Он был слишком весел, даже для Патрика. Мои глаза сузились.

Он успокаивающе сжал руку в своей ладони.

— В чем дело? Разучилась веселиться?

— Возможно.

— Не бойся, я помогу тебе вспомнить.

— Александрия, — сказала тетя Гвен, быстро обняв меня за плечи.

— Тетя Гвен, вот так сюрприз.

— Ну да, Патрик любит немного шума.

Мои щеки порозовели.

— Да, любит.

Официанты придвинули стулья, чтобы тетя Гвен и Патрик могли сесть.

— Пат, я думала, ты придешь только сегодня вечером, — сказала я, снова усевшись.

— Сай не может приехать сюда до вечера, но я решил, что ты смогла воссоединиться с семьей, я тоже смогу.

— И мы так рады, что он это сделал, — сказала тетя Гвен, похлопывая Пат по колену.

— Дорогая, как поживает Аделаида? Так трудно получить какую-либо информацию от брата.

— Ей уже лучше. Они думают, что она пережила самое худшее.

Самообладание Патрика изменилось.

— Неужели она... неужели она... неужели это правда?..

Я кивнула, не желая говорить слишком много. Это было неправильно.

Челси потянулась к моей руке, но прежде чем она смогла оказать мне поддержку, я убрала ту, изящно положив себе на колени. Судя по тому, как поджала губы Сюзанна, наша небольшая демонстрация не осталась незамеченной. За последние несколько дней, с тех пор как Челси переехала в поместье Монтегю, нам удалось сохранить нашу возобновленную дружбу в тайне, а также сделать так, чтобы моменты ее совместной жизни с Брайсом были доступны только общественности, по крайней мере, на наших глазах. Мы также умудрялись монополизировать мое время фотографиями, платьями, поставщиками провизии и тому подобным. Он становился все более нетерпеливым, казалось, с нами обоими.

— Расскажи мне о планах на свадьбу? Это довольно быстро, не так ли? — спросила тетя Гвен, когда за столом воцарилась тишина.

Я поднесла чашку к губам, надеясь, что если буду пить чай достаточно долго, Сюзанна возьмет слово. Это не заняло много времени, и она была в ударе.

— Это потому, что Брайс и Александрия слишком взволнованы, чтобы ждать, — она широко раскрыла глаза. — Никакой другой причины. Я надеюсь, что люди не предполагают…

Мой желудок скрутило, когда свернулись сливки в чае, который проглотила. Именно этого я и хотела – люди думали, что у меня будет принудительная свадьба, потому что я жду ребенка от Брайса.

Прежде чем я успела ответить, Сюзанна продолжила, перечисляя планы, как установленные, так и те, которые еще предстояло определить – платья, цвета, выбор и сомнения.

— А тебе не кажется, что красный цвет был бы очень хорош для свадьбы в канун Рождества? — спросила Сюзанна.

— Да.

— Ну, Александрия, кажется, неравнодушна к черному, но я думаю, что это отвратительно для свадьбы.

Гвен посмотрела в мою сторону, и я пожала плечами.

— Черный – это формально... — ответила она в мою защиту.

Я отключилась от них, жалея, что не могу поговорить с Патом, не могу узнать, о чем они с Ноксом говорили, и вообще, как бы мне хотелось оказаться где угодно, только не здесь.

Внезапно Пат встала и потянулась через стол.

— Алекс, пойдем отсюда. Не думаю, что ты думаешь об этом разговоре, — мое сердце бешено колотилось. Что он делает? — Кроме того, я хочу видеть тетю Аделаиду. Пойдем к твоей маме.

Я посмотрела по сторонам, мои глаза на мгновение встретились с глазами Сюзанны. Пошла она. Мне не нужно было ее разрешение.

— Гм, да, я с удовольствием, но у меня нет машины.

— У нас есть, — предложила тетя Гвен. — Езжайте вдвоем. Я могу взять такси до дома.

— Вздор, — вмешалась Сюзанна. — У Александрии слишком много дел...

— Навестить родную мать на часок-другой? — возмущенно спросила тетя Гвен.

— Нет… ну, ее отец...

— Алтон тоже должен быть там, но я подозреваю, что он на работе, — Гвен повернулась к нам. — Передай ей, что я люблю ее.

— Не бойтесь, я лично доставлю принцессу обратно в дом... поместье, как только мы закончим, — обращаясь к столу, сказал Патрик и взял меня за руку. — Никто не пострадает. Нам просто нужно заехать в мой отель, а потом в больницу. — Он поцеловал меня в щеку. — Спасибо, кузина, это не будет семейным воссоединением, если я не увижу свою тетю.

Затем повернулся к матери.

— Ты уверена, что не возражаешь?

— Конечно, нет. Я возражаю, что ты остановился в отеле. У тебя есть свой дом.

Щеки Пата вспыхнули, а нос сморщился.

— Спасибо, мам. Маленькие шаги для папы.

Все еще держа за руку, Патрик потащил меня к выходу из ресторана.

— Подожди, — сказала я, останавливая движение. — А как же моя охрана?

