Место, куда перенесла Система участников Испытания Бесконечных Врат, напоминало гигантскую каменную чашу, вырубленную в скале неизвестным архитектором с совершенно нечеловеческим представлением о масштабах. Грандиозный по своим размерам, накрытый куполом амфитеатр позволил бы разместиться сотням тысяч людей. Но людей как таковых здесь почти не было. Да и число участников явно не дотягивало до полной заполняемости.

Лея стояла у края верхнего яруса и смотрела вниз — на дно этой чаши, где уже толпились сотни избранных. Гул голосов поднимался вверх и перекатывался по стенам, растворяясь где-то под куполом.

— Мест, конечно, хватает, но атмосфера мне не нравится, — проворчал Дестро, подходя к ней. Гном оценивающе покрутил головой и потянул носом. — Несёт потом, сталью, проблемами и чужими амбициями. Аж смердит от самодовольства многих.

— А чем пахнут твои амбиции? Или они меньше, чем у остальных? — поинтересовалась Хайя, поправляя ремни на наручах.

— Гномьей самогонкой и здравым смыслом, — отрезал Дестро.

Лея невольно усмехнулась под маской. Привычная перепалка этих двоих действовала на неё успокаивающе, хотя поводов для спокойствия не было вообще никаких.

Она перевела взгляд обратно на арену и начала считать. Прикинула количество голов, и получилось около тысячи участников, может, чуть больше. Одиночки, малые отряды и несколько громадных групп по двадцать-тридцать бойцов, державшихся обособленно.

Отряд Авулуса в полном составе расположился на каменной террасе верхнего яруса, куда вели довольно пологие ступени из белого мрамора. Сюда их закинуло, здесь они и решили обосноваться. Очень уж удобная позиция для наблюдения.

Сам Авулус стоял чуть поодаль, скрестив руки на груди, и молча рассматривал толпу внизу. Его фирменный шлем с закрытым забралом скрывал лицо, и со стороны было совершенно невозможно понять, о чём он думает. Впрочем, это было невозможно и без шлема. За годы совместных рейдов Лея так и не научилась читать эмоции своего командира. Но почему-то ему всегда хотелось верить, и всегда складывалось впечатление, что он делает всё как надо, даже когда отряд занимался грязной работёнкой.

Джас устроился на ступенях чуть ниже, скрестив длинные перепончатые ноги, и ковырялся тонким инструментом во внутренностях какого-то прибора, разложенного на коленях. Лея давно перестала удивляться. Даже перед самым важным турниром пятилетия амфибия умудрялась найти себе железку для возни. Для него это способ успокоиться.

— Эй, механик, подними голову хоть на минуту, — толкнул его Лоджер — кочевник из народа виссари. Среди всех участников испытания он, пожалуй, мог похвастаться самой жёсткой рыжевато-бурой шерстью на шее. Волоски плотностью и остротой напоминали стальные иглы.

Природная защита из степного мира, в котором он родился и откуда пришёл в Мир Избранных. Но сам отряд ценил его за другие заслуги. Из всей их команды Лоджер лучше всех умел договариваться, торговать и вытрясать из заказчиков максимальную оплату.

— Тут народу столько, что можно на спор поставить: половина из них до первых врат не доберётся.

Джас поднял голову, обвёл толпу крупными глазами с горизонтальными зрачками и ткнул инструментом в сторону нижнего яруса.

— Ясен красен, что не доберётся. Нас ждут нулевые врата и отбор. До первых врат дойдёт в лучшем случае половина.

— Ты скучный! Ну поставь двадцать талантов хотя бы на то, что вон та шумная группа в красных накидках не дойдёт. Вылетят все до единого!

— А я думаю, не вылетят, — кивнула Лея. — Там орёт всего один, и орёт он на своих же… Это не трындёж, а дисциплина и вздрючка.

— А давай! — Лоджер уже потирал руки, делая ставку.

— Мы здесь не затем, чтобы ерундой заниматься, — вмешался Тикс.

Ещё один разведчик отряда появился так неожиданно, что даже Лея вздрогнула. Тикс всегда передвигался бесшумно, и к этому невозможно было привыкнуть, сколько бы лет ты с ним ни работал.

