На желтовато-коричневом пергаменте слегка искаженными, размашистыми китайскими иероглифами было выведено:

«2 августа. Этот омут оказался куда глубже, чем я мог себе представить. История — и впрямь податливая девчонка, которую каждый наряжает на свой вкус».

«5 августа. Сегодня мне довелось воочию узреть мощь экспертов высоких Последовательностей. Это просто не укладывается в голове. Они претерпели качественные изменения, уподобившись самим богам. Неудивительно, что их вечно кличут „полубогами“. Хм, как по мне, термин „мифические существа“ подошел бы им куда больше».

«6 августа. Крайне любопытный факт. С чего бы семи великим Церквям выказывать столь причудливое отношение к магическим зельям? На низких и средних Последовательностях они не только снабжают кандидатов на повышение основными материалами, но и щедро делятся рецептами, наглядно демонстрируют процесс варки, а заодно досконально разжевывают все сопутствующие ритуалы. Однако стоит лишь добраться до высоких Последовательностей, как всё меняется: они выдают лишь готовые, уже сваренные зелья».

«В этом нет ни капли логики! Ведь на низких и средних уровнях, где добыть ингредиенты и сварить зелье проще простого, куда разумнее было бы держать формулы в строжайшем секрете и выдавать лишь готовый продукт. А вот на высоких ступенях, когда основные материалы становятся величайшей редкостью, стоило бы, наоборот, делиться рецептами, чтобы кандидаты сами рыскали по свету в их поисках!»

«За всем этим совершенно точно кроется какая-то тайна, до которой я еще не докопался».

«9 августа. События последних двух дней не дают мне покоя. Неужели та самая промышленная революция, которую я запустил собственными руками, тот самый век пара и машин, который я выковал… станет инкубатором для рождения еретического бога?»

«Что это значит? Инкубатор для еретического бога?» — Клейн слегка нахмурился, неспешно постукивая указательным пальцем по краю древнего стола.

«Господин Шут столкнулся с какой-то дилеммой? Если нечто заставило Его задуматься, значит, речь идет о поистине заоблачных материях…» — Одри, глядя на окутанного густым туманом предводителя, без труда прочитала по Его жестам состояние глубокой задумчивости.

Клейн, действительно ломающий голову над тайнами высшего порядка, прокрутил всё это в уме, но так и не нашел ответа. Тогда он всерьез задумался, не стоит ли прибегнуть к гаданию:

«Хм, имея на руках лишь две жалкие, туманные строчки, выудить что-то конкретное с помощью прорицания попросту нереально. Я же не пророк, в конце концов… А если гадать прямо на фразу „инкубатор для еретического бога“? Звучит как форменное самоубийство…[138] Еретический бог, возможно, и уступает в мощи Вечному Пылающему Солнцу, но его способности наверняка куда более извращенные и пугающие. Кто знает, вдруг он по ниточке гадания вычислит меня самого… К тому же я даже не могу заранее проверить, насколько опасна эта затея. Ведь стоит лишь коснуться сущности божественного порядка, как само гадание на опасность становится смертельно опасным…»

«Пока просто возьму этот вопрос на карандаш. Буду наблюдать и анализировать…»

«Что же до магических зелий, то политика Церкви и впрямь шита белыми нитками. Ума не приложу, какие секреты они там прячут. Возможно, когда „Медиум“… нет, вернее сказать, „Наставник Смерти“ Дейли дослужится до архиепископа или старшего диакона и проникнет в высшие эшелоны Церкви, я получу от нее хоть какие-то зацепки…»

«Слова Росселя пробуждают невольное восхищение и трепет перед величием экспертов высоких Последовательностей…»

Пока эти мысли вихрем проносились в его голове, Клейн перестал постукивать по столу. Окинув взглядом «Справедливость», «Повешенного» и «Солнце», он произнес:

— Можете приступать к свободному общению.

