Завтрак нам принесли своеобразный. И дело было не только в местных продуктах (все блюда оказались островатые). Для меня накрыли стол. А для принца передали баночку с неким паштетом. Горничная гордо отчиталась, что сотрудники отеля сумели за короткий срок раздобыть еду для особей, ведь в наличии ее не было. В общем, мне не о чем беспокоиться. Состав паштетика сбалансирован. И физическую силу придает, и голод утоляет, и на выносливость положительно влияет — в том самом смысле.

— Я не буду это есть, — объявил принц, когда горничные удалились.

— Пахнет вполне пристойно. Думаю, если сделать бутерброд, получится вкусно.

— Вот сама и ешь.

— Так это сбалансированное питание для мужской особи. То бишь, для мужского организма.

— Очень смешно.

— И не думала смеяться. Персоналу покажется странным, если я начну тебя кормить со своего стола. Чем фыркать из-за еды, лучше предложи путную идею, как выполнить задание. Идти вместе в город — не лучший вариант. Придется действовать одной, а тебя оставить здесь под охраной.

— Ага, под охраной озабоченных женщин.

— Они на работе. А я — важная клиентка. Не рискнут делать глупости. Но… — я сделала большие глаза. — Если нам вдруг понадобится помощь, в качестве оплаты можно предложить твои услуги.

— Ага, разбежался.

— Ты же сам говорил, что всегда готов удовлетворять потребности дам.

— Речь шла конкретно о тебе, а не обо всех дамах. Тем более из этого мира.

Я одарила принца снисходительным взглядом.

— Заканчивай ныть и предлагай идеи. Иначе… — я сладко улыбнулась. — Давно подумывала продать тебя. Желательно задорого. А тут ты стоишь целое состояние. И даже не одно. Я озолочусь. Чем не шикарный план?

— Уймись, лапуля, — посоветовал принц, а глаза нехорошо сузились. — Это, вероятно, не последний мир, в который мы загремели. Как бы в следующем ты сама не стала питомцем.

— Толку от тебя ноль, — констатировала я и озаботилась завтраком.

С принцем демонстративно поделилась только хлебом. Да, не очень красиво. Но надо соответствовать легенде. Я не шутила, говоря о местных порядках. Вдруг, правда, сотрудницы отеля не оценят, что особь питается так же, как и женщины?

После трапезы я покинула номер. Проверила только, как держится на теле подарок Ронды. Прежде книга была «заправлена» в штаны. Но в этом мире на мне оказалось платье, однако томик никуда не делся. Он оставался при мне. Стал невидимым для окружающих. «Снялся» вместе с платьем, пока я мылась, а теперь «оделся» снова. Держался на животе будто на липучке. Странно? Немного. Но зато книга рядом. Доверять ее рюкзаку после кражи в мире Бердинанда я опасалась. Свисток Гилла я временно отдала принцу. Под балахоном «особи» его можно спрятать. А на мне он будет смотреться подозрительно.

— Следите, чтобы к особи никто не приближался, — велела я охранницам. — И не беспокойте. Пусть отсыпается и набирается сил.

— Вам нужно сопровождение во время прогулки, леди Вудворд?

— Нет. Слышала, ваш город гостеприимный. А, разгуливая с охраной, я только привлеку к себе лишнее внимание.

Я не боялась за себя. Без принца я просто туристка. Вне отеля меня никто не знает. При посторонних же будет сложнее действовать. Если же возникнут проблемы… Я — разрушитель, в конце концов. Даже волки ушли, поджав хвосты. Так что справлюсь.

Уходя из отеля, я прихватила несколько буклетов. Возникла одна идея. Но следовало найти подходящий источник сведений. Сначала я погуляла по городу, стараясь держаться в тени. Солнце было довольно палящее, а платье открытое. Местных дам это не смущало. Многие демонстрировали шикарный загар. Я же не считала это полезным для здоровья. Да и обгорать не хотелось категорически. Город казался красивым, но шумным. Слишком много всего для туристов. И бесконечные сувениры, и навязчивая реклама услуг. Некоторые торговки подходили сами и начинали трещать так, что закладывало уши.

