Вейрон Буря ушёл, оставив меня размышлять над произошедшим.

— Чёрную Орхидею встречать будем? — спросил Аскл.

Он сидел недалеко от меня и весь разговор с главой Алого Вихря молчал.

— Если им надо, сами придут, — ответил я.

Мысли о новых гостях не сильно меня занимали. Куда больше беспокоил вопрос, как выстроить свою линию поведения дальше. Если сюда приходит глава фракции-лидера, значит, мои услуги действительно ценны вообще для всех учеников академии. Возможно, что и не только учеников. Кстати…

Тут я уже задумался всерьёз.

На других учениках я могу заработать очки. Озвученная цена в сто очков за процедуру — это хороший приток валюты академии. Но наставники… Это совсем другой вопрос. Я бы не отказался обменять свои услуги на что-то уникальное. Да даже банально на хорошее отношение. Которое выльется в полезные наставления, какие-то знания не для всех.

А, нет. Перед тем как просить такие знания, сначала надо освоить то, что для всех. С чем у меня явные трудности. Я ещё до всех нужных наставников не дошёл, чего уж. Но мысль интересная.

С одним нюансом, про учеников. Если впереди намечаются какие-то там состязания Королей, я бы хотел принять в этом участие. Сделаю Вейрона сильнее — сделаю сильнее своего будущего соперника, а то и врага. С другой стороны… А почему нет? Моё положение остаётся прежним. Если я не смогу справиться с местными Королями, то к Бинхуэм соваться нет смысла.

Задумался я настолько, что пропустил, что народ рядом говорил. Отмер, только когда Дзендао из темноты показался.

Вышел, растирая щёку.

— Неужели ты лапал эту девушку, раз она тебе пощёчину дала? — насмешливо спросила Дарсия.

— Отвали, а? — спросил раздражённо Дзендао. — Хотя нет. Ты-то мне и нужна, — оживился он. — Дай денег, а?

— С чего бы это⁈ — возмутилась Дарсия. — Обойдёшься!

— Да мне надо… — смутился парень.

— Это на что? — заинтересовался я.

— На ресторан, — поморщился Дзендао, бросив взгляд по сторонам.

Несколько секунд стояла тишина, а дальше поляну накрыл дружный хохот.

В этот момент делегация от Чёрной Орхидеи и показалась. Видимо, сегодня не их день. Сначала Вейрон их опустил, сказав подождать. Теперь вот мы встречаем… Точнее, совсем не встречаем, а свободно смеёмся, хорошо проводим время.

Сюда явился сам Дармаус в компании свиты. Я тех парней один раз видел — когда они из долгого похода вернулись. Группа парней подошла и остановилась недалеко от нас, дожидаясь какой-то реакции, но мы дружно ржали. Дзендао ругался, грозился всех побить, но это лишь подливало масло в огонь.

— Хватит, хватит! — попросил я, утирая слезы от смеха. — К нам тут гости важные пожаловали, а мы их так встречаем!

— Так их сюда и не звали, пусть постоят, — ответил кто-то из парней, и его поддержали довольным гулом.

— И всё же, — поднялся я, — Раз пришли, пусть скажут, чего хотят.

Народ постепенно успокоился, и тогда Дармаус, с довольно кислой рожей, замечу, вышел вперёд.

— Я пришёл уладить разногласия между нами, — сказал он громко.

— Между нами нет разногласий. Я и вижу тебя третий раз в жизни, — ответил ему.

— Разногласия есть, — твёрдо ответил он. — Ты увёл значимую часть Чёрной Орхидеи.

— Говоришь так, будто я их обманом украл.

— Обманом или нет, но это произошло, — ответил Дармаус, сверля меня взглядом. — Предлагаю решить все наши разногласия в поединке.

— Ты бы обозначил, что за разногласия-то, — улыбнулся я ему.

