Слова Тарна повисли над мёртвой поляной, и друид, не дожидаясь ответа Имирэна, развернулся и направился в провал. Босые ноги уверенно нащупали тропу, вырубленную в стене, и он начал спускаться по спирали, не оглядываясь и зная, что мы пойдём следом.

Я бросил короткий взгляд на Имирэна. Эльф подошёл к краю, вглядываясь в темноту. Тарн только что показал ему правду о его доме, и это явно нанесло удар по нему. И всё же Имирэн стиснул зубы и шагнул на тропу за друидом.

Он действительно волевой эльф. И то, что он увидел, я уверен, лишь укрепит его веру в правильность собственного выбора.

Мира двинулась следом за Тарном, и её белое одеяние засветилось золотом, разгоняя мрак. Мне-то было всё равно: в темноте я вижу не хуже, чем днём, — но Имирэну и Маше подсветка явно не помешает.

«Мне не нравится это место, — вдруг мысленно сказала зачем-то спрятавшаяся Алиса. — Ни капли маны в земле, ни божественности… Здесь мертво всё. Вообще всё. Даже грибы и мох не растут…»

Я молча кивнул и продолжил спуск. Маша шла позади меня, стараясь показывать, что воспринимает всё вокруг как должное, но я знал, что внутри неё кипят эмоции. Она бы никогда не подумала, что миссия по слежке за каким-то Новичком однажды приведёт её к раскрытию тайн этого мира. Имирэн замыкал группу, аккуратно ступая по лестнице вниз.

Тропа закручивалась, сужаясь с каждым витком. Стены провала из обугленной земли постепенно сменились камнем, и в какой-то момент я понял, что мы уже не в природной расщелине с выдолбленными ступенями, а в рукотворном тоннеле. Стены покрыты чёрной копотью, повсюду никуда не исчезнувшие следы когтей от монстров или демонов, что пробегали здесь однажды.

Я присмотрелся к бороздам и ощутил дежавю.

«Алиса, тебе это ничего не напоминает?»

«Ещё как напоминает… Ярусы той дыры в Дракории. Только здесь всё ещё мертвее. Там хоть какая-то жизнь теплилась: демоны суетились, строили, воевали. А тут… пустота. Абсолютная».

Мы прошли ещё два витка вниз и попали в длинный, постепенно расширяющийся тоннель. Двинулись по нему, и за десяток шагов он превратился в просторный коридор с высоким потолком. По стенам тянулись остатки чего-то, что когда-то было факельными держателями. Пол выложен плитами, местами растрескавшимися и вдавленными, но ровными. По архитектуре и планировке видно, что строили это место разумные существа и строили на совесть.

— Тарн, — окликнул я друида, догоняя его. — Это ведь демоническое подземелье, верно? Я уже бывал в подобном месте. В Дракории.

Друид обернулся, и я уловил блеск в его глазах.

— Верно подметил. Именно отсюда шло демоническое нашествие. Много веков назад. Они прорвались в наш лес, захватили кусок земли и попытались разбежаться по округе. Не знаю, как долго демоны строили эти ярусы и сколько те существовали до того момента, как произошёл Срыв, но защитники леса не дали отродьям устроить масштабное нашествие.

— Они их остановили? Солидно…

Тарн хмыкнул и почесал бороду.

— Ну, я как раз гостил у тогдашнего короля в гостях и один из первых почувствовал неладное. Скажем прямо, это и помогло остановить вторжение до того, как стало слишком поздно. Правда, это всё равно стоило многих жизней… — с грустью произнёс он. — А когда мы выдавили демонов по ту сторону яруса, я обрушил тоннель на нижние ярусы и запечатал проход магией земли да камня. К сожалению, для этого пришлось оставить группу прикрытия по ту сторону… Они были обречены, но иного выхода не было. Среди них было сразу трое пробуждённых эльфов, и без этих героев, боюсь, загнать тварей обратно — и уж тем более удержать их там — было бы невозможно. С тех пор я и поселился здесь по приглашению, обновляю печати периодически и присматриваю, чтобы ни одна тварь не пролезла к нам.

