Поужинав, сытый и довольный Клейн вразвалочку опустился на диван в гостиной. Взяв небольшой ножик, он аккуратно вскрыл письмо от своего наставника.

Мелисса в это время сидела за обеденным столом и, щурясь в свете газовой лампы, усердно решала задачки из учебника. Бансон же, свернувшись калачиком в кресле, с головой ушел в чтение «Основ бухгалтерского учета».

Развернув целых три страницы убористого текста, Клейн с замиранием сердца, в котором смешались предвкушение и легкий страх, принялся читать:

«…Я был несказанно рад получить твое письмо. Оно пробудило во мне светлую тоску по тем годам, что мы провели вместе. Какая невыносимая трагедия, что Уэлч и Ная навсегда покинули нас…»

«Я побывал на их похоронах и воочию видел то безмерное, разрывающее душу горе их родителей. Эти двое молодых людей, перед которыми были открыты все двери…»

«Судьба порой бывает непредсказуема и жестока. Никто из нас не знает, что готовит завтрашний день. И чем старше я становлюсь, чем больше вижу, тем острее ощущаю человеческую хрупкость и беспомощность перед лицом рока…»

«…Что же касается запрошенных тобой исторических материалов по главной вершине горного хребта Хорнакис, припоминаю, что археолог Джон Джозеф некогда опубликовал целую монографию. В ней он в мельчайших подробностях описал свои экспедиции в те края. Ему удалось обнаружить руины древних строений, возраст которых переваливает за тысячелетие».

«К величайшему стыду всех историков и археологов, мы до сих пор не располагаем методами точной датировки. Нам остается лишь строить приблизительные догадки, опираясь на архитектурный стиль, особенности фресок и скудные обрывки уцелевших текстов».

«В голове не укладывается, как люди могли основать поселение на такой умопомрачительной высоте. Мистер Джозеф привел веские доказательства того, что тамошний народ сумел развить собственную, совершенно уникальную цивилизацию. Описать все тонкости в одном письме попросту невозможно. Настоятельно рекомендую тебе наведаться в библиотеку Девилла и попытать счастья — вдруг удастся взять эту монографию на дом. Уж поверь моему опыту, в этой библиотеке, основанной на пожертвования сэра Девилла, собрано куда больше редких томов, чем в той, что учредила городская мэрия».

«Книга называется „Исследование древних руин главной вершины Хорнакиса“. Выпущена в свет издательством „Лоэнец“».

«Помимо этого, существует ряд научных статей, где также затрагивается данная тема. Ищи их в журналах „Новая археология“ и „Вестник археологии“. Точные названия и номера выпусков следующие…»

Клейн вчитывался в каждое слово, бережно отпечатывая в памяти названия монографии и научных статей, упомянутых наставником.

Закончив чтение, он тут же достал чистый лист, взял перьевую ручку и, тщательно подбирая изысканные формулировки, написал ответное письмо, полное глубокой признательности.

— Мелисса, будь добра, отправь завтра это письмо. Вот деньги на марки, — Клейн положил запечатанный конверт и пару монет с запасом прямо рядом с учебником сестры.

Девочка бросила мимолетный взгляд на стол, поджала губы и тихо произнесла:

— Клейн, тут слишком много. Почтовые услуги столько не стоят.

— Знаю. Но каждой юной леди просто необходимы карманные расходы, — с улыбкой отозвался юноша. — Полагаю, Селена уже не раз говорила тебе об этом.

Заметив в глазах Мелиссы упрямое сопротивление, он торопливо добавил:

— Считай это вкладом в твои будущие изобретения. Сможешь купить нужные материалы или инструменты.

— Инструменты… — эхом отозвалась Мелисса.

Ее взгляд скользнул обратно к учебнику, и она едва заметно, но все же согласно кивнула:

— Хорошо.

Уголки губ Клейна поползли вверх, и он легким, почти летящим шагом вернулся на диван.

— Блестящая тактика ведения переговоров. Ты безошибочно нащупал ее слабое место, — Бансон поднял большой палец и усмехнулся вполголоса.

