Вроде и не в первый раз прохожу через подобное, но всё равно волнительно…

Врата поглотили нас, и на мгновение весь мир превратился в сплошную черноту. Ни звуков, ни запахов, ни ощущения земли под ногами. Порталы всегда вызывают в душе трепет, а в мозгах — непередаваемые ощущения собственной крошечности в сравнении с мирозданием.

Давление на душу и тело исчезло рывком, и ноги ударились о каменистую землю. Я сразу принял стойку, готовый призвать оружие, если хоть кто-то ко мне дёрнется. Но нет. Рядом лишь раздался увесистый шлепок и сдавленное похрюкивание.

Это мой толстый напарник приземлился, готовый выполнить данную нам миссию.

— Проклятые короткие ноги… — прошипел Тарн, поднимаясь с четверенек и отряхивая пузо от пыли. — Я только пообвыкся, а тут такое…

Оглядевшись, я обнаружил каменистую долину, окружённую скалистыми хребтами с трёх сторон. Склоны уходили вверх лестницей уступов, покрытых редким кустарником и обломками породы. По долине и гребням уже рассредоточивались сотни избранных, приходя в себя после перехода через врата. Кто-то вставал, кто-то ругался, а кто-то уже с оружием в руках оценивал обстановку.

Внимание моё привлёк вход в огромную пещеру, зияющий в основании центральной скалы. Массивная неровная арка высотой метров пятнадцать, сверкающие кристаллы прямо на входе…

Сам камень был тёмным. Отличался от остальных тем, что его словно кто-то хорошенько в огне искупал в попытке оплавить. От самого прохода веяло жаром и чем-то ещё, чему я пока не мог подобрать определение. Нечто живое внутри дышит и спит, и мне очень бы хотелось, чтобы оно продолжало спать как можно дольше…

Подтверждая мои опасения, из глубины пещеры донёсся рёв. Утробный, тяжёлый, вибрирующий в костях. Камешки под ногами затряслись, а бойцы, стоявшие ближе всего к входу, невольно отступили на несколько шагов. Нам эту штуковину уничтожить нужно?

[Внимание, участники! Этап отбора: «Осада Драконьего Чертога». Задача: не допустить проникновения враждебных существ в пещеру. Продолжительность: 40 часов. Враги появляются из порталов вторжения по всему периметру долины. Вход в пещеру запрещён. По истечении времени будет проведена оценка выживших. В следующий этап пройдут не более 500 участников.]

Сорок часов обороны… Почти двое суток непрерывного боя с перерывами, если повезёт. Не самое приятное времяпровождение, но бывало и хуже.

Вот когда мы обороняли коридоры Шлёпска от тысячи орков, шансы были близки к нулю. А тут вроде как собрались сильнейшие со всего мира, так что сорок часов с тысячей бойцов звучат не так уж и страшно.

[Первая волна вторжения начнётся через 15 минут. Займите позиции.]

Тарн подкатился ко мне, тяжело пыхтя и покачиваясь на коротких ногах. Круглая физиономия напарника деловито вертелась по сторонам, оценивая местность.

— Хорошая позиция наверху, на правом гребне, — тихо проговорил он, указывая подбородком на восточный склон. — Оттуда видно и долину, и подходы. Надо найти наши цели.

Кивнув друг другу, мы двинулись вверх по откосу. Другие бойцы тоже разбредались, выбирая укрытия. Кто-то занимал камни ближе к пещере, кто-то забирался повыше. Группы держались обособленно, одиночки растворялись среди валунов. Отряд Авулуса закрепился на террасе левого склона, примерно на одной высоте с нами, но метрах в двухстах левее. Орчиха — кажется, Лея говорила, что её зовут Хайя, — размахивала руками, указывая, что нужно убрать из-под ног, чтобы в битве ничего не мешалось. Рядом с ней была и девушка в маске…

Так, сестру я нашёл, буду приглядывать. Пора найти ещё двух, и для этого идеально подойдут новые возможности, полученные мной для этой миссии.

«Око стратега» на маске развернуло полупрозрачную карту локации: зелёные точки бойцов, красные контуры будущих зон порталов вторжения, белая отметка пещеры в центре. Удобная штука, надо признать. С ней можно отслеживать перемещения в реальном времени и понимать, где назревает проблема.