Он помолчал, глядя на оплавленные стены.

— Но мёртвая земля наверху, — указал он большим пальцем за спину, — это цена нашей победы и следы присутствия Князя Демонов. Такой вот неправильной, изувеченной она теперь будет всегда. Ничто уже не вернёт жизнь в эту почву. Скверна выжгла её до самого основания, до корней мироздания. Даже я не могу заставить расти здесь хотя бы мох. А то, что эльфы называют «чумой деревьев», от которой я их избавил три века назад, — лишь отголоски, что расползались от этого места наружу. То, с чем я успел справиться и чему не дал уничтожить сущность леса.

Невольно глянул через плечо на Имирэна. Лицо стража застыло. Мне даже не хотелось представлять, что творится у него в голове. Узнать, что земля, которую ты защищал всю жизнь, давно мертва и скрывает подобную дыру… Это явно не то, чего он ожидал.

Мы вышли в просторный зал. Потолок терялся в темноте, но по периметру я разглядел колонны, покрытые трещинами. Когда-то они были украшены резьбой, и, хотя копоть и время сожрали большую часть узоров, отдельные фрагменты сохранились. Цветы и переплетённые стебли. Не демоническая работа. Здесь был чей-то храм или какое-то ещё культурное сооружение. А демоны, как это любят делать, захватили его, перестроили под себя и превратили в плацдарм для вторжения.

— Прямо как в Дракории, — произнёс я вслух. — Там тоже был храмовый комплекс. Демоны захватили его, встроили ярусы, превратили в свою крепость.

— Это их излюбленная тактика, — подтвердила Мира, и золотистый свет вокруг неё стал чуть ярче. — Храмы содержат остаточную божественную энергию, и демоны преобразуют её для своих нужд. Место силы для нас становится местом силы для них.

Тарн вёл нас дальше через зал, вдоль обвалившейся стены, за которой открылся ещё один коридор, шире предыдущего. Друид свернул влево, и мы остановились перед массивной стеной из переплетённых корней и камня, скреплённых чем-то, напоминающим застывшую лаву. Корни были мёртвыми, каменными на вид, но я чувствовал в них остатки странной магии. Мана текла внутри этих мёртвых корней даже сейчас.

— Здесь был проход… — Тарн положил ладонь на стену. — Портал к ярусу, через который демоны лезли к нам. Я обрушил свод и засыпал всё камнем, укрепил корнями пока ещё не погибших, но уже обречённых деревьев и наложил печати, которые обновляю каждый год. Схожим образом поступили и пробуждённые. Они разорвали связи между этажами, и этот проклятый ярус навсегда остался в нашем мире. Храбрецы умерли во благо мира и утащили за собой множество жизней наших врагов.

Я приложил руку к стене и ощутил покалывание, лёгкое сопротивление. Хоть всё и было мертво, внутри сохранились каналы магии, которые использует друид для наблюдения и контроля.

Тарн свернул в боковой проход и двинулся дальше. Мы шли за ним, коридор начал меняться. Стены стали ровнее, чище, исчезла копоть и борозды от когтей. Эти места явно обжиты друидом, и здесь он проводит большую часть времени. А остальное, видимо, не горит желанием приводить в порядок, оставляя следы в качестве напоминания себе и всем, кто сюда приходит, о том, что из себя представляют вторжения.

Появились нормальные факелы, подпитываемые магией артефакта. В стороне обнаружился верстак с недоделанными амулетами и заготовками под артефакты. Под ногами оказался деревянный пол. Качественный. Даже не скрипел.

— По сути, — заговорил Тарн не оборачиваясь, — этот ярус стал и моим домом, и рабочей мастерской, и блокпостом, за которым требуется наблюдать. Я использую его как базу.

— Жить в бывшей вражеской крепости, должно быть, не самое приятное занятие… — пробормотал я.

Тарн хохотнул и сказал, что отвращение у него было лишь первые лет пятнадцать. Он как раз всё это время занимался планомерным сокрытием следов битвы и созданием масштабной иллюзии и сбором необходимых артефактов, так что его отвращение легко глушилось огромными объёмами работы.

