4

Ветер задувал с юго-запада и корабли двигались с черепашьей скоростью, приходилось делать здоровенные зигзаги, чтобы набрать хоть несколько узлов хода. К счастью, течение здесь было попутным и итоговая дистанция, если оценивать ее по прямой, составляла порядка пяти-шести километров в час. Очень не быстро, но радовало лишь то, что возможная погоня двигается вряд ли быстрее, а то, что она будет Градов не сомневался, потому нет-нет да посматривал назад ожидая увидеть на горизонте множество парусов, но пока он был чист.

«Ничего… вот обогнем южное побережье Норвегии и дело пойдет веселее, из почти встречного ветер превратится в почти попутный», — подумал Андрей изрядно раздраженный медленным ходом.

Экипаж изрядно измучился работая с парусами, то поднимая, то убирая.

«Надо бы наших бойцов приставить к ним учениками, — снова подумал Андрей. — Сами выучатся и этим старичкам полегче будет. Плюс от лишних ртов можно будет избавиться через какое-то время. Все-таки двести с лишним человек жрут очень много…»

Что до маршрута, то Градов решил уходить через север Англии.

— Через Ла-Манш идти слишком рискованно, — объяснял он своим соратником еще перед отплытием. — Во-первых, там встречное течение, во-вторых, там встречный ветер и в-третьих, там просто кишмя кишит английскими кораблями. Они нас обложат как свора собак медведя. Вступать с ними в бой нам смерти подобно, англичанам достаточно будет лишь немного повредить нам паруса и все, мы встанем… Так что вся надежда на игру в прятки. Мы как можно дольше должны оставаться незамеченными, а в идеале остаться незримыми до конца маршрута.

— Веди нас атаман!

Вот он и вел, как мог и умел.

Мелькнула даже сумасшедшая мысль, реально всех обмануть и сделать своеобразный ход конем, то есть пройти северным маршрутом. В теории реально.

Но как мелькнула, так и исчезла, теория теорией, а практика практикой. За одну навигацию северным путем не пройти, а значит застрянут где-нибудь в районе Енисея или пусть даже Лены, а это значит, что их скует льдом. Корабли раздавит и даже если не раздавит, то зима просто убьёт большую часть людей, холодом, голодом и конечно же болезнями, та же цинга. Не говоря уже о том, что такое количество мужиков ничем не занятых начнут чудить, так что и до поножовщины недалеко. Начнется недовольство…

«Кстати про цингу, она и сейчас нам грозит, — подумал Андрей. — Ягода нужна, свежие фрукты…»

В общем от идеи уйти через северные моря Градов отмахнулся как от страшного сна. Лучше уж горячие сражения на море с риском потонуть, чем замерзать во льдах и тьме Полярной ночи изредка освещаемой Северным сиянием.

«Да меня просто разорвут на клочки! — осознал он. — Вот если бы уходил на небольшом кораблике, то тогда другое дело, можно было бы рискнуть».

Даже мелькнула еще одна совсем уж подленькая мыслишка, сделать именно так. То есть скинуть на кого-нибудь свое атаманство, на того же Исая, а самому исчезнуть в тех же германских землях, благо они недалеко, а уже оттуда…

Но в итоге все же отказался от этой идеи. Просто, потому что в одиночку сейчас ты никто и звать тебя никак. Жертва.

Чтобы занять на некоторое время людей, отвлечь их от тревожных мыслей, Градов вбросил им пару мыслей. Во-первых, разобраться сначала с названиями для кораблей.

— Мне вот «богатырские» названия по душе.

Он припомнил поверье, дескать как корабль назовешь, так он и поплывет. А в данном случае еще и сражаться станут. Андрей подумал, что психологически люди, чисто на подсознательном уровне, если их все-таки прижмут в море, постараются не посрамить имена былинных героев и станут биться до последнего с максимальной яростью.

— Это как?

— Имена богатырей. Илья Муромец, Алеша Попович и так далее… Но не настаиваю, можете что-то свое придумать.

— И какое имя ты хочешь дать своему кораблю? — поинтересовался Исай.

— Финист, он же Ясный сокол.

— Хм-м… А какие еще имена известны?

