Внутри черепа оказалось именно так, как и ожидалось: сыро, мерзко… Ещё и воняло.

Алиса отправилась на разведку, пока я брёл вперёд, подсвечивая дорогу светлячками. Пол под ногами выглядел слегка странно: не земля, а костная ткань, покрытая плесенью, песком и старой листвой. За столетия кость и камень срослись и образовали естественный коридор, уходящий вниз под углом. Периодически виднелись жёлтые старые кости животных, пытавшихся найти в этой «пещере» убежище.

Чем дальше я шёл, тем больше сужались стены и ниже становился потолок.

— Тут глубже, чем кажется снаружи, — заметил я, когда Алиса вернулась.

Она молча кивнула, соглашаясь, и достала Реликварий, после чего выпустила Чёрного Губителя наружу.

— Иди рядом с нами. И… приятного аппетита.

Губитель радостно начал нарезать круги, выискивая источник проклятья, а я пошёл дальше вниз, готовый к нападению в любую секунду.

Концентрация магии тьмы нарастала и достигла пика, когда мы дошли до тупика…

— Вот тут ломай… — показала Алиса на потемневшую за годы каменную кладку с выцветшими и испорченными влажностью следами древних надписей. Видимо, какое-то предупреждение…

Выбив не такой уж и прочный камень и убедившись, что с потолка на меня ничего не упадёт, я двинулся в созданный проход и оказался во всё таком же тёмном коридоре.

Путь вглубь постепенно расширялся. Стены из кости сменились обработанным камнем. Кто-то когда-то превратил это место в подземелье, а череп стал декорацией, от которой, впрочем, на километры вокруг разило магией тьмы. Для тех, кто её ощущал, разумеется.

— Кельдарская работа, — внезапно произнесла Алиса… — Вижу остатки рун и магических плетений. Целые, но не работают уже после стольких лет.

— Те же ребята, что погибли после «забытой войны»? — уточнил я.

— Да… Это одно из их наследий…

— А гигант? — уточнил я.

— Тот, с кем они сражались, — произнесла она и замерла.

Алиса медленно подняла руку и указала вперёд:

— Там…

— Что там? Тупик? — Я отправил светлячка в нужную сторону и удивился, когда он осветил дальнюю часть прохода. — Что это?..

— Портал. Только выключенный. Так, посмотрим… — Алиса двинулась вперёд и прищурилась, рассматривая арку портала из непонятного материала, над которым время было не властно, и руны на ней.

Я внимательно всё осмотрел, сохраняя тишину и предельную концентрацию.

Алиса тоже провела собственное расследование.

— Отлично! Это портальная арка перехода! Кельдарская, практически неубиваемая. Они были мастерами магии пространства, — произнесла Алиса, изучая края портала. Там некоторые из рун до сих пор тускло мерцали багровым. — Она ещё и рабочая! Просто энергии нет. Достаточно запитать маной центральную руну, и мана как ручей пойдёт, восстанавливая связь со второй такой же.

— Обнадёживающее начало… А с обратной стороны точно сможем выйти? — на всякий случай уточнил я.

— Вливай ману — сразу узнаем. Если все руны одна за одной засияют, значит, на той стороне проблем нет.

Я сделал, как она просила, и увидел, как руны зажигаются и портал активируется. Тёмная пелена нарастала, пока у меня исчезала мана…

— Зелье выпей. Тебе ещё понадобится… — предупредила она, видя, что мои запасы уже близки к нулю, а осталось ещё около трети незажжённых рун.

Сделал, как сказали. Несколько раз… И после зажжения мы убедились: проблем со второй аркой нет, всё работает штатно. Даже более того… Появилось уведомление.

[Поздравляем! Вы обнаружили таинственный портал древности и сумели его активировать. Сфера Сфинкса за разгадку тайны генерирует 50 капель Эфира]

Вот это счастье привалило… Ох, не зря мы в это болото и дебри сунулись…

— Готов? — с восторгом в глазах спросила Алиса.

