И вновь Мираи на Лисьей горе. Три луны прошло с ее предыдущего визита сюда, а значит, вот-вот начнется очередной Совет демонов.

Вечно цветущие сакуры. Глядя на них, Мираи приходила в отчаяние, ведь пророчество шаманки не выходило у нее из головы. Шин умрет под цветущей сакурой…

Нет! В Лиоддо, в Салидаме сакуры начнут цвести только через месяц! У нее еще есть время.

Когда все демоны расселись по своим местам в главном зале Облачного дворца, Мираи заметила, что осталось где-то десятка два пустых мест. Это было непривычно.

Непривычным было и то, что грандмастер Сатору явился на Совет в белом кимоно, подол и рукава которого были обшиты черной атласной лентой. На лбу у него была черная повязка, а на лице — выражение глубочайшей скорби.

После ритуального поклона всех демонов, грандмастер позволил всем вернуться на свои места и начал речь:

— Уважаемые мастера. Вы не могли не заметить, что многие места сегодня пустуют. Дело в том, что случилось нечто ужасное…

Сатору прикрыл лицо широким рукавом — все подумали, что он хочет скрыть невольно набежавшие слезы.

— Эти так называемые Охотники, — с презрением произнес Сатору, и голос его, кажется, дрожал. — Как вы знаете, они досаждают нам уже сотни лет. Конечно, они крайне глупы и примитивны, но им все же иногда наши братья и сестры попадаются в их ловушки. Но то, что произошло сейчас, — это просто уму непостижимо! Двадцать четыре мастера погибли за три луны от грязных рук этих презренных бандитов! Наш долг — отдать дань уважения каждому мастеру!

Демон-прислужник подал Сатору большой кубок из белого нефрита и наполнил его дымящимся розовым напитком.

— И первый из них — это непревзойденный мастер Акира! Почтим же его память Вином демонов и минутой молчания!

Мираи только сейчас заметила, что у всех на столах стоят плотно закрытые кувшинчики с тем самым Вином демонов (то есть сливовым вином с эссенцией из человеческих душ).

Значит, Акиру убили Охотники… Точно, ведь именно его черно-бурый хвост висел на поясе у той полоумной шаманки, Керы. У Мираи просто не было тогда времени думать об Акире, но сейчас она вспомнила.

Что ж, за смерть Акиры она с удовольствием выпьет. Того самого Вина, которым он опоил ее когда-то… Какая ирония.

Сатору стал произносить имена других погибших демонов. Шестихвостая лисица Мичика, пятихвостый лис Риши, еще один пятихвостый лис Кохеита. Почти все — очень опытные демоны, сильные маги, такие не попадутся так просто Охотникам… Всё это очень странно.

Каждого из них нужно было почтить рюмкой Вина и минутой молчания.

— Пейте, друзья мои, за наших павших братьев и сестер, — патетично произнес Сатору, — сегодня нет никаких ограничений! Пусть Вино из душ льется рекой.

Мираи видела, что демоны-мастера с большим удовольствием осушают рюмку за рюмкой, а демоны-прислужники, стоявшие вдоль стен, подносят им еще. Но сама Мираи по большей части только делала вид, что пила. Она помнила наставления грандмастера Фудзиро. Демону нельзя позволять себе излишества в потреблении человеческих душ, иначе он может впасть в безумие…

Почтили память последнего погибшего демона — треххвостого лиса Йошио. Но это был еще отнюдь не конец. Грандмастер Сатору вновь обратился ко всем собравшимся:

— Уважаемые мастера, соратники мои, скажите, разве наши погибшие братья и сестры должны остаться без отмщения?

— Месть! Месть! — послышалось из всех уголков тронного зала. Громче всех кричали самые молодые демоны — и, судя по всему, самые опьяневшие.

— Пока каждый из вас был занят добычей душ и прочими личными делами, я, грандмастер Сатору Ханами, неустанно трудился на благо нашего ордена, да, да, — продолжил главный демон. — Результат этого — мне стало известно местоположение так называемого Логова — цитадели этой вонючей шайки, Охотников. Да, мы, лисы — одиночки, так давайте же удивим наших врагов. Объединимся, нападем и уничтожим это место, полное зловония.

И тут зал загудел, кажется все вскочили со своих мест и поддержали клич своего командира, как солдаты на поле битвы. Немногие — в том числе и Мираи — остались сидеть за своими столиками и с удивлением смотрели на остальных.

