Элис

Закончив сервировать стол, я подошла к зеркалу в коридоре.

Привычно спрятала проявление своей сути, заворачиваясь в серые тени, как в мантию.

Гости – это приятно, да еще такие замечательные, как Саша и ее суженый. Что им суждено быть вместе, я уже не сомневалась – по всем признакам у них истинные чувства, что для меня как солнце – согревающее, стирающее плохие воспоминания. Отблески настоящей любви стирали даже старые шрамы на душе суккуба.

В дверь позвонили.

В домофон можно не смотреть, по светлой энергии я определила Сашу. Чуть в стороне, почти невидимый, ее телохранитель и возлюбленный, ахеол Макс.

Открыв, отошла в сторону.

– Вы вовремя, у меня как раз чай настоялся.

Сняв обувь, гости прошли в гостиную и первым делом выпустили котенка. Серый, гладкошерстный, с хитрыми глазами, он сразу принялся обследовать квартиру, и мы сели за стол.

– Надеюсь, вы с Малышом подружитесь и он не сильно тебя стеснит, – произнесла Саша.

– Не волнуйся, босс, я легко нахожу общий язык с животными. Главное, чтобы ему у меня понравилось.

– Малыш не привереда, до того, как я нашла его, жил на улице, – успокоила Саша.

Гости принесли шоколадный торт с вишней – знала бы, не покупала бы пирожные в «Лидии». Ладно, отнесу их на работу, чтобы не испортились.

Молчаливый Макс достал из кармана куртки кошачьи игрушки: пучок перьев на нитке, мячик и пищащую мышь. Последнюю мелкий хищник сразу схватил за голову и затащил под стол.

– Какой он все-таки хорошенький. Будешь скучать по нему в отпуске, босс, – предположила я, наблюдая за комком позитива.

Котенок потешный, но еще забавнее наблюдать, что ворчащий ахеол к нему привязался. Неожиданно. Насколько я слышала от Саши по большому секрету, эта крылатая раса не умеет выстраивать эмоциональные связи.

– Вот уж точно скучать не будем, – хмыкнул Макс. – Этот звереныш вмиг утратит милоту, когда внезапно выпрыгнет на тебя из темноты и вцепится в ногу.

– Макс, – с укором протянула Саша, – он ведь так играет. И вообще, не пугай Элис! Иначе откажется от Малыша.

– Такую испугаешь, – прокомментировал Макс беззлобно.

Травяной чай почти весь выпит, треть торта съедена, десяток курьезных историй из деятельности агентства вспомнен и рассказан специально для Макса.

– Элис, – произнесла посерьезневшим тоном Александра, – я хочу попросить тебя принять на несколько дней не только котенка…

Макс подавился чаем и закашлялся.

Вот оно, то, ради чего они пришли. Я чувствовала, что не кот – основной повод их появления.

Похлопав мужчину по спине, Саша вытянула вперед руку – и на ее среднем пальце проступило кольцо-артефакт со знаком бесконечности.

Сколько силы… По коже побежали мурашки, волоски на шее встали дыбом.

Саша сняла кольцо и протянула мне. Артефакт мигнул – и я поняла его предназначение… он сам рассказал.

– Ключ сам выбрал тебя временным хранителем. Прошу, прими его, иначе я не смогу выехать из Нового Вавилона.

Как принять? Я, прячущаяся от сородичей сидхе, и ключ от межмировых врат? Сумею ли сохранить такую мощь?

– Саша… А я смогу? Боже, я и не думала, что моя начальница – хранитель!

– Ты точно сможешь, – заверила Саша. – Ты наполовину человек, ключ сам указал на тебя. И это всего на несколько дней.

Артефакт опять подмигнул, заверяя, что все будет хорошо.

И я сама не поняла, как согласилась и поклялась верно хранить ключ, не отдавая его тем, кто желает зла Земле.

Надев кольцо, ощутила волну тепла, которая омыла все тело. Ключ превратился в рисунок, а затем и вовсе исчез.

Лишь когда гости ушли, до меня дошло.

Ключ – мощный артефакт, проводник к бесконечному источнику магической силы, а я наполовину сидхе, суккуб, тянущая энергию из живых существ. Разве это не спровоцирует конфликт сил?..