— Как пионер, всегда готов, — кивнул я, поправляя экипировку.

— Что такое «пионер»? Это вкусно? — заинтересовалась пушистая обжора.

— Неважно. Погнали! Туда и обратно, приключение на пять минут!

Секунду спустя я вывалился на каменный пол, перекатился и вскочил. Меч в руке уже полыхал зелёным пламенем, разгоняя темноту. В левую же руку призвал из Длани щит.

Первый же взгляд, даже без светлячков, чисто за счёт Восприятия и ставших частью моего перекованного тела природных особенностей дал понять, что подземелье это огромное. Я быстро обернулся, увидел любопытную Алису и сияющую арку портала, работающего так же стабильно, как и тот, через который мы прошли.

Потолок терялся в темноте. Я запустил светлячков, чтобы лучше ориентироваться и заодно ослепить потенциальных жителей этого подземелья.

Стены из чёрного камня, испещрённые рунами, колонны, арки, барельефы, не очень-то хорошо сохранившиеся за столько лет… Тут и там куски отвалившейся штукатурки. А вот пол ровный… Даже слегка блестит, словно его драили каждый день раза по три.

— Ну и гадость… Здесь тёмная магия повсюду! — возмутилась Алиса, но потом задумчиво добавила: — Впрочем, без неё и не выжили бы эти подземные руины…

Рядом тут же выскочил, вдыхая полной грудью воздух подземелья, Губитель. Он даже завыл от восторга. Нечленораздельный вопль радости вырвался из его рта.

— Разрешаю есть всё, что сможешь. Все проклятия твои. Только не вопи, ради бога… Отвлекаешь, — дал я духу указание, и мы двинулись вперёд.

После первого же зала оказались в широком пятиметровом коридоре. Потолок поднимался на семь. Странно немного… Строили явно не для людей. Хотя я понятия не имею, как выглядели кельдары при жизни.

Первые противники оказались не теми, кого я ждал. Сперва послышался звук и странный запах, потом и глазами я нашёл тех, кто вызвался прогнать незваных гостей. Шорох чешуи по камню приближался к нам со всех сторон. Множество змей выползало из всех щелей в стенах, каменных плитах, из трещин в потолке. Мелкие и крупные, самых разных видов. И, судя по всему, другом они меня не считали, несмотря на хорошие отношения с лесными обитателями и дикими животными.

От них, как и от подземелья, да и костей, разило странной маной. Эти порождения подземелья считали себя полноправными хозяевами и явно готовились к атаке. Я даже в стаю их взять не смог, поэтому просто приготовился к бою.

Благо они были холоднокровными, так что лёгкой магии мороза оказалось достаточно, чтобы пройти мимо их полчища.

— Полумагические создания, созданные как стражи… — определила Алиса. — Низшие создания, привязанные к источнику тьмы. Безмозглые, зато опасные. Ядовитые. Причём магия тьмы и яда переплетены… Впрочем, тебе это всё так, мелочь…

— Это только первая партия… — указал я клинком вперёд, где ползли новые змеи.

Я секунду колебался, убивать их или нет, и решил, что хуже не будет, если их не станет. Тем более что они отказывались подчиняться через магию, а значит, не совсем часть природы.

Волна за волной я уничтожил несколько десятков змей и, раскидывая их тела, прошёл к дальнему концу коридора. Алиса подсказала, что надо идти направо. При этом сама она стояла рядом со мной.

— А ты чего на разведку не идёшь?

— Мало ли что там будет… Я лучше рядом с тобой постою… — тихо ответила она, пальчиком тыкая в сторону ближайшего противника.

Добил пару змей, отмечая околонулевой запас маны после всех манипуляций, закинулся зельем, чтобы восполнить хотя бы часть магии, и вышел в просторный зал с тремя арочными проходами. Руны на арках слабо пульсировали, и я уже начал привыкать к тусклому багровому свечению. Алиса указала на левый проход. Мы шагнули туда и почти сразу столкнулись с чем-то новеньким.