Шакри были созданы для подземных лабиринтов: невысокие, жилистые, с пепельно-серой кожей и непропорционально крупными ушными раковинами, покрытыми тонкой перепонкой, которая улавливала малейшие вибрации воздуха. Они умели передвигаться так, что даже самый тупой представитель этой расы мог бы считаться достойным разведчиком. Лея могла лишь тихо завидовать его талантам… Сама же больше налегала на скрытность и маскировку, а также на скорость и молниеносные удары.

— Я прошёлся по нижнему ярусу, — негромко продолжил он, обращаясь к Авулусу. — Слышал несколько занятных разговоров. Отряд из семнадцати раугов обсуждает тактику битвы с другими избранными. Кланы эйр держатся тремя группами, по двадцать бойцов в каждой. Но между ними чувствуется напряжение. Кто-то из их командиров поссорился с другим, так что тоже может внезапно вспыхнуть битва. И ещё, босс… Здесь, кажется, нет никого слабее Искателей… И я заметил кучу существ, чья сила точно на уровне Проводников… А некоторых даже прощупать не смог. Они, вероятно, ещё могущественнее. Похоже, здесь собрались даже…

— Мастера тоже участвуют? — встрепенулась Хайя, опережая вопросом слова разведчика.

— Похоже на то. Даже Хранители могут быть…

Лея ощутила, как внутри шевельнулся знакомый холодок. Мастера и Хранители — существа, перешагнувшие порог, о котором большинство избранных может только мечтать. И они здесь, в одном испытании с их отрядом Искателей…

«Будет тяжело…»

— Мы знали, куда идём, — произнёс Авулус не оборачиваясь. — Наш ранг здесь самый низкий, и это не новость.

— Для Гурма это новость, — буркнул Дестро и кивнул в сторону минотавра.

Гурм сидел чуть ниже, но из-за своего роста оставался на одном уровне глаз с гномом. Минотавр упёрся локтями в колени и тяжёлым подбородком в сцепленные ладони. Его бычьи рога, увитые руническими полосками, светились сильнее обычного, а значит, и он испытывал напряжение.

— Я всё слышу, — пробасил Гурм, не меняя позы. — Мастера и Хранители меня не пугают. В отличие от молчания Системы…

Лея отвернулась от команды и снова посмотрела вниз. Внутри нарастало глухое раздражение, которое она старательно давила. Три ночи подряд она пыталась связаться с Алексом. Три ночи она засыпала, сжимая в ладони его подвеску, и трижды просыпалась, так и не достучавшись. Каждый раз одна и та же пустота. Брат либо вообще не ложился спать, либо находился в другом мире. Либо он умер… Но после знакомства с ним в этот вариант она не особо верила и слегка злилась на своего младшего оболтуса из рода Ковалёвых.

Она невольно сжала рукоять «Шёпота» на поясе. Тёплая рукоять кинжала успокаивала нервы, и Лея заставила себя отпустить раздражение. Потом она обязательно найдёт его либо передаст весточку, что у неё всё получилось. А сейчас перед ней стоит цель, к которой она шла несколько лет. Лишь врата отделяют её от Земли, и каждые из них могут стать последними.

Гулкий удар прокатился по чаше, заставляя тысячу голов повернуться в одном направлении. В центре арены, прямо из каменного пола, выросла огромная колонна из переливающегося света. Она поднялась на высоту нескольких этажей и замерла, волнами испуская свет по всей точке сбора. Голоса вокруг стихли так резко, что стало слышно сопение Гурма.

[Внимание всем участникам отбора Испытания Бесконечных Врат. Сбор завершён. Начинается оглашение правил.]

Системное сообщение появилось в голове одновременно с голосом, звучавшим на первичном языке, который знал каждый уважающий себя авантюрист:

[Каждый участник вправе назвать своё желание. Система оценит его и определит цену — количество Врат, которое необходимо преодолеть. Чем сложнее желание, тем больше Врат вас от него отделяет.]

По толпе прокатился ропот, нервные смешки и прочие странные звуки перевозбудившихся от слов Системы участников.