Среди зелёных точек, пробежавшись по меткам и описаниям, я выделил четыре, за которыми собирался присматривать особенно внимательно. Две из них принадлежали агентам Лиги Теней, о которых Тарн рассказал мне между делом, пока мы тренировались. Точнее, «между делом» — это мягко выражаясь. Друид выложил информацию о Лиге посреди спарринга, когда я пытался не сдохнуть от его молотоподобного кулака.

Первый — долговязый худой тип с повадками ублюдка. Это как надо жить, чтобы даже один твой внешний вид говорил: «Перед тобой больной маньяк, держись от меня подальше»?

Второй, помассивнее и плечистей, действовал независимо от него. Видимо, их задачи совсем разные, и они могут вообще не знать о существовании друг друга. А мы с Тарном знаем. Лиговцы, по словам друида, явились сюда не ради Врат и не ради желаний. Их интересуют конкретные артефакты, которые сейчас носят ни о чём не подозревающие участники турнира. Бывшие реликвии Лиги, утерянные или украденные в прошлом.

Тарн знал, что артефакты здесь, знал, кто за ними пришёл, но не знал, у кого они. Наша задача проста и сложна одновременно: отследить агентов, выяснить, кого они выберут в качестве цели, и перехватить артефакты раньше. Либо уговорами, либо силой. Зачем друиду нужны эти вещи, он объяснять не стал, а я и не напрашивался. Садовник Системы не станет тратить время на безделушки, а значит, речь идёт о чём-то серьёзном. Да и кто я такой, чтобы отказаться испортить планы Лиги?

Третья и четвёртая цели, которые я пометил через маску, принадлежали совсем другим людям. Третья — моя сестра. Лею на карте найти было легко: она стояла среди отряда Авулуса, и маска услужливо подсветила её. Четвёртая — Авулус. На всякий случай. Если с командиром что-то случится, Лея останется без прикрытия, а этого я допустить не могу.

Мы добрались до выбранной Тарном позиции — каменного выступа с естественным прикрытием из валунов, позволяющего контролировать приличный сектор обстрела. Хрякоподобный уселся на плоский камень, и тот практически сразу же треснул.

— Да етить твою… Надо было облегчённую версию взять… Так, ладно… Нашёл цели? Освоился с интерфейсом?

— Да. Двое наших «друзей» сейчас порознь, — заметил я, глядя на карту. — Долговязый устроился на южном склоне, один. Широкоплечий примкнул к группе какой-то вон там, ниже по долине. Ведут себя тихо.

— И будут вести себя тихо до тех пор, пока не вычислят цель, — почесал Тарн один из подбородков. — Лиговцы не торопятся. Они подождут, пока начнутся бои, и будут наблюдать. Они наверняка знают, как ведут себя артефакты, и будут наблюдать за полем боя, чтобы найти свои цели. Ну, если они их раньше глазами не найдут.

— Значит, и нам придётся наблюдать… — с ноткой лёгкого недовольства сказал я.

— Терпение, мой юный коллега. Терпение и внимательность. Помни главное: не так важно уничтожить лиговцев или спасти тех, за кем они охотятся, как забрать и уберечь от врага артефакты. Они давно их собирают и явно готовятся к чему-то гадкому. Не хочется даже предполагать, к чему именно… Там варианты один другого хуже.

— Да, я помню, не переживай, — кивнул я.

Но, вообще, терпение — не самая сильная моя черта. Впрочем, я работаю над этим. Правда, пока безуспешно…

Я глубоко вдохнул, раскрывая обоняние на полную. Прохладный горный воздух хлынул в лёгкие, принося с собой десятки запахов: камень и пыль, сухой кустарник, металл и пот от сотен бойцов вокруг, жар из пещеры с привкусом серы и ещё множество ароматов. Мой нюх достался мне вместе со звериными особенностями, что вплавились в тело после становления Клинком Системы, и мои навыки никуда не пропали.

Я сосредоточился на долговязом агенте Лиги. Расстояние приличное, но ветер дует от него в мою сторону, и через несколько секунд я выцепил из общей каши его запах. Специфический, с металлической ноткой, примесью каких-то трав и чего-то горелого. Зафиксировал, запомнил. Переключился на второго, широкоплечего. Тут пришлось подождать порыва ветра, но и его запах я поймал: тяжёлый, с оттенком сырой земли и перегара. Остальные пока не запоминаем, игнорируем. Теперь я этих двух найду хоть в кромешной тьме, хоть в толпе, хоть за километр.

Ну и финальный запах — моя сестричка. Тарна запоминать не стал: от этого порося и так на километры несёт. Он идеально замаскировался.

