Слабый свет пробивался сквозь узкие, расположенные высоко под сводом витражные окна, немного рассеивая полумрак, царивший внутри церкви городка Морс.
Клейн, положив цилиндр на колени и опираясь ногой на трость, молча сидел в первом ряду по левую сторону от прохода. Его взгляд был неотрывно устремлен на алтарь.
Там не было никаких статуй или изваяний божеств. Лишь гигантский, отливающий глубокой чернотой священный герб, на фоне которого мерцала россыпь сияющих точек, окружающих половину багровой луны.
В стене позади герба зияли круглые отверстия. Сквозь них проникал яркий уличный свет, сжимаясь в крошечные, кристально чистые лучи. Сливаясь с окружающим их почти ночным мраком, они превращали стену в подобие величественного, усыпанного звездами неба.
Будь то Богиня Вечной Ночи, Вечное Пылающее Солнце или Повелитель Бурь — ни одно из ортодоксальных божеств не оставило людям Своего конкретного, физического облика. Верующим оставалось лишь поклоняться и возносить мольбы Их священным символам…
«Пожалуй, это лишь еще одно проявление правила „не смей смотреть прямо на Бога“…» — Клейн позволил своим мыслям свободно блуждать. Оставшись в одиночестве охранять Запечатанный артефакт «3–0782», он совершенно не спешил приступать к изготовлению «Талисмана Испепеляющего Солнца».
Он рассудил здраво: в подобном деле спешка чревата катастрофой. Требовались предельная осторожность и ангельское терпение. Ведь в первые десять-пятнадцать минут Леонард или Кенли вполне могли вернуться, чтобы напомнить о каких-нибудь упущенных деталях.
В этой звенящей, абсолютной тишине время летело незаметно. Внезапно Клейн вынырнул из своих раздумий. Выудив из кармана серебряные часы с растительным орнаментом, он со щелчком откинул крышку и сверился с циферблатом.
«Прошло уже двадцать минут…» — беззвучно прошептал юноша. Отложив шелковый полуцилиндр и черную трость с серебряным набалдашником на соседнее сиденье, он поднялся и зашагал к укромному, неприметному уголку возле алтаря.
Сначала он встал лицом к алтарю, но, бросив взгляд на гигантский темный герб и величественную проекцию звездного неба, внезапно почувствовал жгучий укол совести и странный дискомфорт. Развернувшись, он встал к святыне спиной.
Следом Клейн отстегнул спрятанный под лацканом черного фрака Запечатанный артефакт «3–0782». Наклонившись, он бережно опустил эту отливающую темным золотом старинную эмблему прямо на пол.
Смерив взглядом абстрактный символ «Солнца», юноша достал крошечный огарок свечи, пропитанный ароматом сандала, и установил его точно под Запечатанным артефактом «3–0782».
Это был бинарный ритуальный метод, которому он «научился» у самого Вечного Пылающего Солнца: использовать предмет, неразрывно связанный с божеством, в качестве Его прямого символа, а свечу — в качестве олицетворения самого себя.
Глубоко вдохнув и немного уняв нервную дрожь, Клейн принялся один за другим извлекать необходимые для ритуала предметы: резец, две тончайшие золотые пластины, экстракт «Солнца» — купаж из масел черноокаймленного, золотистого и белоокаймленного подсолнухов, а также порошки золотистого бергамота и розмарина.
Покончив с приготовлениями, юноша привычным, отработанным движением направил Духовность через серебряный кинжал. Очертив круг вокруг своего импровизированного алтаря, он воздвиг невидимую духовную стену, надежно запечатав пространство.
Опустившись на корточки и отложив кинжал, он вытянул правую руку. Трением Духовности он с легким хлопком зажег свечу, символизирующую его самого.
В тусклом, пляшущем свете пламени Клейн подхватил флакончик с экстрактом «Солнца» и капнул ровно одну каплю прямо на фитиль.
Вспышка! Призрачная дымка мгновенно расползлась по закутку, наполнив воздух едва уловимым, но отчетливым ароматом солнечного света.