Клейн многозначительно откашлялся и с абсолютно серьезным видом ответил:

— А какую тактику мне применить к тебе? Твой упор в самообразовании должен делаться на грамматику и классическую литературу. Хотя, разумеется, базовые познания в математике и логике тоже лишними не будут.

Опираясь на программы государственных и грамматических школ, а также на структуру вступительных экзаменов в университеты, Клейн уже примерно представлял, как будет выглядеть грядущий, но еще не учрежденный «экзамен на госслужащего».

Бансон почесал свою стремительно отступающую линию роста волос и с горькой усмешкой произнес:

— Перед всеми этими заумными томами я чувствую себя как кудрявый павиан.

— Но они принесут реальную пользу, — непреклонно заявил Клейн, не сводя с брата ободряющей улыбки.

В этот момент Мелисса отложила ручку, поднялась из-за стола и подошла к дивану:

— Бансон, Клейн. В это воскресенье у Селены день рождения. Она и ее родители приглашают нас на званый ужин. У вас найдется свободное время?

— Я, скорее всего, буду свободен, — немного подумав, ответил Клейн.

«Заодно и с друзьями сестренки познакомлюсь. Мало ли что может случиться в будущем — хоть буду знать, у кого расспрашивать!»

— Я тоже, — Бансон привычно пропустил жидкие пряди волос сквозь пальцы. — Похоже, нам пора задуматься о подарке для мисс Селены.

Клейн рассмеялся:

— Эту почетную миссию мы всецело возложим на плечи Мелиссы. Она знает мисс Селену куда лучше нас. А нам останется лишь исполнить свой джентльменский долг — оплатить счет.

— Впервые в жизни слышу, чтобы обыкновенную лень облекали в столь возвышенные слова, — покачав головой, хихикнул Бансон.

Клейн ответил ему лучезарной улыбкой:

— Вот она — истинная сила грамматики и классической литературы.

— … — Бансон никак не ожидал, что брат так изящно вернет ему его же подачу, и на мгновение лишился дара речи.

* * *

На следующий день Клейн, облаченный в свой старый, потрепанный дешевый костюм и сжимая в руке черную трость с серебряным набалдашником, неспешно поднимался по лестнице охранного предприятия «Черный Терн». Его испорченный фрак сейчас находился в ателье на реставрации.

Он уже собирался поприветствовать Розанну, как вдруг из-за перегородки показался капитан Данн Смит.

— Доброе утро, Клейн. Как спалось прошлой ночью? — с участием поинтересовался капитан.

Юноша не стал кривить душой:

— На удивление неплохо. Никаких кошмаров. Разве что при воспоминаниях о вчерашнем на душе становится тяжело, а к горлу подступает тошнота.

— Вот и славно. Теперь я спокоен, — с улыбкой кивнул Данн.

Перекинувшись парой слов о погоде, капитан перешел к делу:

— Священный Собор ответил на мою телеграмму. Элу и Лоротте приказано немедленно доставить Запечатанный артефакт «2–049» и дневник семьи Антигон прямиком в Баклунд. Для сопровождения они еще вчера днем выслали на паровом поезде подкрепление из других Ночных Ястребов.

— Думаю, к этому часу они уже должны были отправиться в путь.

«Уже отправились? Выходит, я окончательно вырвался из зловещей тени дневника семьи Антигон?» — Клейн остолбенел. Всё происходящее казалось ему какой-то нереальной, сюрреалистичной иллюзией.

«Это оказалось куда проще, чем я себе воображал…»

«Ведь никаких подводных камней больше быть не должно, верно?»

— Да хранит их Богиня. Пусть их путь будет легким, — придя в себя, Клейн начертил на груди знак багровой луны.

Данн нахлобучил шляпу и указал на дверь:

— Пора проведать кладбище Рафаэля. Да, чуть не забыл! Расследование Леонарда и полиции по делу членов Тайного Ордена дало свои плоды. Они вышли на кучера, который их подвозил, и обнаружили их временное логово в Тингене. Увы, эти типы оказались крайне осторожными — никаких стоящих зацепок они после себя не оставили.

— Что и следовало ожидать от древнего тайного культа, — со вздохом поддакнул Клейн.

Капитан кивнул и зашагал к выходу.