Друид покосился на меня:

— Нашёл?

— Всех троих.

— Хорошо. Теперь ждём.

Ждать пришлось ещё минут семь. Потом воздух над долиной содрогнулся, и по периметру начали раскрываться порталы — тёмно-багровые разрывы в пространстве, из которых хлынули первые волны противников. Привстав, я оценил масштаб.

Порталов было много. Штук двадцать раскидало по всей долине и хребтам, и из каждого лезли существа: демонические пехотинцы в хитиновых панцирях, тощие ящероподобные твари с длинными когтями и парочка монстров покрупнее, полохматее. Все они устремились к пещере, игнорируя избранных до тех пор, пока те не вставали у них на пути. А избранные вставали…

Тысяча бойцов, рассредоточенных по долине и уступам, приняла первый удар. Заклинания расчертили воздух, зазвенела сталь, и со всех сторон понеслись звуки боя. Первая волна была не самой сильной по ощущениям — разведка демонов.

Клинок появился в моей руке, и я шагнул навстречу ближайшей группе хитиновых пехотинцев. То, что мы тут на спецзадании, не означает, что я не могу использовать эти Врата для собственного усиления.

Враги были мне незнакомы — таких тварей я ещё не убивал. Какой-то подвид демонических насекомых. То, что они связаны с демонами, я не сомневался ни секунды. Когда убивал их десятками тысяч, как-то стало хватать одного быстрого взгляда для определения сути противника.

Против нас с Тарном вышло четверо низкорослых, быстрых и невероятно страшных жучар с жвалами вместо нижней челюсти. Я, как обычно, начал с изучения своих врагов…

Первый бросился вперёд, целя когтями мне в горло. Я ушёл вправо, рубанул по корпусу и ощутил, как клинок прошёл через хитин с лёгким сопротивлением. Второго я встретил ногой в грудину и отбросил на третьего. Добил обоих горизонтальным секущим ударом, пока они пытались распутаться.

Четвёртый оказался умнее собратьев и попытался обойти сбоку, но от моих чувств ему было не скрыться. А скорости и ловкости мне хватало с запасом для того, чтобы развернуться на месте и вбить лезвие ему в голову. Хитин хрустнул, и тварь дёрнулась, затихая у моих ног.

Мне нравятся мои новые доспехи. Легендарный комплект «Стальная Маланка» — это имба. Теперь я понимаю, почему некоторые избранные могут целую жизнь потратить на то, чтобы собрать по полученным от Системы квестам разрозненные части экипировки одного сета. Хочется ещё проверить магию в полную мощь, но спускать ману на мелочь — это пустая трата ресурсов. Подожду кого-нибудь покрупнее.

«Покрупнее» не заставил себя ждать. Из ближайшего портала вывалился здоровенный зверь, покрытый костяными пластинами и напоминающий помесь быка и крокодила. Метра четыре в длину, хвост с шипами, пасть в два ряда зубов. Он пёр прямо к пещере, сметая мелочь на своём пути, и через секунду должен был пробежать мимо нашего укрытия.

Можно было пропустить, пусть дальше кто-нибудь разбирается. Но зачем? Нужно произвести впечатление, набрать баллы и заодно опробовать стихийную магию с новым комплектом!

Я вытянул руку и сформировал молнию. Заклинание собралось мгновенно — и удара сердца не прошло, что было куда быстрее обычного, — и ужалило зверя в бок. Бычара вздрогнул и выгнулся, а когда эффект прошёл, подпрыгнул сам и врезался в каменный валун на склоне. Тварь визжала, дёргалась и пыталась подняться. Вторым разрядом я припечатал её к земле окончательно. Правда, удар был чуть другим — целая россыпь молний атаковала одно и то же место, привязавшись к телу монстра, пока не пробилась его природная броня и не прожарились внутренние органы.

Жёстко, как я и задумывал. И минимум персонального управления. Хватило строгих мысленных команд ещё на этапе формирования заклинания. Большая разница в сравнении с тем, что я мог сделать без этого комплекта экипировки.

Тарн, к моему удивлению, тоже не отсиживался. Толстяк, которого любой здравомыслящий противник принял бы за обузу, вдруг оказался в гуще ближайшей группы тварей. Его движения не изменились: он по-прежнему переваливался и пыхтел. Но каждый удар кулака отправлял демоническую пехоту в полёт метров на десять, а толчок ладонью сминал хитиновые панцири в лепёшку. Иногда от врагов оставались только ножки и ручки, оторванные от улетевшего вдаль на огромной скорости основного тела.