А стоило завернуть на главную туристическую улицу, как ко мне подскочили сразу пять девиц, утверждая, что они лучшие гиды в городе. Могут всё рассказать и показать. А еще удовлетворить любой мой запрос. Даже из-под земли достанут то, что пожелаю. Но я от них отмахнулась. Слишком навязчивые. Больше бравады, чем пользы. Нужен кто-то другой. Тот, кто, правда, расшибется в лепешку, чтобы заработать. Внимание привлекла юная девушка с двумя светлыми косами. Стояла рядом с плакатом, на котором значилось, что зовут ее Кора, и хоть она совсем недавно работает гидом, с рождения живет в Шерте, знает тут всё и всех. А, если клиент, останется недовольным, вернет деньги. Но меня больше заинтересовало не объявление, а она сама. Другие гиды и торговки заискивали. Эта же девушка производила иное впечатление. Была в ней стать, что ли.

— Хочу вас нанять, — объявила я, подойдя к ней вплотную.

— Постараюсь удовлетворить все ваши запросы, леди, — проговорила она, чуть склонив голову. — Что вас интересует? Экскурсии, развлечение, лечебные процедуры?

— Ничего из перечисленного. Давайте прогуляемся. Хочу уйти с этой улицы — подальше от шума. Там и поговорим.

В глазах девушки промелькнула тревога.

— Запрещенные развлечения не предлагаю.

— А мне они и не нужды. Я хочу разгадать одну загадку. А для этого требуется помощь кого-то из местных, — я достала из рюкзака купюру и протянула Коре. — Считай это платой за разговор. Если справишься с заданием, получишь в два раза больше.

— За загадку? — глаза девушки округлились. Я ведь предложила немалую сумму. Успела понять из буклетов, что здесь примерно сколько стоит.

— Люблю путешествовать. Много чего успела посмотреть и узнать. Меня не так просто впечатлить. А когда в руки попадается что-то необычное, я превращаюсь в ребенка, который не успокоится, пока не получит ответ. Ну что, по рукам?

Я явственно видела по лицу девушки, что внутри нее идет борьба. Деньги предлагались хорошие, да и любопытство разыгралось. Однако сомнения тоже имели место быть.

— Хорошо, идемте, — сдалась Кора и свернула плакат в трубочку. — Но предупреждаю сразу, я не мастер разгадывать загадки. Однако должна отработать вот это, — она тряхнула полученной от меня купюрой. — Я не из тех, кто пользуется доверчивостью приезжих.

— Не сомневаюсь, — я улыбнулась. — Поэтому нанимаю вас, а не другого гида.

Кора убрала плакат в сумку, вроде той, с которыми в моем мире люди ходят за покупками, и поманила меня за собой. Мы прошли по главной туристической улице до перекрестка, повернули направо, а через несколько метров зашли в тихий переулок. Кора кивнула на скамейку под деревом с густой кроной.

— Присаживайтесь, леди. Там тень, а у вас светлая кожа. Поговорим о загадке.

Мы сели, и я достала из рюкзака один из буклетов, прихваченный в отеле. Открыла и извлекала письмо с заданием, которое положила туда заблаговременно.

— В поездках я постоянно набираю буклеты, — проговорила небрежно. — Признаться, не помню, где именно в городе взяла этот. Внутри лежало странное послание. Может, попало случайно и предназначалось вовсе не мне. Или это часть некой игры. Я встречала подобное в других городах. Туристам подкидывают странные задания, и, если те разгадывают загадки, получают призы. Но я понятия не имею, что может означать эта фраза. Может, вы поможете, Кора? Конечно, проще махнуть рукой, но я увлекающая натура.

Девушка прочитала строчку и задумалась.

— Признаться, я впервые слышу о подобных заданиях для туристов. Но я нигде не была, кроме Шерта. Может, в других городах это в порядке вещей. Особенно в тех, что далеко от нас. Иногда та-акие истории рассказывают приезжие, что и не знаешь, сказки это или правда. Когда-нибудь разбогатею и сама поеду путешествовать. Ох, простите, леди. Я болтаю всякие глупости. Итак, загадка. Честно говоря… — она запнулась и примолкла, не решаясь закончить фразу.

