Сидя в темной камере, где холодный металл решетки давил на разум своей неумолимой тяжестью, Дэф погрузился в размышления. Мысли о том, как именно его собираются убить, кружились в голове подобно хищным птицам, высматривающим добычу. С детства он слышал истории – жуткие, леденящие кровь рассказы о пытках астрилий, чья судьба была предрешена после того, как они осмелились поднять руку на своих хозяев. Окровавленные цепи, вырванные ногти, огонь, пожирающий плоть – каждая деталь этих историй должна была внушать ужас. Но вместо страха Дэфа охватило что-то другое – легкая, почти насмешливая ирония. Он смотрел на стражников за решеткой, и их страх казался ему почти комичным. Они боялись даже приблизиться к его камере, словно он уже был не существом из плоти и крови, а самим воплощением смерти. Каждый его громкий вздох, каждый нарочитый звук, который он издавал ради забавы, заставлял их вздрагивать, будто они ожидали, что он вот-вот разорвет прутья голыми руками и вырвется на свободу. Их паника забавляла его, но в то же время вызывала легкую скуку.

Дни в камере слились в одно бесконечное месиво времени, превращаясь в нескончаемый кошмар для разума. Для Дэфа, привыкшего к постоянному движению, анализу и расчетам, это заточение было настоящей пыткой. Его разум требовал действия, требовал игры. И он нашел ее. Каждый шаг стражников, каждое их движение становились частью его внутренней стратегии. Он представлял, как мог бы вырваться, если бы захотел. Куда бы побежал? Кого бы атаковал первым? Как бы использовал слабости своих противников? Это была игра, и в ней он чувствовал себя победителем.

Но одна деталь не давала ему покоя. Зеленый свет лампы, пробивающийся сквозь решетку, раздражал его до зубовного скрежета. Ее мерцание казалось издевательским, будто она смеялась над ним, высмеивая его беспомощность. Иногда Дэфу хотелось схватить эту лампу, разбить ее о стену и погрузить камеру во тьму. Тьма, которая хотя бы принесла покой его глазам и разуму.

Он сидел, обхватив колени руками, и чувствовал, как внутри него начинает нарастать что-то новое. Что-то холодное и опасное.

В тишине тюрьмы неожиданно раздался звук открывающихся дверей. Эхо шагов, отчетливое и резкое, пронеслось по коридору, заставив Дэфа напрячься. Эти шаги были не похожи на цоканье каблуков Дианы или уверенные шаги братьев. Здесь чувствовалась другая энергия – холодная, расчетливая, полная скрытой угрозы.

– Здравствуй, Дэф Фортис, – произнес знакомый женский голос, мягкий, но пропитанный ядовитым сарказмом. Темный силуэт медленно приближался, просачиваясь сквозь мрак, словно тень, готовая поглотить свет. Когда фигура подошла ближе, Дэф сразу узнал ее – Кайра. Ее фиолетовые глаза сверкнули в полумраке камеры, словно два ледяных огонька.

Дэф не шелохнулся. Он продолжал сидеть на холодном полу, его взгляд был устремлен на голую стену, будто она могла рассказать ему что-то важное. Его безразличие было нарочитым, почти вызывающим.

– Любопытно… – протянула Кайра, ее голос звучал так, будто она обдумывала каждое слово. – Сколько же лет твой отец так искусно прятал тебя перед всем миром?

Она достала из кармана своего серебряного платья знакомую брошь – магический амулет, подаренный Каином. В ее пальцах брошь блестела, словно насмешка над тем, кто так долго прятался за ее защитой.

– На эту брошь наложено очень мощное заклятие, – продолжила Кайра, ее губы тронула едва заметная улыбка. – Она идеально прятала твой узнаваемый и такой характерный аромат от всех жителей Норфлэра. Каину я готова стоя аплодировать.

Она действительно хлопнула в ладоши, но ее аплодисменты прозвучали не как похвала, а как издевка – холодная и режущая.

