В кабинете стояла тишина. Нарушил ее Влентайн.

— Что — то мне страшно жениться… — растеряно произнес ни к кому конкретно не обращаясь.

— Да уж… — протянул его отец. — Когда был мой отбор, девушки были более… сдержанными.

— А ты хотел для меня такой цирк устроить. — усмехнулся Деймон. — Боюсь, что мои нервы такого шоу не выдержали.

Хмыкнула и тихо пробормотала:

— Это еще не известно чьи бы нервы не выдержали первыми…

Меня услышали и одарили убийственным взглядом. Боюсь, боюсь!

— И кто нас покинет сегодня? — спросил принц.

— Это очевидно. Тут и думать не надо. Но мне надо кое — что уточнить, прежде чем объявлять результаты, так что я вас покину.

— Ты что — то увидела? — напряженно спросил лорд Джонотан.

— Не думаю, что это связанно с безопасностью Империи, но проверить надо.

— Хорошо. — он кивнул мне и я, попрощавшись отправилась к себе в покои за нужным мне артефактом.

А уже у себя в комнате обнаружила очень неприятную картину. Кто — то рылся в моих вещах. И что еще более неприятно, этот кто — то обошел мою защиту, а это очень тревожный звоночек.

Позвала Мари. Та прибежала мгновенно и улыбаясь.

— Мари, скажи пожалуйста, сегодня ты никого не видела возле моих покоев?

Она задумалась.

— Вроде нет. Проходили стражники, пару слуг, а больше никого не видела. — сказала и встревоженно посмотрела на меня. — Что — то случилось?

— Кто — то рылся в моих вещах.

— Но в комнате порядок… — растерянно осматривалась девушка.

— Да. Но я — то точно знаю. Вот эта шкатулка с украшениями стояла не много по — другому, дверца шкафа приоткрыта, край покрывала лежит не ровно и на комоде предметы двигали. У меня очень хорошая память и я помню, как все было, когда я уходила. А еще этот некто обошел мою защиту и мне это определенно не нравиться… Так, ладно. Главное до моих артефактов не добрались, а больше у меня ни чего интересного нет. Хотя это не отменяет того, что и мне и тем более тебе надо быть осторожнее. — взяла то, что мне нужно. — Мне пора бежать, а ты если заметишь, что — то подозрительное сразу сообщай мне.

— Хорошо. — Мари с серьезным лицом кивнула и сжала кулачки.

Дошла до нужных мне покоев и постучала в дверь. Пару минут подождала и постучала снова. Тишина. Тааак!

— Леди Викэпи, это Леди Ванесса, откройте пожалуйста. — сказала и прислушалась. За дверью послышался шорох и все затихло.

— Леди, у вас все в порядке? — снова постучала, а в ответ тишина. — Если вы не откроете, я буду вынуждена зайти к вам без разрешения.

Минута, две… Все, больше дать нельзя, неизвестно, что там с ней случилось.

Отошла на шаг назад и сделала пас взламывая замок, встала спиной к стене, медленно потянула дверь аккуратно заглядывая и держа боевое плетение наготове. Бегло осмотрела помещение и не обнаружив ничего и никого, плавно скользнула внутрь. В гостиной было пусто. На столике у дивана стояла полупустая чашка, надкушенное пирожное и лежала открытая книга. Подошла и окутав руку тонким щитом потрогала чашку. Теплая. Похоже Викэпи совсем недавно сидела тут. Тогда вопрос в том, куда она делась? Если она куда — то пошла, то мы бы встретились, но я никого не видела и из этого следует, что она все еще здесь…

Заглянула в ближайшую дверь. Ванная, и тоже пустая, следующая дверь вела в кабинет и там тоже никого. Осталось только спальня. Заходила я с опаской. Хоть у меня и не большая практика, но как правило такие моменты ничем хорошим не заканчиваются.

На первый взгляд ничего подозрительного я не увидела и уже хотела уйти, как взгляд выцепил одну деталь. Из — за кровати на полу виднелся кусочек флакона из — под зелий и это казалось неправильным на фоне идеального порядка.

Сделала пару шагов, затем еще пару и замерла, а затем бросилась вперед. Леди Вэкепи лежала с вытянутой рукой, видимо пыталась дотянуться до зелья, глаза были закрыты, не смотря на смуглость и степной загар была бледная, на лбу бисеринки пота, а из уголка рта стекала тонкая струйка крови… Хэшр! Прикоснулась к шее, пульс есть, но очень слабый, нужно спешить! Жаль, что я ни разу не целитель, но кое — что тоже могу. Сплела заклинание и набросила стазис, затем отправила вестника Деймону, с просьбой срочно явиться вместе с целителем, а пока ждала решила просканировать девушку. Результат — отравление и если не ошибаюсь то, чем — то растительным. Мысли заметались в голове и первое, что пришло в голову — чай! Бросилась в гостиную и наклонившись сначала рассмотрела содержимое, а затем принюхалась. Пахло травами, только не смотря на сильный мятный аромат проскальзывал еле ощутимый болотный запах. Вылила остатки на блюдце и достав шпильку из волос покопалась в травяном сборе. Так, мята, мелисса, ромашка… а это что? Использовала шпильку как пинцет и поднесла к глазам свою находку. Крохотное соцветие, которое очень удачно затерялось в сборе, являлось не чем иным, как туманный шепот. Ядовитое растения, которое в большой концентрации приводит к мгновенной смерти, а вот в небольших количествах… к медленной и с галлюцинациями. Противоядие существует, но его трудно достать. Будем надеяться, что у императорского целителя оно где — нибудь завалялось иначе быть большой беде, так как времени искать у нас просто нет.