Но я точно видела, что Кора не пытается отказаться от необычной работы. Ей есть, что сказать. Просто опасается сморозить глупость и отправить меня по ложному пути.

— Не бойтесь ошибиться, — посоветовала я. — С чего-то же надо начинать. К тому же, приз — не главное. Сам процесс разгадывания гораздо увлекательнее, нежели конец пути. Никогда не знаешь, сколько интересного произойдет. Новые знания, новые знакомства, а иногда и судьбоносные встречи.

— Пожалуй, — согласилась Кора, приободрившись. — Но, если всё же ошибусь, не обессудьте, леди. Загадка действительно… хм… очень загадочная. Я совершенно не понимаю значение слова «изъять» в данном контексте. Звучит не очень хорошо. Но, возможно, тут заложен особый смысл. Вы сможете его понять, разгадав остальное. Альфа… У этого слова одно значение. Вы и сами знаете. Это особь, способная к воспроизведению. Но в Шерте особи в принципе отсутствуют. Ближайший город, где есть зона проката, в полутора сутках езды отсюда. А вот роза… Это редкий цветок. Не знаю, видели ли вы его когда-нибудь. Может, в краях, где вы живете, он растет. У нас не приживается, увы. Зато… — глаза Коры вспыхнули, ибо она явно знала что-то полезное. — Зато в Шерте живет девушка, которая носит это имя. Да, ее зовут Роза! Очень необычно для наших мест. Впрочем, она родилась не здесь. Приехала в юности с бабушкой и старшей сестрой. Кажется, сестру звали Ирис. К сожалению, вскоре она заболела и умерла. Роза рассказывала, что раньше у них был сад. И там росло много разных цветов, а больше всего именно роз. Родители их очень любили, поэтому назвали так дочь. Вот. Сейчас Роза живет одна. Бабушка ушла в мир иной лет пять назад. У Розы лавка деревянной посуды. Не для туристов. Для местных. Я неплохо ее знаю, потому что живем по соседству. Если хотите, я вас отведу. На дополнительную плату не напрашиваюсь, не подумайте. Просто Роза… Она девушка своеобразная. Очень не любит туристов. Говорит, они наглые. Но если вы придете со мной, думаю, встретит хорошо.

Я слушала рассказ Коры и не переставала радоваться, что выбрала ее, а не другого гида. Быть может, она ошибалась, и соседка Роза не имела отношения к заданию. Но я нутром чуяла, что связь есть. Цветок здесь не растет. Зато есть девушка Роза. Одна на весь Шерт. Таких совпадений попросту не бывает. Еще бы понять, причем тут «альфа». И «изъять». Слово, действительно, нехорошее. Но пока что мы с принцем помогали людям, о которых шла речь в заданиях. Мне не верилось, что от нас решили вдруг потребовать сделать нечто дурное. Тем более, девушке, которая и так потеряла всех близких.

Добираться пришлось на мини-автобусе, который вмещал всего десять пассажиров. Упрямая Кора заплатила за себя сама. Я не настаивала. Больше тревожилась, далеко ли ехать. Чем дольше я отсутствую в отеле, тем выше шанс у принца нарваться на неприятности. Да, я верила охранницам. Но черт знает, что могут выкинуть озабоченные дамы этого мира. Я хоть «зверя» могу включить в случае опасности.

Однако много времени поездка не заняла. Всего-то минут десять.

— Лавка Розы в конце улицы, — оповестила Кора, когда мы вышли из автобуса. — Позвольте мне самой сначала с ней поговорить. В вас сразу чувствуется туристка.

— Я сильно выделяюсь? И чем же?

Этот вопрос был весьма актуален. Я бы предпочла сливаться с толпой.

— Говорите по-другому, — принялась перечислять Кора, — держитесь иначе. У вас даже походка не такая, как у местных. Вы не идете, а будто летите.

— Ясно, — пробормотала я. Лечу, значит. Как любопытно.

На этом разговор прекратился. Мы дошли до лавки, на которой было написано: «Деревянная посуда». Никаких интересных названий. Даже вывеска оказалась самая обычная, без изысков. Неужели, Роза не понимает, что покупатели очень часто любят глазами? Или у нее и так торговля бойко идет?

