хотел сказать что-то ещё, но вместо этого молча похлопал меня по плечу огромной пятерней.

— Мы стараемся. И будем стараться усерднее!

— Я не про это. — здоровяк тяжко вздохнул и отвёл взгляд: — Ладно! Не буду тебя отвлекать. Форму возьмёшь у Хуана. И… Не разбей тачку.

— Ни в коем случае. — хитро улыбнулся я: — Ваша «Хачироку» в надёжных руках!

— Ещё раз найду в бардачке пачку презервативов — уши отверну.

— Больше никаких презервативов, товарищ Генерал!

— Хех… Просто — не оставляй их в бардачке рабочего автомобиля. Усёк?

— Так точно, товарищ Генерал!

— Ладно, дамский угодник… Завтра расскажешь, что там у уличных гонщиков. Удачи тебе! — Дядя Рубен крепко пожал мою ладонь, а затем удалился на кухню.

— Фу-у-у-ух… — с лестницы спустился Колян и лениво потянулся: — Ты чего? Теперь окончательно в кейтеринг подался?

— Нет. Просто Биг Би сегодня с дочкой сидит.

— О как? — мой проводник подошёл к барной стойке и внимательно её оглядел: — Да, твою ж! Вовчик опять за своё…

— Что там?

— Его неистовое желание подавать коктейли, серьёзно так сталкивается с его диким свинотством. Как можно забыть убрать лужу из клюквенного морса? Это же кошмар!

— Согласен. Кстати… — я огляделся по сторонам: — У вас сегодня годовщина, да?

— Ага. — мечтательно улыбнулся Колян: — Вот… Купил ей кулон в виде сердечка. Банальный, но зато самый понятный символ.

— Здорово. Я за вас искренне рад.

— Угу…

Символизм очень любили в мире людей. Сердечки, звёздочки, цветочки… И ещё огромное количество того, что может обозначать эмоции.

В мире ксеноферов тоже был символизм. Вот, к примеру — все представители Абсолютной Тьмы носили тетраэдр с двумя звёздочками внутри. Это обозначало силу и могущество Короля Тьмы. Хотя… В большинстве своём, они это интерпретировали по-своему. И я им, если честно, не особо мешал.

— Ещё месяц и тебе восемнадцать… — в уголке за столиком внезапно материализовалась Катюша, и навострив ушки, хищно поглядывала на Коляна.

— Привет, радость моя! Я сейчас разберусь с барной стойкой и подойду. — проводник взял моющее средство с тряпкой и принялся оттирать здоровенное пятно.

— Ещё неделя и тебе восемнадцать. — Катюша сидела уже в трёх столах от Коляна, продолжая сверлить его хищным взглядом.

— Да-да… Я почти закончил. — проводник вытер пятно, и барная стойка заблестела, как новая.

— Ещё день… И я тебя отжухаю! — лисица набросилась на Коляна, обняв его не только руками и ногами, но и хвостом.

— Да-да… Я уже освободился! Куда пойдём?

— Хочу в кино!

— Хорошо. Пойдём в кино. Дерек… Ты точно справишься на выездном мероприятии?

— Естественно! — усмехнулся я: — Иди уже, герой-любовник! Иначе КатЭрина тебя «съест» прямо здесь.

— Ладно! Не скучай! — подняв лисицу на руки, Колян быстро удалился из «Шашлычка».

Эх, молодость… Иногда я тоже думал, что было бы неплохо прекратить все эти «интрижки на одну ночь» и обзавестись нормальной супругой. Но потом вспоминал, что несмотря на своё кулинарное мастерство, мне до сих пор приходилось жить в келье на втором этаже «Шашлычка».

Снять квартиру? Да, можно. Только вот, аренда и дорога до работы будут съедать восемьдесят процентов моего дохода. И я ещё молчу про время! Чтобы добраться до работы к 8:30 — мне надо будет вставать часа в четыре утра. Поэтому, ну его нафиг! Лучше продолжу совершенствовать свои навыки в комнатушке номер 17, но в одиночку.

Быстро переодевшись, я спустился в гараж, где стояла «Хачироку».

Даже не верится, что буквально два года назад она больше напоминала ржавый кусок металлолома, а не автомобиль.

— Ну, здравствуй, детка! — я прицепил мобильный гриль, проверил уровень газа и количество всех необходимых ингредиентов для хот-догов и бургеров, а затем услышал странный шум со стороны подворотни, где стояли мусорные баки.

Бродячие собаки? Не может быть. По городу ездили специальные фургончики из приюта для животных. Честно говоря, я уже полтора года не видел ни бомже-кошек, ни бомже-собак.

Может быть, это бомже-человек?

Тоже сомнительно, ибо социальные службы пристраивали всех «фри-мэнов» в специализированные приюты для бездомных. Глаша мне об этом все уши прожужжала. Неоднократно пыталась меня подбить устроиться туда на подработку…

В общем, чтобы там ни было, оно продолжало нещадно громить нашу помойку!

Не дело это. Пришлось идти разбираться.

Выйдя в подворотню, я увидел, как невысокое нечто, облачённое в серый плащ, бьёт ногами по мусорному баку. Причём, он делал это настолько остервенело, словно был очень раздосадован.

— Эй! Ты что творишь? Это частная собственность!

— А? — существо резко замерло.

— К тебе обращаюсь. Видел, какие вмятины? Платить будешь.

— Я голубь! Голуби не платят! Курлык-курлык… — размахивая руками, таинственный незнакомец запрыгнул на краешек мусорного бака: — Курлык-курлык! Я голубь! Я голубь!!!

— Говорят, мясо голубя очень даже ничего, если вымочить его в сливках. — жутко улыбнувшись, тихо произнёс я.

— КУРЛЫК, МАТЬ ТВОЮ!!! КУРЛЫК!!! — испуганно воскликнул коротышка, а затем сиганул на забор, выронив на землю блестящий предмет, размером с монету: — Голубей нельзя есть!!! ИЗВРАЩЕНЕЦ!!! МАНЬЯК!!! ЖИВОДЁР!!! Погнали, нахрен!!! ЖОВАНЫЙ КРОТ!!!

С этими словами, таинственный незнакомец сиганул в кусты, которые росли за соседним зданием.

Всё понятно. Сумасшедший… Надо будет позвонить в психиатрическую лечебницу. Вдруг, сбежал?

Подойдя к мусорному баку, я поднял блестяшку шизофреника.

— Проклятый Предок… — внутри меня всё заледенело от ужаса.

На металлическом шестиграннике был изображён кривой тетраэдр с двумя звёздами внутри. Иными словами — я держал в руках символ Абсолютной Тьмы.

Это, что? Какая-то неудачная шутка?