На обед шла содрогаясь. Страшно представить, что сейчас будет…

Невесты бы уже в боевой готовности и с нетерпением ждали императора. Особенно самые наглые. Глазюки ревностно осматривали конкуренток, а зубы скрипели, когда они видели, что соперницы выглядят ничуть не хуже, чем они. Как по мне, сегодня нас покинут парочка девиц точно.

Только я села, как двери вновь распахнулись и в обеденный зал стремительно вошел император.

— Добрый день, Леди. — глубоким голосом поздоровался он.

Мы все встали и присели в реверансе, приветствуя правителя.

— Присаживайтесь. — махнул рукой, подавая знак слугам, что можно нас кормить.

И вот, первый этап испытания, которое началось, как только девушки заняли свои места.

По мере выставления блюд на стол, брови некоторых особ улетали в далекие дали все выше и выше. И самое смешное, что еда была обычная. Несколько овощных и мясных салатов, сырный суп, запеченная красная рыба с гарниром из бурого риса, стейки мясные с гарниром их запеченных овощей. На выбор. Из напитков соки, морсы и вода. Алкоголя не было, и в повседневные дни тоже. Я допускаю лишь не большое количество по праздникам. На десерт же были великолепные пирожные со свежими ягодами, ароматный травяной чай или кофе. И кстати, все меню было полезным и не таким уж калорийным. А если после прогуляться по саду, то никаких лишних грамм не будет.

— Эттто что? — с ужасом спросила Флоранс, смотря на брускетты с вяленным мясом.

— Леди ди Рорсейт, это вкуснейшая закуска с мясом и чудесным соусом. Попробуйте, вам обязательно понравиться. — вежливо ответила ей.

— Мясо?! — ее голос сорвался. — Но я не ем мясо! Оно портит фигуру!

Тяжело вздохнула и с тоской посмотрела на аппетитно пахнуший суп, в который я только опустила ложку, но так и не попробовала. Понеслась…

— Леди Флоранс, вас ввели в заблуждение. Мясо не портит фигуру, а является источником полезных веществ, и поверьте, ничего страшного с вами не случиться, если вы съедите его на обед. А вот если длительное время питаться лишь овощами, то можно заработать крайне, не приятные болезни. — мило улыбаясь поведала ей то, что по идее знают все. — Впрочем, ваше здоровье — ваше личное дело.

Ту перекосило, но бросив взгляд на наблюдающего за нами императора, принялась скрипеть зубами. Бедная, она вообще в курсе, что зубы восстановить могу только сильные целители, которых сейчас крайне мало? Поберегла бы, а то жевать нечем будет.

— Леди Ванесса. — обратилась ко мне Оливия. Вроде бы поинтересовалась из любопытства, а в глазах плескалось злорадство. — Насколько мне известно, ваш род обнищал, и вы не были представлены ко двору, за какие же заслуги вам удалось забраться так высоко?

А яду — то сколько… Не плохая попытка уколоть и намекнуть на должность, полученную через постель.

— Леди, я не буду открывать свои тайны, но вам для таких заслуг требуется другая специальность. — приторным голосом ответила на ее шпильку.

Ну ведь так и есть! Она училась в пансионе благородных девиц, а я на минуточку, боевой некромант и телохранитель. Конечно, ей не светят мои заслуги и подвиги. Да и мозгов не хватит, вон как торжествующе смотрит на меня, думая, что я подтвердила ее слова. Да и Боги с ней! Кому надо, тот поймет. Вот леди Ребекка, что — то заподозрила и с любопытством на меня посмотрела.

— Ваше Величество, я хотела бы поблагодарить вас за гостеприимство. — разрядила обстановку дриада. — Мои покои прекрасны, а слуги учтивы и вежливы.

— Леди Гленкора, очень рад, что вам все понравилось. — улыбнулся ей император. — Для меня очень важно, чтобы всем вас было комфортно в моем доме. Обязательно посетите Императорский сад, вам понравиться, да и насколько знаю, дриадам нужно больше находиться на природе.

— Очень признательна и воспользуюсь ваши приглашением. — и по девушке было видно, что она рада. Естественно, нами были учтены выгул конкурсанток на свежем воздухе, но для дриады этого будет мало. Хорошо, что эту проблему решил сам правитель.

— Да, да. Я бы так же хотела выразить свое восхищение вашим замком! — восторженно выпалила Лилиан ле Тервот. Забеспокоилась, что вниманием монарха завладела соперница. — Он прекрасен!

