— Ну и что? — спросила я у окруживших меня девушек.

Сейчас снова было заметно, что это все-таки не люди, а грозные и опасные человекоподобные существа. Меня даже мороз по коже пробрал, неприятно похолодив спину под влажной от пота рубашкой.

— Или говорите, что хотели, или я пошла к себе, мне в ванную срочно нужно, — поторопила я их, так как девушки продолжали молча прожигать меня взглядами, — я только с тренировки вернулась между прочим.

— Вот! — обвиняюще указала на меня пальцем одна из невест, — какие могут быть тренировки в такое время!

— Подожди, Рианна, — мягко прервала ее Лионелла, — просто наша дорогая иномирянка Евгения, наверное, не до конца осознала всю серьезность ситуации, правда ведь?

— Вы о чем вообще? — я продолжала ошарашенно пялиться на девчонок, не понимая сути их претензий.

— Видишь ли, — все тем же обманчиво-мягким тоном продолжила Лионелла, — мой информатор слишком поздно передал мне подробности визита к тебе Ее Светлости, в связи с чем мы допустили чудовищную ошибку, позволив тебе провалить испытание. Но как ты могла пренебречь ее высочайшим приказом? — глаза Лионеллы сверкнули злым огоньком.

— Ну вы даете, — изумилась я, — так я вам раньше обещание дала, значит по-любому должна была выполнить. А на предложение княгини я не соглашалась. Я на победу в отборе не претендую, мне бы просто выжить, да домой вернуться. Вам-то это только на руку, чего возмущаться?

— Да как ты смеешь! — накинулась на меня Аманда, но ее снова остановила Лионелла.

— Она просто не понимает, — произнесла она печально.

— Понимает или нет, но как она может Ее Светлость Розалинду Пурпурную называть просто княгиней? — не унималась Аманда.

— А нельзя что ли? — удивилась я, — ну ладно, не буду больше так называть, простите великодушно. Все, конфликт исчерпан? Я могу идти к себе?

— Ты тут дурочку из себя не изображай, — Аманда уже готова была вцепиться мне в волосы.

— Давайте остынем и все спокойно обсудим, — Лионелла решила до конца придерживаться выбранной роли снисходительной и понимающей судьи, — иномирянке Евгении, конечно, не достает вежливости, но давайте не забывать, что именно она — избранница Ее Светлости.

— А говорить о человеке в третьем лице вам, видимо, ваши нормы вежливости позволяют, — не выдержала и огрызнулась я, но тут до меня дошел смысл ее фразы.

— Так вы в курсе, что именно предложила мне Ее Светлость Розалинда Пурпурная, — я специально медленно проговорила полный титул княгини, — но при этом, не только не возмущены такому нарушению правил отбора, но и собираетесь поддержать такое решение? Серьезно?

— А как мы можем не поддержать, если это решение самой Ее Светлости? — с придыханием спросила Рианна.

— Знаете, я дома столько книжек про отбор читала, но нигде еще такого бреда не встречала, — покачала я головой, — везде какие-то интриги, подставы, угрозы, покушения. Ну, все как полагается. И за принца, там короля, ректора или императора, неважно, все невесты готовы в бой. Я была уверена, что и вы все в князе, в смысле, в Его Светлости, заинтересованы. А теперь получается, что вы сами готовы всучить его в руки какой-то чужачке как старое платье бедной родственнице. Что-то мне его прям жалко стало.

— Не мели чушь, — строго ответила Лионелла, — Его Светлость — это, безусловно, мечта каждой из нас. И каждая была бы счастлива править рядом с ним нашим княжеством. Но еще до отбора все знали, что именно Ее Светлость будет принимать окончательное решение. Она великая женщина, мудрая, прозорливая и прекрасная. Между прочим, она близкая подруга Ее Величества королевы Софьи, я уж молчу про ее многочисленные связи в других княжествах. Она не принимает необдуманных решений, и раз уж решила, что место нашей будущей княгини займешь ты, значит так тому и быть. Ну а мы со своей стороны сделаем все возможное, чтобы ты не заставила Ее Светлость разочароваться, потому что ее сердце не сможет выдержать такой черной неблагодарности.