— Маленькая кузина, у тебя есть я. Я такой же крутой, как и они.

Часть меня хотела дождаться разрешения Сюзанны, но кто, черт возьми, был этой частью меня? Не та, кем я хотела бы быть. Я улыбнулась Пату.

— Чертовски верно. Я бы точно не стала с тобой связываться, — я игриво потянулась к его бицепсу. — Посмотри на это оружие. — Я снова повернулась к столу. — Я вернусь в поместье, как только мы закончим.

— Александрия, — сказала Сюзанна, — я не уверена, что твой отец или Брайс...

— Развлекайтесь, — перебила Гвен. — Не забудь передать Аделаиде привет от меня и сказать, что мы молимся за нее.

Тетя Гвен махнула нам и снова повернулась к Сюзанне.

— Ты уже определилась с поставщиком провизии? Ты же знаешь я просто обожаю…

Как только мы ступили на тротуар, к обочине подъехал длинный черный лимузин. Патрик поспешно открыл дверь и втолкнул нас внутрь.

Окинув взглядом просторный салон, я откинула голову на спинку сиденья и вздохнула. Это было самое свободное, которое я чувствовала за последнюю неделю.

— Спасибо, Пат. Ты потерял мое сопровождение? Это похоже на то, как было, когда мы были детьми.

— Не совсем. Мы же не идем в кино или за мороженым.

— Нет, но уже несколько часов за мной никто не следит.

Когда машина тронулась, он посмотрел в заднее окно.

— Думаю, что мы, возможно, обманули их.

Я отрицательно покачала головой.

— Это ненадолго. Они ищейки.

— У тебя есть новый телефон?

— Да, я получила его только вчера. Не думаю, что ты находишься в одобренном списке звонков.

Он покачал головой.

— Девочка, почему ты позволяешь им это делать? Тетя Аделаида плоха?

Слезы увлажнили мое зрение.

— Плоха. Была.

— Она не хотела бы, чтобы ты продал свою душу.

— Я не продаю. У меня есть план.

После нескольких поворотов направо и налево машина остановилась.

Пат подмигнул ему.

— У меня есть план тоже. Давай поднимемся в мои апартаменты, а потом навестим тетю Аделаиду.

— Давай, — согласилась я. — Это не то же самое, что мороженое, но я приму это.

— Прежде чем мы это сделаем, могу я посмотреть твой новый телефон?

Нахмурившись, я открыла сумочку.

— Ты напоминаешь мне Алтона.

— О, девочка, никогда больше так не говори.

Он взял у меня телефон и положил тот на сиденье.

— GPS. Вот как они могут тебя найти.

— И ты не хочешь, чтобы они знали, что я иду в твою комнату, потому что...

Он протянул мне ключ-карту.

— Номер люкс два-ноль-ноль-три. Я прикидываю, что до «Магнолия Вудс» двадцать минут езды и двадцать обратно. Я зайду к вам через часок.

Он наклонился вперед и поцеловал меня в щеку.

— Считай это ранним свадебным подарком.

Я с трудом понимала его слова.

— О чем ты говоришь?

Неужели он говорит о том, что я думаю?

— Иди. Он уже ждет. И сними эту люстру со своего пальца.

— Я... я не могу... они узнают... так или иначе, они узнают.

Пат отрицательно покачал головой.

— Ты зря теряешь время. И, дорогая, ты же не хочешь заставлять этого великолепного мужчину ждать.

Бросив кольцо с бриллиантом в сумочку, я посмотрела на телефон.

— Если они позвонят... они позвонят, Пат. И я это знаю. Либо Брайс, либо Алтон позвонят.

Он махнул мне рукой, чтобы я выходила из машины и шла.

— Я еще не встречал человека, с которым не смог бы справиться.

Прежде чем открыть дверь, я наклонилась и обняла его.

— Я люблю тебя.

— Да, конечно. Я слышу это от всех красивых женщин. Извини, милая, но я счастлив, что занят.

Он подмигнул мне.

— А теперь ты... иди.

Выйдя из машины, я оглядела улицу вдоль и поперек. Мы не стояли у парадной двери отеля «Риверфронт». Лимузин остановился у боковой двери. Когда я прикоснулась картой к сенсору, дверь открылась. Мое сердцебиение участилось, и я спустилась на несколько ступенек. Ожидание и страх смешались в моей крови, когда я стояла перед рядом лифтов.

Весь этот опыт был очень скрытным. Ни парадного вестибюля, ни коридорных – к тому времени, как двери лифта закрылись, я даже не прошла мимо других гостей.

С каждым этажом, на который поднимался лифт, моя цель становилась все более реальной. Как у школьницы, мои ладони увлажнились, а сердцебиение участилось. Я посмотрела на блестящие двери, задаваясь вопросом, хорошо ли выгляжу. Когда одевалась этим утром, я не думала, что это будет воссоединение. К тому времени, как лифт остановился, мои колени дрожали, как желе, спотыкаясь на каждом шагу.

Там были таблички с указанием номеров комнат – комнаты справа и слева.