— Номимо названных, сходу могу вспомнить только Добрыню Никитича и Коловрата… так что надо еще три имени припомнить, чтобы никому обидно не было.

— Вспомним… мне эта идея нравится, — сказал Силуан.

Исай только кивнул. Ему было все равно как назвать корабли.

Так же Градов предложил идею флага, благо ткани набрали с запасом. И нет, не черное полотно с черепом и костями.

— Предлагаю красное полотнище, а на нем либо жар-птицу, он же Ясный сокол, он же феникс… либо Солнце славян, вот такой вот круг…

Андрей тогда на берегу быстро нарисовал на песке палочкой.

— Солнце проще будет сделать, — заметил Роман.

Ну и последнее в списке, но не о значению, что Андрей хотел вбросить в массы, это способ будущего государственного устройства. Хотя тут он по большому счету ничего придумывать не стал, а взял за основу всем понятную систему общины и казачества, только чуть ее развил. То есть выборная система, пи этом избираться можно не больше трех раз по три года, чтобы не возникло «пожизненных» руководителей с последующей передачей должности по «наследству» с последующим возникновением «боярства», что захочет этот статус закрепить за собой уже законодательно.

В общем простые люди выбирают своих глав поселений, а также представителей в Сенат-парламент-думу, а те уже выбирают из своего состава главу государства. Ну и другие выборные должности, типа шерифа и так далее, тут еще следовало подумать, кого делать выборным, а кого назначать сверху. Главная мысль Андрея заключалась в том, чтобы люди максимально полно участвовали в жизни всего общества, ну и отвечали за свои поступки.

С гимном правда пока несмотря на свою память Андрей ничего придумать не смог, не вспоминалось пока ничего подходящего… но это было совсем не к спеху.

«Тут на дно бы не пойти и до земли добраться…» — размышлял он и в очередной раз обернулся назад.

— Твою мать…

Позади виднелись паруса. Много.

5

Любое сражение смерти подобно и потому требовалось сделать какой-то финт.

— Как быстро они нас догонят? — спросил Андрей у Северьяна.

— Хорошо если завтра к полудню, — ответил тот почти без раздумья.

Да, погоня в эти времена море дело весьма не быстрое.

— Оторваться сможем?

— Нет. Все что нам доступно, это сохранить разрыв, для чего требуется идти по течению и встать на ветер поднять все паруса, так чтобы было как можно меньше маневров. Именно за счет лучшей выучки команд с перекладкой парусов они и будут нас нагонять.

Градов понятливо кивнул.

— Только нам это ничего не даст, — глядя на карту, произнес он.

Течение огибало Норвегию и вело в Баренцево море, где сейчас очень сложная ледовая обстановка и значит оно станет для беглецов форменной ловушкой, мало того, что придется вставать на ночь, чтобы на полном ходу не столкнуться с айсбергом, так и днем придется активно маневрировать, чтобы опят-таки не напороться на льдину, на чем их подловит погоня.

— Есть предложения? — спросил он и профессионал.

На этот раз Северьян отвечать не спешил.

— Только попытаться сманеврировать ночью, резко уйдя в сторону.

— Так… — согласно кивнул Андрей. — Какие у нас тут варианты? Либо на юг поближе к Дании, дескать решили пройти через Ла-Манш, либо на запад — к побережью Англии, чтобы обогнуть ее с севера.

— Верно.

— Это легко просчитываемые маневры, — поморщился Градов. — Стоит им только потерять нас из виду, как они поделят свой флот на две части.

— Это так атаман, но сразиться с половиной флота все же легче, чем с целым.

— Нам нельзя сражаться Северьян. Даже если мы победим, эта победа станет Пирровой… Пока устраним повреждения, нагрянет вторая половина флота, что быстро выяснит у всяких рыбаков, что нас там не проходило.

— Это так, но другого выхода нет…

Андрей кивнул, недовольно поджав губы. Мысли метались в черепной коробке и словно рикошетя от кости и порождали хаос, что в свою очередь приводили к панике.

Снова мелькнула мысль просто свалить на лодке. Впрочем, остановило то, что сбежать ему просто не дадут свои, порешив к чертям и бросив на дно кормить рыб. Так что нужно было искать выход, чтобы выгрести вместе со всеми.