* * *

Утро началось бодро – с засады в кустах, которая и была просьбой Глории.

Штатная ведьма агентства уговорила меня проверить мужчину, который несколько дней вертелся вокруг детской площадки, нервируя бдительных мамочек.

Вызвать полицию? А повод какой? Мужчина ничего не сделал, мирно гуляет в парке.

Невестка Глории нервничала больше всех и могла пожаловаться мужу. Зная, какой у нее несдержанный брат, Глория переживала, что тот влипнет в неприятности, если пойдет разбираться. И, подумав, она решила, что я лучше смогу проверить подозрительного мужчину.

Вот и ждала я, устроившись с книжкой в кустах сирени.

Почему взрослый мужчина нарезает круги возле места отдыха детей? Я могу предположить несколько версий: от безобидной до страшной, при этом ему не обязательно быть извращенцем.

Незнакомец влюбился в женщину с ребенком и не знает, как подойти к объекту своих чувств, чтобы не быть посланным подальше. Что-то потерял и теперь ищет. Скрытно охраняет какого-то ребенка – или наоборот. Ладно, не важно, я в любом случае увижу его намерение.

Время шло, а подозрительный тип все не появлялся, и я едва не уснула над скучным романом.

Шелест листьев, хруст веточек – невысокий, в темном спортивном костюме шатен вышел прямиком на мое убежище. Глаза в глаза…

Неподалеку детский смех, щебет молодых женщин, а мы пялились друг на друга как ненормальные.

– Привет, а что вы здесь делаете? – спросила я без агрессии.

Мне хватило нескольких секунд, чтобы понять: мужчина не опасен. Нет в нем ни похоти в сторону неподходящих объектов, ни влечения к молодым женщинам, приглядывающим за своими детьми. Его сжирала тоска, всепоглощающая боль утраты.

– А вы? – в свою очередь буркнул мужчина.

– Вас ждала, – честно призналась я.

Брови у мужчины взлетели под спортивную кепку.

– Меня?..

– Вы заставляете нервничать местных жителей. Почему крутитесь вокруг их жен и детей?

Лицо мужчины вытянулось, в глазах заплескалась тревога.

– Я не извращенец! – Он сразу понял, куда я клоню.

– Верю, – кивнула я. – Что вы здесь делаете? Я должна сообщить причину своей знакомой, иначе она пожалуется на вас мужу.

Мужчина колебался недолго. Выхода у него не было, да и не мог он противиться гламору, который я применила, желая получить искренние ответы.

– Я не маг, – вздохнул мужчина. – А вот моя жена, почти бывшая жена, и сын – маги. Ее любовник – оборотень, и он презирает людей без дара.

Я терпеливо слушала чужую историю, проникаясь горем человека без способностей, который столкнулся с бессердечием сверха.

– Оборотень увез мою семью сюда, в Новый Вавилон, и спрятал. Он препятствует встречам с сыном и всячески его настраивает против меня. Адреса я не знал, но вычислил по фотографии в соцсети эту площадку. И вот уже который день жду, когда они выйдут на прогулку…

– Ваша супруга не имела права так поступать с вами, вы могли пойти в полицию, – заметила я.

Мужчина пожал плечами.

– Сомневаюсь, что там мне помогут. Ухажер моей супруги не просто оборотень, он служит в магполиции.

Интересный поворот! Вот только не стоит забывать о двух важных факторах: у полицейского есть начальство, которое не оценит положительно отвратительные поступки сотрудника. И даже если его вдруг начнут покрывать, есть такая чудесная вещь, как огласка, которая отлично помогает справиться с самодурами и круговой порукой.

Выслушав мое предложение, мужчина поморщился:

– Нет, я не пойду к начальству, Вербицкий сказал, что оторвет мне голову. Я хочу хотя бы увидеть сына и убедиться, что у него все хорошо. Позже, когда заработаю денег на адвоката, выбью у бывшей право на общение с ребенком.

– Подождите, – перебила я некрасиво. – Вы сказали, Вербицкий? Детектив Вербицкий?

Мужчина недоуменно кивнул.