Из стен начали появляться полупрозрачные фигуры, и ростом я им доходил лишь до пояса. Человекоподобные, но неправильные, вытянутые дылды… Лица с пустыми глазами, непропорционально длинные конечности, пальцы с лишними фалангами…

— Кельдарские духи, — прокомментировала Алиса.

Я же с первого взгляда понял, что они безумцы…

— Вторженец! — зазвучало с разных сторон на первичном языке. — Гигант! Тварь из пустоты!

Ну кто, будучи в два раза выше меня ростом, станет называть такого коротышку, как я, гигантом? С мозгами у них швах… Хотя скорее они полностью отсутствуют. Просто запрограммированы на уничтожение всего проходящего внутрь.

Духи были непривычно шустрыми. Первый десяток новых противников практически одновременно выбросил потоки тёмной энергии, нацеленные прямо мне в голову. Но с моими характеристиками и сопротивлением, с особенностями вроде «Стойкости титана» эта атака эффекта не возымела. К слову, атака была ментальной, судя по попытке проникнуть тёмными нитями энергии в моё сознание. Я ожидал чего-то другого.

Я даже не поморщился, а вот духи явно удивились и ещё больше взбесились. Я принял вызов и начал резню. Против духов у обычного избранного нет приёмов, но в моём случае всё было довольно легко. «Священный огонь» содержал в себе каплю божественности, а мои заклинания формировались из Эфира, за счёт чего выходили на высший уровень, так что любые мои атаки доставили призраков.

Я выбрал свой огненный меч и молнию. Широкая дуга прошла через первый ряд духов, и их полупрозрачные тела затрещали, задёргались, вспыхнули белым и рассыпались. Впрочем, очень скоро мана закончилась, и пришлось перейти исключительно на меч. Как же всё-таки не хватает мне магического развития… Ну, благо немного капель Эфира в запасе имеется, скоро буду распределять по характеристикам.

Призраков было слишком много, чтобы одна магическая атака избавила меня от их безумия. На место рассеявшихся выходили новые. Они лезли из стен, из пола, из потолка, заполняя коридор мерцающими силуэтами. Магия тьмы била со всех сторон, но разбивалась о защиту. И всё же периодически я ощущал неприятное жжение. Да и доспехи рисковали развалиться в любое мгновение.

Кому всё нравилось, так это Губителю. Каждый уничтоженный призрак высвобождал проклятие, что должно было обрушиться на меня, но вместо этого оно становилось закуской на его столе. Он захлёбывался восторгом, всасывая проклятья с рассеянных мной духов.

Алиса прикрывала тыл, подсказывая, с какой стороны вражин больше всего. Словно дирижёр, управляла мной и злилась, когда я не поворачивался туда, куда она указывала.

Бой шёл волнами. После каждой уничтоженной армии духов мы продвигались вперёд, и новые духи вырывались из стен. Периодически появлялись змеи. На них приходилось тратить восстановленную ману. А то ещё ядом брызнут мне в глаза, и я ослепну… На время, по крайней мере.

«Боевой транс» набирал обороты с каждой минутой, но главное преимущество оставалось за моей ментальной защитой, которая гасила все психические атаки. Духи не могли задавить меня своим безумием, или что они там в меня швыряли. Из-за этого они очень злились и переходили на другие атаки. Пока я их не убивал и не отдавал в качестве десерта Губителю.

— Впереди развилка, — подсказала Алиса. — Правый коридор ведёт к самому сильному источнику во всём подземелье, а левый — в тупик. И там… много всей этой гадости.

— Значит, сперва налево…

— Так и знала, что ты только и ждёшь возможности пойти налево… — надула щёки Алиса.

— Проклятья сами себя не заработают… А у нас уже под сотню! Представь, что было бы с авантюристами, которые пришли бы сюда и получили на свои головы столько гадости?

— Представляю… бойня, — ответила Алиса.

Зачистив до самого тупика эту ветку подземелья и налюбовавшись чем-то вроде кельдарской столовой, мы вернулись к развилке и двинулись направо.