Коридор расширился и вывел нас в помещение, при виде которого я невольно остановился. Маша тоже замерла рядом.

Комната была набита маготехническим оборудованием: несколькими экранами, встроенными в каменную стену, на которых мелькали изображения, панелями управления с кнопками и рычагами, проводами, уходящими в стены и потолок, какими-то приборами, мигающими индикаторами, кристаллами маны, питающими всё это от генератора. На самом большом экране, занимающем добрую четверть стены, шла прямая трансляция. Арена, бойцы, зрители на трибунах. Самый настоящий турнир шёл прямо сейчас где-то в этом мире, и Тарн наблюдал за ним из своей подземной берлоги.

— Это… — начал я, переводя взгляд с экранов на друида и обратно, и Алиса вновь появилась.

— Позже, — отмахнулся Тарн. — Сперва накормлю вас, потом расскажу. Голодные собеседники плохо слушают и задают глупые вопросы.

Он прошёл мимо экранов и толкнул дверь в следующее помещение. За ней обнаружилось нечто среднее между столовой и кабинетом: длинный деревянный стол, стулья из массивных стволов, полки с книгами на стенах и очаг, над которым булькал котелок с чем-то, пахнущим мясом и травами.

В дальнем углу, за невысокой каменной перегородкой, поблёскивала красным светом купель. Углубление, вырубленное прямо в скале, заполненное жидкостью алого цвета. Не кровь, судя по запаху, но что-то, что мне очень сильно её напоминало внешне. Жидкость слегка пульсировала, излучая тепло и мерцая, и я почувствовал, как Эфир внутри меня взбодрился.

«Мощная штука, — отметила Алиса. — Магическая субстанция. Природная, но с примесью чего-то… древнего. Я словно в одном из храмов Первых побывала… Не удивлюсь, если окажется, что эта купель и это место как раз чем-то таким и были в своё время».

Тарн жестом пригласил нас к столу, расставил деревянные миски с горячей похлёбкой из котелка и нарезал хлеб. Простая еда, без изысков, но горячая и сытная. Мира села на край скамьи, и золотистое сияние вокруг неё погасло. Имирэн сел напротив, таращась в сторону купели. Маша устроилась рядом со мной, осторожно схватив и сжав мою руку под столом. Переживает, видимо…

Мы спокойно поели, поговорили о всяких мелочах, навроде реформ нового короля эльфов и признаках вражеских агентов в вольных княжествах на границе с Дракорией.

Похлёбка оказалась удивительно вкусной, хотя тут скорее сказывается долгий бег и разыгравшийся голод. В любом случае приготовлено прекрасно: грибы, какое-то мясо, много зелени и специй.

Когда миски опустели и Тарн разлил травяной отвар по кружкам, друид уселся во главе стола, сцепил руки перед собой и обвёл нас взглядом.

— Вот теперь можете спрашивать.

Первый, к моему удивлению, вопрос возник у Маши…

— Подскажите, уважаемый Тарн Камнелом: а что является причиной Срывов? Почему они происходят?

Хороший вопрос, давно назревший. Мы все знаем, что Срывы случаются, что они несут разрушение и хаос, но никто из нас до сих пор не понимает механику. Может, Алиса и в курсе, но со своей беззаботностью рассказать об этом она до сих пор не догадалась.

Тарн отпил из кружки и поставил её на стол.

— Срыв — это прорыв из полностью отвоёванного у Системы мира. Представьте планету, где враги Системы победили её коренных обитателей. Где не осталось защитников, не осталось ничего живого и разумного, кроме орд тварей, которые расплодились донельзя, или миллионов демонов и прочих монстров. Этим тварям нечем питаться. Жизнь угасает, ресурсы исчерпаны. Они начинают жрать друг друга, деградировать, как это бывает с демонами в изоляции. Паразитам нужна новая, чужая жизнь.

Он замолчал на секунду, собираясь с мыслями.