И лишь когда начали сгущаться сумерки в голове забрезжила какая-то смутная идея. Наконец она оформилась и Андрей поделился ею с Северьяном.

— Как думаешь, это реально?

— Хм… необычно… и рискованно…

— Как говорят господа: кто не рискует, тот не пьет шампанского. Ну и Суворов еще говорил, что удивить — победить. Так что нам нужно очень сильно удивить наших врагов сим маневром.

— Другого пути у нас все равно нет.

— Да… победа или смерть.

Андрей приказал спустить одну малую лодку с гонцами, что должны были сообщить о плане всем прочим командирам кораблей его эскадры. Благо, что все линкоры шли строго в кильватере его «Финиста», так что оповестит всех последовательно, а потом лодку подберет последний борт.

— Проклятье… они разворачивают сеть, — отметил Северьян.

Пояснять что-то Андрею не требовалось. Он уже сам видел, что противник из достаточно плотной формации, начал рассредоточиваться, выстраивая свои корабли в линию, так чтобы корабли остались в пределах видимости друг друга и могли подать световой сигнал.

— Черт бы их побрал…

Из этой сети, или скорее невода можно было и не выскочить. Стоит только зацепить ее краешек и все, она тут же начнет закручиваться вокруг своей жертвы.

— Они нас просчитали… что ж, глупо было бы думать, что ими руководит дурак…

Беглецы и погоня меж тем проходили мимо поселения Эгерсун.

— Что скажешь?

— Плохо дело, атаман. Не проскочим. Как пить дать, угодим в сеть. При повороте налево, будем идти против ветра, практически встанем. Иди они толпой и то не факт, что проскочили бы, а тут и вовсе шансов нет.

Андрей только кивал, он хоть и не мореплаватель, но все это понимал и сам.

Снова взгляд на карту.

Так прошло несколько минут томительного ожидания.

— Что ж, Северьян… ходить налево вообще дело не богоугодное… так что мы пойдем направо…

— Куда? — невольно посмотрел Северьян вправо, где действительно отчетливо виднелась береговая линия.

— Вот сюда… — указал Андрей место на карте. — Как думаешь, успеем?

— Это очень рискованно, атаман.

— Да, риск возрастает на порядок. Если ошибемся с расчетами, то налетим на берег и разобьемся в хлам. Но другого пути у нас нет. Если только не принимать бой, что равносильно гибели.

Северьян посмотрел на паруса, потом на небо и пожевав губами, не слишком уверенно сказал:

— Если ветер сохранит прежнюю силу и направление, то успеем. Должны успеть.

— Ты прав капитан… мы должны успеть, кровь из носу.

— Только бы никто не отстал слишком сильно.

Градов обернулся и действительно, пара кораблей его эскадры кажется немного приотстали. Особенно самый слабый из них, 56-пушечный «Батавье», хотя казалось бы, что именно он должен был показывать лучшие мореходные качества, просто за счет своей легкости. Но нет, как говорится, это не так работает. Видимо не очень удачные обводы и парусное вооружение.

Так же не очень хорошо себя вел «Бешермер».

«С „Батавье“ нужно что-то делать, — подумал Градов. — Может дополнительно разгрузить… иначе он нас будет задерживать, особенно в долгосрочной перспективе».

И вот опустилась ночь. Радовало, что небо все еще было затянуто облаками и луна их не могла выдать. Но это же мешало вычислить их местоположение, потому приходилось вести расчеты своего местоположения с вычислением пройденного расстояния только лишь за счет фиксации скорости. Очень ненадежный метод, но другого способа не существовало.

— Погасить все фонари.

На удиравших от погони кораблях затушили все огни и они превратились в призрачные тени, кои едва видели друг друга для чего пришлось уплотниться и идти в опасной близости друг за другом. Одна ошибка и могло случиться столкновение.

Андрей каждые пять минут получал доклады о скорости корабля, и учитывая скорость течения, он делая несложные расчеты обозначал свое место на карте.

Час шел за часом, на карте появлялись все новые точки. Экипаж до рези в глазах всматривался в береговую линию, потому как шли в опасной близости от оной и они могли банально вылететь на берег, просто за счет сноса ветром, так что приходилось время от времени подруливать чуть влево.