Руны на стенах здесь пульсировали ярче, пол покрывал узор из вплавленных в камень серебристых линий, а тёмная мана сгущалась до такой степени, что клубилась под ногами. Духи здесь были самые злобные и крупные.

Даже командира увидел… Он координировал атаки духов и даже слегка пробил, объединив усилия всех, мою защиту. В голове начали шептать голоса, требуя порубить всех и вся…

Я быстро взял себя под контроль и ухмыльнулся. А кого мне тут рубить, кроме этих духов? Даже если бы безумие захватило меня, я бы всё равно их всех уничтожил.

Когда они поняли, что это не работает, начали пытаться уничтожить меня едкими заклинаниями тьмы. Я пытался быстро уничтожать врагов и защищаться, но всё же мне не повезло: пару ударов принял плечом и грудью. Как итог у меня теперь нет доспехов… Швы расползлись, металл проржавел, и всё рассыпалось.

Злость накрыла мгновенно, ведь мне опять искать доспехи! Я рванул вперёд и рубанул командира сверху вниз. Пылающий клинок прошёл через полупрозрачное тело без сопротивления. Дух взвыл, разделился на две части, и обе вспыхнули зелёным и рассеялись. Развернулся, щитом отбил тёмный сгусток и рубанул духа горизонтально.

«Боевой транс» накрывал. Тело вскоре начло реагировать быстрее возникающих мыслей.

Очередной дух появился справа. Я ушёл от его атаки и контратаковал, вместе с этим выпуская молнию из левой руки в группу мелких духов, сгрудившихся за моей спиной. Губитель урчал от удовольствия, поглощая проклятья одно за другим.

Когда вокруг не осталось духов, тьма с пола словно утекла куда-то в глубину зала.

— Сколько времени ушло? — уточнил я у Алисы.

— Двадцать минут примерно, — ответила она со скучающим видом.

— Мне показалось, что минимум час.

— Тебе всегда так кажется, когда ты дерёшься, — усмехнулась моя богиня.

Коридор вывел к двустворчатым дверям из тёмного металла, покрытого рунами. Из щели между ними лился тусклый багровый свет. Я остановился и проверил запасы маны. Даже без Алисы я понимал, что источник тёмной маны идёт именно из-за этих дверей.

— О! Там святилище! — довольно произнесла Алиса, заглядывая внутрь. — Бесхозное! Но и молиться тут некому… Зато я смогу забрать ту божественность, что накопилась за эти годы! Пассивно, капелька за капелькой…

— Враги есть? — уточнил я, стягивая и бросая на пол убитый нагрудник.

— Один противник. Чувствую, но не вижу… Сильный. Ну, в сравнении с этими духами.

— Значит, босс… Понятно. Ну, вперёд, — пнул я дверь и вошёл внутрь. — Здрасьте, есть кто живой?

— Нет! — ответили мне из глубины зала.

Я быстро огляделся, запоминая особенности помещения, в котором мне предстоит сражаться. Потолок уходил вверх метров на тридцать, и там, наверху, светились кристаллы, встроенные в свод. Они и давали багровое свечение, которое сопровождало нас с момента входа в подземелье.

Колонны из чёрного камня стояли двумя рядами, образуя широкий проход к дальней стене. На полу — концентрические круги из серебристого металла, вплавленного в камень, и тысячи рун, покрывающие каждый сантиметр пространства.

У дальней стены стоял трон. Массивный, вырубленный из цельного куска чёрного камня и украшенный серебряной резьбой. А на троне сидел кельдар. В отличие от духов, вполне себе нормальный, неплохо сохранившийся. Именно он и «неткал» мне в ответ на мой вопрос.

Кельдар был таким же длинным, как и его прислужники. Вытянутый и иссохший. Одна серая кожа на костях.

На нём были остатки когда-то явно роскошного доспеха, который за многие годы потускнел и подвергся коррозии. В правой руке покоился длинный металлический жезл.