О-о-о, так это совсем другое дело! Вербицкий, гад мерзкий, столько крови попортил агентству и лично Саше!.. А теперь выясняется, что он еще и подлец, раз влез в чужую семью. Наверняка даже чувствовал себя героем, уводя жену у беззащитного работяги. Есть немалый процент сверхов, которые считают, что брачные союзы неодаренных с магами – мезальянс, перевод ценного генетического материала.

На все сто процентов уверена, что начальница согласится помочь этому бедолаге и поставить Вербицкого на место.

– Если вам бесплатно дадут адвоката и телохранителя, вы согласитесь противостоять Вербицкому?

– Соглашусь ли я вернуть сына? – удивился мужчина. – Могли бы и не спрашивать!

– Хорошо, тогда я сейчас сделаю один звонок, и мы с вами обговорим детали. Но только не в кустах!

Мужчина с непередаваемым облегчением рассмеялся:

– Согласен. Кстати, не с того мы начали. Денис.

Он протянул руку.

– Элис, – представилась я и пожала прохладную мозолистую ладонь.

Мужчина улыбнулся, тоска в его глазах сменилась надеждой.

– Я подожду вас на лавочке, Элис.

Он пошуршал прочь, а я набрала Сашу и принялась сворачивать шерстяной плед, на котором сидела в засаде.

Начальница ответила быстро и согласилась помочь невезучему парню, а заодно потрепать нервы недругу агентства.

– Делай все, что посчитаешь нужным, – разрешила Саша. – Все равно дело Черемета с Женевским пока на паузе, а Вербицкий давно выпрашивал, чтобы ему щелкнули по носу.

– Спасибо, босс!

Саша отключилась, и я, подхватив вещи, направилась к новому клиенту.

– Какого демона ты, урод, тут ошиваешься?!

– Я просто гуляю…

– Сейчас я покажу тебе «просто»!..

Чужой гнев, ненависть и страх ударили по мне волной. Ох, точно невезучий мужик! Нарвался на какого-то неадекватного папашу!

Я поспешила на помощь, но… не успела.

Денис стоял, согнувшись и держась за живот, а его недавний собеседник улепетывал со всех ног.

– Денис, вы как?!

– Нормально, – прошептал мужчина едва слышно.

Но я уловила свежий запах крови, а затем и увидела ее.

Красные капли просачивались сквозь пальцы мужчины и падали на позолоченные солнцем листья подорожника.

Кровь… Почему так много?!

– Фото… в кармане… Скажите ему, что искал…

Лицо Дениса стремительно белело, теряя краски жизни. Руки обмякли, и он рухнул на траву.

Я упала на колени и, перевернув мужчину на бок, прижала ладонь к его животу.

Надо остановить кровь!

Так много… Это венозное кровотечение? Или артериальное, когда счет идет на секунды? А то и в печень удар пришелся?..

Ох, да что ж я молчу?! Сама я не могу воспользоваться эргофоном!

– Врача! Вызовите скорую! – Я никогда еще так громко не кричала.

Мужчина умирал… Умирал от раны в животе, а я ничего не могла поделать!

Люди сбежались, что-то кричали и ничего не делали.

– Скорую! – повторила я.

Я пыталась заткнуть рану на животе Дениса – получалось плохо, кровь шла все равно.

Неужели он просто не дождется помощи? И я не целитель!.. Мне по силам только дать энергию, которая подстегнет регенерацию. Для сверха это уже спасение, а для человека? Выбора все равно нет, или я помогу так, или вообще ничего.

Я послала волну энергии через руку прямо в раненый живот. Маленькую порцию, а затем больше, еще больше.

Делиться энергией и при этом не выдать себя – еще та задачка. Любопытствующие глазели, не попасться сложно, но, когда две жизни на кону, Дениса и моя собственная, права на ошибку нет.

Качая энергию, я отстранилась от криков людей. Видимо, недостаточно – злые слова чуть не нарушили концентрацию.

– Бог его наказал, – змеей прошипела какая-то женщина. – Это ведь тот урод, что вертелся вокруг наших детей!

Толпа зароптала, сочувствие вмиг сменилось гневом.

Ненавижу зашоренных фанатиков, обвиняющих без доказательств!

Я подняла голову, чтобы увидеть говорившую.

Худощавая, с лихорадочным румянцем и тонким длинным носом, которым она, как зверь, жадно втягивала пахнущий кровью воздух. Оборотень?.. Нет, разве что с латентными генами, а так просто по жизни гиена.

