— Чтобы наше сотрудничество было более плодотворным, вы должны сообщить мне каким будет следующее испытание, — решила я брать быка за рога.

— Что ж… — господин Корнелиус снова выдержал долгую паузу, словно сомневаясь, но потом все-таки раскололся, — следующее испытание не очень сложное. Нужно будет всего лишь показать свое умение обращаться с детьми.

— Чего? — я аж рот приоткрыла от неожиданности и резко распахнула глаза, — а что за резкий такой переход от вышивки сразу к детям? Должен же хоть какой-то промежуточный этап быть, танцы там… ухаживания…

— На этом испытании настаивала непосредственно вдовствующая княгиня Розалинда Пурпурная, — вздохнув, пояснил распорядитель, — ей кажется, что это само главное качество в будущей жене ее сына.

— Княгиня Розалинда? Это та строгая тетка в жюри, которая в центре сидела? — выпалила я.

— Какая еще тетка? — господин Корнелиус выпучил глаза и испуганно огляделся, — княгиня великолепно выглядит, а за такое неуважительное упоминание о Ее Светлости можно и в тюрьму угодить.

— Это что еще за драконовские законы такие? — тут же возмутилась я, — я, конечно, может и немного грубовато выразилась, готова извиниться и все такое, штраф выплатить, в конце концов, но не в тюрьму же?

— Кхм, Ее Светлость очень щепетильна в вопросах этикета, так что, пожалуйста, впредь будьте осторожнее, и закроем пока эту тему, — господин Корнелиус поморщился, словно ему тоже не раз приходилось получать нагоняй от княгини, — а законы у нас, действительно, драконовские, что логично.

— Ладно, — я тяжело вздохнула, — а нельзя детей на собак заменить? Я бы с ними влет справилась, а детей я, боюсь, вряд ли смогу как-то организовать. Особенно, если они младше пяти лет. Они же тогда вообще неуправляемые, и договориться с ними не получится.

— Возраст детей будет разный, но, в основном, действительно малыши, которые еще не умеют читать и писать, — подтвердил мои наихудшие подозрения господин Корнелиус, — и задача будет состоять в том, чтобы не только детишки остались довольны, но и чтобы время с пользой провели. Образовательная составляющая также будет учитываться, просто накормить их сладостями не получится.

— Мда, я теперь всю ночь спать не буду, — пригорюнилась я, — это тот случай, когда не поможет даже заранее полученная информация, скорее даже наоборот. Остается только план “Б” — помешать остальным участницам. О! Идея! — я радостно взглянула на распорядителя, от чего он нервно икнул.

— Помните, я говорила, что система с вылетом участниц после каждого испытания не слишком эффективна?

— И что? — осторожно спросил господин Корнелиус, — это традиционная система, если ее поменять, то вряд ли кто-то из уважаемых дворянских семейств это одобрит.

— Ха, если это изменение будет в их пользу, то одобрят еще как, — хищно усмехнулась я, — нам нужно выбрать парочку невест из самых влиятельных семей, тех, что имеют самый большой шанс попасть в финал отбора, и выбить их на следующем испытании. Тогда вы и объявите о новых правилах отбора, чем убьете сразу двух зайцев.

— Каких еще зайцев? — устало вздохнул господин Корнелиус.

— Упитанных, — хмыкнула я, — да шучу, так говорят, когда имеют в виду одним действием выполнить сразу две задачи. Так вот, объявите завтра, что по результатам испытания должны будут выбыть сразу две участница, а когда окажется, что это оказались две девушки из самых влиятельных семей, вы сделаете им поблажку и поясните, что правила решено было поменять, чтобы выбор княгини был самым справедливым и верным. Тогда вас, во-первых, никто позже не посмеет упрекнуть в предвзятости к своей дочери и нечестной конкуренции, и, во-вторых, мы получим пространство для маневра, если что-то пойдет не так на следующих испытаниях.

— Но каким образом мы сделаем так, чтобы наименьшие баллы получили конкретные участницы? — засомневался господин Корнелиус.

— Ой, вы мне их только покажите и дайте команду “фас”, — я хищно потерла руки, — уж я-то придумаю, как сделать так, чтобы они провалили испытание полностью. Но вы, все же, смотрите по ситуации, если засудят меня, надеюсь, вы не предадите нашу дружбу?

— Разумеется, — слишком поспешно отозвался распорядитель, заставив меня понять, что проигрывать мне не стоит ни в коем случае.

— Ладно, пойду я, подумаю, чем таким интересным и познавательным мне можно будет увлечь ваших драконят, — вздохнула я, — до завтра. господин Корнелиус, и удачи нам!

— До завтра, иномирянка Евгения, — слегка поклонился он, — удача, вам, определенно понадобится, — он специально выделил интонацией слово “вам”, явно намекая, что наше сотрудничество вынужденное и временное.

Ну да ничего, мы друг друга стоили, соблюдая каждый свои интересы и ведя свою собственную игру. Лично я еще только входила в азарт, представляя, как наведу шороху в этом драконьем княжестве. “Ничего, берегитесь, князь и все его приближенные”, — злорадно думала я, — “тетя Женя вас всех поженит, мало не покажется”.