Зайдя внутрь, мы не увидели желающих сделать покупки. Зал был пуст, а сама Роза даже не сразу к нам вышла. Видимо, не услышала звон колокольчика, висящего над входом. Коре пришлось ее звать. Несколько раз. Я же пока осматривалась. Посуда здесь тоже не выглядела оригинально. Деревянные тарелки разных размеров, чашки, ложки, лопатки, покрытые лаком. Добротные, аккуратные. Но точно мало привлекательные для туристов или ценителей.

— А, это ты Кора, — проговорила хозяйка лавки, выйдя, наконец, из подсобного помещения. Но тут заметила меня и нахмурилась.

Я же постаралась не пялиться, но успела оценить хозяйку. На вид ей было около тридцати. Красивая, ухоженная. Внешность жгучая. Глаза черные, настороженные. Одежда не закрытая, но чуть строже, чем у остальных. Но больше всего удивили руки. Очень аккуратные, ни капельки не грубые. И не скажешь, что делает посуду сама. Или… Роза просто торгует?

— Это моя клиентка, — проговорила тем временем Кора, будто извиняясь. — Она не такая, как все. Ей интересны не туристические места, а жилые кварталы города. Мы прогуливались и увидели твою лавку.

— Люблю вещи, сделанные руками, — пояснила я, изображая, что заинтересовалась ложками. — Это всё — ваши работы?

— Разумеется, — ответила Роза. — Я работаю одна. Без помощников.

Я выдавила улыбку, делая вид, что поверила. Но руки Розы о многом говорили.

Вот только зачем врать? Или она использует чужой труд незаконно? Может, потому старается держаться в тени?

Я продолжила изучать товар под внимательным взглядом хозяйки. Он прожигал насквозь, но я не обращала внимания. Плана не было. Я лишь пыталась задержаться в лавке и посмотреть, как Роза себя поведет. И тут случилось странное. Проснулась моя «звериная» сущность. Я ощутила чье-то присутствие в соседнем помещении. Будто почувствовала кожей, что там кто-то есть, и этот человек напряжен. И причина тому — я.

— Будете что-то брать? — спросила Роза довольно грубо. — Или вам просто заняться нечем?

— Зачем ты так? — попеняла ей Кора. — Леди очень приятная. И ей, правда, интересно.

— Конечно, интересно, — подтвердила я. — Я куплю вот эти….

Я замолчала на полуслове, ибо колокольчик снова звякнул, и в лавку вошла светловолосая женщина с очень темным загаром. Она совершенно не щадила кожу. Ее лицо показалось смутно знакомым. Но я не успела сообразить, почему. Та прямиком направилась ко мне.

— Леди Вудворд, я слежу за вами от самого отеля! — вскричала она взволнованно. — У меня есть деньги! Много денег! Но мне запретили появляться в зонах проката. Запрет будет действовать еще два года. Я заплачу! Сколько скажете! Хоть за пару часов. Хоть за час! Умоляю, мне ЭТО очень нужно!

Кора с Розой недоуменно переглянулись, а я ощутила, как по телу разливается злость.

Этой озабоченной только не хватало! От самого отеля следила, видите ли!

— Меня не интересует ваше предложение, — отчеканила я.

— Но я заплачу! — крикнула она громче прежнего.

— Он не продается. И не сдается в прокат.

— Но вам жалко, что ли?! Он же у вас в постоянном пользовании! А я прошу всего час!

У меня голова пошла кругом.

Эта женщина точно ненормальная. Видимо, не просто так перестали пускать в зоны проката. Явно что-то натворила.

Ох, как бы отбиваться от нее не пришлось.

— У вас есть личная особь? — спросила Роза. Причем, вопрос прозвучал очень резко.

— Да, есть, — ответила я. Врать бессмысленно, хотя было очевидно, что для Розы тема неприятна. Хозяйка лавки смотрела не просто недовольно, как пару минут назад, а едва ли не с отвращением.

— Уходите! — приказала она и указала пальцем на дверь. — Вам здесь делать нечего!

— Роза, ты что творишь? — зашептала изумленная Кора. Видно, раньше подобного за соседкой наблюдать не приходилось. Грубость грубостью, но попытка выгнать клиентку была чем-то новым.

— Уходите! — повторила Роза.