— Сочленения у них какие-то хлипкие… — оторвал хряк руку одной из тварей и принялся ею вбивать в каменистую землю своего врага.

При всей этой удивительной суровости и жестокости выражение его рыла оставалось безмятежно-добродушным. Со стороны казалось, что жирный добряк отмахивается от назойливых мух и случайно убивает их. Ближайшие бойцы косились на него с ошалевшими лицами, и я их понимаю. Не потренируйся я с ним перед испытанием, я бы и сам стоял с отвисшей челюстью.

Первая волна схлынула через полтора часа. Порталы закрылись, и над долиной повисла тишина, нарушаемая только стонами раненых и потрескиванием догорающих заклинаний. Я проверил карту через маску. Потери среди избранных оказались небольшими — десятка три выбыло. Кто ранен, кто мёртв. Для первой волны это нормально.

Сестра и её соратники справились без потерь. Их террасу атаковали с двух сторон, но они организовали грамотную оборону. Я наблюдал временами краем глаза, как они действуют. Отмечал не только успехи Леи, но и действия её товарищей. Сестра дралась так, как я и ожидал, используя скрытность и скорость. Молниеносные удары парными кинжалами вскрывали врагов без особого труда.

Видимо, Лея неплохо так прокачала свои кинжалы до начала испытания. Красотка, горжусь ею.

Двое агентов Лиги тоже пережили волну без проблем. Долговязый вообще почти не участвовал в открытом бою, предпочитая добивать раненых тварей или уклоняться от схваток. Экономит силы, понимаю. Широкоплечий рядом со здоровяками раугами рубился честнее, но я заметил, что он постоянно вертит головой, а значит, не забывает о своей цели. Но пока он никого не нашёл, иначе уже бы зашевелился.

Вторая волна, ударила через сорок минут и оказалась, разумеется, сильнее первой. Больше крупных тварей, да и порталов прибавилось. Считать убитых перестал после третьего десятка и сосредоточился на том, чтобы не пропускать противников к пещере. Время от времени из глубины доносился рёв, и каждый раз он звучал злее и громче. От него вибрировала земля под подошвами. Что бы там ни обитало, оно чувствует приближение врагов, и ему это очень не нравится.

Волны накатывали одна за другой с непредсказуемыми перерывами: полчаса, час, двадцать минут. К десятому часу обороны я насчитал семь волн и успел дважды перекусить прямо между боями. Жуя вяленое мясо, взятое с запасом на пару месяцев, мы с хряком частенько валялись на земле, а порой и шкурах сдохших монстров. Иногда твари умирали чистыми, особенно если я успевал добраться до них быстрее моего коллеги.

— В этом теле жрать хочется постоянно… Организм требует энергии как никогда раньше. Бесит… — пробурчал Тарн, показывая мне, что даже для таких, как он, мир полон открытий.

В этот раз его удивили новое тело и шедший с ним в комплекте аппетит.

К двадцатому часу защиты обстановка слегка изменилась. Волны стали чаще, а противники — ещё крупнее и опаснее. Среди демонической пехоты начали появляться командиры — высокие фигуры в костяных коронах. Они направляли потоки мелких тварей. В ближнем бою и магии они тоже были на голову сильнее всех, кто выходил до этого. И вот теперь у нас начались массовые потери…

С этими врагами избранным уже пришлось повозиться. Один из демонов прорвался сквозь строй эйр и устремился к пещере, таща за собой хвост из двух десятков бешеных ящеротварей. Я перехватил его на подходе, ударил молнией, добавил воздушным лезвием и прикончил мечом, когда он рухнул на колени. По моей субъективной оценке силы тянет на шесть баллов из десяти. Видали мы хари и посолиднее. Добить следовавших за демонюгой в прорыв тварей было вопросом времени.

Интересно, сколько «Звёзд» я уже заработал и что за них можно купить? Пока я стараюсь не выделяться и просто делаю свою работу…

Прошло ещё пару часов. По моим прикидкам, уже сутки мы воюем с момента начала нашей «командировки» к пещере дракона, который, кстати, так и продолжает орать время от времени. Вариантов не так много: либо он рожает, либо мучается от несварения, сожрав слишком много девственниц, принесённых в дар жителями ближайших деревень. Хотя тут такая местность… Не думаю, что тут вообще живёт хоть кто-то. Так что я склоняюсь к первому варианту. И Системе, по-видимому, очень хочется, чтобы драконье племя, которому молятся дракониды, не исчезло.