Три секунды спустя он замер как вкопанный, обернулся и произнес:

— И еще одно. Одобрение твоего прошения о зачислении в полноправные оперативники может занять пару-тройку дней. Хех, это дело и инцидент с дневником семьи Антигон проходят по разным ведомствам Священного Собора. Сам понимаешь, уровень расторопности у них отличается.

— Я всё понимаю, — искренне ответил юноша.

В то же время он мысленно добавил к списку невысказанных поручений капитана еще один важный пункт:

«Не забудь сегодня подать заявление на возмещение расходов!»

Проводив Данна взглядом, Клейн услышал за спиной полный изумления голосок Розанны:

— О Богиня! Клейн, ты вот-вот станешь полноправным оперативником⁈ Но ведь ты присоединился к нам меньше месяца назад!

Клейн сдержанно улыбнулся:

— После того как я выпил зелье «Провидца», это стало лишь вопросом времени.

— Логично… — Розанна застыла на пару секунд, а затем картинно заломила руки: — А я-то молилась, чтобы ты поскорее закончил свои курсы по мистицизму и начал дежурить в Хранилище оружия! А теперь что? О Богиня, мне же приходится выходить в ночную смену каждые два дня! Я ведь не «Бессонная»! Моя несчастная кожа, мое здоровье… Богиня, спаси и сохрани!

— Разве ты еще не привыкла к такому графику? До моего прихода вы ведь дежурили втроем: ты, Брет и старый Нил? — с недоумением переспросил юноша.

С видом великомученицы Розанна замотала головой:

— Вовсе нет! Раньше нас было четверо, а еще раньше — и вовсе пятеро! Увы, Кенли решил стать «Бессонным», а Виола в прошлом месяце не стала продлевать контракт и перешла в машиностроительную компанию «Хойнор». У нее просто золотые руки по части механизмов. Ей не хватало лишь шанса и стартового капитала. А пять лет бумажной работы в нашем отделе обеспечили ее и тем, и другим.

На этих словах Розанна вдруг стрельнула глазками в сторону Клейна, прикрыла рот ладошкой и хихикнула:

— Я придумала гениальный выход! Клейн, тебе нужно срочно жениться! А потом ты совершенно случайно проболтаешься ей о Потусторонних. Это расценят как пустяковую утечку информации, и сурового наказания не последует. В конце концов, никто не способен вечно скрывать свои тайны от человека, с которым делит ложе. А потом ты просто приведешь ее к нам в качестве гражданского сотрудника! Безупречный план!

У Клейна дернулся уголок губ:

— Мисс Розанна, вы и сами можете поскорее выскочить замуж. Полагаю, для вас это не составит ни малейшего труда. И я ничуть не сомневаюсь, что вы найдете тысячу и один способ выболтать ему все секреты.

Услышав это, Розанна выпучила глаза и приоткрыла рот:

— Как можно⁈ Брак — это дело невероятно серьезное! Тут нужен тщательный анализ, кропотливый отбор и долгие месяцы проверок!

«Минуту назад ты пела совершенно другую песню…» Клейн не стал вступать с ней в полемику. Обменявшись еще парой дежурных любезностей, он спустился в подземелье.

В Хранилище оружия он застал старого Нила, который увлеченно возился с ручной кофемолкой. Юноша тихо сел и принялся терпеливо ждать.

— Слышал, ты вот-вот станешь полноправным оперативником? — как бы невзначай поинтересовался старик, не отрываясь от процесса фильтрации кофе.

— Капитан сказал, что ответа придется подождать пару-тройку дней. И еще неизвестно, даст ли Священный Собор свое согласие, — честно признался Клейн.

— Хех, — усмехнулся старый Нил. — В подобных делах Священный Собор отказов не дает. Тем более, когда речь идет о уже состоявшемся Потустороннем.

Сказав это, он обернулся и с хитрой ухмылкой уставился на юношу:

— А вот тебе стоит морально подготовиться. Каждый Ночной Ястреб, претендующий на звание полноправного члена, обязан пройти некий обряд посвящения. А именно — выполнить задание в полном одиночестве. Разумеется, Данн подберет для новичка что-нибудь предельно легкое и пустяковое. К тому же ты «Провидец» — класс исключительно поддержки.