– Если ты здесь, чтобы петь дифирамбы моему отцу, то ты ошиблась местом, – процедил Дэф, не удостоив ее даже взглядом. Подложив руки под голову, он лег на пол и закинул ногу на ногу. Его голос был спокойным, но в нем чувствовалась легкая насмешка. – Кладбище на другом конце города.

Кайра, казалось, не замечала вызывающего поведения Дэфа, но ее любопытство росло с каждой секундой. Она не сводила с него взгляда, словно пытаясь разгадать его загадку.

– Если Диана не твоя мать… – произнесла она медленно, растягивая слова, словно наслаждаясь моментом, – то кого же обрюхатил Каин Фортис?

Ее голос звучал насмешливо, но в нем чувствовалась холодная целеустремленность. Без колебаний Кайра подошла ближе к клетке, ее движения были грациозными, но таили в себе скрытую угрозу. Поднеся ладонь к прутьям, она глубоко вдохнула воздух, насыщенный ароматом Дэфа. В ее глазах мелькнул проблеск узнавания, а губы тронула едва заметная улыбка.

– Твой аромат… – прошептала она, словно обращаясь к себе. Затем, резко выпрямившись, добавила уже громче: – Мне нужна твоя кровь. Я должна кое-что проверить.

Не дожидаясь ответа, она кивнула стражникам. Те, хоть и с явной опаской, все же подчинились. Металлический скрежет ключей эхом разнесся по камере, когда они отворили дверь. Кайра вошла внутрь, не обращая внимания на напряженные взгляды стражников, готовых в любой момент вмешаться.

Дэф оставался неподвижным, продолжая лежать на холодном полу. Его лицо было лишено эмоций, словно происходящее его совершенно не касалось. Кайра приблизилась к нему, ее фиолетовые глаза горели лихорадочным блеском. Склонившись над ним, она заговорила мягким, почти вкрадчивым тоном:

– Позволь мне взять твою кровь, Дэф.

Он не шелохнулся, лишь слегка приоткрыл один глаз, изучая ее лицо.

– Зачем? – коротко спросил он, даже не потрудившись сесть или изменить позу.

Кайра на мгновение замерла, затем медленно выдохнула, словно решая, стоит ли раскрывать свои карты.

– Мне нужны ответы, – произнесла она, ее голос звучал теперь серьезнее, чем раньше. – А твоя кровь может их дать. Как только я узнаю правду, обещаю поделиться результатами.

Дэф задержал на ней взгляд еще на несколько секунд, словно оценивая ее слова. Затем, без единого звука, он вытащил руку из-под головы и протянул ее Кайре. Это движение было простым, но в нем чувствовалась странная уверенность, будто он точно знал, что делает.

Кайра улыбнулась – коротко, но с ноткой торжества. Вытащив из кармана небольшую пробирку, она провела острым когтем по кончику его пальца. Темно-багровая, почти черная кровь начала сочиться из раны, заполняя ампулу.

– Интересно… – пробормотала Кайра, наблюдая за процессом. Ее глаза блестели, словно она уже предвкушала результаты своего эксперимента.

Закрыв пробирку, Кайра выпрямилась и направилась к выходу. Ее шаги звучали уверенно, почти торжественно, пока она покидала камеру. Дверь захлопнулась за ней с гулким лязгом, а ее силуэт растворился в полумраке коридора.

Дэф остался лежать на полу, его взгляд был устремлен в потолок. На его лице читалась смесь размышлений и тихой решимости. Он знал: что бы ни планировала Кайра, это было только началом их диалога.

Спустя несколько дней Кайра вернулась, как и обещала. Однако, когда она появилась на пороге тюрьмы, ее присутствие ощущалось словно холодный ветер перед бурей. Дверь клетки со скрежетом отворилась, и она вошла внутрь, ее губы растянулись в улыбке – широкой и хищной, от которой даже Дэф, с его стальным самообладанием, почувствовал легкий холодок в позвоночнике.

– Здравствуй, – произнесла она, приближаясь слишком быстро. Ее взгляд скользил по его лицу, словно она пыталась рассмотреть каждую пору, шрам на его коже возле губы.