Конечно, он прекрасен! Пол выложен Тенвейским мрамором! Его стоимость такая, что мне лет пятьсот работать на одну плитку! А гобелены? Они же из дорогущего сукна! Кстати, как наладиться наше производство, надо предложить свое сукно. По качеству, оно лучше, да и краска для тканей у нас более стойкая, а цена гораздо приятнее. Да в целом замок обставлен безупречно и изысканно. Нет ни чего лишнего, но выглядит роскошно и величественно. А кое — кто на эту красоту слюнями капает и хочет прибрать в свои ручки. Надо попросить слуг выдавать ей платочки при выходе из покоев, а то мы утонем от повышенного слюноотделения.

— Леди Лилиан, вы так любезны. Ваша восторг, словно бальзам на душу. Обязательно передам Императрице, что ее труды высоко оценили наши гостьи. — его величество улыбался, но бросал на меня взгляды мольбы. А я что? Сам вызвался поучаствовать в этом бедламе. К тому же ему все равно придется с ними общаться, как никак будущий свекор.

— Ваше Величество. — подала голос Кассандра, кокетливо стреляя глазками. — А что же Его Высочество? Не почтит ли нас своим присутствием?

— Леди Кассандра, как только государственные дела позволят, он сразу же уделит вам всем время. — его улыбка становиться не много напряженной. Ах, конечно! Из — за разговоров, он так и не поел. Сочувствую. Я-то, привычная к рабочим моментам, научилась есть быстро и много, поэтому уже все съела и потягивала вкуснейший чай. Ммм… Ромашка и мята. Зажмурилась от удовольствия.

— А какие девушки ему нравятся? — продолжала наседать кассандра, а я из — под ресниц глянула на нее. Вот же беспардонная зараза! Хоть бы постеснялась окружающих! Да и спросить такое у самого императора… Это перебор по всем пунктам.

— Леди, я не знаю ответа на этот вопрос. Лучше задайте его моему сыну. — улыбочка превращается в оскал. Мда… Голодный мужик, это злой мужик. Пора его спасать.

— Милые Леди, раз все пообедали, то пора подвести итоги первого конкурса. — огорошила я собравшихся.

— Что?! Как?! Ведь конкурс должен быть после обеда! — послышалось со всех сторон.

— Мои дорогие, вы претендуете на роль будущей Императрицы и должны всегда быть готовы к любой ситуации.

— Это нечестно! — возмущалась пышка.

— Жизнь вообще сложная штука. — философски заметила я. — Итак, сегодня нас покидает Кассандра ди Вэлкот.

— Чтоооо?! Да как ты смеешь, оборванка! Да ты знаешь, что с тобой сделает мой папа?! Ты пожалеешь! — зашипела она.

— Леди Кассандра! — громогласный голос императора заставил всех сжаться и замереть. — Ваше поведение не достойно дочери знатного рода!

— Леди, вы не подобающе себя ведете! — мой голос словно сталь разрезал воздух. — к тому же вы явно не знаете правила хорошего тона и этикет. Вы выбываете не только из — за своей заносчивости, но и из — за вашего туалета. Молодая Леди, аристократка не может выйти в обеденное время в таком платье, как на вас! Желтый цвет слишком яркий, а такое глубокое декольте слишком вульгарное. Вы сгибаетесь под весом драгоценностей, кого вы хотели удивить их количеством? Думаю, у всех присутствующих их не меньше, а у некоторых и больше.

Дальше слушать она не стала. С диким визгом, вытянув руки вперед, бросилась на меня. Совсем полоумная?! Разве же можно нападать, не зная возможности врага. Когда ей оставалось пару шагов до меня, плавно скользнула в сторону и подставила подножку и дальше мы с любопытством наблюдали фееричное падение носом об пол.

— Кассандра ли Вэлкот, — взял слово император. — Вы не достойны править Империей Вармос. Право слово, я разочарован вашим поведением.

Повернулся к остальным невестам.

— Прошу прощения за данное представление. Надеюсь, это не испортит вам настроение. Благодарю за прекрасный обед, мне было приятно находиться в компании таких очаровательных девушек. Всего доброго, Леди. — сказал им, а мне, еле заметным кивком дал понять, что ждет с отчетом.