— Ещё с момента создания академии было так заведено, что все тёмные культиваторы держатся вместе под знаменем одной фракции. Ты разрушил эту древнюю традицию, — сказал он обвинительно. — Поэтому мы сразимся. Если я побеждаю, вы все вернётесь в Чёрную Орхидею.

— Нет, — просто ответил я.

— Что значит «нет»? — нахмурился он.

— У тебя есть проблемы с пониманием речи? — подначил я его. — Нет — это значит нет. Все, кто находится в моей фракции, свободны. Если хотят, они могут спокойно вернуться в Чёрную Орхидею. Если не хотят, могут не возвращаться. Это их и только их выбор.

— Не играй словами, — прищурился Дармаус, наклонив голову, будто зверь, готовый к прыжку.

— Где ты тут увидел игру слов? — удивился я. — Эти люди не принадлежат мне, как я могу сделать их ставкой? Даже если ты меня победишь, тебе всё равно придётся договариваться с каждым отдельно.

— Значит, договорюсь, — упрямо ответил он.

— И это нас приводит к следующей проблеме, — улыбнулся я, если не сказать — оскалился. — Зачем мне тратить время и драться с тобой?

— Боишься?

На это я засмеялся. Раздались смешки и со стороны других членов фракции.

— Вы прямо по какому-то одному шаблону действуете. Неужели в академии есть специальные курсы для тупых вызовов? Обвини в трусости, задень гордость, — сделал я испуганное лицо. — Какой полет мысли, какое коварство!

— Если уверен в своей победе, тогда и отказывать смысла нет, — возразил Дармаус.

Он бросал взгляды на остальных, и было видно, что происходящее ему не нравится. Как-то без особого восторга его встретили бывшие соученики.

— Ты меня плохо слышишь? Зачем это тебе — понятно. Но зачем это мне? Что ты можешь предложить? Или моя ставка — фракция, а твоя — ничего? Ты просто смешон, если предлагаешь мне это всерьёз.

— Мне не нужно делать ставку, чтобы бросить вызов. Ты ведь не делал ставку, бросая вызов Амасте.

— Всё меняется, — пожал я плечами. — К тому же, как ты верно заметил, это я бросил ей вызов. Так что предложи что-нибудь ценное, чтобы заинтересовать меня.

— Что ты хочешь? — спросил Дармаус, подавляя злость, а то и ненависть.

— Что у тебя есть? — спросил я в ответ. — Алхимия — вряд ли. Что-то уникальное? Тоже нет. Откуда бы? Деньги? Так и быть, за тысячу очков или кристаллов я готов преподать тебе урок. Но что-то подсказывает, что ты беден.

Послышался шепоток «Наш глава всех на деньги разводит…», но я сделал вид, что не услышал этого.

— Ты хочешь войны? — подался вперёд Дармаус.

— Вас точно всех по шаблонам учат. Мой тебе совет — больше не бери там уроки. То обвинения в трусости, то угрозы, — покачал я головой. — Кого ты против нас выставить хочешь?

— Хватит меня одного, — резко ответил он.

— Своих людей ты не уважаешь, понятно, — кивнул я. — Это не красит тебя, как лидера, ну да хорошо, что это уже не моя проблема.

— Что-то для того, кто лёг с одного удара, он много болтает, — заметил Дзендао.

Имея в виду, что в тот вечер, когда Амаста бросила мне вызов, Дармаус скомандовал своим людям атаковать нас. И Дзендао вынес его с одного удара, выведя из строя.

— С тобой я разберусь отдельно, — пообещал Дармаус, бросив злой взгляд на нашего ловеласа.

— Утомил, — махнул я рукой. — Ты тратишь моё время впустую.

— Ты его сам тратишь, не соглашаясь на поединок.

— Хорошо, — улыбнулся я. — Тогда вот какая твоя ставка будет. Если проиграешь — откажешься от места главы фракции. Вернёшь его Амасте и больше не будешь бросать ей вызовы.