Я вновь сосредоточилась на Денисе – пусть болтают, рты не заткнуть, а оправдывать его сейчас смысла нет.

Энергия лилась из меня весенней рекой, щедрой и бурной, неэкономно расплескиваясь во все стороны. Будь здесь маг, он точно понял бы, кто я такая.

Я выложилась по полной, даже затошнило, а Денис…

О! Кажется, его лицо не такое белое?

– В сторону!

Бригада скорой помощи заставила людей расступиться.

– Девушка, уберите руку, я целитель! Бедолага теперь не истечет кровью, не волнуйтесь, – заверил симпатичный рыжеволосый врач.

Я послушалась.

После некоторых манипуляций пострадавшего переложили на носилки и спешно понесли к выходу из парка.

Мои руки в крови, одежда заляпана… Ай да красавица! Пойду в хвосте бригады к стоянке, где оставила авто. Иначе, если задержусь, на магпатруль нарвусь, придется доказывать, что не маньяк…

О, а это что? В траве белел бумажный квадратик.

Я подняла – на фотографии Денис, мальчик лет семи и миловидная русоволосая девушка. Снимок, о котором говорил мужчина, выпал из кармана – повезло, хоть что-то осталось от клиента, с которым не удалось заключить договор.

Я догнала бригаду скорой.

– Как он?

Рыжий целитель обернулся и тепло улыбнулся.

– Нормально. А вы молодец, не дали парню истечь кровью.

От сердца окончательно отлегло.

– Оставите свои координаты для магполиции или поедете с нами в больницу? – спросил рыжий, и мое настроение померкло.

Не люблю общаться с законниками, а придется, раз оказалась на месте преступления.

Минуточку! Он сказал, магполиция?!

– Напавший на Дениса – сверх? – спросила целителя. – А как вы поняли?

– Никак, – удивился он. – Я не могу этого знать, ведь его не видел.

– Тогда почему я должна общаться с магполицией? – уточнила сдержанно, хотя в животе уже ледяной узел страха затянулся.

Может, целитель уловил энергию, которой накачала Дениса, и решил, что его пырнули артефактным ножом?

– Девушка, мы приглашаем магполицию, если пострадавший – сверх. А этот бедолага не только получил рану, но и без посторонней помощи прошел инициацию во взрослом возрасте.

Что?.. Денис сказал, что не маг! Как тогда он мог пройти инициацию и стать им?..

Мы вышли из парка. Скорая стояла точнехонько перед моим авто, блокируя.

– Вот мои контакты, передайте, пожалуйста, полисмагу, – я вручила целителю визитку агентства, – а я на работу поеду.

– Вам, девушка, тоже не помешала бы помощь, – заметил врач и, бросив картонный прямоугольник в карман, заскочил в автомобиль вслед за носилками.

Угу, помощь не помешала бы, да только не врача. Чего-то не по себе мне от всего произошедшего. Срочно надо поговорить с кем-то из наших!

Сидя за рулем, я вытерла руки салфетками и выровняла дыхание. Странная ситуация… Денис не маг и даже без спящих способностей, иначе сказал бы, правильно? Хотя, может, он ненавидит прозвище «консервы», которым обзывают одаренных, с непробужденной магией?

Ладно, сейчас это не важно. Надо понять, почему меня трясет и перед глазами темнеет? В таком состоянии я не смогу доехать, да и не стану рисковать чужими жизнями.

Было настолько плохо, что я даже надписи в книжке контактов на эргофоне не видела. Набрала голосом номер агентства.

– Агентство «Солнце и луна» приветствует вас, – без особого энтузиазма произнесла Глория, которая осталась в конторе после ночного дежурства. – Поможем решить любые недоразумения и конфликты, объясним скрытые мотивы оппонента. Мы на страже мира круглые сутки!

– Твоя проблема решена, – сообщила я.

– О! Спасибо, Элис, – оживилась ведьма. – Скоро приедешь? Жажду подробностей и дико хочу спать!

– Подробности потом, позвони Глебу, пусть заберет меня…

На меня обрушилась темнота, и я откинулась назад на сиденье. Глухой стук. Кажется, уронила эргофон.