Проводив начальство, тихо вздохнула и натянув улыбку обратилась к участницам:

— На сегодня вы свободны. Отдыхайте. Если что — то понадобиться, обратитесь к слугам. Ужин по желанию, можете попросить в покои, но я все же надеюсь вечером увидеть вас здесь. Леди Кассандра вы собираетесь и дальше лежать на полу? Застудитесь еще. Если вам нужна помощь, не стесняйтесь, лакеи вам помогут. И мой вам совет, поторопитесь, вещи собирать не быстрое занятие, а успеть нужно до пяти часов. В противном случае, тащить свои пожитки будите на себе.

И улыбнувшись хихикающим девушкам, удалилась к себе, нужно было передохнуть и бежать к величеству.

А в кабинете снова та же картина и те же лица.

Присела в реверансе.

— Леди Ванесса, — поморщился император. — Давайте отбросим официоз, когда мы наедине можно без реверансов и либо по имени, либо Лорд Джонатон. А то мы и так слишком много высокопарных речей говорим, нужно от них отдыхать. И прошу прощения за те грязные намеки и слова, что вам пришлось выслушивать.

— Тогда просто Ванесса. Да, подставили вы меня знатно. Это же надо сказать, что у меня безупречные манеры! Они теперь будут оттачивать на мне мастерство язвительности. — укоризненно посмотрела на него. — Но не переживайте, и такое слышала.

Из угла комнаты послышался смешок. Скосила глаза на этого вредного мужчину и недолго думая, показала язык, и кое- кто поперхнулся. А нечего тут…!

— Мда… Не подумал. — величество с подозрением косился на кашляющего брата. Наверно боялся, что тот от такого усердия, кони двинет. — Что ты можешь сказать о невестах?

— Да, мне бы тоже хотелось узнать твое мнение. — сказал принц. — И давай тоже без всей этой помпезности. Просто Валентайн.

— Договорились. Говорить, что — то конкретное рано. На полную раскрылась только Кассандра и то мне кажется не весь свой потенциал выплеснула на нас. Пока мне импонирует Лубэй ди Пентервил, Ванчжи Чжанли, Миранда ле Бентворт и, пожалуй, Гленкора Йена Кайлис Росмерт. Фух! Язык сломаешь! — пока выговаривала имя дриады аж вспотела!

Мужчины усмехнулись.

— Лубэй не плохая. Весьма жизнерадостная особа. Нам доводилось пару раз пересечься, правда пообщаться не получилось. Гленкора… целеустремленная и увлеченная. Насколько я знаю, она скромная дриада. О Ванчжи у меня только общая информация, а вот о Миранде никогда не слышал. — потирая подбородок пробормотал принц.

— Могу поделиться своими документами, почитаешь на досуге. — хитро улыбнулась я. Да, да! Я все о тех панталонах!

— Давай. Только почему мне кажется, сто есть какой — то подвох? — с опасением посмотрел на меня.

Улыбнулась еще шире.

— Что ты! Ничего такого! А вообще, стыдно ничего не знать о своих же невестах! Тебе с ними беседы еще вести и на свидания водить.

— О, Боги! — простонал Валентайн. — У меня куча дел!

— Ничего не знаю! — открестилась от его слов.

Нашу беседу прервал Лорд Деймон.

— А что ты скажешь по поводу Саадат? — бархатный голос прокатился по спине, заставляя толпу мурашек пробежать по всему телу, а его обладатель стоял прямо за мной.

Очухался наконец! А то кашляет в углу и молчит.

— Ммм… — задумалась над вопросом. — У меня не так много опыта, но все же моей чуйке она не нравиться. Вроде вся такая милая и добрая, улыбается и не отсвечивает, но… Не нравится мне ее присутствие.

— От шпионов мы узнали, что она действительно милая и добрая. — нахмурился Деймон. — Пожалуй перепроверю данные. На всякий случай. Есть еще мысли, информация или что — то случайно услышанное?

Так, так, так… По его мнению, все свое свободное время я под покровом ночи, ползаю по потолку и подслушиваю все в подряд? Издевается?! Посмотрела в его глаза… Да, издевается! Зараза!

— Нет. Больше мне сказать нечего. — сделала вид, что обиделась и отвернувшись от него спросила у императора. — Можно я пойду? Мне еще надо морально к ужину подготовиться и успеть подправить речь к завтрашнему конкурсу.

— Да, конечно. — рассеянно кивнул император.

Я не я, если не сделаю чего — то этокого! Поэтому посмотрела сначала на кронпринца, затем на главу тайной канцелярии и…

— До завтра, мальчики! — и выскочила из кабинета, успев увидеть вытянутые лица этих мальчиков.