— Амаста бездарна и привела фракцию к краху.

— Так ты тоже бездарен и пока ничего для фракции не сделал, — парировал я.

— Сделал, и многое.

— Я, чужак, походя сделал в сто раз больше, чем ты, полноценный член фракции, за всё время учёбы. Так что сбавь гонор.

— Это действительно так, — вставил Аскл.

— Ты на его стороне? — спросил Дармаус.

— Это же очевидно, — ответил наш учёный.

— Если не согласен на мои условия, предложить тебе нечего. Будет лучше, если уйдёшь, — сказал я.

— Просто так я уйти не могу.

— Уходить не хочешь, ставку делать — тоже. Будешь стоять здесь до утра? — поинтересовался я. — Река с тобой. Последнее предложение, самый унылый ученик академии. Если проиграешь, уходишь из Чёрной Орхидеи и будешь нас обходить стороной, больше не отвлекая от по-настоящему важных дел. Главу, так и быть, пусть они сами выбирают.

— Хорошо, — ответил Дармаус, помедлив. — Но ты за это ответишь. Не жди пощады.

— Как скажешь, — ответил я, теряя интерес. — Встретимся через восемь дней.

— Я требую поединка сейчас же, — не выдержав, он ещё и рукой резко махнул.

— Кто ты такой, чтобы что-то требовать? — спросил я. — У меня много дел. Через восемь дней. Или проваливай отсюда.

— Через восемь дней, — процедил он. — Эта отсрочка тебе не поможет, — плюнул он себе под ноги.

Чем заставил народ зашуметь недовольно. Зря он так. Сдержаннее надо быть.

Только настроение испортил. Уже и над Дзендао как-то шутить не хочется.

* * *

Срок в восемь дней я обозначил не просто так. Было у меня подозрение, что если решать проблему Дармауса в лоб, как Амаста, то это закончится моим поражением. Здесь не голая сила нужна, а хитрость.

Оставшуюся часть вечера я потратил на то, чтобы проработать свой график.

Ранний подъем. Давно въевшаяся разминка. Дальше бегом до павильона здоровья. Минус четыре часа на пилюли Прощания с Огнём. Полчаса на короткий отдых, который был совмещён с перекусом и сдачей пилюль Омару. Оттуда бегом в павильон техник.

Это место мне нравилось. Оно располагалось в центре, под ветвями дерева, и представляло собой архитектурное нечто в виде… яйца. Полностью из белого камня, без окон, с одним лишь входом. Я уже знал, что на верхних этажах павильона расположены все духовные техники, которые можно купить. А вот ниже уровня земли, куда нужен пропуск и разрешение войти, находилось всё, что выше. Большая часть внизу относилась к техникам для Старших Мастеров. Но был и королевский уровень. По слухам, даже императорский, но сам не видел.

Отметившись на входе, получил пропуск вниз. Сейчас в моих планах было купить… Да много чего на самом деле, но направления два — стихия природы и печати.

Подземные ярусы отличались тем, что здесь для каждой стихии имелся свой, отдельный зал. Следуя по указателям, добрался до отделения природы. Где меня встретил слепой старец.

— Что-то ищешь? — прозвучал скрипучий голос.

Этот старец ещё так ловко подошёл, что я его до последнего момента не заметил.

— Старший, — поклонился я. — Я пришёл за техниками для стихии природы.

— Какой именно?

— Какой? — не понял я.

Старец замолчал, видимо, переваривая мой вопрос. Или мою тупость.

— Как твоё имя? — спросил он после минуты молчания.

— Ученик Лай.

— Твоё имя Ученик? Чего только не встретишь, — тихо посмеялся он. — Кто твой наставник?

Кажется, мне попался ещё один старик с причудами. Я уже давно заметил, что в академии подобных личностей хватает. Конкретно работа в этом павильоне не предъявляла каких-то высоких требований. Поэтому все те, кого я здесь видел, были либо стариками, либо ветеранами с каким-то серьёзными травмами.