Дэф напрягся, но не отступил. Он молча наблюдал за ней, постепенно привыкая к ее странному поведению. Однако что-то в ее взгляде – цепком и остром как лезвие – заставило его внутренности сжаться.

– Где твоя мать? – спросила она внезапно, ее голос звучал мягко, но в нем чувствовалась скрытая настойчивость.

– Она умерла, – коротко ответил Дэф, не сводя с нее глаз.

– Когда она умерла? – продолжила Кайра, словно играя с ним, вытягивая каждое слово из его уст.

– Диана говорила, что тогда, когда я родился на свет, – процедил он, начиная терять терпение. – К чему эти расспросы?

– Любопытно… – протянула она, не переставая улыбаться. Ее пальцы коснулись его волнистых черных волос, запачканных грязью и застывшей кровью того самого монстра, которого он убил перед арестом.

Кайра начала медленно кружить вокруг него, словно стервятник, высматривающий слабое место своей добычи. Ее движения были плавными, но полными угрозы. Дэф, прислонившись к стене, наблюдал за ней, пытаясь понять, что же скрывается за этой маской безумного любопытства.

– Хочешь, расскажу тебе интересную историю о двух сестрах? – выпалила она внезапно, остановившись прямо перед ним. Ее глаза блеснули фиолетовым светом, когда она заглянула в его черные глаза с белыми зрачками, которые сейчас казались еще ярче, будто две луны в ночном небе.

– Не очень, – равнодушно ответил Дэф, закатывая глаза. – Но, как я понимаю, у меня нет выбора.

– Ты прав, – усмехнулась она, ее голос стал чуть тише, почти превращаясь в шепот. – Давным-давно в одном могущественном клане родились сестры-двойняшки. Сестры хоть и появились на свет в один день, но между ними не было ничего общего. Одна была умной, погруженной в изучение магии и наук, презираемых в Норфлэре. Вторая же была воплощением силы и духа города воинов: быстрая, ловкая, красивая, но жестокая.

Кайра сделала паузу, словно давая Дэфу время переварить услышанное. Он молча смотрел в пол, анализируя каждое ее слово.

– С возрастом обе девушки стали влиятельными фигурами в своем клане. Их окружали преданные последователи, но именно воинственная сестра привлекла внимание двух… назовем их принцами. Один был нежным, прекрасным и добрым – полной противоположностью ей. Второй же был ее зеркальным отражением: жестокий, решительный, опасный. И знаешь, что удивительно? Она влюбилась в доброго принца, отвергнув второго. Так жестоко, что весь ее клан стал свидетелем унижения того, кто осмелился надеяться на ее благосклонность.

Дэф поднял голову, его черные глаза сузились.

– И что дальше?

– А дальше… все закончилось кровью, – прошептала Кайра, ее голос стал почти мечтательным. – За четыре дня до свадьбы воинственная сестра исчезла. А ее прекрасный принц был найден мертвым в их спальне с перерезанной глоткой. Клан искал ее, но так и не нашел. Ни ее саму, ни ее тело.

Дэф молчал, его мысли метались, словно птицы в клетке.

– Но это не конец, ведь так? – спросил он, его голос был тихим, но в нем чувствовалась напряженность.

Кайра расхохоталась – громко, истерично, будто ее разум на мгновение вышел из-под контроля.

– Нет, это было лишь начало, – произнесла она, ее улыбка стала еще шире. – Ведь спустя много лет, когда на арену вышел мальчик с глазами умершей сестры и снял с себя брошь, другая сестра сразу почувствовала знакомый аромат. Тот, который давно считала потерянным.

Она замерла, ее взгляд стал острым, как клинок.

– И после нескольких экспериментов с его кровью, – добавила она, понизив голос до шепота, – я выяснила, что он является ее прямым наследником.

Белые зрачки Дэфа расширились, его дыхание на мгновение замерло. Он посмотрел прямо в ее фиолетовые глаза, пытаясь найти хоть малейший намек на ложь.

– Дэф Фортис, – торжественно объявила она, ее голос эхом разнесся по камере, – ты являешься прямым наследником клана «Багровых титанов».