— Враги Системы давно пришли к выводу, что упускать такой ресурс расточительно. И через своих агентов, через Лигу, через всевозможных предателей и засранцев, жаждущих власти, они создают в развитых мирах зоны для прорывов. Это сложные ритуалы, требующие времени и жертв, но те, кто правит ордами тварей, могут позволить себе потратить пару десятилетий на подготовку, а потом отправить расплодившуюся орду монстров в бой. И порой из нескольких таких миров разом…

Я слушал и складывал куски мозаики воедино. Дыры в иные миры, которые я видел в Дракории, агенты и предатели, работающие на врагов Системы… Лига и Фиор действуют в нашем регионе, но сколько таких ублюдков по всему миру? Насколько много у них марионеток? Картина складывается паршивая.

— И бьют они в самое сердце, — продолжил Тарн. — Туда, где развитые земли, где цивилизация крепка, где стоят те, кто дарует Системе и миру стабильность. Уничтожь опору — и всё рухнет. Так погибли кельдары. Так гарпии уничтожили горные гномьи кланы. Так пали зверолюды. Так пытались уничтожить эльфов.

— И пытаются до сих пор, — добавила Мира, и в её голосе зазвучала сталь.

— Если Срыв проходит удачно, — кивнул ей Тарн, — желающие подлить масла в огонь появляются немедленно. Второй, третий, четвёртый Срыв… Когда государство уже трещит по швам, некому защитить его границы, некому закрыть дыры. Иногда, конечно, чудеса случаются — союзники и соседи отражают угрозу. Но к тому времени от могущественной цивилизации, на которую и пришёлся удар, остаются осколки. Население перекочёвывает под власть новых правителей. Земли поглощаются, культура растворяется, и через поколение никто уже не помнит, что на этом месте процветал великий народ.

Я взглянул на Имирэна и его сосредоточенный взгляд, после чего сразу понял: этот не отступит, несмотря ни на что. Особенно после того, как он узнал правду. Из-за подобной угрозы он готов рискнуть жизнью ради пробуждения. Вдобавок к тщеславию и упрямству добавился куда более сильный мотиватор: понимание того, что произойдёт, если он останется слабым.

— А какую роль в этом играешь ты, Тарн? — перешёл я к следующему вопросу. — Хранитель рощи, страж запечатанного портала — это понятно. Но Система направила меня к тебе не просто так. Она посчитала, что ты поможешь дать ответы о моём статусе, об Эфире, о том, что значит быть Клинком Системы.

Тарн откинулся на спинку стула и потёр бороду, из которой посыпались мелкие листья.

— Со временем круг моих задач лишь растёт и растёт, Алекс… Первая, как ты правильно заметил, — оберегать это место и островок эльфийской стабильности от повторного прорыва. Печати обновляются, лес охраняется, твари периодически приходят, но, как правило, после этого я сжигаю их трупы на костре.

Он кивнул в сторону входа, откуда мы пришли.

— Заодно скрываю этот шрам на теле Натимбора. Король эльфов лично попросил. Молодому поколению не нужно видеть подобное и сомневаться в могуществе лесного народа. Иллюзию, которую ты видел наверху, я периодически обновляю. И нет, не спрашивай меня, зачем они так решили поступить. Я своё мнение держу при себе. Попросили — я исполнил. Мне не сложно. Да и моя репутация так будет целее, пока я здесь живу. А то, упаси Система, ещё слухи поплывут по лесу, что я некромант какой, раз в мёртвых землях живу…

Я кивнул, понимая его и соглашаясь с его решением. Ранимые эльфы хотят выглядеть безупречно — это их выбор.

— Вторая задача… — он перевёл взгляд на купель, и красные пятна заиграли на его лице, — проводить отборы среди эльфов. Помогать тем, кто достоин, с пробуждением.

Тарн посмотрел на Имирэна:

— Твоя воля крепка, мальчик. Я это вижу и чувствую. Но хватит ли сил — не знает никто. У тебя есть сутки, чтобы передумать. Если останешься при своём мнении — отправишься в алые воды.

Он кивнул в сторону купели.

— Либо растворишься в них, либо станешь пробуждённым. Возможно, кровавым эльфом, как прошлый герой до тебя. Возможно, кем-то иным. Всё зависит от воли, духа и дара Системы, который тебе подойдёт.