— Это же розыгрыш, да? — жалобно спросила я, — ну не можете же вы на полном серьезе так думать? Давайте вернемся к нашему предыдущему формату общения: вы будете меня ненавидеть и презирать и не пытаться помочь выиграть отбор, ладно?

— Во-первых, вернемся к вопросу твоей внешности, — не слушая меня, отчеканила Лионелла, — я вижу, что твоя новая горничная не справляется со своими обязанностями, и мне стоит снова прислать Дейзи к ней на помощь.

— Да я же с тренировки только что, — снова попыталась объяснить я.

— Во-вторых, никаких больше тренировок с посторонними мужчинами, не хватало еще, чтобы пострадала твоя репутация. Конечно, всегда можно снова пройти арку невинности, но слухи все равно могут расползтись.

— Какая еще арка невинности? — оторопела я, — я ничего такого не проходила.

— Ну как не проходила? Ее все прошли в самый первый день испытаний, — снова влезла Аманда.

Я недоуменно нахмурилась, но потом вспомнила, что мы и впрямь проходили какую-то светящуюся арку со всеми невестами, вот только я понятия не имела, что у нее такие диагностические свойства. Я слегка покраснела и закашлялась.

— Значит, договорились, — тоном, не терпящим возражений, продолжила Лионелла, — теперь, что касается твоих манер, я лично буду учить тебя этикету, начиная с завтрашнего дня. Многое до конца отбора мы, конечно, изучить не успеем, но, по крайней мере, на свадьбе за тебя будет не стыдно.

— Ничего не договорились, — испугалась я такого натиска, — во-первых, зачем мне ваш этикет, если я не собираюсь тут надолго задерживаться? А, во-вторых, тренировки с командиром Дайнерсом мне сам князь разрешил, то есть Его Светлость.

Лионелла явно хотела что-то возразить, но не успела, так как в гостиную вошла Селинда. Была она какой-то отстраненно-задумчивой, но на губах играла счастливая улыбка, говорившая о том, что свидание прошло очень успешно.

— Ну наконец-то, — бросила ей Аманда, — рассказывай, как все прошло.

— Хорошо, — лаконично ответила Селинда, — поужинали, поговорили.

— А мою записку тебе успели передать? — строго обратилась к ней Лионелла.

— Что? Записку? — растерянно спросила Селинда, — ах, да, разумеется, я все прочитала.

— И что? — с нажимом спросила ее Лионелла.

— Я все поняла, со всем согласна, — пожала плечиками Селинда, — но я же не могла неуважительно отнестись к Его Светлости, и ни с того ни с сего резко покинуть ужин. Но теперь торжественно клянусь, что все остальные испытания я буду проходить как можно хуже, чтобы теперь выигрывала только Евгения.

— Я ей не верю, — тут же вмешалась Аманда, — по лицу видно, явно же пыталась там вовсю Его Светлость соблазнять.

— Не выдумывай, — отмахнулась Лионелла, — кто в здравом уме решится идти против Ее Светлости? Не правда ли, Селинда?

— Ну, разумеется, нет, — улыбка тут же покинула личико Селинды, а глаза приняли обычное испуганно-беззащитное выражение. Я бы никогда…

— Ну и отлично, — не стала слушать дальше ее оправдания Лионелла, — соберитесь, девочки, завтра трудный день. Нужно будет проиграть, но сделать это красиво и не слишком явно. Не так как это было сегодня, — и она многозначительно посмотрела на меня.

Я в ответ лишь закатила глаза. Хотела как лучше называется, старалась. Кто же знал, что невесты тут такие ненормальные, с культом личности княгини?

— Желаю всем спокойной ночи, не стоит допоздна засиживаться, — добавила она и отправилась к себе.

Я с облегчением вздохнула и отправилась, наконец-то, к долгожданным водным процедурам.