Шин заступил на дежурство в городской тюрьме. Сейчас для него это была самая подходящая служба: никакой беготни, решетки тюремных камер крепкие, и арестованные — никуда не денутся. Значит, можно полностью погрузиться в свои мысли. А в мыслях с некоторых пор у него была лишь Мираи.

Временами Шин как будто резко просыпался от глубокого сна и начинал корить себя за безответственность и равнодушие и к службе, и вообще ко всей окружающей действительности. Настоящий лиоддиец — а тем более воин — в первую очередь должен служить своему господину, таков был древний закон! Поскольку Шин был городским стражником, то его долг — охранять порядок в Салидаме и выполнять приказы вышестоящих.

Мираи предлагала ему оставить службу, если у Шина нет больше желания быть стражником. Демоница могла бы легко помочь ему быть кем угодно — хоть торговцем, хоть банкиром, хоть самым уважаемым лекарем в Салидаме. Шин отказался. У него есть руки, ноги, голова на плечах — и свою жизнь он должен устраивать сам. Нет, в этом не должно быть никаких потусторонних сил, никакой магии.

Неподалеку переговаривались его сослуживцы, стражники Ишиго и Томоэ, которые дежурили сегодня вместе с Шином. Говорили о том, что на каких-то бедняков напали волки в окрестностях Салидамы. Шин не вслушивался — он воспринимал разговор стражников как стрекот ночных цикад.

— Эй, командир! Это не просто волки! Это демоны, ищейки Охотников, я знаю! — громко закричал один их арестованных из своей темницы.

Это был Кошури, которого в очередной раз арестовали за буйное поведение в таверне. Помнится, в прошлый раз Шин не довел его до тюрьмы — но много ли надо Кошури, чтобы попасть под стражу.

Чтобы привлечь внимание, Кошури принялся стучать по решетке камеры своей жестяной миской.

— А ну замолкни там, а то успокоим тебя бамбуковыми палками, — пригрозил ему Томоэ, один из стражников.

— Вы это… если соберетесь ловить волков, то меня возьмите! Я знаю, как с ними справиться.

— Без тебя разберемся, — стражник просунул сквозь прутья решетки копье, чтобы отогнать Кошури внутрь.

— Они ведь черные, огромные, и с красными глазами, верно? Скольких они уже убили? — не унимался Кошури.

— Пока только ранили пару человек.

— Ой, это просто повезло кому-то. Значит, эти твари сытые были. Они уже загрызли кого-то насмерть, я уверен! Просто мертвые ведь не могут пожаловаться!

Шин, кажется, вернулся в реальность. Волки-демоны! Должно быть, они принадлежали одному из убитых Охотников — и теперь рыщут без присмотра в ближайшем лесу!

Стражник Ишиго тихо сказал стражнику Томоэ:

— У нас ведь и правда с десяток пропавших без вести за последние три дня. Нужно срочно доложить лейтенанту Наката.

Когда следующий отряд стражников пришел на смену в городскую тюрьму, Томоэ и Ишиго направились с докладом к Айрин Наката, а Шин побежал искать Кая в казармах.

Кай может помочь — у них с Айрин особые отношения, она его послушает.

Кая долго искать не пришлось. Увидев Шина, он нахмурился: они ведь продолжали избегать друг друга.

— Кай, у меня срочное дело к тебе…

Шин не успел ничего сказать толком, потому что к ним подбежал один из стражников:

— Сержант, лейтенант Наката собирает срочное совещание! Поторопитесь в штаб!

Кай развернулся и направился в штаб, делая вид, что не замечает Шина. Но Шин пошел рядом и стал быстро рассказывать суть дела:

— Кай, я знаю, что будет обсуждать лейтенант Наката. Волки, что нападают на салидамцев — это волки-демоны. Она захочет послать весть в Логово, чтобы вызвать Охотников. Но этого ни в коем случае нельзя делать!

— Почему же?

— Мираи. Еще одного нападения Охотников она не переживет.

— «Еще одного?» И ты скрывал это от меня?

Разговор пришлось прервать, ведь Шин и Кай уже зашли в штаб. Там собрались все сержанты и лейтенанты салидамского гарнизона, а также сам капитан Хашимото, который сидел за столом по центру. Позади капитана на стене висела карта империи Лиоддо.

Шину, в общем-то не полагалось быть здесь — но он зашел вместе с Каем, и, к счастью, никто не обратил на это внимания.

Айрин Наката выступила перед капитаном со срочным докладом о нападениях волков и пропавших без вести горожанах.

— Капитан, волки-демоны — это серьезно. Я думаю, нам стоит послать почтового голубя в Логово и вызвать Охотников-на-демонов.

Капитан нахмурился и стал что-то тихо обсуждать с двумя другими лейтенантами. Шин умоляюще посмотрел на Кая, и тот сделал решительный шаг вперед.

— Капитан Хашимото, лейтенант Наката, позвольте мне сказать.

— Представься, солдат, — строго произнес капитан Хашимото.

— Сержант Омару, подразделение Западной башни под командованием лейтенанта Наката.

— Ну, говори, сержант.

— Я думаю, мы можем справиться в этой ситуации своими силами. Прямо сейчас у нас в тюрьме сидит узник, который в прошлом был Охотником-на-демонов — он сам вызвался помочь. Поскольку мы имеем дело не с лисьими демонами, а с волчьими, то дело не столь безнадежно.

— Какой дерзкий план, — усмехнулся капитан Хашимото.

— Я категорически возражаю, капитан, — вмешалась Айрин. — Это крайне опасно, мы можем потерять много людей.

— А мне нравится идея сержанта. Я вообще не в восторге от этих Охотников, среди них слишком много вальхари-головорезов и полоумных шаманов… Да и если специально их вызывать, то нужно платить много золота, а бюджет у нас, напомню, крайне ограничен. Мне еще нужно позаботиться о зимнем обмундировании для вас всех, какие уж тут Охотники.

Кроме зимнего обмундирования, у капитана Хашимото были еще и другие планы на деньги, выделенные магистратом, но об этом он решил умолчать.

— Сержант Омару, я поручаю тебе разобраться с этой волчьей проблемой, — продолжил капитан. — Возьми людей, каких сам выберешь, и задействуй все силы Западной башни.

Нет, капитан Хашимото, конечно, понимал, что затея крайне рискованная. И жертвы, возможно, будут. Но тогда Охотники уже рано или поздно придут сюда сами, без всякого вызова, и платить им не придется… А новых стражников всегда можно набрать.

— Лейтенант Наката, вы должны во всем содействовать вашему подчиненному, — добавил Хашимото.

— Слушаюсь, капитан, — ответила Айрин и сурово посмотрела на Кая.

Кай догадывался, что Айрин недовольна его поведением — потом, наедине она либо устроит скандал, либо просто будет дуться и игнорировать его. Лучше бы второе. Раз он так лихо ввязался в это опасное дело с волками-демонами, его голова должна быть свободна. А всё ради Мираи. Вот только оценит ли она?