Я заскрежетала зубами, не представляя, как исправить ситуацию.

А она тут же стала еще хуже. Благодаря озабоченной блондинке.

— Продайте мне хотя бы час! — взвывала она, грохнулась на колени и вцепилась в мои руки.

И зря…

Разрушитель внутри меня откликнулся мгновенно. Я испытала обжигающую ярость и… Ничего не сделала. По крайней мере, осознанно. Но блондинка взвизгнула, отшатнулась и принялась дуть на пальцы.

— Что вы сотворили? — захныкала, как обиженная девочка. — Я же деньги предлагаю.

— Особь не продается! — прошипела я. — Отвали от меня!

— Ох… — выдохнула вдруг Кора, стоявшая в нескольких метрах от нас с блондинкой. Она смотрела на меня. Почему-то испуганно. Побледнела, будто увидела нечто кошмарное.

— Что? — спросила я, ибо причиной страха определенно была я.

Девушка не сумела ответить. Не хватило мужества. Только указала трясущимся пальцем на мое лицо. Точнее, на глаза.

— Да чтоб вас всех! — процедила я и шагнула к висящему на стене зеркалу. Глянула и сама чуть на пол не села с перепуга.

Глаза были красные. Нет, не как от слез или во время некоторых болезней. Они горели огнем, как у злых зверей из сказок. Мой гнев непостижимым образом повлиял и на внешность. Кровь разрушителей бурлила, превращая меня из человека в кого-то другого. В кого-то неправильного, опасного.

— Леди Вудворд, я на всё готова… — прохныкала за спиной не желающая униматься незнакомка.

— Уходите! — вновь приказала Роза. — Все уходите. Немедленно!

Я судорожно принялась копаться в рюкзаке, вспомнив, что видела там солнцезащитные очки. Прежде, чем покину лавку, следует скрыть звериные глаза.

Боги! Как же меня всё достало!

— Мне жаль, что всё так обернулось, — проговорила я, обращаясь к Розе.

Очки, к счастью, нашлись, и пока можно было не беспокоиться о красном огне.

— Вы — чудовище, — процедила она.

«Ты не далека от истины», — промелькнуло в голове, хотя, конечно, хозяйка лавки подразумевала совсем другое.

Пришлось уйти, хотя я почти не сомневалась, что Роза — именно та, о ком шла речь в задании. Но что я могла прямо сейчас? Вцепиться в нее и заставить говорить? О чем? Об Альфе и изъятии? А если Роза — только часть головоломки?

Ох уж, эти непонятные задания…

— Леди Вудворд, умоляю! Всего час! — на улице ко мне снова подскочила озабоченная женщина. Даже обожженные пальцы не смогли ее унять. Она больше меня не касалась, но суетилась вокруг, определенно не желая отставать.

— Пошла вон! — крикнула я, ощущая новую волну ярости. На этот раз по-настоящему обжигающую. — Убирайся!

Если дуреха не отстанет, я точно взорвусь, и тогда этот мир увидит, что такое — разрушитель. Допускать подобного никак нельзя. Но я опасалась, что от моих желаний будет мало что зависеть.

— У вас всё в порядке?

— Вот черт… — процедила я шепотом.

К нам направлялись стражи порядка. Две накаченные дамы с жезлами на поясах.

— Я готова заплатить, — захныкала озабоченная и повалилась на колени, — а она не дает…

— Я путешествую и нахожусь в Шерте на законных основаниях, — пояснила я для вновь прибывших, доставая документы. — А эта леди, похоже, не совсем здорова.

— Натали Вудворд… — протянула одна из дам и нахмурилась. — Так это вы путешествуете с особью?

— Верно, — подтвердила я, продолжая злиться.

Обо мне что, все стражи порядка Шерта теперь знают? По своим каналам распространили информацию?

— Вы знакомы с этой женщиной?

— Насколько я поняла, она следила за мной от отеля.

Дама-страж достала из кармана некий прибор и навела на лицо озабоченной.

— Неудивительно. Это известная нарушительница спокойствия. Дважды пыталась похитить особей из зон проката. Прежде ее штрафовали и отпускали. Но, боюсь, на этот раз слушания не избежать. Преследование туристов запрещено законом.