Имирэн выслушал его молча, кивнул, благодаря, и произнёс:

— Мне не нужны сутки, — произнёс эльф.

— Тебе нужны. И мне нужны, — отрезал Тарн, давая понять, что это не просто желание, а необходимость. — Даже если ты готов хоть сейчас прыгнуть, это ничего не даст. У тебя есть эти сутки, используй их с умом. Подготовь тело, разум и душу. Выспись, помолись, поешь в последний раз, как обычный эльф. Напиши письма тем, кого считаешь близким и достойным слов уходящего в алые воды эльфа.

Имирэн опустил глаза и кивнул, давая понять, что совет Тарна он услышал.

— И третья задача… — Тарн вернулся к разговору, — быть садовником Системы.

— Садовником? — удивился я.

Алиса же задумчиво наклонила голову набок и посмотрела на друида прищуренным взглядом.

— Именно так. — Друид поднялся из-за стола и направился к той самой комнате с экранами, жестом приглашая следовать за ним.

Мы перешли в техническое помещение, и Тарн подошёл к центральному терминалу, коснулся нескольких кнопок. Экран ожил и показал список чего-то, напоминающего расписание.

— Этот терминал позволяет мне подключаться к любому турниру в мире. Участвовать, наблюдать, оценивать. А магия иллюзий помогает скрывать мой истинный облик, имя и силу.

Он повернулся к нам.

— Каждый избранный в этом мире — росток, на который Система возлагает надежды. Но среди ростков появляются сорняки… Лига, Фиор, как теперь подтверждено, маньяки с жаждой силы и величия, готовые на любые ухищрения. Они разрушают хрупкую стабильность, что Система и её проросшие семена выстроили. Их много, они разные, и у каждого свои мотивы.

Тарн постучал пальцем по экрану:

— И моя задача — вырывать их с корнем. Уничтожать. И самый удобный способ это делать — на турнирах. Не просто так там даются большие призы и награды. Не просто так все мечтают туда попасть. Турниры — это механизм, помогающий выявлять и уничтожать тех, кто стал опасен. Как только Система получает сигнал, что избранный представляет для неё угрозу, она отправляет такого, как я, на охоту.

Я вспомнил наш прошлый турнир. Тарн Камнелом, победитель, добравшийся до центральной локации и забравший главный приз. Я ещё тогда подумал, что с ним лучше не связываться. Легендарный друид, способный раскрошить скалу одним ударом. И оказывается, его присутствие на том турнире не было случайностью.

— Значит, тогда, на турнире, — начал я, и в горле пересохло, — ты тоже…

Тарн кивнул, и его лицо стало серьёзным:

— Да. Ты был в списке, Алекс. Молодой избранный с подозрительно быстрым ростом, ещё и связанный с малым божеством неясной природы и мотивов, обладающий способностями, которые при определённом развитии могут стать серьёзной угрозой. Система отметила тебя и отправила меня присмотреться.

Я стоял и молча складывал услышанное в голове. Значит, пока я бегал по турнирным локациям, сражался, выживал и строил планы, за мной наблюдал Легендарный друид, готовый меня прикончить при первом тревожном сигнале.

— Но ты сумел показать, — продолжил Тарн, — что тьма не довлеет над тобой и твоими мыслями. Ты был искренним, целеустремлённым. Тебя заботили чужие жизни, а не своя. Система смотрела моими глазами и отозвала задание. Подарила тебе возможность.

Друид улыбнулся и развёл руками:

— И теперь, как я погляжу, ты стал моим коллегой. Очень быстро и стремительно. Для меня большая честь видеть соратника и понимать, что ты способен достичь куда больших высот, нежели я. Клинок Системы… Я — садовник. Ты — меч.

— Меч, который постоянно влипает во что-нибудь по самую рукоять, — пробурчал я, хотя внутри всё ещё переваривал откровение о том, что меня чуть не ликвидировали на турнире.

«Я же говорила, что на том турнире от него чем-то нехорошим тянуло! — фыркнула Алиса. — Ты ещё мне не верил, мол, паранойя, мол, друид добрый, он нам помогает. А он, оказывается, решал, не свернуть ли нам шею!»