Входная дверь чуть не слетела с петель от того, что в нее вломилась толпа мужиков. Впереди всех был Деймон, следом Валентайн, Его Величество, пятеро стражников и уже за ними пожилой мужчина, который пытался протолкнуться вперед. Посмотрела на него и сказала:

— Туманный шепот в малых дозах. Она жива, я набросила стазис, но времени мало. Посмотрите сами, я все же не целитель.

Тот кивнул и пробившись скрылся за указанной мной дверью.

— Как ты здесь оказалась? — спросил глава Тайной канцелярии. О! А мы разве переходили на ты?

— Во время испытания я обратила внимание, на странное поведение Викэпи.

— Разве? — спросил принц и задумался. — Не помню такого…

— Глаза. Внешне она вела себя, как и полагается Леди, но вот взгляд… он метался как у загонного зверя в поисках спасения. Сначала я подумала, что дело в конфликте с другими невестами и решила уточнить, собственно, так и оказалась здесь. Но это не так важно, важно то, с чем мы имеем дело. С устранением конкурентки или же с покушением на царевну соседнего государства, хотя в обоих случаях исход не радостный.

— Сейчас не до дипломатии, главное, чтобы мы смогли ее спасти. — мрачно сказал император.

Из спальни вышел целитель и утирая пот со лба сказал:

— Состояние плачевное, но жить будет. Сейчас мой помощник принесет противоядие, и все будет в порядке, но в отборе она уже не сможет участвовать. Уйдет много времени на восстановление, и строгий постельный режим.

Мы с облегчением выдохнули. А я вспомнила о флаконе с зельем, сходила за ним и передала Деймону.

— Надо бы проверить состав. Судя по форме, флакон она привезла с родины и если в нем найдутся следы яда, то ниточки тянутся из царства кочевников, а значит, дипломатического скандала можно избежать, а если нет… Будем решать проблемы по мере их поступления. Ваше Величество, служанку лучше сменить, и я осмелюсь посоветовать мою. Я справлюсь и без помощи, а Мари можно доверять, к тому же на ней и мои щиты и пару артефактов.

— Хорошо. Я тоже об этом подумал, но с ходу не смог придумать кого приставить.

— Тогда я пошла. А то там общий сбор приближается. Сейчас меня будут одаривать комплиментами и их ждет не приятный сюрприз. — зловеще улыбнулась и сделала вид, что не слышала смешков.

А дамы уже были в сборе на привычном месте.

— Добрый день, Леди. Прежде чем приступить к обеду, мне бы хотелось объявить результаты второго испытания. — получилось безэмоционально, ну и пусть, сил улыбаться нет.

Поднялся гомон.

— Как?! Да почему на не предупреждают?! — взвилась Флоренс.

Посмотрела на нее и холодно улыбнулась.

— Леди Флоренс, если вы запамятовали, то утром я целую речь изрекла, это вам ни о чем не сказало?

— Но я не понимаю! О каком испытании вы говорите?!

— Императрица — это не только красивые наряды, балы, развлечения и драгоценности. Это ежедневный труд, который требует терпения, сил, мудрости и открытого сердца. Вы не можете править народом, если вы считаете себя выше их. По итогу испытания отбор покидают Флоренс ди Рорсейт и Лилиан ле Тервот. В ваших сердцах нет теплоты, сочувствия и участия. Вы прошли мимо страданий простых людей, позволили грубые высказывания и повели себя недостойно не то, что Императрицы, а даже Леди. Поэтому прошу вас собрать вещи и покинуть дворец в течении двух часов.

— Ты, мерзкая выскочка! — зло выплюнула Лилиан

— Если быть мерзкой выскочкой означает не быть такой особой как вы, то так тому и быть. — с сарказмом ответила на выпад.

— Если ты считаешь, что, являясь любовницей Императора и тебе все можно, то ты ошибаешься! — прошипела Флоренс.

— Ну разумеется, не всё. Например, к моему глубокому сожалению, мне нельзя заставить тебя поумнеть — даже Боги это не исправят. — с притворным сочувствием покачала головой.

Ой! Кого — то сейчас разорвет от злости!

— К тому же вы видимо совсем забыли, что пусть я и не наследница, но мой титул выше вашего и сейчас вы проявляете неуважение к человеку с более высоким титулом. Не падайте ниже, хотя ниже уже некуда, и покиньте дворец с остатками достоинства.

Естественно, еще некоторое время все мы слушали истеричные визги и угрозы со всеми разобраться, но в итоге не обремененные умом девицы, зло цокая каблуками удалились, а я продолжила:

— Так же, к сожалению, отбор покидает Леди Викэпи. Она решила вернуться в свое царство, поэтому уточняю, есть еще желающие покинуть отбор по собственному желанию?

Немного подумав, вперед вышла Леона.

— Если это возможно, то я желаю. Стать Императрицей большая честь, но это не мое место. Я боевой маг и больше пользы от меня будет на поле боя рядом с боевыми товарищами, а не на троне. — с почтением поклонилась по-мужски, и несмотря на то, что она была в платье, это не смотрелось смешно или нелепо.

Я ее прекрасно понимала, и всегда радовалась, что я вольна заниматься чем захочу. Конечно, помогать брату я буду всегда, но это не сложно и не требует постоянного присутствия в маркизате.

— Понимаю и принимаю вашу просьбу. — поклонилась, прижав правую руку к груди и произнесла девиз боевых магов: — Огонь в сердце, смерть в руке. Пусть сознание будут ясным, а помыслы чисты.

Таким образом из восемнадцати невест осталось тринадцать и пора вводить свидания с кронпринцем.

По плану у нас три дня отдыха и первый бал, а после конкурс талантов. Я не хотела его проводить, но меня убедили, что это необходимо, поэтому плюнула и согласилась. Хоть полюбуюсь на талантливых, а может и посмеюсь.