[Каждые Врата ведут в локацию с уникальным испытанием. Задачи различны: уничтожение противников, поиск артефактов, разгадка головоломок, выживание в экстремальных условиях и многое другое. Каждая локация является проблемной зоной, требующей вмешательства. Вы — избранные. Лучшие из лучших. И только в ваших руках решение проблем этого мира.]

Лея переглянулась с Авулусом. Командир едва заметно кивнул. Это ложилось в ту картину, которую он описывал ей ещё год назад: Система не тратит ресурсы впустую. Если она собирает тысячу сильнейших в одном месте, значит, у неё есть для них работа.

[Между локациями расположены зоны отдыха. В них участники могут восстановить силы, воспользоваться услугами магазина и комнат восстановления. Для оплаты услуг используются Звёзды, начисляемые индивидуально за вклад в прохождение каждого этапа. Минимальное количество звёзд получает каждый, прошедший испытание. Дополнительные зависят от персонального вклада.]

Лоджер довольно потёр ладони. Где есть магазин, там есть торговля, а где торговля, там виссари чувствует себя в своей стихии. Он только что получил дополнительную мотивацию и повод не скрывать свои силы и возможности с самого первого этапа.

[Формат участия: индивидуальный или групповой. Ограничений по составу нет, однако групповые участники должны иметь одинаковый ранг. Ваша жизнь в ваших руках и в руках ваших товарищей. Помните, что в одиночку невозможно зайти далеко. Ваша безопасность — ваша ответственность.]

— Красиво сформулировано, — процедил Дестро. — «Мы не заставляем вас резать друг друга, но, если кто-то решит, мы не станем мешать».

— Молчи и не мешай слушать… — оборвала его Хайя.

— Скрытый квест на легендарный ранг… — едва слышно произнёс Авулус, и Лея вместе с Тиксом синхронно повернули головы в его сторону, гадая, не послышалось ли им.

[Смерть в локациях окончательна. Система не воскрешает павших в Испытании Бесконечных Врат. Принимая участие, вы подтверждаете понимание этого условия и согласие с ним.]

После этих слов Система замолчала на некоторое время, давая всем осмыслить важность её последнего сообщения. Здесь не будет магии арены, которая вернёт тебя после поражения. Здесь ты умираешь по-настоящему, и никакая Система тебя не вытащит.

[Участник, преодолевший назначенное ему количество Врат, получает исполнение своего желания. После этого он может покинуть Испытание или продолжить прохождение ради дополнительных наград. Итоговое число Врат не ограничено. Добро пожаловать на Испытание Бесконечных Врат! И помните, что даже у желаний есть пределы разумности. Невозможно повернуть время вспять и вернуть тех, кто уже умер.]

Название турнира вдруг обрело совершенно конкретный и весьма неприятный смысл. Это не красивая метафора — врата действительно не заканчиваются. Можно идти хоть до скончания века, пока не получишь своё или пока не сдохнешь. Прекрасная мотивация для живых существ, которые к тому же смертны.

[Назовите своё желание.]

Перед глазами Леи развернулось полупрозрачное системное окно. Строка ввода мигала, ожидая. Лея глубоко вдохнула и мысленно произнесла то, ради чего шла последние годы: «Я хочу вернуться на Землю».

Строка мигнула и исчезла. Несколько секунд ничего не происходило. Потом в центре поля зрения возникла цифра, крупная и белая. 20.

[Стоимость вашего желания: 20 Врат. Подтвердите участие.]

Двадцать. Лея мысленно подтвердила, и маленький счётчик зафиксировался в верхнем правом углу её обзора: «0/20».

Она оглянулась на отряд. Все замерли с остекленевшими взглядами, разглядывая что-то, видимое только им. Каждый загадывал своё и получал цену.

— Ну что, народ? — Авулус повернулся к команде и стянул шлем. Его лицо, покрытое мелкими шрамами от десятков боёв, выглядело довольно счастливым. — Давайте, как договаривались. Я всех вас об этом предупреждал. Кто сколько получил?

Дестро первым поднял кулаки и разжал пальцы, демонстрируя десять. Потом сжал и разжал ещё раз.

— Двадцать, — подтвердил гном. — За это можно и побороться.

Хайя усмехнулась и ткнула гнома в плечо:

— Слабак! У меня двадцать один!