— Почтенный Саркаш, — ответил я.

— Ты целитель? И почему Саркаш не объяснил тебе столь общие вещи про стихию природы?

— Наверное, потому что я у него не спрашивал об этом.

— Тогда ты уверен, что нужно было сюда приходить? — с сомнением поинтересовался старик.

— Я хотел купить техники, чтобы как раз подтянуть владение старшей стихией.

— Это будет тяжело… — вздохнул он. — Нет такой стихии — природа. Есть пара десятков разновидностей, всяких аспектов, родовых способностей, мутаций и много чего другого. Ты хочешь цветы выращивать? Животными повелевать? Или в каком направлении двигаться? — спросил старик подчёркнуто терпеливо.

— В сторону растений.

— Выращивать? Атаковать? Защищаться? Прятаться? Удивлять женщин? — захихикал он.

Все старики похабными становятся, что ли?

— Можно обойтись без женщин, а так меня всё интересует.

— А очков ты сколько готов потратить? — снисходительно спросил он.

— Полторы тысячи, — ответил я.

— Кхе-кхе, — закашлялся смотритель. — Удивил. Или шутишь?

— Какие шутки, старший? Для начала меня интересует то, что подойдёт для первых шагов в освоении стихии. Базовый набор или что-то вроде того. По всем стандартным задачам. Также мне нужна продвинутая техника, которая сгодится на арене.

— Природа — медленная стихия. За некоторым исключением, — уточнил смотритель.

— Я понимаю. Мне нужна техника, чтобы быстро вырастить что-то и с помощью этого остановить практика уровня начинающего Короля.

— Очки у тебя, допустим, есть. Что насчёт базовых стихий? Контроля? Ты ведь в курсе, что техники имеют свои требования? — спросил он с подозрением.

— В курсе, старший, в курсе, — поморщился я.

— Слышу в твоём голосе неодобрение. А ведь нет ничего хуже, чем потратить много очков на технику, которая тебе не подойдёт! Как хочешь, — махнул он рукой раздражённо. — Идём, сам выберешь себе, что нужно.

— Я бы не отказался от совета, старший.

— Мой тебе совет — ходить на занятия к наставнику с твоей стихией. А не бежать за мощными техниками, сливая богатство родителей впустую!

Я от таких обвинений аж с шага сбился.

В итоге я в павильоне оставил ровно тысячу очков. Не сказать, что купил много. Скорее наоборот — как-то маловато.

Из природы взял следующее. Взор Леса — техника расширения восприятия в условиях природы. Рост — техника широкого профиля, которая, как нетрудно догадаться, обеспечивала рост растений. Стремительный Рост — то же самое, только узкого профиля, для быстрого проращивания того, что нужно, в ущерб качеству растений. Танец Листов — техника, которая делала листья прочнее стали за счёт духовной силы и старшей стихии. Враг Леса — техника, которая натравливала кусок леса на противника. Лес при этом не изменялся, просто листья, ветки и прочее начинало пытаться убить того, на кого наведут. Дух Леса — создание голема из того, чем растительный мир богат. Стена Леса — создание стены. Живая Колючка — эта техника мне показалось перспективной в плане создания стены вокруг нашего леска и поместья. Кого серьёзного не задержит, но я дополнительно заплатил, чтобы получить уточнения, как настраивать разные свойства. Вплоть до подачи сигнала.

Вот и весь набор.

До печатей я сегодня так и не дошёл. Цены на техники кусались. Минус тысячу очков… Понятно, что заработаю ещё, но жалко же! Надеюсь, оно того стоило.

За печатями в этот раз не пошёл. Ставка в предстоящем бою у меня совсем на другое будет.