Кстати, дракониды тут самые активные. Прямо из кожи вон лезут. И глаза красные… Словно это последняя битва в их жизни.

После первых суток я позволил себе оценить обстановку через карту, предоставляемую маской. Бойцов осталось немногим более семисот. Почти три сотни потеряли за сутки, и потери ускоряются с каждой волной…

Враги становятся сильнее, защитники устают. И самые слабые уже отсеялись.

Начался новый прорыв, и что-то мне стало капельку тревожно… Основная часть порталов открылась в той стороне, где сражался отряд моей сестры.

А ведь они всего лишь Искатели — самый слабый ранг на всём турнире.

— Я пойду проветрюсь… Прикрой наш рубеж… — попросил я Тарна и, не дожидаясь ответа, рванул на соседний фланг.

Пока бежал, понял, что предчувствия меня не обманули. На позиции отряда Авулуса, словно лавина, обрушились самые разные твари. Защитники тоже начали стягиваться в ту сторону.

Я прибавил в скорости и добавил «Воспарения», чтобы не обходить стоящих на пути защитников.

Прорвавшись по воздуху к их террасе, я врезался в очередную волну тварей, атакующих рубеж отряда. Три хитиновых пехотинца разлетелись от удара молнии, не успев понять, что произошло. Крупный демон с костяной короной получил воздушное лезвие поперёк корпуса и покатился вниз по камням, теряя куски панциря. Двоих ящеротварей я зарубил на бегу и вышел на террасу в первых рядах, откидывая назад гнома, получившего в сочленение доспехов удар копьём.

— Ну-ка свалили в пекло, твари! — прибавил я газку, и Эфир внутри меня заклокотал, вырываясь наружу буйством стихий.

Земля под ногами монстров стала рыхлой, и их тяжёлые тела провалились по колено в грязь; ветер и воздушные лезвия ударили по многочисленной мелюзге, уничтожая их бесполезные жизни, а более крупные и крепкие получили молнией в лицо. Я ощутил, как разом больше, чем наполовину, просели мои запасы маны, а мне в спину уставились десятки глаз.

— Можете не благодарить. Я дальше пошёл, — коротко бросил я, изменив голос, и двинулся в сторону ещё одного портала, выплёвывающего тварей на фланге.

Пятнадцать минут спустя волна схлынула, и в наступившей передышке Авулус подошёл ко мне. Шлем с закрытым забралом скрывал его лицо, но в голосе звучала искренняя благодарность.

— Мы обязаны тебе, чужак. Без твоего вмешательства потеряли бы своих соратников… Спасибо. Если когда-нибудь смогу отплатить…

— Не нужно, — качнул я головой и шагнул назад. — Держитесь. Впереди ещё шестнадцать часов.

Авулус кивнул, и я развернулся, направляясь обратно наверх и заставляя себя не оглядываться. Лея провожала меня взглядом, я был в этом абсолютно уверен.

Метров через пятьдесят подъёма маска мигнула, и перед глазами развернулось сообщение на полупрозрачном экране терминала:

[Входящее сообщение: Долговязый атакует кого-то из участников. Возможно, простая стычка, но нам лучше держаться поблизости.]

Моргнув, перечитал текст, не поверил своим глазам и ещё раз прошёлся по буквам… Удивляло не содержание, а сам факт… Друид как-то подключился к системе маски извне и выслал сообщение.

— И как ты это сделал? — пробормотал я вслух, понимая, что Тарн меня не слышит.

Впрочем, выяснить технические подробности можно потом. Сейчас важнее другое. Раздумывать некогда.

Ноги понесли меня вниз по камням через тела убитых тварей, мимо бойцов, окапывающихся перед очередной волной. На южном склоне до сих пор гремела битва. Если это окажется не просто совпадением, то вскоре мы получим шанс забрать себе нашу цель и устранить очередного ушлёпка из Лиги.

Неужели миссия будет выполнена так быстро? Тарн не зря сидел наверху и наблюдал, пока я рубился с демонами.

Я перемахнул через ряд камней и увидел внизу вспышки магии. Двое бились у подножия южного склона, и даже отсюда было понятно, что бой серьёзный.

А в голове стучала одна мысль, не имеющая отношения к миссии…

Я так и не успел узнать, сколько Врат должна пройти моя сестра.