Бросив в огонь порошки золотистого бергамота и розмарина, Клейн, сжимая в руках резец и золотые пластины, выпрямился. Сделав шаг назад, он нараспев, низким голосом зачитал на древнем гермесе:
— Кровь Вечного Пылающего Солнца.
— Ты — Негасимый Свет, Воплощение Порядка, Бог Договоров, Покровитель Торговли.
…
Негасимый Свет, Воплощение Порядка, Бог Договоров, Покровитель Торговли — всё это были титулы Вечного Пылающего Солнца. Если бы Клейн не добавил префикс «Кровь Вечного Пылающего Солнца», ритуал потребовал бы прямого отклика от самого божества. И тогда юноша всерьез опасался, что Вечное Пылающее Солнце непременно узнает в нем того самого дерзкого безумца, посмевшего взглянуть на Него. И когда Леонард с Кенли вернутся в церковь, они найдут лишь горстку почерневшего пепла.
Более того, для этого ритуала было жизненно необходимо использовать именно древний гермес — язык, берущий свое начало от самой природы. Только его первобытная, лишенная искусственных ограничений, но невероятно действенная сила могла позволить заклинанию обойти само Вечное Пылающее Солнце и направить зов прямиком к Мутировавшему Священному Знаку Солнца.
Поскольку он, по сути, собирался украсть божественную силу, Клейн не мог заранее провести гадание на успех этой авантюры — он обоснованно полагал, что это вновь столкнет его лицом к лицу с божеством. Поэтому ему оставалось лишь с замирающим сердцем, предельно осторожно читать следующие строки:
— Я взываю к Тебе;
— Взываю к Тебе, моля о силе;
— О силе, что позволит мне завершить Талисман Испепеляющего Солнца.
— О, Кровь Вечного Пылающего Солнца, молю, надели Своей силой мой талисман…
— О, золотистый бергамот, трава из сферы Солнца, молю, передай свою силу моему талисману…
…
Когда заклинание подошло к концу, Клейну внезапно показалось, будто перед его глазами что-то вспыхнуло.
Старинная, отливающая темным золотом эмблема взорвалась ослепительным сиянием, словно само солнце снизошло на землю.
Клейна мгновенно захлестнула волна испепеляющего жара. Волосы на голове раскалились так, что, казалось, вот-вот вспыхнут, как сухая солома.
Ему чудилось, будто он босиком стоит на раскаленном песке пустыни под палящим полуденным солнцем, а его лицо и тело со всех сторон безжалостно хлещут обжигающие шквальные ветра.
В это самое мгновение инстинкт завопил: нужно немедленно, сию же секунду направить и высвободить эту ревущую силу, иначе он просто превратится в человеческую свечу!
Действуя практически без раздумий, с разумом, бурлящим, словно котел с кипящей кашей, Клейн вскинул руки. Сливая воедино собственную Духовность и этот обжигающий шквал, ведомый лишь инстинктами и направляющей силой ритуала, он принялся вырезать на обеих сторонах золотых пластин мистические символы, духовные числа, магические знаки и древние руны.
Снаружи церкви Леонард стоял в тени, спасаясь от палящих лучей послеполуденного солнца.
Внезапно он заметил, как солнце словно взбесилось, обрушив на землю испепеляющий жар, точь-в-точь как в самые знойные дни начала июля.
Прищурившись, он поднял взгляд к небу. Лазурный свод был абсолютно чист: ни единого облачка, ни пылинки — прозрачность, заставляющая затаить дыхание от восхищения.
— Какая странная погода, — стоящий поодаль Кенли тоже обратил внимание на эту резкую перемену.
Леонард уже было открыл рот, чтобы ответить с легкой усмешкой, как вдруг слегка склонил голову набок.
Его брови едва заметно сошлись к переносице, и он вперил пристальный, изучающий взгляд в стены церкви.
— Какое счастье, что Розанны здесь нет, иначе бы она уже все уши прожужжала о том, как солнце испортило ее белоснежную кожу, — отвел взгляд Леонард, вернув на лицо привычную улыбку.