Вторая дама-страж, тем временем, проверила документы Коры. Убедилась, что та — гид, и более не имела к ней вопросов.

— Леди Вудворд, вы совершили ошибку, отправившись на прогулку без охраны, — проговорила первая дама-страж. — Мы сопроводим вас в отель. В дальнейшем не покидайте его в одиночку. Для безопасности как вашей собственной, так и окружающих.

— Хорошо, — выдавила я, ненавидя озабоченную дуру всей душой.

И как нам с принцем теперь выполнить задание?!

Не справимся, застрянем здесь. А этого нельзя допускать. Мир не подходит категорически.

Пока ждали дополнительных стражей порядка, которым предстояло увезти дуреху в темницу, я попыталась оплатить услуги Коры. Но девушка замотала головой и спрятала руки за спиной, не желая брать деньги. А потом вдруг дернулась и решила отдать мне полученную ранее купюру. Мол, ей ничего от меня не нужно.

— Прекрати, — прошипела я едва слышно. Не хватало еще вызывать подозрения у стражей порядка. Мне еще повезло, что, проверяя документы, они не заставили снять очки. Может, глаза успели вернуть привычный цвет, а может, и нет.

Кора, испугавшись моего шипения, угомонилась. Дополнительную плату так и не взяла, но хоть прекратила попытки вернуть мне первую купюру. А тут уж и автомобиль с решетками на окнах подъехал. Упирающуюся дуреху запихнули внутрь и увезли. Меня же пригласили проследовать к другому автомобилю. Я подавила тяжкий вздох, бросила быстрый взгляд на магазин Розы, но села-таки на заднее сиденье. А какой выбор?

Черти!

А ведь так всё хорошо начиналось…

* * *

— В номер никто не заходил, внутри тихо, — отчиталась старшая из охранниц, дежуривших на нашем с принцем этаже.

— Хорошо, — кивнула я, намереваясь открыть дверь картой-ключом.

— Вам что-нибудь нужно, леди? — ко мне подскочила горничная.

— Нет. Просьба нас не беспокоить. Если что-то понадобится, я вас вызову.

— Да, леди… — девушка побледнела и поклонилась.

А я скрылась в номере. Раздражение не отпускало, и я не очень понимала, как с ним бороться. Интересно, холодный душ поможет?

— Как прогулка? — из глубины номера, состоявшего из нескольких помещений, вышел принц. Он был в халате. Выглядел не шибко довольным сидением взаперти.

— Отвратительно.

Я сняла очки, и он отшатнулся.

— Что? Ты же сам твердил, что я разрушитель. Получи желаемое. Вот она — я.

— Та-ак, лапуль. Давай-ка ты выдохнешь. Нам ни к чему дополнительное внимание. Его и так в избытке.

— Знаю, — прошипела я. — Но меня все бесят. Не мир, а балаган. С конями! Я шла по следу, а они! Бесят! Все бесят!

— Наверное, тебе пока лучше не делиться впечатлениями, лапуль, — посоветовал принц осторожно. — Это не поможет, а сделает хуже. Лучше просто дыши.

Я заскрежетала зубами и запустила в него рюкзаком.

— Я тебе сейчас так подышу!

— А это идея, — пробормотал он, будто и не заметив полета моего имущества.

И… шагнул ближе. Не успела я опомниться, как меня впечатали в стену, и начали покрывать шею поцелуями. А мужские ладони заскользили по телу. Благо открытое платье позволяло немало вольностей.

— Что ты творишь? — пробормотала я, ловя себя на том, что прикосновения не раздражают. Наоборот, это отвлекает от бури, кипящей внутри.

— В прошлый раз помогло, помнишь? — принц нашел застежки и одним движением стянул с меня платье, а потом подхватил, как пушинку, и понес в спальню.

— Безумие… — прошептала я, лежа на кровати, раскинув руки.

Еще недавно мысль о повторении опыта, вызывала негодование, а сейчас моё обнаженное тело ласкали губы принца, а я не была против.

Мелькнула мысль, что охранницы могут нас услышать, если не получится сдерживаться. Но я тут же забыла о ней. Разве не этим, по мнению окружающих, мы должны заниматься, оставшись наедине?