«Не было такого…» — возразил я.

«По крайней мере я так думала! А ты мог бы и сам догадаться!»

Тарн тем временем вернулся к столу, подхватил свою кружку, вернулся и уселся, жестом приглашая нас занять свободные места.

— И, раз уж вы пришли ко мне вчетвером… — он обвёл нас взглядом, — думаю, будет справедливо помочь каждому решить свои задачи.

Друид повернулся к Мире:

— Мира, не могла бы ты сопроводить Алису в одну давно ждущую зачистки локацию? Храм магматического зверя. Ты ведь давно хотела размяться со своим аватаром в бою, а Алиса окажет тебе поддержку и наберётся сил, которых ей так недостаёт.

Мира склонила голову, и по её губам скользнула мягкая улыбка.

— Храм магматического зверя… Давненько я туда собиралась. — Она перевела взгляд на меня, а затем на Алису. — К тому же у лисички превосходное чутьё. Разведка и предчувствие опасности нам очень пригодятся и упростят освобождение этого места от своры магматических монстров.

— Э-э… Подожди. Что? — всполошилась Алиса. — Куда сопроводить? К магматическому КОМУ? Не хочу! Это вредно для моей кожи и шёрстки!

Я мысленно обратился к своей встревоженной красавице:

«Алиса, это богиня и Легендарный друид, к ним нас привела Система… Я не думаю, что они затевают что-то плохое».

Мира подошла ко мне и протянула открытую ладонь.

— Не переживай за неё, Алекс. Я верну её в целости. Со мной ей ничего не грозит.

Я вздохнул, но кивнул. Алиса тоже тяжело вздохнула, прижимая уши к голове и всем видом выражая протест, который, впрочем, не перерос в открытый бунт. Мира взяла её за руку и погладила по голове.

[Задание Системы: дождитесь возвращения Алисы. Награда: вариативно.]

Я прочитал уведомление и посмотрел на Лисоньку. Она тоже уже успела ознакомиться, и это её, видимо, хотя бы отчасти успокоило. Система таким образом подтвердила, что всё под контролем.

Тарн тем временем потянулся к терминалу, пощёлкал кнопками. На экране сменилось несколько изображений, пока он не остановился на образе чёрного замка. Массивные стены, шпили, тёмные знамёна на башнях. Строение явно проектировал архитектор, одержимый идеей заставить всех входящих чувствовать себя ничтожными.

Друид повернулся к Маше:

— В этом месте очень не хватает одного талантливого лазутчика и ассасина. Замок полон стражи и управляется нашими врагами, так что никто не расстроится, если существ, что его охраняют, станет меньше. Он на другом континенте, принадлежит клану, подчиняющемуся демонам и диктующему свою волю всем живым вокруг. Скоро там начнётся война, и местным защитникам очень бы пригодились планы и приказы, что хранятся в сейфе.

Маша подалась вперёд, и я увидел, как загорелись её глаза. Она ждала чего-то подобного. Ей нужен вызов, настоящая цель. Тренировки и марш-броски по лесам полезны для выносливости, но не для роста боевых навыков ассасина.

— Главная задача — добыть содержимое сейфа, — продолжил Тарн. — Либо сам сейф, спрятанный где-то в замке. Если что-то ещё понравится — можешь забрать себе.

Он наклонился вперёд.

— Для тебя, Мария Лебедева, это будет проверкой на зрелость и способность выполнять самые опасные и сложные миссии, прикрывать своего Алекса. И ты не подумай, что я тебя на убой отправляю…

В его руках появился амулет на тонкой цепочке, а следом — кольцо из тёмного металла. Он передал оба предмета Маше по очереди.

— Амулет защитит тебя от смертельного урона и создаст воронку искажённого времени. У тебя будет пять секунд на принятие решения: отойти и продолжить бой или эвакуироваться при помощи кольца прямо сюда. Не переживай, если не сможешь выполнить задание сразу. Амулет и кольцо перезаряжаются в течение суток. Можно пробовать снова и снова. Всё сводится не к тому, чтобы ты с первой попытки всё сделала, а к тому, чтобы достала документы.