– Элис?.. Элис?!

Где-то далеко надрывалась Глория, а я…

Мне было все равно.

* * *

Первым включилось обоняние: я вдохнула терпкий, свежий аромат леса в жаркий день и раскаленного солнцем камня. Затем услышала мерный стук чужого мощного сердца под ухом и тихий щебет радиоведущей. Почувствовала тепло обнимающих рук и сталь их мускулов, ощутила гладкость чужой одежды из шелка и упругость автомобильного сиденья под задом.

Память вернулась рывком.

Парк, сталкер, который вовсе не сталкер, нападение, рана, кровь… Много крови! И энергии, которую пришлось влить, чтобы парень не умер, тоже много. Звонок Глории, и темнота.

Значит, Глеб был в офисе и оперативно приехал за мной? Повезло.

Так, минуточку…

Не припомню у коллеги рубашек из шелка, да и парфюмом он не пользуется, обожает выпечку, поэтому от него всегда пахнет шоколадом и ванилью. Всегда, но не сейчас…

А еще если Глеб меня обнимает, то кто ведет автомобиль? У него ведь «милый» пунктик – не пускать за руль посторонних, даже напарницу. Тогда это…

Интуиция завопила, что это не Глеб, да и вообще не служебная машина.

Тогда чье сердце стучит у меня под ухом?

И самое важное: куда меня везут?!

– Лео, сделай чуть громче, – попросил обнимающий меня незнакомец.

Кажется, я раньше слышала этот бархатный баритон?

Я хотела отстраниться, но зазвучавшая песня заставила повременить с заявлением, что очнулась и меня можно не держать.

Как интересно… эту песню я слышала дважды, но в память она врезалась намертво, потому что невольно стала символом кардинальных перемен.

В первый раз, когда она звучала, я сидела в автобусе, который увозил из родного города в неизвестность, подальше от тетки и ее больного покровителя.

Тогда моя жизнь разлетелась вдребезги, я стала чужой там, где провела детство и юность. Были и автобусы, и поезда, пока я не попала в Новый Вавилон.

Во второй раз песня звучала в салоне авто рисковой девицы, которая ночью посреди улицы подобрала меня, убегающую от бандитов. Так я познакомилась с Сашей Иванович, своей будущей работодательницей.

Ситуация повторяется: надрывная песня о потерях, изменениях и дороге опять звучит в авто. Неужели меня снова ждут грандиозные перемены?

– Подъезжаем к больнице, – сообщил водитель. – Вы где договорились встретиться с Иваном? Куда необходимо подъехать?

– Поближе к приемному покою, Иван встретит нас на парковке.

Ага, меня везут в больницу, а не в логово маньяков, можно расслабиться.

Автомобиль мягко остановился.

– Ивана еще нет, – заметил водитель и предложил: – Я выйду первым, и ты передашь мне девушку.

– Думаешь, я сам не справлюсь?

– Справишься. Но может, я тоже хочу поиграть в спасителя и поносить на руках красивую девушку? – насмешливо произнес водитель.

– Обойдешься, – резко бросил мой незнакомец, и его ладонь на моей спине почему-то напряглась.

– Демьян, ты мне не доверяешь? – хохотнул водитель. – Из рук девчонку выпустить боишься? Вцепился, как ребенок в любимую игрушку!

– Заткнись, Лео, – беззлобно произнес Демьян.

И я вспомнила, где слышала этот голос… Это же легендарный законник Нового Вавилона – полковник Черемет!

Демьян

Полчаса назад

Кажется, один писатель сказал: все самое важное в жизни происходит случайно.

Из-за проблем клана и на работе Демьян отложил поиски блондинки, расправившейся с тремя оборотнями. И судьба сама предложила новую встречу в кафе «День Пи». Если бы не инкубы из клана Женевского, он обязательно познакомился бы с хищной красавицей поближе.

Увы, пока разобрался с обнаглевшими сидхе, она исчезла.

Воспользовавшись служебным положением, Демьян затребовал платежные данные блондинки и записи видеокамер. Цифровой след не обнаружился: девушка расплатилась наличкой, а внешность надежно скрыли капюшон худи и очки.