Лоджер вскинул обе ладони, показав десять, и добавил ещё пять.

— Пятнадцать? — удивилась Лея. — Скромно для тебя.

Лоджер пожал плечами:

— Я существо практичное. Попрошу много — получу вместе с просьбой лишнюю дюжину врат и сдохну. Попрошу разумно — выживу и потрачу награду с удовольствием.

Джас оторвался от прибора и поднял перепончатую ладонь. Двенадцать.

— Мне хватит, — коротко пояснил он и вернулся к своим железкам.

Тикс молча показал двадцать семь и отвернулся, снова превращаясь в неподвижную серую тень. Двадцать семь для шакри, который и так живёт на грани, означало что-то по-настоящему серьёзное… Но расспрашивать Тикса было бесполезно.

Гурм тяжело поднялся, расправил плечи и показал восемнадцать.

— А я думал, что скромняга. Оказывается, есть те, кто не такой жадный, как я, — усмехнулся он, глядя на Джаса и Лоджера.

Лея подняла обе руки и показала двадцать.

Остался Авулус. Командир надел шлем обратно, выждал секунду и тихо произнёс, словно приговор объявил…

— Тридцать пять.

Гурм присвистнул, выпуская воздух через широкие ноздри. Дестро ничего не произнёс, но его пальцы сжались на рукояти топора так, что побелели костяшки. Хайя уставилась на командира, и впервые за долгое время Лея увидела на её лице нечто похожее на растерянность.

— Босс… — начал Лоджер.

— Вы не обязаны идти со мной до конца, — перебил Авулус. — Мы это обсуждали. Каждый дойдёт до своих Врат, заберёт награду и решит сам: продолжать или уходить. Без обид, без долгов.

Он помолчал.

— Моя цена высока, потому что моя просьба касается не только меня. Я прошу за тех, кто не может просить сам. За тех, кого я оставил в мире, откуда больше нет выхода. Тридцать пять Врат, чтобы открыть для них дорогу сюда. Чтобы они получили шанс жить, а не умирать на войне, которую невозможно выиграть в отрезанном от нас малом мире, из которого я родом.

Лея почувствовала, как к горлу подступил ком. Она знала, что у Авулуса есть история, которую он почти никогда не рассказывает. Про мир, похожий на Землю и обречённый на гибель. Про его родню, что заперта по ту сторону. Тридцать пять Врат были ценой за спасение целой семьи, его родичей, его друзей и близких… Никто не знает, сколько жизней он вознамерился спасти. Да и он сам не знал, кто из них ещё жив.

— Значит, идём до конца, — произнёс Гурм и снова сел на ступени, заняв собой полтеррасы.

— Ты не обязан, — повторил Авулус.

— Я знаю. Я и не обязан. Я хочу, — ответил минотавр, устраиваясь поудобнее.

Дестро буркнул что-то невнятное на гномьем и отвернулся, тяжело сопя и разрываясь между желанием поддержать командира и здравомыслием, что говорило ему не соглашаться на это безумие. Да и непонятно, дойдут ли они хотя бы до первых врат… В конце концов, они всего лишь Искатели. Тикс молча кивнул командиру. Хайя стукнула кулаками друг о друга и оскалилась. Лоджер тяжело вздохнул и махнул рукой, давая понять, что он в деле. Джас вообще не поднял головы от прибора, но показал большой палец вверх.

Лея посмотрела на командира и коротко кивнула. Её двадцать Врат могут стать частью его тридцати пяти. Если она доберётся до своей цели раньше, ей придётся решить: уйти домой или остаться и помочь тому, кто дал ей шанс стать Призраком Востока. Но об этом она подумает потом, через двадцать Врат. Если доживёт.

Она отвернулась от команды и снова окинула взглядом арену. Толпа внизу пришла в движение: участники разбредались по ярусам, занимая позиции, проверяя экипировку. Парой ярусов ниже один из орков подмигнул Хайе и прокричал что-то похабное про её выдающиеся достоинства, а она в ответ отправила воздушный поцелуй другому орку. Секунда прошла, как те двое столкнулись лбами и начали выяснять друг с другом отношения.