— А если из-за моих попыток их решат уничтожить или вывезти? — поинтересовалась она.

— Не хотелось бы, чтобы подобное случилось. И поэтому нам нужен талантливый воин вроде тебя. Впрочем, насколько я знаком с демонами, письмо запечатано, и открыть его можно будет лишь в присутствии посланника, который пока не появлялся. Уничтожить до вскрытия они тоже не имеют права. В общем, всё зависит от тебя.

Маша приняла артефакты, осмотрела их, надела кольцо и спрятала амулет за пазуху.

— Когда начинать? — коротко уточнила она.

— Когда захочешь, — ответил Тарн и указал на терминал. — Руна переноса активируется нажатием, нужно лишь выбрать подходящее место, определённое как проблемное. Описание задания на этом экране можно посмотреть…

Маша посмотрела на меня, и я кивнул:

— Удачи.

— Спасибо… — ответила она и исчезла, нажав на кнопку с руной.

Так легко, без спецэффектов. Мгновение — и Маши не стало.

[Задание Системы: дождитесь возвращения Марии. Награда: вариативно.]

Два задания подряд с одинаковой формулировкой. Система явно в курсе происходящего и одобряет. Или, по крайней мере, не возражает. Хотя от формулировки «вариативно» меня всегда немного потряхивает. «Вариативно» может означать что угодно: от легендарного артефакта до дружеского похлопывания по плечу. А иногда и просто: «В награду я тебя прощаю, живи», — а ты даже не в курсе был, когда и на что она обиделась…

Я повернул голову в сторону Алисы и Миры: богиня эльфов выбрала нужную им локацию на терминале Тарна и тоже нажала кнопку переноса.

— А обратно как? — удивился я, видя, что они исчезли.

— У Миры есть привязка к своему храму, перенесётся туда без особых проблем, когда дело будет сделано, — пояснил Тарн.

В общем, остались в зале лишь мы трое…

— Что же касается тебя, Клинок… — Друид поднялся и подмигнул мне: — Чем слушать, давай я лучше один раз покажу тебе свою работу. Побудешь моим напарником, идёт?

Он снял с панели небольшой прямоугольный предмет, напоминающий пульт управления, и бросил мне.

— Сам выберешь, куда пойдём. Информация о цели появится, как только запросишь дополнительные данные на соседнем экране. Ты пока посмотри, а я соберу нам чай и бутерброды в дорогу, маскировочные кольца проверю, чтобы заряжены были, и ты уж извини, но немного в кладовой порыскаю, найду тебе что-то приличное… Ты словно из царства хаоса выбрался: нитки расползаются, ржавеет, портится твоя экипировка на глазах. Подберу что-нибудь на первое время… Да и турниры, бывает, задерживаются, так что для Имирэна тоже всё подготовить нужно.

Друид ушёл на кухню, а я остался перед экраном с пультом в руке. Нажал кнопку, и на экране развернулся список: названия турниров и регионы, количество участников и уровни опасности. Первая строчка — какой-то арена-турнир на островах, полсотни участников ранга Ученик. Смерть не окончательна. Вторая — зачистка древнего подземелья, найденного на территории орков, групповой заход, открытая регистрация для одиночек и отрядов авантюристов. Много ловушек… Смерть окончательна. Третья — дуэльный турнир в северных землях каких-то таурэнов. Пять тысяч талантов победителю и коллекция кубков из черепов проигравших. Четвёртая — день рождения сына правителя Западного Предела Дракории… Формат одиночек, без ограничений по рангу. Награда — легендарка на выбор.

Я переключил на пятую строчку и замер…

«Турнир Бесконечных Врат»

Регион: весь мир. Участники: приглашённые. Награды: вариативно. Статус: подготовительный этап.

Я опустил пульт.

— Да тут и выбора нет… Куда ещё мне идти, как не в Бесконечные Врата, к сестре…

Продолжение тут: https://author.today/work/596823 Спасибо что вы читаете эти строки, вы лучшие!