Я бежала, не разбирая дороги, и чуть не столкнулась с двумя мужчинами, которые шли мне навстречу. Когда я увидела, что это командир Дайнерс и сам князь Элиар Пурпурный, которого я якобы оставила лежать на полу беседки, меня вдруг разобрал нервный смех. Я не могла и слова сказать, только истерически хихикала и показывала рукой назад, на беседку.

— Иномирянка Евгения, что произошло? — напряженно спросил командир Дайнерс, — и как вы оказались здесь одна без охраны?

— Там… там, — выдавила я наконец из себя, — там князь лежит, вы то есть, ой, то есть, не вы… Он превратился потом с другого, я не знаю как… У него вдруг волосы выросли и побелели, а так был точь-в-точь как вы… Только камзол другой.

— И до нас все-таки добрался, — зло прищурился князь, — Эр, сходи туда, разберись с этим идиотом Лукасом, а то, боюсь, я сейчас не выдержу и врежу ему.

— Да я бы тоже не отказался, — командир был сердит не меньше, — и чего ему неймется? Как представлю, что он мог…

— Ладно, слишком не усердствуй там, просто дай понять, что в нашем княжестве так шутить не стоит.

Командир Дайнерс кивнул и быстрым шагом направился к беседке, я же осталась наедине с князем. Конечно, я бы предпочла иной расклад, но выбор мне никто не предоставил.

— Сильно испугались? — князь участливо посмотрел на меня.

— Нет, — я отрицательно помотала головой.

Испуг на самом деле уже прошел, оставив лишь легкую дрожь в пальцах.

— Это у вас такая магия, да? — спросила я, — иллюзии?

— Это не у нас, — улыбнулся князь и вдруг стремительным движением снял с себя камзол и накинул мне на плечи.

Почему-то этот жест вызвал у меня теплое чувство внутри, и, хоть дрожала я не от холода, я не стала возвращать князю камзол, чувствуя себя защищеннее и уютнее.

— Мне очень жаль, что вам пришлось столкнуться с Его Высочеством наследным принцем Лукасом, — Элиар пурпурный отвел глаза, — он давно славится своим неразумным поведением, но я не ожидал, что он настолько далеко зайдет. Члены королевской семьи владеют даром менять свой облик, но только Его Высочество решил использовать свой дар для глупых шуток.

— Ничего себе шуточки, — проворчала я, — просто милая шалость. Вот она классовая несправедливость, не был бы он принцем, это явно по-другому бы назвали. Вот представьте, что это я бы вас в беседку заманила и напала, меня сразу бы казнили.

— Кхм, думаю, все-таки наказание было бы более мягким, — князь явно едва сдержал смешок.

Я смутилась, запоздало сообразив, что мое предложение прозвучало несколько двусмысленно. Но вообще, впервые за все время, рядом с князем я чувствовала себя вполне комфортно. Одно то, что он не говорил пафосными слащавыми фразочками, так взбесившими меня ранее, уже вызывало симпатию.

— Я распоряжусь, чтобы испытание сегодня провели позже, — произнес князь, когда мы дошли до дворца, — хочу, чтобы вы отдохнули и пришли в себя.

— Спасибо, но я уже в порядке, не стоит из-за меня так суетиться, — я сняла камзол и протянула его князю, — не волнуйтесь, я очень стрессоустойчивая.

— Рад слышать, — Элиар Пурпурный слегка улыбнулся, — тогда удачи вам на новом этапе.

— Удача мне не помешает, — серьезно кивнула я, понимая, что только невероятное везение позволит мне проиграть сегодня.

Князь кивнул, хмыкнул, словно прочитав мои мысли, и пошел назад. Я, немного постояв, глядя ему вслед, отчего-то тоже улыбнулась и отправилась к себе в комнату. В коридоре, на подоконнике у широкого окна сидела Селинда. При виде меня она резко вскочила и уставилась на меня своими испуганными глазищами.

— Что-то случилось? — спросила я, так как она продолжала молча смотреть.

— Мне нужно кое-что сказать, — произнесла Селинда, настороженно посмотрев по сторонам.

— Ну, пойдем в мою комнату, — предложила я, — даже интересно, что там за тайна такая страшная.

— Только, пожалуйста, не говорите моему отцу, что я вас предупредила, — попросила Селинда, как только мы зашли ко мне.

— Да не вопрос, — я ободряюще улыбнулась, — неужели господин Корнелиус затеял новую интригу?

— Да, вы правы. Он решил во что бы то ни стало сделать меня победительницей, даже несмотря на благоволение к вам Ее Светлости. Уж не знаю, что он ей наговорил, но она согласилась с его доводами и позволила внести изменения.

— А конкретнее? — поторопила я ее.

— Сегодня сразу после испытания пройдет отсев участниц, и только трое пройдут дальше. Завтра планируется торжественный финал, после которого князь окончательно определится с выбором.

— Ну, это не так уж страшно, — пожала плечами я.

— Но у вас ведь небольшое количество общих баллов, — возразила Селинда, — чтобы пройти в финал, вам нужно непременно победить. Ее Светлость сейчас колеблется, и, если вы не сможете пройти в финал, боюсь, что следующей подходящей кандидатурой она сочтет меня.

Я задумчиво посмотрела на Селинду, которая изо всех сил пыталась сдержать слезы. Вообще, в ее словах был смысл. На роль будущей княгини она подходила намного лучше меня, а манипулировать ей было гораздо легче.

— А почему ты так не хочешь победы? — спросила я.

— Я не могу сказать, — она смущенно потупила взгляд и покраснела.

Я с изумлением глянула на нее. Похоже, что эта тихоня уже успела в кого-то влюбиться и не готова была променять первое чувство на выгодное замужество.

— Ладно, спасибо огромное, что предупредила, — искренне поблагодарила я ее.

Стоило девушке покинуть мою комнату, я крепко задумалась. Я никак не могла понять, как мне выгоднее поступить в данной ситуации. С одной стороны, как-то боязно выбывать сейчас, не зная, что ждет в меня в этом случае, но и оставаться одной из трех претенденток на роль княгини тоже не хотелось. Я совершенно не была готова к тому, что завтра уже пройдет финал. Кто так стремительно проводит отборы? В результате, промучившись пару часов, и так и не придумав никакого дельного плана, я отправилась на испытание в полном раздрае, решив действовать по ситуации.