Я двинулся вперёд, и руны на полу под моими ногами вспыхнули, когда я наступил на первый серебряный круг.

Кельдар открыл глаза.

Они были багровыми, как кристаллы на потолке.

— Вторженец, — произнёс кельдар.

Голос был тихим, но слова звучали чётко, без безумного завывания рядовых духов.

— Кельдарец? Да? Не очень-то ты гостеприимный…

— Ты в запретной обители… И потому ты умрёшь, проклятый гигант, — продолжил он, разглядывая меня сверху вниз. — Какой-то ты мелковатый… Но ничего. Кем бы ты ни была, тварь из пустоты, твоя жизнь закончится здесь. Зря ты пришёл сюда.

— Ты больше меня. Это ты гигант.

Вступать в бой я не спешил. Хочет болтать — поболтаем.

— Издеваешься, да? Думаешь, мы проиграли? Ты не можешь принять свой истинный облик в этих залах, но это не значит, что я не вижу твою суть. И всё же мне любопытно… Твой приход разбудил меня. Столько лет я спал… Скажи, гигант, зачем ты пришёл? Отнять последнее у того, кто и так потерял всё? Или тебя послали боги-предатели, чтобы довершить начатое?

— Никто меня не посылал. Я сам сюда пришёл, когда шёл домой.

— Случайно, хех… — повторил он, и в его голосе прозвучало что-то похожее на усталый смех. — Случайно прошёл мимо стражей у входа в святилище, случайно убил духов-хранителей и змей тьмы? Случайно подобрал шифр для активации портала?

— Нет, мне богиня помогла. Снаружи стражей не было, а внутри… Ну, они слабенькие… Туда-сюда, за полчаса всё зачистил. К тебе вот пришёл, давно не болтал с ожившими трупами.

— Богиня… Как я и думал… Предатели повсюду. Но ничего, мы ещё вернёмся на поверхность, возродим свои города!

— Вас уже давно нет. Кельдары погибли так давно, что на ваших землях уже пара цивилизаций сменилась. А о вашем существовании знают лишь единицы.

Труп прикрыл глаза и начал медленно подниматься со своего трона.

— Нет ни шанса на то, что великое наследие и миссия нашего народа были бы забыты. Ты лжёшь, а значит, все твои слова пропитаны ложью. Ты враг, что пришёл убить меня…

— Подарить покой и отдых, — поправил я его.

— Твоё племя, может, и способно уничтожать целые миры… Может, и пробили вы брешь, устраивая Большой Срыв, хлынули волной на наши земли… Но это не значит, что ваша гнусная ложь заменит истину. Аз ес Келдар! Защитник этих земель. И тебе никогда не добраться до святилища!

«Большой Срыв… — тихо повторила Алиса через ментальную связь. — Это такое же вторжение, как и то, что произошло с гарпиями и прочими существами, когда какой-то мир оказался захвачен и ушёл из-под влияния Системы, а позднее монстры из утраченного мира и захватчики проникли в мир избранных… Он говорит об одном из таких вторжений. Тогда в этот мир пришли гиганты…»

Я выслушал пояснение Алисы и с грустью посмотрел на последнего кельдара, уже умершего, но даже после смерти верного клятве защищать этот мир от гигантов. Уже ни их, ни гигантов нет, а он всё ещё несёт свою службу… И доказать ему хоть что-то, судя по всему, невозможно. Хотя…

Если есть тело, если есть разум, то наверняка есть и душа. Жизнь сменилась смертью, но концепция осталась той же. Я могу захватить его и показать этот мир. У меня как раз в Реликварии ещё одно местечко есть. А он, в свою очередь… надеюсь, сможет помочь нам избежать ошибок прошлого и расскажет многие тайны. Если раньше Система не хотела, чтобы я знал больше положенного, то теперь, видимо, ей всё равно стало, как только она меня одарила новым статусом.