«Повешенный» Элджер немедленно взял слово:

— Господин Шут, мисс Справедливость, мне удалось раздобыть свежую информацию. Вице-адмирал Ураган Цилангос проник в Баклунд ради выполнения одного крайне непростого задания. Вполне вероятно, что он задержится там надолго и устроит поистине чудовищную, кровопролитную бойню. Более того, мне известно, что в этом деле фигурирует один невероятно ценный артефакт. Вещь, способная в кратчайшие сроки вознести Цилангоса до уровня высокой Последовательности.

— В кратчайшие сроки стать экспертом высокой Последовательности? А он не боится потерять контроль? — уловив суть, с искренним недоумением переспросила Одри, сохраняя отстраненную позу «Зрителя».

Цилангос был всего лишь «Благословенным Ветром» 6-й Последовательности. До 4-й ступени ему предстояло одолеть еще и 5-ю.

Элджер, заранее предвидевший подобный вопрос, откровенно ответил:

— Именно поэтому этот артефакт настолько важен.

— Разумеется, это лишь мои дедуктивные выводы. Полученная мной сводка гласит: сам Цилангос свято верит, что, выполнив заказ и заполучив эту вещь, он мгновенно встанет в один ряд с Королем Пяти Морей Настом и ему подобными. Пиратских королей станет не четверо, а пятеро, а число адмиралов сократится до шести.

— Простым обывателям это, возможно, и невдомек, но мы, Потусторонние, прекрасно знаем: все четверо пиратских королей — это либо эксперты высоких Последовательностей, либо те, чья мощь, подкрепленная сверхъестественными кораблями и артефактами, не уступает этому уровню. Чтобы заслужить их признание и встать с ними вровень, Цилангосу потребуется соответствующая сила. Именно на этом и строятся мои догадки.

«Мне известно лишь то, что Король Пяти Морей Наст находится на 4-й Последовательности, но вот название его зелья остается для меня загадкой…» — Клейн слушал в абсолютном молчании, не спеша высказывать свое мнение.

«Солнце» Деррик Берг, хоть и не понимал ни слова из того, о чем толковал «Повешенный», и понятия не имел, о ком идет речь, слушал с поразительным вниманием. Ему казалось, будто перед ним распахиваются врата в совершенно новый, неизведанный мир.

«Пираты? В их краях действительно есть те самые океаны, о которых пишут в старинных книгах? Это же в корне отличается от пустошей вокруг Города Серебра… И они, судя по всему, совершенно не страдают от проклятий и не боятся нападений порождений тьмы… Как же хочется узнать побольше… Нет, господин Шут строго-настрого запретил лезть с расспросами в чужие тайны, это вопиющая невежливость…» — Деррик молча переводил взгляд со «Справедливости» на «Повешенного».

— Ваша логика безупречна. Впрочем, нельзя исключать и того, что этот артефакт сам по себе обладает мощью, сопоставимой с силой эксперта высокой Последовательности, — с мягкой улыбкой отозвалась «Справедливость» Одри.

«Повешенный» бросил мимолетный взгляд на возвышающегося в густом тумане Шута. Тщательно подбирая слова, он посмотрел на «Справедливость» и с нажимом произнес:

— В моих словах крылось два важнейших факта. Во-первых, Цилангос обоснуется в Баклунде надолго. Во-вторых, речь идет о поистине уникальном, бесценном артефакте.

«Разве это не будоражит ваш интерес, господин Шут? У вас ведь более чем достаточно времени, чтобы перебросить своего Благословенного в Баклунд…» — мысленно добавил Элджер. Разумеется, озвучить это вслух он не посмел, ограничившись лишь тонким намеком.

«Господин Повешенный, нет нужды повторять это дважды, я прекрасно уловил ваш посыл… Вот только моих силенок категорически не хватит, чтобы ввязываться в подобную авантюру. Да и покинуть Тинген без разрешения начальства я не вправе…» — с бессильным вздохом Клейн откинулся на спинку кресла.