У меня было ощущение, что я плыву, а не иду. Все произошло так внезапно, что у меня не было времени на размышления. Ничего в историческом отеле не замечала, только номера комнат, когда искала 2003. Когда я завернула за последний угол к представительскому люксу, звук голосов – мужских голосов – бормочущих позади, достиг меня.

Один звук и мой восторг сменился ужасом.

Боже. Номер 2003 года был прямо передо мной, но если я остановлюсь, они увидят меня, я могу привести их прямо к Ноксу. Я не могу этого сделать.

Сделав глубокий вдох и смирившись со своей судьбой, я миновала пункт назначения и продолжила идти, замедляя шаг, пока мужчины не оказались прямо за мной.

— Мисс?

— Да? — спросила я, поворачиваясь в их сторону.

Они оба были одеты в одинаковые темно-синие куртки с золотыми эмблемами на лацканах.

— Мы можем вам помочь?

— Нет.

Это слово вырвалось с придыханием, когда я выдохнула воздух, который держала в себе.

— Спасибо. Я уже иду в свою комнату.

— Если вам что-нибудь понадобится, просто позвоните.

И с этими словами они скрылись за моей спиной, быстро двигаясь по длинному коридору.

Как только они миновали поворот, я развернулась и поспешила обратно к номеру 2003.

Как только карта приблизилась к датчику, появился зеленый свет.

Осознание того, что я снова окажусь лицом к лицу с Ноксом, не подготовило меня к реальности. Секунды, часы, дни, неделя... казалось, прошла целая вечность с тех пор, как мы были вместе. Один разговор вот и все, что нам удалось сделать, а теперь...

Мое дыхание сбилось, когда дверь открылась.

Глава 29

Чарли́

Электрический разряд пронзило меня, когда рука Нокса встретилась с моей, притягивая меня ближе, пока ничто не разделило нас, кроме двух слоев одежды, которые я отчаянно хотела убрать. Я оказалась в его объятиях. Его сильные руки обхватили меня, а пряный аромат окутал нас, как облако.

— Принцесса...

Единственное произнесенное слово громыхнуло в моей сердцевине, когда наши губы нашли свой путь обратно туда, где они должны были быть. Сильные и властные, его губы доминировали, брали и отдавали. Именно таким и должен быть поцелуй.

Я не стала дожидаться, пока его язык проникнет внутрь, поскольку мой искал его тепло.

Стоны и всхлипы наполнили комнату, когда большие руки потянули меня за волосы, оттягивая голову назад и обнажая мою чувствительную плоть. Мое тело охотно сдавалось и становилось мягким в его руках и податливым от его прикосновений. Полуденная неряшливость Нокса дразнила, как и его губы.

Пуговицы были всего лишь препятствием, когда я потянула его за рубашку, освобождая каждую из них, пока мои пальцы не начали блуждать по его груди. Мои пальцы скользили по нему, ища тепло и ясность, которые скрывали его бешено колотящееся сердце. Ритм отбивал свой брачный зов, пока н тяжело дышал. Вскоре исчезла не только его рубашка: мое платье было задрано и снято через голову, оставив лифчик и трусики в качестве единственной защиты.

Его поцелуи и ласки прекратились лишь на мгновение, когда Нокс отстранил меня на расстояние вытянутой руки, пожирая взглядом. Не стыдясь, его голубые глаза остановились на моих высоких каблуках и медленно двинулись вверх. Каждое мгновение было подобно огню, обжигающему мою кожу, оставляя за собой мурашки, пока даже кожу головы не начало покалывать.

— Ты такая чертовски красивая, — он полностью повернул меня. — Скажи мне, что он не причинил тебе вреда, — потребовал он, когда круг закончился.

Я покачала головой...

— Я здесь. Я в порядке.

...Все время молясь, чтобы он не заметил мою руку. На самом деле следа от ободка кольца не было, но с Ноксом все было возможно. У этого человека было шестое чувство.

Не желая, чтобы он это заметил, я подошла на шаг ближе и потянулась к его поясу.

— Пожалуйста, заставь меня забыть всех, кроме тебя.

Нокс замер, внезапно превратившись в ледяную статую. От него волнами исходил холод. Слишком поздно я поняла, как прозвучала моя просьба.

— Нет, Нокс. Только поцелуй. Это было все. Но забери это, пожалуйста. Наполни меня собой. Дай мне силы вернуться назад.

— Я ни хрена не хочу, чтобы ты возвращалась.

Я дотянулась до его руки и потянула нас туда, где, как я надеялась, была спальня.

Занавески внутри были задернуты, блокируя послеполуденное солнце Джорджи. Если бы я притворилась, то мы могли бы быть где угодно: в любом отеле, в любой части света. Мы могли бы вернуться в Дель-Мар, Нью-Йорк, или, возможно, на Луну. Мне было все равно, лишь бы быть рядом с этим человеком, который боготворит меня, любит, говорит о своей любви и восхищении. Накрыв губы Нокса своими, я проглотила его слова. Они были предназначены для меня. Я буду держать их глубоко внутри себя, позволяя им поддерживать меня, когда жизнь не сможет этого сделать.