Был момент, когда показалось, что администратор знает эту посетительницу, но почему-то стойко молчал. Демьян не стал давить, допуская, что показалось и администратор всего-навсего нервничал из-за официанта, которого серьезно потрепала суккуб Женевских.

Третья встреча тоже стала случайной: сегодня они с Лео проезжали мимо парка в Цветочном районе, и взгляд Демьяна сам зацепился за гибкую фигуру в объемном наряде. Судьба опять дала шанс, который он не собирался больше упускать.

Демьян шел к девушке, предвкушая скорое знакомство, и каково было его удивление, когда она потеряла сознание в салоне автомобиля!

Оставшиеся метры преодолел мгновенно.

Дверь оказалась не заблокирована, и он смог сразу оценить состояние девушки медицинским артефактом.

Прозрачный кристалл в браслете налился багрово-черным светом. «Сильные повреждения, несовместимые с жизнью» – вывод артефакта взорвал мозг.

Где повреждения?!

Девушка была в крови, да, но по запаху это чужая кровь, на ней открытых ран не было.

Внутренние повреждения?.. Ее били?! Гнев едва не спровоцировал трансформацию.

Чудом сдержавшись, Демьян вытащил свою неуловимую незнакомку на покрытие парковки и быстро прощупал всю от головы до щиколоток.

– Ого, тебя так завела эта худышка, что набросился на нее прямо тут и без согласия? А, понял, молчание – самый четкий знак согласия! – заржал Лео.

И едва не лишился зубов.

Демьян оглянулся через плечо – порывом ледяного ветра друга отшвырнуло на несколько метров.

– Тихо-тихо, – прохрипел Лео, отлипая от столба. – Я понял, все серьезно, молчу. Что с девушкой?

– Она умирает, но ран нет, – с трудом произнес Демьян, продолжая осторожно прощупывать хрупкое тело.

Дойдя до живота, задрал вверх худи. Девушка не была худой, как посчитал Лео, под серой тканью скрывались роскошные формы, только изящные. Нежная идеальная кожа, завеса из запаха чужой крови не могла скрыть упоительный аромат незнакомки, которым Демьян мог дышать вечность. Хотелось гладить ее шикарное тело, повторяя плавные изгибы фигуры пальцами и губами…

Магическое наваждение?..

Демьян тряхнул головой, прогоняя неуместную фантазию.

Подхватив легкую как перышко незнакомку на руки, он сообщил Лео:

– Мы едем к Ивану. Набери его, узнай, где сейчас.

– Сто пудов, на работе.

– Уточни, – велел Демьян и осторожно опустил девушку на заднее сиденье внедорожника.

Целитель клана, в котором почти никогда не болели, для повышения квалификации и по зову души трудился в центральной больнице Нового Вавилона и сейчас, как верно решил Лео, находился на работе.

– Дай эргофон, я сам поговорю с Иваном, – потребовал Демьян, когда друг связался с целителем.

Минута на разговор и еще пятнадцать до помощи – целая вечность.

Устроив незнакомку в своих объятиях, Демьян приготовился к мучительному ожиданию.

Эта девушка должна жить. И не только потому, что жизнь ценна сама по себе. А потому что… потому что это важнее всего!

Над причиной подумает позже.

Демьян отбросил странные неоформленные мысли и коснулся артефактом виска незнакомки.

Рука страха, сжимающего его сердце, слегка разжалась – кристалл окрасился в чистый красный цвет, чернота ушла. Девушка не умирала, но все еще находилась в тяжелом состоянии.

По радио играла тревожная музыка, сейчас гармонирующая с его переживаниями, и Демьян попросил добавить громкости.

Дыхание незнакомки изменилось.

Очнулась? Это хорошо, только жаль выпускать ее из своих рук.

Девушка не шевелилась, не пыталась отстраниться, и его это полностью устроило.

Лео нес какую-то околесицу, пытаясь его растормошить. Демьян отвечал, и, похоже, невпопад. Или слишком агрессивно?

– И все-таки давай я помогу вам выйти из салона? – настаивал Лео.

Даже представить, что его незнакомку будет трогать другой мужчина, неприятно. Раздражение усиливалось с каждой секундой.

– Спасибо, я могу выйти сама, – произнесла девушка и повела плечами.

Демьян вздохнул и разжал руки.