* * *

Оставшийся день я провёл на занятии с наставником всех природников. Если быть точным, то учеников с аналогичной стихией в академии было не так уж и мало. Я специально узнал, испытав смешанные чувства, что для них тут имелось много чего. Открытые занятия проходили каждый день. Их рекомендовались посещать с момента начала учебного года. С чем я безбожно опоздал.

Думаете, махнул рукой? Нет. Нашёл какую-то девушку, которая показалась прилежной ученицей. Подкатил и с помощью продуктивных переговоров, пятидесяти очков, а также пилюли Формирования Слоя Духа высокого качества выкупил у неё все записи, начиная с первого дня первого учебного года (а была она на втором). Заодно узнал ещё один неизвестный факт из жизни культиваторов. Девушка была Духом. Не Старшим Мастером. Следовательно, стихии у неё тоже не было. Но она всё равно исправно ходила на занятия, по той причине, что её отец, дед и ещё несколько предыдущих поколений Старших Мастеров в стихии имели как раз лес. Не природу, а узкое направление, связанное с деревьями. Поэтому девушка планировала всё же прорваться на следующий ранг и готовилась заранее.

Так что подошёл я удачно. И всю актуальную информацию по наставникам получил, и прочие подробности узнал, и записи приобрёл.

Среди природников имелся старший наставник — к нему я не пошёл, ибо вопросы у меня были, как у новичка, и ответить на них мог кто угодно из наставников. Также был десяток других мастеров, которые преподавали каждый своё направление. От выращивания пищи до боевого искусства. Я хотел было взять консультацию, но подумал и решил сначала записи чужие почитать. И правильно сделал.

Спустя несколько часов я знал в разы больше, чем до этого. Хорош бы я был, не проведи минимальную подготовку.

Только времени было в обрез. Поэтому я отправился в лес. Попробовал все техники применить. Что-то получилось, а что-то совсем нет. Как закончилась стихия природы, вернулся обратно. Снял полигон и следующие пару часов отрабатывал техники первых четырёх стихий. Как потратил две трети резерва, вышел, отправился к нам на базу да продолжил штудировать материалы. Попутно на отдельный листок записывая все непонятные вопросы.

Так, постепенно, я входил в учебную колею.

* * *

Следующий день повторился почти один в один. Я бы даже сказал, что некоторые вещи повторились помимо моего желания.

Я снова нанял Фесту, чтобы новую партию растений подготовила. На этот раз она сама настояла на меньшей оплате, получила двадцать очков и осталась довольна. Как и я остался доволен началом дня. Когда уже уходил, снова наткнулся на Галию Белую. Или она на меня наткнулась, надеюсь, что не специально.

— Лай! — позвала она меня через половину коридора, чем сразу обратила внимание всех тех, кто здесь находился, а это пара десятков учеников, не меньше.

Направившись ко мне, она быстро оказалась рядом.

— С каких пор мы с тобой друзья, чтобы ты постоянно лезла? — спросил я холодно.

— Как грубо, — надув губки, лукаво произнесла она. — Неужели ты настолько жесток, что не способен простить меня? — Галия потянулась было пальцами к моей груди, но я отбил её руку.

— Кто в здравом уме подпустит мастера ядов?

— Мне приятно, что ты так высоко оцениваешь моё искусство. Может, позанимаемся вместе?

Сказано это было таким тоном, что все в коридоре наверняка подумали, что занятия будут проходить исключительно голыми.

Я по новой посмотрел на Галию. В принципе, её не жалко, если что… Но не буду же я до такого опускаться?

— Уверена, это окажется полезным для нас обоих, — продолжила она призывно улыбаться.

— Если хочешь меня отравить, то стоит помнить, что лекари тоже всякое разное умеют, — подошёл я к ней ближе.

Ещё и приобнял. Она бровь вскинула, но во взгляде так и читалась, мол, да и что ты сделаешь? А я ей кровоток в кишках передавил и энергию тонким потоком направил. Защита и не пикнула. Смешно, но у всех культиваторов имелась инстинктивная защита. Которую я почти месяц учился обходить на двадцати подопытных.