Тьма начала сгущаться в его сознании, а сердце забилось чаще.

– Для чего ты мне все это рассказываешь? – спросил Дэф, его голос был ровным, но в нем слышалась холодная настороженность. – Наличие наследника мужского пола делает тебя второй в очереди на трон. А тебе это явно невыгодно…

Кайра рассмеялась, и ее смех, словно стеклянные осколки, разбил тишину камеры. Она опустилась на жесткую соломенную кровать, предназначенную для заключенных, и скрестила ноги, словно находилась не в тюрьме, а в собственных покоях.

– А ты мне нравишься, головастый, – произнесла она с легкой усмешкой, ее фиолетовые глаза сверкнули хитростью. – Видимо, пошел в свою тетю.

Дэф молча наблюдал за ней, его черные глаза, словно бездонные провалы, изучали каждое ее движение. Он понимал: здесь что-то не так. Слишком много скрытых намеков, слишком много недосказанности.

– Скоро начнется гражданская война, – продолжила Кайра, ее голос стал серьезным, – Норфлэр теряет завоеванные когда-то территории. Жители бунтуют, хотят отделиться от нас и даже присоединиться к соседнему городу Сейрану. Тому самому Сейрану, который славится своей магией и мощью. Чудо, что за столько столетий они только сейчас взбунтовались. Ведь мы, откровенно говоря, стали слабы по сравнению с нашими соседями. Они прогрессировали, научились создавать полукровок, которые теперь стали обыденностью. Чтобы одолеть их и вернуть веру жителей наших земель в нашу силу, силу Норфлэра… нам нужно возродить монстров. Гибридов. Астрилий.

Дэф прищурился, его губы тронула едва заметная усмешка.

– А что не так с нынешними астрилиями?

Кайра наклонилась вперед, ее лицо осветилось азартом, будто она рассказывала о своем величайшем шедевре.

– Они слабы. Им нужен лидер. Предводитель. Революционер, который поднимет их с колен и заставит взбунтоваться. Тот, кто даст им силу, чтобы одолеть врагов. Им нужен ты. Пока ты за решеткой, ты этого не знаешь, но в городе уже начались беспорядки. Астрилии убивают тех рабовладельцев, что пытали их поколениями.

Ее слова звучали как гром среди ясного неба. Дэф почувствовал, как внутри него начинает зарождаться холодное пламя. Но он не спешил доверять.

– А потом, когда мы, как верные собачонки, спасем вас от злых волков, нас снова начнут убивать и стирать с лица земли? – процедил он, его голос был наполнен ядовитым сарказмом и злобой.

Кайра покачала головой, ее взгляд стал почти ледяным.

– Нет. На этот раз за вами будут стоять чистокровные кланы. Я лично об этом позабочусь. А также о том, чтобы твой народ был сыт и… после… Чтобы ты взошел на трон Норфлэра.

С каждым ее словом воздух в камере становился все тяжелее, словно сама тьма начала пропитываться ее страшным заговором.

– Я не хочу становиться правителем, – твердо произнес Дэф, его голос был холодным, как зимний ветер.

– У тебя нет выбора, – ответила Кайра, ее слова прозвучали как приговор. – Ты был создан, чтобы править.

Она протянула руку и печально погладила его по голове, словно прощаясь с тем, кем он мог бы быть.

– Это твой путь, Дэф. Норфлэр тебя не отпустит просто так.

Поднявшись, она направилась к решетке. Перед тем как уйти, обернулась и добавила:

– Под подушкой я оставила тебе снадобье, чтобы восполнить потерянные силы. Ты находишься в подземной тюрьме. Вокруг тебя одни астрилии и сотня стражей, ведь эта тюрьма создана именно для таких, как ты. Если выберешься… приди ко мне. И тогда я дам тебе все, что обещала. – Ее последние слова повисли в воздухе, словно эхо. – Выбор за тобой.

Кайра исчезла за дверью, и камера погрузилась в тишину. Но теперь каждый уголок этого места казался пропитанным ее планами, ее заговором. Дэф смотрел на подушку, чувствуя, как тьма вокруг него становится все плотнее.