Еще одной причиной всматриваться в берег, являлось желание увидеть хоть какой-то огонек. Это означало бы, что они проходят мимо какого-то поселения и за счет этого, более точно привязаться к местности. Но увы, с огнями на берегу все было плохо, тут и малое количество поселений, а так же отсутствия общественного освещения. Могла лишь гореть какая-нибудь жировая свеча или лампадка в доме, но окна на ночь как правило закрывают, так что все бесполезно.

Очередной час напряженного хода.

Фонари, что горели на кораблях преследователях, то и дело мелькали вдали. Они шли следом и если отстали, то ненамного.

Оставалось радоваться, что дело происходит в конце зимы, а значит темнее рано и светлеет поздно. Случись такая погоня летом и на успех можно было бы не рассчитывать просто по определению.

— Еще час и начнет светать… — сказал Северьян.

Градов кивнул и всмотрелся в карту. Если судить по ней, то они уже близко к намеченной им цели. Но что-то рассмотреть не представлялось возможным.

— Огонь по правому борту!

Всмотревшись, Андрей тоже увидел огонек. Всмотревшись в подзорную трубу он сделал вывод, что кто-то идет с факелом в руке.

— Поворот на правый борт! — скомандовал он.

Северьян с сомнением посмотрел на Градова.

— Выполняй!

Северьян начал отдавать приказы.

Следом за флагманом стали поворачивать остальные корабли.

Градов хоть и отдал приказ, но невольно сжался, ожидая что вот-вот произойдет катастрофа — корабль налетит на камни береговой линии, но минута шла за минутой и ничего не происходило.

«Неужто получилось⁈» — мысленно воскликнул он, когда бояться уже просто устал.

Что до его задумки, то Андрей решил вслепую войти в залив на южном берегу которого находился город Ставангер.

— Командуй капитан. Оставь только минимум парусов, так чтобы зайти за мыс. Если наскочим на берег, то не страшно.

Войти в залив вслепую уже большая удача, но ее не стоит испытывать лишний раз. Все дело в том, что там хватает островов и без лоцмана в заливе лучше не плавать даже днем, не говоря уже про ночное время.

— Вот бы дождь еще пошел… — пробормотал Андрей.

Но увы, дополнительной завесы не имелось.

Начало светать, а корабли что их преследовали все еще не появлялись.

— Что это там на берегу? — поинтересовался Андрей.

— Склады какие-то…

— Надо их поджечь…

— Зачем?

— Ради дыма… может хоть он нас укроет от враждебного взгляда. А то мачты могут заметить… и что-то заподозрить.

Сказано-сделано. С кораблей спустили лодки и десант произвел поджог складов. Дыму они дали действительно много и зело вонючего, так как на складах хранился жир, а также соленая треска, ветер снес его на вставшие на якорь корабли.

— Будем надеяться, что пожар не заинтересует наших преследователей и они не решат, что мы могли вслепую заскочить в залив…

— На такое они точно не подумают, — заверил Северьян. — И из-за пожара на берегу они точно отвлекаться н станут.

И вот спустя щ час наблюдатели дали сигнал, что вражеские корабли прошли дальше на север.

— Пронесло…

6

Андрей приказал дать знак сбора всех командиров кораблей на флагмане. Требовалось решить некоторые организационные вопросы и в частности по «Батавье», для которого солдаты выбрали новое «богатырское» название «Микула Селянович». К слову сказать, остальные тоже выбрали для своих кораблей «богатырские» имена.

— Мы здесь до полудня, пусть погоня уйдет подальше, после чего свалим отсюда.

— Грабить город будем? — послышался вопрос.

— На это нет времени, да и взять там нечего.

— Ну хотя бы склады. Те же сети не помешают, да и железо всякое разное…

— Нет, это лишний груз. Кстати о грузе… Захар, — обратился к Андрей к фельдфебелю Бондареву, что был выбран командиром «Батавье», — твой корабль плохо идет. Тут или команда филонит либо он просто тихоход… Что скажешь? Команда гадит?

— Не знаю, но вроде все нормально… по крайней мере те моряки из наших, ничего такого не заметили.