— Оказавшись на суше, он всегда ищет плотских утех с женщинами. Причем из-за своей недюжинной выносливости он никогда не обходится лишь одной партнершей…

— В бою он отдает предпочтение холодному оружию, на дух не перенося огнестрел.

— Он не способен подолгу обходиться без воды. Иными словами, каждые пару дней ему жизненно необходимо искупаться или нырнуть на глубину.

Одри скрупулезно впитывала каждую деталь, по крупицам выстраивая в голове детальный, объемный психологический портрет Цилангоса.

— Искренне надеюсь, что наша затея увенчается успехом. Приятно иметь с вами дело, — дослушав до конца, с изящной улыбкой подытожила она.

— Взаимно, — Элджеру оставалось лишь заставить себя поверить в могущество мисс Справедливости на просторах Баклунда.

Пока они вели беседу, Клейн, всем своим видом демонстрируя внимательного слушателя, на самом деле с головой ушел в обдумывание одной старой проблемы. Как именно он передаст материалы «Солнцу», когда тому они понадобятся?

Обладая вполне сносными познаниями в мистицизме, юноша по привычке начал искать решение в сфере ритуальной магии. Успешный опыт прошлого сформировал в нем стойкую привязанность к подобным методам.

«…Помнится, в секретных архивах Ночных Ястребов я натыкался на записи о том, как Богиня дарует своим верующим священные реликвии. Хм, да и во многих кровавых ритуалах еретических богов и демонов тоже описывается материализация даров… Уж не означает ли это, что, отвечая на мольбы, я тоже смогу „даровать“ просителям предметы, тем самым наладив поставку материалов?..»

«Мои недавние эксперименты показали, что пока я способен отвечать лишь мыслеобразами, состоящими из звука и картинки… Но ведь так будет не всегда… Возможно, стоит мне лишь перешагнуть на 8-ю Последовательность и стабилизировать свои силы, как откроются совершенно новые горизонты…»

«Впрочем, здесь кроется еще одна загвоздка. Смогу ли я вообще переносить реальные, физические предметы в пространство над серым туманом? Хм… Эм… Ну конечно! Те самые ритуалы еретиков и демонов сплошь и рядом строятся на „жертвоприношениях“! Что, если мне попробовать „принести в жертву“ материалы самому себе⁈»

«Если всё выгорит, я действительно смогу переправлять реальные вещи прямо в серый туман…»

«А если эта затея увенчается успехом, я смогу беспрепятственно собирать лут у „Справедливости“, „Солнца“ и „Повешенного“, а затем „даровать“ его самому себе…»

«Увы, „жертвоприношения“ относятся к продвинутому уровню ритуальной магии, до которого мне пока как до луны пешком…»

«Сейчас самое главное — как можно скорее нарастить собственную силу!»

Обуздав вихрь мыслей, Клейн с неизменно величественным и таинственным видом продолжил внимать беседе троих участников. Они плавно перескочили с Цилангоса на обсуждение повадок различных монстров.

Когда разговор начал иссякать, Клейн с улыбкой произнес:

— Полагаю, на сегодня мы можем закончить.

— Слушаемся вашей воли, — «Солнце» Деррик, «Справедливость» и «Повешенный» синхронно поднялись со своих мест.

Разорвав связь со всеми тремя участниками, Клейн тоже стремительно рухнул в густую пелену серого тумана, покидая таинственное пространство.

Вернувшись в свою спальню, он развеял невидимую духовную стену и распахнул шторы на эркерном окне, впуская внутрь яркие солнечные лучи.

«На этой неделе меня ждут два грандиозных события. Первое — пройти инспекцию и перешагнуть на 8-ю Последовательность. Второе — смастерить „Талисман Испепеляющего Солнца“, чья убойная мощь, возможно, превзойдет даже 7-ю и 6-ю ступени…» — глядя на залитую светом улицу, с замиранием сердца предвкушал Клейн. — «Уже завтра… завтра я наверняка получу рапорт о том самом сверхъестественном инциденте, который должен был подстроить мистер Азик!»