— Уничтожим Охотников! — кричали в одном конце зала.

— Давно пора! — отвечали им демоны в другом конце.

Сатору с удовлетворением созерцал эту сцену и торжествующе улыбался. Печати скорби на его лице — как не бывало.

— Для нападения на Логово нам нужен достойный лидер, который поведет остальных в бой. Мастер Ченким, только вам я готов доверить это дело.

Восьмихвостый лис Ченким был как раз среди тех, кто не присоединился ко всеобщему ликованию и остался сидеть на своем месте, как и Мираи. Услышав свое имя, он стиснул зубы, но, тем не менее, вышел в середину зала и почтительно поклонился:

— Я выполню ваш приказ, грандмастер.

— Вот и славно, — беззаботно ответил Сатору, улыбнувшись так мило, как могут только дети, а потом вновь обратился ко всем:

— Нам понадобится тридцать мастеров — разного возраста: и самые молодые, и постарше. О, нет, не стоит возмущаться, доверьтесь моей разведке и интуиции: больше не нужно. И не расстраивайтесь, если вас не выберут: у каждого достойного демона-лиса еще будет шанс проявить себя. Уничтожение Логова — лишь первый шаг.

Сатору сделал паузу, позволив пьяным демонам еще немного пошуметь и обсудить такую невиданную новость — нападение на Логово.

— А теперь я прошу всех успокоиться и сесть на свои места, — произнес грандмастер. — Вспомним о нашем не менее важном деле — Ритуале передачи душ.

Демоны-мастера, продолжая обсуждать все произошедшее, заняли свои места. Молчаливые демоны-прислужники в длинных темных мантиях, как обычно, обошли всех с подносами, на которые демоны-мастера по очереди сложили свои амулеты для душ.

Сатору окинул взглядом подносы с амулетами, а потом всех демонов и сказал:

— Одного амулета не хватает.

Мираи не стала ждать следующей фразы грандмастера. Она поднялась со своего места, решительно вышла на середину зала, встала на колени и поклонилась:

— Мой амулет пуст, грандмастер. Я не осмелилась передать его вам.

Сатору скривился:

— Так-так… Мастер Мираи, ты снова… отличилась. В прошлый раз принесла дрянные души, а в этот раз — и вовсе без них явилась. Что ты можешь сказать в свое оправдание?

— Я сама… чуть не стала жертвой Охотников. Если бы не чудо, я была бы двадцать пятым погибшим мастером, и сегодня вы бы почтили и мою память. Мне отрубили хвосты, и я долго восстанавливала силы.

— Какая грустная история… Нет, это просто разбивает мне сердце и напоминает о наших погибших мастерах! — воскликнул Сатору и едва снова не пустил слезу. — Но, мастер Мираи! Раз с тобой такое приключилось, ты должна была быть в первых рядах среди наших достойных демонов, желающих штурмовать Логово. А я что-то не припомню, чтобы ты отчаянно просилась в добровольцы, как остальные.

— Грандмастер, боюсь, я недостойна такой чести. Охотники… стыдно признаться, теперь они внушают мне страх, и я боюсь подвести своих соратников.

— Что ж, хорошо, что в наших рядах много куда более храбрых и достойных мастеров, — Сатору презрительно смотрел на Мираи сверху вниз. — Но, хоть ты и пострадала от Охотников, я всё равно должен назначить тебе наказание.

— Я готова принять любое наказание, повелитель.

— Хм. Оставайся пока на Лисьей горе, я завтра придумаю тебе наказание, — глава демонов приложил ладонь к своему лбу. — Сегодня я уже слишком утомился от других дел.

— Я прошу отправить меня в Зал Судьбы в качестве наказания.

— Что? Ты, видимо, из ума выжила после встречи с Охотниками.

Своей необычной просьбой Мираи обратила на себя внимание всего тронного зала. Работа в Зале Судьбы — самое суровое наказание для провинившихся демонов, и далеко не каждый демон, спустившийся туда, потом возвращается.

— Я хочу искупить свою вину перед Орденом, — твердо сказала Мираи. — Я хочу отправиться в Зал Судьбы.

— Ну раз ты сама этого хочешь, так и быть. Да и я, действительно, давно туда никого не посылал. Пауки, небось, недовольны. Отработаешь в Зале Судьбы неделю. Проводите ее в Темную башню, — распорядился Сатору, и в сопровождении четырех демонов-прислужников Мираи покинула тронный зал Облачного дворца.