— Вот идиоты, — прокомментировала Хайя, весело смеясь.

Лея продолжала сканировать толпу, помня, что оценка потенциального противника и союзника может спасти жизнь. Группа эйр в кристаллических доспехах держалась особняком, и среди них выделялся высокий воин с посохом, выглядевшим покруче легендарного. Четвёрка драконидов в полных латных доспехах синхронно двигалась, показывая слаженность даже в таких простых, бытовых моментах. Несколько одиночек бродили по периметру, избегая скоплений.

Один из них привлёк внимание Леи — боец в матово-чёрных доспехах и безликой маске. Доспехи поглощали свет и не давали ни единого блика, а плащ стелился за ним, сливаясь с тенями между ступенями. Рядом с ним шагал невероятно толстый мужик в кожаной броне, натянутой до треска. Его необъятное брюхо колыхалось при каждом шаге, короткие ноги переставлялись с удивительной для таких габаритов уверенностью, а маленькие глазки на круглом лице весело поблёскивали. Человекоподобный хряк.

— Таких я ещё не видела… — удивилась Лея.

Нелепая на первый взгляд парочка. Безликий двигался экономно и собранно, а толстяк шагал так, что каменные плиты под ним ощутимо подрагивали, хотя спина оставалась неестественно прямой для его габаритов.

Она мысленно пометила их как потенциальную угрозу и переключила внимание. Здесь хватает тех, кто прячет своё настоящее лицо, и Лея, пожалуй, не вправе их за это осуждать: она сама не снимала маску в присутствии противников уже много лет.

По точке сбора прокатился ещё один гулкий удар. Колонна света в центре арены начала менять форму, вытягиваясь вверх и раздваиваясь. Два столба поднялись на высоту пятиэтажного дома и изогнулись навстречу друг другу, образуя огромную ослепительную арку, за которой клубилась непроглядная тьма. Первые Врата Испытания материализовались перед тысячей избранных, и от этого зрелища не только у Леи перехватило дыхание и ускорился пульс.

[Внимание. Первое Испытание Бесконечных Врат «ОТБОР» будет активировано через тридцать минут. Все участники должны занять стартовые позиции на нижнем ярусе. Информация о задании первой локации будет предоставлена после прохождения Врат.]

Авулус проверил шлем и повернулся к отряду.

— Так, народ, спускаемся… Я впереди, Гурм — за мной, Хайя и Дестро — по бокам. Лея, Тикс — вы прикрываете фланги, следите за невидимками. Лоджер, Джас, вы в тылу. Ни на чьи вопросы не отвечаете, с чужими группами никто не общается. Все контакты через меня. Если кто-то полезет с обнажённым оружием или будет нагло сближаться — гасим ушлёпка без предупреждения. Понятно?

— Да! — синхронно ответил ему отряд.

Лея проверила крепления кинжалов, вытащила «Шёпот» и «Крик» из ножен, покрутила в пальцах, ощущая привычный вес и тепло привязанных к её душе клинков, и убрала обратно. Поправила маску. Призрак Востока готов к работе.

Дестро подхватил свой топор — персональный артефакт, в который он вложил частицу собственной души, — и закинул его на плечо. Хайя размяла шею, хрустя позвонками, и дотронулась до амулета на груди. Отряд, переживший сотни опасных битв, был максимально собран и готов. У каждого из них перед битвой был свой ритуал. Вот и Лея, крутя кинжалы, его совершила.

Группа наёмников перестроилась и отправилась к первым вратам.

Отряд Авулуса выстроился клином у подножия нижнего яруса, лицом к арке. Вокруг десятки других групп занимали свои позиции, осторожно озираясь по сторонам: мало ли, кто-то больной на голову, и всё, чего он хочет, — это убить с десяток избранных на испытании.

Лея бросила последний взгляд вверх, на купол, теряющийся в тумане. Где-то далеко, на Земле, которую она не видела годами, течёт жизнь. Пока ещё течёт… И люди ходят на работу, ругаются в очередях, смотрят телевизор, не подозревая, что их ожидает.

Арка засветилась ярче, и тьма за ней шевельнулась.

[Первые Врата открываются через минуту. Удачи, избранные. Она вам понадобится.]