— Значит тихоход. И тут одно из двух, или мы бросаем корабль либо частично его разгружаем.

Первый вариант Захару явно не понравился. Оно и понятно, в этом случае он теряет статус и вновь становится обычным пассажиром.

— А груз что же, если бросить корабль? Тоже бросить?

— Перегрузить на другие корабли…

— Ну а смысл тогда атаман? Если перегрузим все с «Микулы», то тогда остальные потяжелеют и станут по скорости такими же как он сейчас.

— Хм-м… не факт, но… твоя правда, — согласился Андрей. — Тогда займемся частичной разгрузкой. Все самое тяжелое, что не скажется на боевых качествах, надо распределить по остальным кораблям. Может даже от части пушек отказаться…

Тот согласно кивнул.

— Как уходить будем, атаман? — поинтересовался Исай.

Градов мысленно недовольно скривился. Вариант, что собирался озвучить, ему самому не сильно нравился, очень уж ненадежно он выглядел, если не сказать хуже.

— Пойдем вслед за нашими преследователями.

Командиры загудели и стали переглядываться.

— Не слишком ли опасно атаман? — спросил Исай, выражая общее мнение. — Ведь они скоро поймут, что гонятся за пустотой.

— Верно. Вопрос в том, как они поступят, когда это поймут.

— И как же они по твоему разумению должны поступить?

— Если решат, что мы каким-то чудом все же проскочили их сеть и направились в сторону Англии, чтобы проскочить на севере, то тоже поплывут на запад, чтобы встретить нас. Вопрос в том, оставят ли они часть кораблей у побережья Норвегии или нет и если оставят, то сколько. Но могут решить, что мы все-таки поступили так, как мы поступили и тогда поплывут назад и мы столкнемся со всем их флотом. Вот такие дела.

— Но ты считаешь, что они решат по первому варианту? — спросил Исай.

— Пятьдесят на пятьдесят.

— Тогда почему выбрал идти за погоней?

— Какой-то вариант все равно надо выбрать. Этот мне кажется более разумным.

— А что, если встать на несколько дней в открытом море? — послышалось предложение от командира «Микулы».

— В принципе неплохое решение, Захар… и если повезет, то пару дней действительно можем выиграть. Проблема только в том, что море только кажется пустым. Сейчас погода на некоторое время успокоится и начнется активное судоходство, от купцов и рыбаков станет не протолкнуться. Плюс английские патрульные корабли.

— Пока сообщат, пока направят погоню… мы уже будем далеко…

— Я хочу уйти чисто, без хвоста за собой.

— Тогда если ты прав, и погоня наша помчится в сторону Англии, при этом оставив часть кораблей в засаде, то нам придется этой засадой сойтись в бою. А ты сам говорил, что сражаться нам нельзя, — напомнил Исай.

— Я хочу проскочить мимо этой засады ночью.

— Только как их вскрыть раньше, чем они заметят нас?

— Пустить вперед небольшой кораблик в качестве дозорного. Вон их сколько тут в бухте. На этот кораблик западники скорее всего внимания не обратят — обычный рыбак. А он заметив корабли, отвернет. Или лучше пусть тоже встанет, спустит паруса и как бы займется своей рыбалкой. Даже чуть усложним план и возьмем два рыбацких баркаса, что будут идти друг за другом в пределах видимости и как только первый встанет, так второй тут же повернет назад и помчится к нам с предупреждением о засаде.

— Вот ты голова, атаман! — зашумели командиры кораблей.

Все испытали облегчение и радость от найденного решения.

— Тогда за работу. Надо разгрузить «Микулу».

Разгрузили корабль быстро, так что имелись все основания что он теперь как минимум сравняется по скорости с «Бешермером», коего в свою очередь обозвали «Вольга Святославович».

Так же корабли получили такие имена как Василий Буслаев, Никита Кожемяка, Бова Королевич и Дунай Иванович.

Андрей про таких богатырей и не слышал в свое время. Забавным для него было то, что почему-то никто не позарился на знаменитую троицу из картины «Три богатыря», даже на Святогора никто не замахнулся, но хороноаборигенам виднее.

«Ничего, начнем свои корабли строить и эти имена пойдут в дело», — подумал Андрей Градов.