Этот невыносимый зной продлился всего пару минут, после чего постепенно пошел на спад, вернув погоду в нормальное русло.
А внутри церкви резец Клейна как раз вычерчивал последний штрих.
Стоило магическому символу «света» сомкнуться, как Духовность на аверсе и реверсе золотых пластин вспыхнула, сливаясь в единое, неразрывное целое, и стремительно впиталась в самую сердцевину металла.
«Нет, это уже больше походит на божественность…» — Клейн, наконец-то вырвавшись из плена обжигающего жара, с кристальной ясностью мыслей уставился на два «Талисмана Испепеляющего Солнца» в своих ладонях.
Их первозданный, яркий золотой цвет заметно потускнел, а узоры выглядели древними и непостижимо сложными. От них исходило мягкое, согревающее тепло, капля за каплей проникающее сквозь кожу Клейна.
«Отлично. Теперь у меня есть по-настоящему мощный козырь в рукаве», — с беззвучным облегчением констатировал юноша.
В качестве слова-активатора для «Талисмана Испепеляющего Солнца» он выбрал слово «свет» на древнем гермесе.
«Да будет свет, и стал свет…» — мысленно усмехнулся он, убирая «Талисманы Испепеляющего Солнца» в отдельный карман.
Он намеренно не стал класть их вместе с талисманами глубокого сна, упокоения и грез, прекрасно понимая, что такое соседство пагубно скажется на последних, изрядно сократив срок их действия.
«Хм, учитывая силу „Талисманов Испепеляющего Солнца“, они сохранят свою мощь как минимум год, а то и дольше…» — Клейн оборвал поток мыслей и перевел взгляд на лежащий на полу Запечатанный артефакт «3–0782».
Убедившись, что внешний вид эмблемы ничуть не изменился, а исходящее от нее ощущение очищающего тепла по-прежнему исправно ассимилирует пространство вокруг, он смахнул невидимую испарину. Быстро завершив ритуал, юноша развеял невидимую духовную стену.
Лишь теперь у него появилось время обратить внимание на собственное состояние. Нательная рубашка хоть выжимай, по лицу градом катится пот, а кончики волос слегка завились от пережитого жара.
«Обошлось… Слава богам, обошлось…» — с благодарным вздохом Клейн собрал свои вещи, вернулся на прежнее место и, рухнув на сиденье, мгновенно провалился в сон от чудовищного переутомления.
Разбудили его лишь приближающиеся шаги.
Резко распахнув глаза, он инстинктивно хлопнул по карману с «Талисманами Испепеляющего Солнца», проверяя их сохранность.
— Выглядишь неважно, — заметил вошедший в церковь Леонард.
Клейн потер виски и, поднявшись на ноги, ответил с усмешкой:
— Еще бы, я был на самом пределе.
Достав серебряные часы и со щелчком откинув крышку, он добавил:
— Как раз вовремя. Твоя очередь охранять Запечатанный артефакт «3–0782».
Не дав напарнику и слова вставить, Клейн отстегнул Мутировавший Священный Знак Солнца и с абсолютно невозмутимым видом всучил его Леонарду.
Проводив взглядом спину уходящего юноши, Леонард мгновенно сбросил с себя маску беспечного повесы. Предельно сосредоточенно уставившись на Запечатанный артефакт «3–0782», он слегка нахмурился, и в его глазах промелькнуло явное, неподдельное замешательство.
Закончив посменное дежурство, трое Ночных Ястребов отправились в обратный путь.
Перед отъездом они строго-настрого наказали священнику Сиэлю следить за обстановкой в городке и при малейших признаках возвращения призраков немедленно отбить телеграмму в собор Святой Селены.
К двадцати минутам восьмого экипаж наконец прибыл на Зотланд-стрит, и Запечатанный артефакт «3–0782» благополучно вернулся в хранилище.
Убедившись, что капитан не заметил никаких аномалий, Клейн с легким сердцем покинул охранное предприятие «Черный Терн» и успел добраться домой еще до восьми вечера.