— Вам ни за что не сломить нас! Мы возвели великие крепости и святилища, создали астральные ядра стихий, вложили в них всю мощь и знания нашего народа! Мы держали оборону десятилетиями, целыми поколениями. Мои предки не дали вам, гигантам, покорить этот мир. И я не позволю тебе выбраться наружу! Ты пришёл в свою могилу, тварь! Тебя не разорвала пустота, но тебя уничтожит ярость тех, кто умер ради будущего этого мира!

— Эта война окончена, — произнёс я ещё раз. — Давно окончена. Гиганты, о которых ты говоришь, больше не представляют угрозы. Мир изменился. Кельдаров нет, гигантов нет. Мир выстоял. Я человек, представитель другой цивилизации. Новой, молодой. Я практически обычный авантюрист…

Он уставился на меня. Багровые глаза сузились, и тьма вокруг трона дрогнула, уплотнилась. Воздух в зале стал тяжелее.

— Ложь, — отрезал кельдар. — Война не окончена. Она не может быть окончена. Я бы почувствовал! Ты пришёл сюда, чтобы затуманить мой разум, влить в мои мысли яд ложного покоя, чтобы я ослабил бдительность! Я знаю эту тактику. Предатели-боги использовали её перед ударом.

— Я не предатель и не бог. Система дала мне статус Клинка.

Кельдар замер на полуслове, и на секунду в его глазах мелькнуло удивление, быстрое и почти живое, чего я совсем не ожидал. Кельдар рассмеялся скрипучим, надломленным смехом, прокатившимся по залу, отразившимся от колонн и затихшим в тёмных углах.

— Клинок Системы… — повторил он, растягивая каждый слог. — Нет. Нет, гигант. В этом мире был лишь один Клинок Системы. И он ушёл в Зангрию, чтобы защищать свой родной мир от вашей скверны, когда я был ещё ребёнком. И не вернулся оттуда. Ты лжец, гигант! И плохой лжец, раз выбрал такую очевидную ложь.

Зангрия? Один из тысяч живых миров, из которых в мир избранных переходили живые существа?

— Я не вижу смысла тебе что-то доказывать. Ты веришь в то, во что хочешь верить, а не в правду, что перед твоими глазами. Если я покажу тебе карту, ты скажешь, что она фальшивая. Если я призову сюда богиню, ты скажешь, что не знаешь её и что она предательница. Ты даже не можешь отличить меня от гиганта, хотя, мне кажется, они выглядели совсем не так, как я…

— Неважно, как ты выглядишь. Маскировка… — начал было он, и я захлопал в ладони.

— Что и требовалось доказать. На любой мой аргумент ты будешь придумывать оправдания. Я тебя не виню. Просто жаль, что твой разум спёкся за тысячи лет сна в этом богами забытом подземелье… Как Клинок Системы, я выполню свой долг, — произнёс я и воспламенил клинок, — и закончу твоё вечное служение в забвении. Но перед этим докажу, что ты неправ, упрямый труп.

Вместо ответа кельдар вскинул жезл. Тёмная мана хлынула к нему со всех сторон, втягиваясь в серебряные узоры на полу, в руны на стенах, в кристаллы на потолке. Весь зал загудел от энергии, стекающей к маленькой иссохшей фигуре на троне. Вокруг его тела сгустилась тьма. Она стала настолько плотной, что начала поглощать свет и даже багровые кристаллы наверху замерцали, теряя яркость. Тьма окутала кельдара, словно живые доспехи.

Двуцветное пламя своей яркостью осветило зал святилища, моего противника и трон за его спиной. А над головой кельдара вспыхнула так редко появляющаяся метка «короля».

Хранитель подземелья ударил первым. Тьма рванулась от него цунами чёрной энергии и заполнила зал от колонны до колонны, от пола до потолка. Она неслась на меня, пожирая свет и воздух, подобно голодному чудищу.

Я шагнул навстречу и выставил вперёд меч, концентрируя несколько капель Эфира на острие клинка. Пламя меча усилилось и вспыхнуло могущественными языками.

Огонь столкнулся с цунами тьмы, и мир вокруг скрылся за хаотичными вспышками битвы стихий.