Галия и без того бледная, а тут словно всю кровь слили.

— Ты… — прошептала едва слышно.

— Жить будешь. Но лучше не доставай меня. И это… В туалет поспеши.

Девушка покачнулась, отстранилась от меня и довольно шустро исчезла из виду. Напрягает она меня.

* * *

У меня точно где-то в судьбе прописано с самыми разными девушками пересекаться. Не всегда это в радость. Далеко не всегда.

Новую партию пилюль я сделал. Перекусить заскочил. После того скандала с главой павильона алхимии я больше в ресторан Цветов не заглядывал, чтобы проблемы хозяину не создавать. Поэтому ходил в другие заведения, где цены были куда ниже. И мне хотелось попробовать все блюда! Каждый раз что-то новое брал.

Сегодня у меня было в планах пообщаться с мастером по техникам леса. По пути же взгляд зацепился за Гармонию.

Девушка выглядела… Да нормально. На вид — повзрослела. Лицо заострилось. Уже не та наивная девчонка. У неё, если приглядеться, были проблемы. В виде какой-то другой девушки, ещё двух девушек и трёх парней. Я так их обозначил, потому что наезд возглавляла девушка с чёрными волосами. Две блондинки стояли у неё за спиной. И три парня встали так, чтобы Гармония не смогла уйти.

Если это не прессинг со стороны других учеников, тогда я совсем в людях ничего не понимаю. Вмешаться или нет? Как бы новых проблем для девушки не создать. Да и вряд ли она будет рада меня видеть. Стоп. А я ведь просил Чёрную Орхидею за ней присмотреть. Не знаю теперь, как ситуация развернётся. Кто-то может попытаться и отыгрываться на девушке.

А, к чёрту. Не люблю усложнять.

Приняв решение, сменил направление, задействовал технику шага и в одно движение оказался рядом. Так быстро, что поднялся ветер и девушка-заводила попятилась.

— Осторожнее! — возмутился один из парней.

— А то что? — спросил я его.

— Я тебя не звала, — холодно сказала Гармония, узнав меня.

— Не звала, — кивнул я. — Сам пришёл. Что здесь происходит? — перевёл я взгляд на девушку-заводилу.

С удивлением понял, что она из приютской фракции. То есть это те, кто с Гармонией из одного города.

— Кто ты такой? — спросила она, нахмурившись.

— Тот, кто умеет создавать проблемы.

— Это Лай, — добавил другой парень. — Тот самый.

— Разрушитель нашего города? — помрачнела девушка, да и все остальные. — Лай, который на самом деле Эл? Чего тебе надо?

— Да вот думаю, кому настроение испортить. Может, вам?

— Хочешь заступиться за неё? — с удивлением догадалась девушка и рассмеялась. — И что же ты сделаешь? Вызовешь меня на дуэль?

— А ты глава вашей фракции?

— Не глава, — ответила Гармония. — Глава у них другой парень. Но мне не нужна твоя помощь. Уходи.

— Сам разберусь, — ответил я. — Так что, хочешь проверить, как я умею создавать проблемы? — глянул я на девушку-заводилу. — Тебя, может, и не вызову на дуэль, но ведь у вас и парни есть.

— Куда нам связываться с грозным главой фракции, — вздёрнула она нос. — Уходим.

Меня наградили злыми взглядами, но ничего не сказали, молча ушли.

— Теперь меня будут травить ещё сильнее, — сказала Гармония. — Помог так помог.

— Иди плачь, — пожал я плечами. — Или иди, стань сильнее.

— Ещё советы будут? Нет? Тогда ушла. Поразмышляю, мне Королевой стать или сразу на ранг Предка прорваться.

— Отличный настрой, — показал я большой палец и отправился по своим делам.

Сегодня в планах у меня было много-много отработок.