Вставив ключ и распахнув дверь, он внезапно обнаружил в доме незнакомого человека.
Это была молодая девушка, на вид не старше двадцати, облаченная в выцветшее, серо-белое платье. Вооружившись тряпкой, она с невероятным усердием натирала мебель в столовой.
У нее были темные волосы и карие глаза, узковатый разрез глаз, не самый изящный нос и совершенно заурядные, ничем не примечательные черты лица.
«Кто это?» — Клейн на секунду опешил, но тут же сообразил, что это, должно быть, та самая горничная для черной работы, пришедшая на испытательный срок.
В этот момент Бансон, сидящий с газетой, опустил ее, посмотрел на младшего брата и с улыбкой произнес:
— Компании, не позволяющие своим сотрудникам уходить с работы вовремя, всегда вызывают глубочайшее отвращение.
— Увы, но выплачиваемое ими щедрое жалованье с легкостью залечивает эти душевные раны, — с ответной усмешкой парировал Клейн.
«Как только те триста фунтов от мисс „Справедливости“ упадут на счет, я обязательно расскажу Бансону и Мелиссе, что мою зарплату повысили до шести фунтов в неделю. Пусть перестанут так трястись над семейным бюджетом…» — размышляя об этом, Клейн пристроил трость в угол, снял цилиндр, прошел в гостиную и спросил вполголоса:
— Вы уже определились с выбором?
Вчера он лично прогнал анкеты этих трех кандидаток через гадание, получив ответ, что любая из них вполне сгодится. Поэтому право окончательного выбора он со спокойной душой делегировал брату и сестре.
— Да. Ее зовут Белла. Жалованье — пять сулов в неделю. Она горит желанием научиться готовить и, судя по всему, у нее к этому талант. Белла мечтает со временем стать полноценной семейной кухаркой, ведь тогда ее заработок возрастет вдвое. Ее отец вкалывает на сталелитейном заводе Тингена, а мать подрабатывает прачкой, — с легким смешком доложил Бансон. — И, признаться честно, был еще один фактор, склонивший чашу весов в ее пользу: те две девушки оказались прихожанками Повелителя Бурь, и лишь Белла верует в Богиню. Лично я ничего не имею против последователей Повелителя Бурь, а вот Мелиссе они не слишком по душе.
«Отношение Мелиссы — это вовсе не банальная неприязнь. Если быть точным: она скорбит об их несчастьях и злится на их безропотность. Точно, как говорил Лу Синь!» — Клейн, живо припомнив все предыдущие выходки сестры, расплылся в теплой улыбке.[139]
Бансон не стал больше вдаваться в подробности. Отложив газету, он поднялся со своего места:
— Раз уж ты вернулся, давайте ужинать.
На следующее утро Клейн в превосходном расположении духа переступил порог охранного предприятия «Черный Терн».
— Доброе утро, — Розанна, воровато оглядевшись по сторонам, заговорщицки произнесла: — Старый Нил заболел. Как насчет того, чтобы наведаться к нему в обед?
— Старый Нил заболел? — с искренним недоумением переспросил юноша.
«Неужели его ритуал от диареи обернулся непроходимым запором?»
«Впрочем… учитывая его странное поведение после того, как он начал догадываться о „методе отыгрыша“, внезапная болезнь — вполне закономерный итог… Возраст берет свое, душевные потрясения бьют по психике, а там и тело начинает сыпаться…»
Розанна энергично закивала:
— Ага. Он даже прислал кого-то, чтобы отпроситься у капитана.
Клейн едва заметно кивнул:
— Тогда в обед обязательно зайдем его проведать. Эх, если подумать, старый Нил — человек с тяжелой судьбой. Жена рано покинула этот мир, дети разлетелись кто куда, и поди сыщи их теперь. А он, свалившись с недугом, вынужден лежать дома в полном одиночестве и беспомощности.
Он произнес это, вспомнив картину, которую застал во время своего первого визита в дом старика.
Услышав этот проникновенный монолог, Розанна выпучила глаза и ошарашенно переспросила:
— А когда это старый Нил вообще был женат⁈